Binecuvântările Oficialilor Cerești-Capitolul 17

Paradisul prefăcut în cenușă, a doua venire a lui Feng Xxin

Xie Lian nu se aștepta ca Shi Qingxuan să aprindă brusc focul și nici măcar nu avu timp să-l oprească înainte să fie prea târziu. Flăcările izbucniră orbitor de puternice și dezvăluiră silueta unui bărbat îmbrăcat în negru.

Bărbatul stătea cu capul plecat, rezemat de zidul de piatră de la capătul pasajului. Fața îi era albă ca hârtia, părul negru îi cădea dezordonat peste chip, însă sub aspectul acela neîngrijit se ascundea o expresie de neclintit și o privire asemenea gheții în flăcări. Deși ședea cu picioarele încrucișate fără să arate nici cea mai mică urmă de disconfort, mirosul greu de sânge umplea aerul. Era limpede că fusese grav rănit și că era ținut captiv acolo. Probabil că „Nu am nimic de spus” fusese rostit fiindcă îi confundase cu niște interogatori.

Shi Qingxuan îi văzu chipul și strigă:

— Tu ești!

Bărbatul în negru nu părea să se fi așteptat la vizitatori și rămase surprins. Părea că voia și el să spună „Tu ești!”, însă se abținu în ultimul moment.

Xie Lian o liniști pe Ruoye, care era gata să atace.

— Deci voi doi vă cunoașteți?

După atâtea obstacole depășite și după ce găsiseră în sfârșit pe cineva, Shi Qingxuan părea vizibil ușurat. Tocmai deschidea gura să răspundă când bărbatul îl întrerupse.

Vocea lui nu lăsa loc de discuții:

— Nu.

Shi Qingxuan izbucni imediat:

— Îți este atât de rușine că mă cunoști? Ce cuvinte crude, Ming-xiong! Sunt cel mai bun prieten al tău!

Bărbatul negă categoric:

— Nu am prieteni care să umble îmbrăcați în felul acela.

— …

Shi Qingxuan purta încă rochia lui zdrențuită de mătase violetă. Imaginea era într-adevăr… greu de privit.

Xie Lian își mușcă buzele ca să nu râdă la gândul că existau cu adevărat oameni care se proclamau singuri „cei mai buni prieteni” doar pentru a-și valida relația. Era atât de tipic pentru Shi Qingxuan.

Însă „Ming-xiong”? Dacă își amintea bine cei Cinci Zei Elementali, numele Zeului Pământului era Ming Yi.

Xie Lian întrebă:

— Sunteți cumva Zeul Pământului?

— El este. V-ați mai întâlnit înainte, răspunse Shi Qingxuan.

Xie Lian îl privi atent pe Ming Yi și se încruntă ușor.

— Ne-am întâlnit?

Nu își amintea să fi văzut vreodată un personaj atât de memorabil.

— Da, v-ați întâlnit, insistă Shi Qingxuan.

— Nu ne-am întâlnit, declară Ming Yi.

— Ba da! exclamă Shi Qingxuan exasperat.

— La trecătoarea Banyue! Chiar ați uitat atât de repede?

— …

Văzând cum chipul lui Ming Yi trecea de la o paloare spectrală la o expresie întunecată și sumbră, Xie Lian își aminti în sfârșit.

Când ajunseseră prima dată la Pasul Banyue, nu exista oare o femeie îmbrăcată în negru alături de Shi Qingxuan?

La acel moment, Hua Cheng îi spusese că persoana îmbrăcată în negru nu era Zeul Apei, însă cu siguranță făcea parte dintre Zeii Elementali.

Așa cum se așteptase, Shi Qingxuan nu era pasionat doar de transformarea în propria formă feminină, ci și de târârea altora în astfel de jocuri. Nu era de mirare că femeia în negru avusese atunci o expresie atât de furioasă și dezgustată.

Amintindu-și cum Shi Qingxuan încercase să-l convingă și pe el să „se distreze împreună”, Xie Lian realiză cât de aproape fusese de un dezastru și se simți sincer recunoscător că nu cedase.

— Zeu al Pământului, dumneavoastră ați trimis Dragonul de Foc Ascendent? întrebă Xie Lian.

— Eu, răspunse Ming Yi.

Găsiseră persoana potrivită.

Xie Lian încuviință din cap.

— Zeul Pământului este probabil grav rănit. Ar fi mai bine să ieșim de aici cât mai repede și să discutăm mai târziu.

Fără să mai aștepte să fie rugat, Shi Qingxuan îngenunche și îl ridică pe Ming Yi în spate.

— Atunci să ieșim de aici.

Cei trei porniră înapoi pe drumul pe care veniseră, iar Shi Qingxuan începu să vorbească în timp ce mergeau.

— Tot trebuie să te întreb, Ming-xiong… nu erai tu bun la lupte? La Pasul Banyue erai perfect sănătos, așa că în doar câteva zile cum ai ajuns bătut în halul ăsta? Cum l-ai supărat pe Floarea căutată sub ploaia roșie?

În tonul lui exista o urmă clară de satisfacție răutăcioasă.

Xie Lian își spuse în sinea lui:

Vorbește de parcă nu s-ar teme că va primi un pumn. Într-adevăr, sunt prieteni apropiați.

Ming Yi părea deja sătul să îl audă pe Shi Qingxuan vorbind și scuipă rece:

— Taci din gură!

Totuși, și Xie Lian voia să afle răspunsul la întrebarea aceea, așa că formulă mai atent:

— Zeu al Pământului, de ce v-ar face Hua Cheng probleme?

Ming Yi nu îi spuse să tacă, însă nici nu răspunse.

Xie Lian întoarse capul spre el și văzu că își închisese ochii. După zile întregi de captivitate și interogatorii, fiind și atât de grav rănit, Ming Yi probabil se simțea suficient de ușurat de salvarea lor încât să poată, în sfârșit, să lase garda jos.

Întrebările lui nu erau urgente, așa că Xie Lian nu încercă să-l trezească.

Cei trei urcară în fugă treptele, iar Xie Lian scoase din nou zarurile și le aruncă încă o dată. În întuneric nu își putu da seama ce număr obținuse, însă în fața lor răsună un clic discret.

O fisură se deschise ușor și lumina începu să pătrundă prin ea.

Xie Lian împinse ușa și tocmai se întreba dacă va avea ocazia să-l ia și pe Lang Ying cu ei când, pe neașteptate, primul pas pe care îl făcu se dovedi gol.

În clipa în care simți că se prăbușește înainte, strigă:

— Nu ieșiți!

Xie Lian se rostogoli prin aer și căzu peste ceva dur.

Pentru o scurtă clipă simți ușurare că nu căzuse într-un munte de lame sau într-o mare de foc.

Până când ridică privirea și realiză că poate un munte de lame sau o mare de foc ar fi fost mai bune.

Chipul incredibil de frumos al lui Hua Cheng se afla la doar câțiva centimetri de al lui. Sprâncenele îi erau ridicate sus, iar privirea îi rămânea fixată asupra lui Xie Lian.

Când ușa de piatră se deschisese de data aceasta, îl aruncase direct în poala lui Hua Cheng!

Căzuse în arsenal.

În acel moment, Hua Cheng stătea pe marele tron din arsenal și ștergea calm iataganul E-Ming. Chiar și când cineva îi căzuse brusc în brațe din tavan, tot ce făcuse fusese să își retragă mâinile și să se oprească din curățat, fără nici cea mai mică urmă de surpriză.

Îl privea liniștit pe Xie Lian, de parcă aștepta o explicație.

Desigur, Xie Lian nu avea niciuna.

Tot ce putea face era să rămână întins în poala lui și să îl privească înapoi cu aceeași îndrăzneală.

Deodată, observă o altă persoană la marginea câmpului său vizual.

Întorcând capul, îl văzu pe Lang Ying.

Băiatul înfășurat în bandaje stătea pe podea și părea îngrozit. De fapt, își ținea capul cu ambele mâini în timp ce îi privea fix pe cei doi.

De ce era și Lang Ying acolo?

Părea că Hua Cheng îl interoga.

Însă când Xie Lian ridică privirea, văzu jumătate din cizma albă a lui Shi Qingxuan pășind deja peste gol.

Nu mai era timp de gândit.

Xie Lian îl apucă rapid pe Hua Cheng de umeri.

— Îmi pare rău! strigă Xie Lian, apoi se aruncă asupra lui Hua Cheng.

Impactul îl împinse pe Hua Cheng câțiva metri mai încolo și chiar îl făcu să se rostogolească de câteva ori înainte să își recapete echilibrul.

Până atunci, Shi Qingxuan, cu Ming Yi încă în spate, sărise deja și aterizase cu ușurință exact în locul unde Hua Cheng stătuse cu o clipă înainte.

Xie Lian se forță să întoarcă privirea.

Hua Cheng continua să-l privească fără să spună nimic, însă sprânceana aceea ușor arcuită era acum ridicată și mai sus.

Xie Lian sări imediat în picioare și se retrase câțiva pași, continuând să se scuze:

— Îmi pare rău! Îmi pare rău!

Lang Ying îl privea pe Hua Cheng cu o teamă evidentă și alergă imediat spre Xie Lian ca să se ascundă în spatele lui.

Xie Lian îl protejă instinctiv și spuse:

— San Lang, permite-mi să explic.

— Mmm. Aștept, răspunse Hua Cheng.

— Stai puțin, nu ar trebui să fie invers? interveni Shi Qingxuan.

— El este cel care vă datorează explicații! El este responsabil pentru dispariția Oficialului Ceresc! Fiți atent, Dianxia!

Aceasta era exact situația pe care Xie Lian nu voia să o înfrunte.

Îl privi atent pe Hua Cheng.

— San Lang, nu știu ce neînțelegere a apărut între tine și Zeul Pământului, însă ce-ar fi să discutăm totul în liniște?

Cel mai bun rezultat posibil ar fi fost ca Hua Cheng să îi lase să plece fără să le facă rău.

Deși Zeul Pământului era rănit, viața lui nu se afla în pericol și nu îi lipsea niciun membru. Dacă ar fi lăsat lucrurile să se oprească aici, situația nu trebuia să escaladeze.

Dacă Hua Cheng îi lăsa să plece, atunci, odată întorși în Ceruri, Xie Lian era dispus să facă orice pentru a implora mila lui Jun Wu, fără să țină cont de propria demnitate.

Pe neașteptate însă, Hua Cheng întrebă:

— Zeul Pământului? Ce Zeu al Pământului?

După o scurtă pauză, continuă:

— Ah, te referi la cel din spatele Zeului Vântului? Nu este decât un subordonat incompetent de-al meu.

Atât Xie Lian, cât și Shi Qingxuan rămaseră surprinși.

— Este în mod evident unul dintre Oficialii Cerești! Cum îndrăznești să spui altceva?! protestă Shi Qingxuan.

Hua Cheng râse ușor.

— Atunci mă întreb de ce onorabilul vostru Oficial Ceresc și-ar ascunde identitatea, și-ar abandona titlul respectabil și ar veni să lucreze drept ofițer sub comanda mea?

Hua Cheng scoase iataganul într-o străfulgerare argintie în formă de semilună, urmând curba lui E-Ming.

— Dacă acesta este cu adevărat Zeul Pământului, atunci trebuie apreciată răbdarea cu care și-a jucat rolul timp de zece ani. În ultimul deceniu l-am găsit suspect din când în când, însă niciodată nu au existat dovezi. Dacă nu l-aș fi văzut călătorind alături de Zeul Vântului la Banyue, probabil că încă aș fi avut dubii.

Într-o singură clipă, Xie Lian înțelese totul.

Deci asta se întâmplase!

Motivul pentru care Zeul Pământului dispăruse și fusese închis era, până la urmă, faptul că își ascunsese identitatea timp de zece ani pentru a lucra sub acoperire ca ofițer fantomă în subordinea lui Hua Cheng.

Spus direct, era un spion.

Din când în când, Hua Cheng găsea comportamentul acelui subordonat suspect, însă fără dovezi concrete se limitase doar să îl supravegheze.

Și abia recent descoperise adevărul: în timpul călătoriei spre Pasul Banyue îl văzuse pe Zeul Pământului alături de Zeul Vântului.

Chiar și deghizat în femeie — mulțumită Zeului Vântului — Hua Cheng reușise să vadă prin acel fals înveliș. Descoperise că femeia îmbrăcată în negru era ofițerul fantomă pe care îl suspectase și îi identificase adevărata identitate drept unul dintre cei Cinci Zei Elementali.

După încheierea incidentului de la Banyue, Hua Cheng plecase probabil din Sanctuarul Puqi pentru a-și încheia socotelile cu Zeul Pământului.

Poate că exact în timpul acelei urmăriri mortale și în împrejurările disperate Ming Yi trimisese semnalul de ajutor. Iar apoi Jun Wu îl chemase pe Xie Lian și îi încredințase misiunea de salvare.

Faptul că un oficial ceresc își abandonase îndatoririle pentru a lucra sub acoperire în Tărâmul Fantomelor timp de mai bine de un deceniu era un scandal uriaș.

Fără să mai vorbim despre implicațiile politice, dacă Ming Yi ar fi rămas captiv și torturat, iar apoi ar fi murit în mâinile lui Hua Cheng, întregul Cer ar fi explodat în haos.

Și dacă acea zi ar fi venit, nimeni nu ar fi scăpat neatins.

După ce puse toate acestea cap la cap, Xie Lian nu mai putu spune decât:

— Înțeleg că vina ne aparține. Dar, San Lang, încă sper că de data aceasta ne vei lăsa să plecăm.

Hua Cheng îl privi îndelung, apoi, după o clipă, vorbi liniștit:

— Dianxia, unele lucruri este mai bine să nu le cercetezi prea adânc.

Dintr-odată, Shi Qingxuan strigă din lateral:

— Vântule, vino la mine!

În clipa în care ventilatorul apăru, rafale sălbatice izbucniră prin arsenal.

Armele atârnate pe pereți și cele așezate pe rafturi începură să zdrăngăne, să vibreze și să geamă.

— Zeu al Vântului! Nici măcar nu am făcut ceva încă!! exclamă Xie Lian uluit.

— Nu cred că vreunul dintre voi are de gând să facă primul pas, răspunse Shi Qingxuan.

— Așa că voi fi eu răufăcătorul. VÂÂÂÂÂÂNTULE! VINO LA MINE!!

Un zgomot enorm de crăpătură răsună, iar Xie Lian simți cum bucăți de praf cad deasupra capului său.

Ridică privirea și văzu cum o parte a acoperișului era împinsă în sus de rafalele violente, desfăcându-se din îmbinări și formând o fisură uriașă.

Arsenalul nu avea ferestre și nici alte ieșiri vizibile.

Intenția lui Shi Qingxuan nu era să lupte.

Voia să evadeze prin spărtura din acoperiș.

În mijlocul furtunii dezlănțuite, părul negru ca abanosul al lui Hua Cheng și veșmintele sale roșii precum frunzele de arțar se zbăteau sălbatic în vânt, însă el însuși rămânea complet nemișcat.

Zâmbi lent.

— Tu ai un evantai și, întâmplător, am și eu unul.

Hua Cheng luă un evantai de pe unul dintre rafturile arsenalului.

Era mic și rafinat, atât spițele, cât și pânza fiind făcute din aur pur. Avea o frumusețe calmă și elegantă.

Hua Cheng îl roti ușor între degete, apoi îl desfăcu dintr-o singură mișcare.

Zâmbetul lui nu avea nevoie de cuvinte. Eleganța îi învăluia complet aura ucigașă.

Își întoarse mâna și făcu un singur gest cu evantaiul.

O rafală violentă izbucni spre ei într-o explozie orbitoare de lumină argintie.

Cei trei se feriră imediat și, în clipa următoare, auziră în spatele lor sunetul unor proiectile care loveau pereții și podeaua asemenea unei grindini furioase.

Întorcându-se, văzură rânduri întregi de lame subțiri din foiță aurie înfipte adânc în pământ.

Fiecare fâșie era fină și delicată, însă pătrunsese atât de adânc încât cruzimea și ascuțimea lor deveneau evidente dintr-o singură privire.

Fiecare armă din acel arsenal era spirituală și oricare dintre ele, luată la întâmplare, poseda o putere ucigașă terifiantă.

Hua Cheng își răsuci din nou mâna și încă o rafală încărcată cu foiță aurie izbucni spre ei.

Vânturile chemate de evantaiul Zeului Vântului erau puternice, însă cu cât deveneau mai puternice, cu atât situația devenea mai periculoasă.

Arsenalul era doar o sală închisă și spațiul era limitat.

Curentul stârnit de evantaiul Zeului Vântului ricoșa prin interior și transforma fâșiile aurii într-un roi haotic care dansa nebunește prin aer.

Xie Lian se temea că foița aurie îi va răni, așa că îl protejă pe Lang Ying și strigă:

— Zeu al Vântului, vă rog opriți-vă pentru moment!

Fâșiile aurii se roteau periculos de aproape de Shi Qingxuan și Ming Yi.

Shi Qingxuan voia și el să se oprească, însă acoperișul fusese deja ridicat de furtună și o fisură se deschisese deasupra lor.

Dacă s-ar fi oprit acum, toate eforturile lui ar fi fost zadarnice.

Exact în acel moment, toate fâșiile aurii care îi înconjurau zburară simultan în sus.

Un zgomot asurzitor de metal izbucni în încăpere, iar o siluetă străpunse acoperișul și sări înăuntru printre fragmente de piatră și nori de praf.

În clipa în care ateriză, persoana aceea strigă:

— Zeu al Vântului, îmi cer scuze, însă pur și simplu nu am mai putut sta deoparte!

Shi Qingxuan izbucni plin de bucurie:

— Qianqiu, ai venit exact la timp!

Tânărul purta o sabie uriașă, a cărei lamă era la fel de lată precum palma unui bărbat adult.

Era într-adevăr Lang Qianqiu.

Marea lui sabie strălucea într-un auriu intens, însă privind mai atent devenea clar că lama nu era făcută din aur. Absorbise toate fâșiile aurii din jur.

Acestea se suprapuseseră peste întreaga lamă, făcând-o să pară o sabie gigantică forjată complet din aur.

Sabia lui Lang Qianqiu fusese creată dintr-un metal rar născut într-un munte magnetic și poseda abilitatea extraordinară de a atrage metalele.

Atâta timp cât arma spirituală a adversarului nu depășea un anumit nivel de putere spirituală, în clipa în care Lang Qianqiu apuca mânerul, putea activa mental acea capacitate și atrage toate metalele din jur, absorbindu-le în propria armă.

Și exact așa se întâmplă.

Foile aurii fură aspirate una după alta în lama sabiei, până când tot aurul dispăru complet.

Văzând scena, Hua Cheng izbucni în râs.

Își închise evantaiul și îl aruncă nepăsător în spatele său.

— Oficialii Cerești sunt atât de jalnic de săraci încât, imediat ce văd aur, nu se mai pot desprinde de el?

Dacă acele cuvinte ar fi fost adresate lui Xie Lian, el s-ar fi prefăcut pur și simplu că nu le auzise.

Însă ele îi erau adresate lui Lang Qianqiu, un nobil născut din sânge regal.

Întreaga lui viață nu acordase niciodată importanță bogățiilor și, deși știa foarte bine că adversarul încerca deliberat să-l provoace, furia lui izbucni instantaneu.

Ridică sabia cu ambele mâini și se repezi spre Hua Cheng.

Hua Cheng scoase iataganul cu o singură mână, iar reflexele argintii desenară cercuri luminoase în aer în timp ce se pregătea calm să primească atacul frontal.

În mijlocul furtunii dezlănțuite, părul negru ca abanosul al lui Hua Cheng și veșmintele sale roșii precum frunzele de arțar se zbăteau sălbatic în vânt, însă el însuși rămânea complet nemișcat.

Lovitura lui Lang Qianqiu fusese executată cu întreaga lui forță.

Era asemenea unui taur tânăr care nu se teme de tigru.

Însă Xie Lian putea deja vedea diferența dintre nivelurile lor de putere. Dacă acel atac ar fi lovit direct, rezultatul ar fi fost moarte sigură!

Din lateral, până și Shi Qingxuan, care nu putea evalua diferența dintre ei, privea scena cu o teamă agitată.

Strigă imediat:

— Qianqiu! Nu!!

Însă într-un moment atât de periculos, cum ar fi putut un simplu strigăt să oprească o săgeată deja pregătită să fie trasă?

Pe neașteptate însă, chiar în clipa în care iataganul și sabia urmau să se ciocnească, o lumină albă orbitoare explodă în interiorul arsenalului.

Lumina era atât de intensă încât înghiți complet întreaga încăpere, iar toți își pierdură temporar vederea.

Tot ce puteau vedea era un alb violent și arzător.

Xie Lian însă fusese pregătit și încă mai putea distinge lucrurile cu dificultate.

Adună în mâna dreaptă întreaga putere spirituală împrumutată de la Shi Qingxuan, transformă energia într-o flacără uriașă și o proiectă înainte.

Un colț al arsenalului izbucni imediat în flăcări.

Apoi Xie Lian o eliberă pe Ruoye și îi legă împreună pe el, Shi Qingxuan, Ming Yi, Lang Qianqiu și Lang Ying.

Strigă:

— Zeu al Vântului, împingeți-ne în sus!

Deși Shi Qingxuan încă nu își putea deschide ochii, îi urmă imediat instrucțiunile.

Ridică evantaiul și îl izbi violent în jos.

O tornadă furioasă se formă pe podeaua plată și izbucni direct spre tavan, spulberând în cele din urmă acoperișul deja crăpat.

Ruoye îi legase pe toți cinci într-un singur mănunchi și îi trase direct spre cer.

Abia în aer vederea le reveni complet.

Shi Qingxuan privi în jos și văzu, la zeci de metri sub ei, flăcări uriașe care ardeau necontrolat și fum negru care îngreuna aerul.

Arsenalul luase foc.

Temându-se că Hua Cheng îi va urmări, Shi Qingxuan își flutură din nou evantaiul.

Acum chiar „întețea flăcările”.

Focul explodă instantaneu sub rafalele sălbatice, iar scânteile purtate de vânt căzură peste clădirile din jur.

În doar câteva clipe, mai bine de jumătate din Conacul Paradisului ardea într-o mare roșie de foc!

Cu mare dificultate, Xie Lian reuși în cele din urmă să îl apuce pe Shi Qingxuan, care continua să fluture evantaiul cu toată puterea.

— Zeu al Vântului, vă rog opriți-vă! Tot locul va arde complet!

Speriat, Shi Qingxuan exclamă imediat:

— Bine, bine, mă opresc! Dați-mi drumul, Dianxia, mă strângeți prea tare!

Abia după ce Zeul Vântului își opri rafalele, Xie Lian îi dădu drumul.

Coborî privirea.

În mijlocul infernului roșu de flăcări, Xie Lian zări încă acea siluetă stacojie.

Erau prea sus pe cer pentru a putea vedea clar și totuși instinctul îi spunea că Hua Cheng stătea acolo și îl privea.

Nu îi urmărea.

Nu încerca nici să stingă focul.

Pur și simplu rămânea acolo, lăsând incendiul să devoreze totul după bunul lui plac.

În afara Conacului Paradisului, țipete și urlete răsunau pe străzile Orașului Fantomelor, iar mulțimile de fantome alergau haotic în toate direcțiile.

Xie Lian simțea că nu poate respira.

Vocea îi devenise răgușită și murmură aproape pentru sine:

— Eu… voiam doar să aprind un foc mic pentru a crea o diversiune. Cum s-a ajuns la asta…?

Cu puțin timp înainte, Hua Cheng se rezemase de ușile arsenalului și îi spusese pe jumătate în glumă că voia să îi ofere întregul arsenal și toate armele din el.

Iar acum totul era înghițit de o mare de foc.

Deși multe arme create din aur adevărat probabil nu se temeau de flăcări, existau cu siguranță și multe altele care nu puteau rezista incendiului.

După asemenea foc, nenumărate comori aveau să fie reduse la cenușă.

Xie Lian nu se așteptase niciodată ca incendiul să scape atât de violent de sub control și să devoreze întregul Conac al Paradisului.

Chiar dacă Hua Cheng nu îl considera „acasă”, era totuși reședința lui!

Văzând cât de zdrobit părea Xie Lian, Shi Qingxuan începu și el să se simtă vinovat.

— Hm… îmi pare foarte rău, Dianxia! Nu am gândit lucrurile până la capăt. Eu doar voiam să scăpăm mai repede. Este complet vina mea! La început chiar era doar o flacără mică… Dacă Floarea căutată sub ploaia roșie vine să-și ceară socoteala, spuneți-i să vină direct la mine! Nu vă faceți griji, pot plăti orice sumă! Banii nu sunt o problemă!

Însă banii nu reprezentau deloc problema.

Xie Lian închise ochii, incapabil să mai spună ceva.

Shi Qingxuan îi bătu umărul într-un gest de consolare, însă deodată simți umezeală pe degete și fu lovit de un miros puternic și înțepător de sânge.

Își întoarse imediat capul și chipul îi păli de spaimă.

— Dianxia, ce s-a întâmplat cu mâna dumneavoastră?!

Mâna dreaptă a lui Xie Lian și tot brațul până sus erau acoperite complet de sânge.

Întregul braț îi fusese colorat într-un roșu intens, iar tremurul violent care îl zguduia nu putea fi trecut drept o simplă rană minoră.

Și totuși, ambele lui mâini continuau să strângă ferm banda albă de mătase pentru a-i împiedica să fie împrăștiați de vânturile sălbatice.

— Ce s-a întâmplat cu dumneavoastră?! strigă Shi Qingxuan.

Xie Lian păru să-și revină puțin și clătină din cap.

— Nu este nimic… doar o rană mică. O să-mi revin după ce ne întoarcem sus.

— Lumina aceea albă a fost făcută de dumneavoastră? își aminti Shi Qingxuan.

— Dianxia, dumneavoastră i-ați despărțit pe cei doi?

— Sunt totuși un spadasin, răspunse Xie Lian.

Shi Qingxuan ghicise corect.

În exact clipa dinainte ca lamele lui Hua Cheng și Lang Qianqiu să se ciocnească, Xie Lian intervenise între ei.

Luase la întâmplare o sabie dintre armele de pe rafturile arsenalului și executase două mișcări precise între sabia uriașă și iatagan.

Prin prima mișcare, respinsese sabia lui Lang Qianqiu.

Prin a doua, blocase iataganul E-Ming.

Forța acelor două mișcări nu fusese doar imensă, ci și controlată cu o precizie extremă.

Chiar și după ce blocase ambele atacuri, reculul nu fusese redirecționat spre cei doi atacatori.

Motivul era că Xie Lian, aflat între ei, folosise propria sabie și propriul braț pentru a absorbi complet ambele lovituri.

Sabia lui Lang Qianqiu era încă gestionabilă.

Însă iataganul lui Hua Cheng era o forță terifiantă.

Sabia folosită de Xie Lian provenea chiar din colecția lui Hua Cheng și era, în mod natural, o armă extraordinară.

În clipa în care cele două lame se ciocniseră, explodase acea lumină albă orbitoare.

Prima lovitură, cea împotriva sabiei lui Lang Qianqiu, provocase deja o fisură în lama lui Xie Lian.

A doua lovitură, cea împotriva lui E-Ming, sfărâmase sabia complet.

Totul se petrecuse într-o fracțiune de secundă, prea rapid pentru ochiul omenesc.

Privind starea jalnică a mâinii drepte a lui Xie Lian, Shi Qingxuan realiză că probabil întreg brațul drept îi fusese grav zdrobit.

Spuse uluit:

— Dianxia… sunteți incredibil. Nu pot să cred că i-ați blocat de unul singur!

Zeul Marțial cu Coroană de Flori: sabie într-o mână, floare în cealaltă.

Shi Qingxuan își amintise mereu doar de floare.

Uitase că Xie Lian urcase la Ceruri datorită sabiei sale.

Gândindu-se cât de aproape fuseseră de dezastru, inima lui Shi Qingxuan încă bătea cu putere.

— Mulțumesc Cerurilor că Dianxia avea acele mișcări. Altfel cine știe în câte bucăți ar fi fost tăiat Lang Qianqiu de Hua Cheng.

Partea ciudată era că Lang Qianqiu părea complet nevătămat și totuși rămânea într-o stare de șoc, de parcă sufletul îi părăsise trupul.

— Qianqiu? îl strigă Shi Qingxuan.

— Qianqiu, ești bine? Trezește-te! Ce este cu tine? Încă nu ți-a revenit vederea?

Purtat de curenții favorabili ai vântului, grupul ajunse în cele din urmă în Capitala Cerească.

Târându-se și sprijinindu-se unii pe alții, trecură în grabă de Porțile Ascensiunii și alergară direct spre Palatul Puterii Divine.

Pentru că Lang Ying nu putea intra în palat, Xie Lian îl instală într-o mică încăpere laterală.

Părea că nimeni nu era de gardă, așa că strigă prin rețeaua de comunicare spirituală:

— Există vreun Oficial Ceresc prezent? Vă rog, veniți repede la Palatul Puterii Divine! Este o urgență, avem un oficial rănit!

În timp ce vorbea, Shi Qingxuan pocni din degete și reveni la veșmintele sale daoiste albe.

Flutură mâna și eliberă o sută de mii de merite.

— Sunt doi oficiali răniți!

Xie Lian spuse repede:

— Zeu al Vântului, nu vă entuziasmați atât de tare. Putem întreba normal, nu este nevoie să distribuiți merite. Toată lumea va veni oricum după ce ne aude.

— Nu, Dianxia, răspunse Shi Qingxuan.

— Trebuie să știți că oferirea meritelor funcționează de o sută de ori mai repede decât simpla rugăminte!

Destul de repede, o voce răsună din depărtare:

— Cine este rănit?

Când fusese rostit cuvântul „cine”, vocea încă era departe, însă până la sfârșitul întrebării persoana apăruse deja.

Era Feng Xin.

Intră în sală, îl privi pe Xie Lian, apoi pe Lang Qianqiu și expresia i se schimbă imediat.

— Eu sunt bine, însă Zeul Pământului pare grav rănit, spuse Xie Lian.

După un moment de tăcere, Feng Xin întrebă:

— Ce s-a întâmplat cu brațul tău drept?

— Și ce dacă este rănit? se auzi o altă voce.

— Există atât de mulți Oficiali Cerești și care dintre noi s-a întors vreodată neatins după o patrulare?

Vocea era calmă și elegantă, însă cuvintele neplăcute.

Era, desigur, Mu Qing.

Intră și el în marea sală și îl privi mai întâi pe Xie Lian, apoi pe Lang Qianqiu.

Expresia lui era însă complet opusă celei a lui Feng Xin.

Doar ridică ușor o sprânceană, de parcă s-ar fi pregătit să urmărească un spectacol interesant.

Văzând cum Feng Xin se apropia să examineze brațul lui Xie Lian, Mu Qing se aplecă spre Ming Yi.

Spuse:

— Deci acesta este Zeul Pământului?

În timpul acelui schimb de replici, tot mai mulți oficiali cerești intrară în sală unul după altul.

Zeul Pământului Ming Yi fusese întotdeauna retras și discret, așa că pentru mulți era prima dată când îl vedeau în persoană.

Se adunară în jurul lui și îl priveau cu un interes evident.

Majoritatea erau complet derutați și nu înțelegeau de ce fuseseră chemați la Palatul Puterii Divine, însă odată ce acceptaseră meritele oferite de Zeul Vântului, trebuiau măcar să vină să vadă despre ce era vorba.

— Mulțumesc, însă sunt bine. Dacă îl las în pace, se va vindeca singur, îi spuse Xie Lian lui Feng Xin.

Feng Xin nu își înmuia niciodată vorbele.

— Ai grijă de tine.

Xie Lian îi mulțumi încet încă o dată, însă când se întoarse îl găsi pe Lang Qianqiu privind spre el cu o expresie complet pierdută.

— Dianxia Tai Hua, ce s-a întâmplat? întrebă el.

Feng Xin observă și el că ceva era în neregulă cu Lang Qianqiu și întrebă imediat:

— Și Dianxia Tai Hua a fost rănit undeva?

— Nu cred. Lăsați-mă să văd, spuse Xie Lian și își întinse mâna spre fruntea lui Lang Qianqiu.

Însă, pe neașteptate, Lang Qianqiu îi prinse încheietura cu o mișcare rapidă.

Pe chipul lui încă exista ezitare, ca și cum descoperise ceva, dar nu era încă sigur.

Și totuși, în ochii lui ardea deja focul.

Xie Lian simți tremurul furiei transmițându-se din brațul lui Lang Qianqiu în propriul său corp.

Acum și oficialii cerești adunați în jur observaseră că situația devenise ciudată și începură să șușotească între ei.

Shi Qingxuan și Mu Qing se ridicară imediat, iar Feng Xin întrebă:

— Dianxia Tai Hua, ce faceți?

În cele din urmă, Lang Qianqiu își mișcă buzele.

Rosti doar două cuvinte.

Însă inima lui Xie Lian se prăbuși direct în adânc.

— …Preceptorul de Stat? rosti Lang Qianqiu printre dinți.

Pupilele lui Xie Lian se contractară ușor.

Oficialii cerești din jur începură să murmure, jumătate confuzi, jumătate încercând să ghicească.

— Ce Preceptor de Stat? Cine este Preceptorul de Stat?

Unii însă erau mai ageri și înțeleseră imediat.

Lang Qianqiu fusese Prințul Moștenitor al Yong’anului, iar Preceptorul de Stat al Yong’anului din acea perioadă fusese al doilea dintre Cei Doi Maeștri Demonici:

Preceptorul de Stat Fangxin.

Nimeni nu îi cunoștea originea sau trecutul.

Și totuși, în acel moment, Lang Qianqiu îl ținea pe Xie Lian strâns de încheietură și îl numea „Preceptor de Stat”.

Asta însemna oare… că Xie Lian era cultivatorul demonic care adusese ruină Yong’anului,  Preceptorul de Stat Fangxin?!

Însă Xie Lian fusese Prințul Moștenitor al Xianle.

Regatul Xianle căzuse chiar în mâinile Yong’anului.

Atunci de ce ar fi devenit Preceptorul de Stat al Yong’anului?

Dianxia Tai Hua era cunoscut în Curtea Superioară pentru optimismul și firea lui deschisă.

Nu era niciodată calculat și nu făcea viața dificilă nimănui.

Iar până atunci nimeni nu îl văzuse afișând o expresie precum aceea: jumătate disperare, jumătate furie…jumătate dușmănie, jumătate ură.

Lang Qianqiu îl strângea pe Xie Lian atât de tare încât părea că nu îi va mai da drumul niciodată, respirația îi devenea din ce în ce mai grea, iar în cele din urmă vorbi cu o voce forțată:

— Tu… te-am ucis cu propriile mele mâini. Eu însumi te-am sigilat în acel sicriu. Tu… Preceptorule de Stat, într-adevăr ești remarcabil!

Cerurile aveau impresia că în acea zi urma să izbucnească ceva cu adevărat uriaș.