Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 1 -Capitolul 10

Zeul în alb al Vântului, furtuni de nisip izbucnite din senin

Xie Lian făcu instinctiv un pas înainte, așezându-se în fața lui San Lang.

— Știu mai bine decât oricine care este locul meu, răspunse el.

— Atunci cum îndrăznești să stai lângă el?! izbucni Fu Yao.

— Pentru că… dacă stau lângă el, șerpii nu se apropie, răspunse Xie Lian cu sinceritate.

— …

Auzind răspunsul, San Lang pufni în râs. Fața lui Fu Yao deveni și mai întunecată.

— Tu…

Fu tot mai întunecată, până când, dintr-odată, i se înnegri complet chipul. Nu doar fața lui, ci întreaga priveliște a lui Xie Lian se cufundă în beznă.

Perdeaua de flăcări și cercul de foc create de Fu Yao se stinseră brusc!

În întuneric, Xie Lian îl auzi pe San Lang chicotind:

— Inutilule…

Apoi simți cum San Lang îl apucă de umeri și îl trage mai aproape. La scurt timp, deasupra lor izbucni o ploaie năvalnică de lovituri nesfârșite, ca o furtună care se izbește de o umbrelă.

Fără îndoială, odată ce bariera de apărare dispăruse, puhoaiele de șerpi se revărsară nebunește. Umbrela deschisă îi proteja, iar Xie Lian simți mirosul greu, respingător, de sânge. Era pe punctul de a interveni, dar San Lang îl opri.

— Nu te mișca. Nicio lichea nu va îndrăzni să se apropie.

Tonul lui era sigur pe sine, prima propoziție blândă, a doua arogantă. Xie Lian nu era îngrijorat, însă, auzindu-l pe Fu Yao urlând furios din cealaltă parte a gropii, de parcă era bombardat de șerpi, strigă:

— San Lang!

— Nu, răspunse imediat San Lang.

Xie Lian nu știa dacă să râdă sau să plângă.

– De unde ai știut ce voiam să spun?

– Nu-ți face griji, nu poate muri, spuse San Lang.

În clipa aceea, din fața lor răsună un alt urlet:

– Banyue! Dacă vrei să mor, pune-i să mă muște și să mă omoare dintr-o dată! Ce naiba e asta?!

– Nu eu! strigă Banyue.

Se părea că Kemo își revenise după lovitură, descoperise că este îngropat într-o mare de șerpi și credea că Banyue era vinovată.

– Fu Yao, poți aprinde din nou focul? Fă-o iar! strigă Xie Lian.

Fu Yao scrâșni din dinți.

– Nemernicul de lângă tine îmi limitează puterile, nu pot aprinde nimic!

Xie Lian simți un fior de teamă, iar San Lang spuse:

– Nu eu.

– Știu că nu tu, răspunse Xie Lian.

–Dar tocmai asta e problema. Atât Banyue, cât și Kemo sunt legați de Frânghia de Legare a Nemuritorilor, deci nu își pot folosi puterile. Puterile mele sunt epuizate, iar tu nu restricționezi pe nimeni. Asta înseamnă că mai există o a șasea persoană în groapă!

– Ți-ai pierdut mințile? replică Fu Yao.

–Care a șasea persoană? N-a mai coborât nimeni!

– Cine e acolo? spuse deodată Banyue.

– Banyue, ce se întâmplă? E cineva lângă tine? întrebă Xie Lian.

– Cineva…

Vocea lui Banyue se întrerupse brusc; nu știau dacă i se acoperise gura sau dacă își pierduse cunoștința.

– Banyue?! strigă din nou Xie Lian.

Fu Yao încă se lupta cu șerpii și scurte fulgere de lumină albă izbucneau în valuri prin întuneric.

– Ai grijă! S-ar putea să te păcălească!

– Nu neapărat, răspunse Xie Lian.

– Mă duc s-o salvez mai întâi!

Era gata să se arunce în puhoaiele de șerpi când auzi vocea lui San Lang lângă ureche:

– Bine.

Strânsoarea de pe umerii lui se întări și într-o clipă porniră înainte în viteză. Xie Lian realiză uimit că tânărul înainta și ataca în același timp, ținând umbrela într-o mână și pe el în cealaltă. În întuneric, licăriri argintii străfulgerară din nou, cu sunete metalice ciocnindu-se, până când, brusc, răsună clar zgomotul ascuțit cu două săbii care se lovesc.

— Oh? spuse San Lang.

– Chiar există o a șasea persoană. Interesant.

Xie Lian nu avea idee cum controla San Lang arma, nici ce fel de armă era, însă era limpede că se ciocnise direct de alta!

Adversarul rămase tăcut, iar Xie Lian nu auzea decât metal frecând metalul, pe măsură ce lupta se întețea. Din când în când izbucneau scântei în întuneric, dar fiecare fulger era atât de scurt încât nu se putea distinge chipul celuilalt.

Ascultând lupta, Xie Lian strigă:

– Banyue, mai ești conștientă? Poți răspunde?

Nimeni nu răspunse. Fu Yao exclamă:

– Poate că ea e cea care luptă acum!

– Nu. Cu siguranță nu e Banyue! spuse Xie Lian.

Deși ambele lupte se desfășurau în întuneric, când San Lang se luptase cu Kemo fusese ușor, aproape jucăuș, ca și cum își bătea joc de el. Acum însă, Xie Lian își dădea seama că San Lang trata confruntarea cu seriozitate. Adversarul era extrem de priceput atât în arte marțiale, cât și în mânuirea armelor. Banyue era mică și firavă; doar privind-o îți dădeai seama că nu excela nici în forță, nici în arme, așa că era imposibil să fie ea cea care lupta cu San Lang. Dar atunci, cine era această a șasea persoană? Când apăruse?!

Fu Yao mormăi:

– Cineva care își trădează propria țară nu e diferit de Xuan Ji. De ce continui să ai încredere în ea?

– Fu Yao, poți să nu te enervezi din senin? spuse Xie Lian.

– Tu… stai. Ce-ai spus adineauri?

Fu Yao lovi din nou, împrăștiind un grup de șerpi.

– Am spus de ce ai avea încredere în ea, așa cum ai în nemernicul de lângă tine!

– Nu, nu asta… ai spus Xuan Ji. Ai pomenit numele Xuan Ji, nu-i așa?

– Da, și ce?! Nu are nicio legătură!

Xie Lian însă își ținu respirația. După o clipă, strigă:

– Oprește lupta, nu mai e nevoie să te ascunzi. Știu cine ești!

Sunetul armelor nu încetă; celălalt nu reacționă. Dar Xie Lian nu era îngrijorat.

– Ai crezut că bluffez când am spus că știu deja cine ești? General Pei cel Tânăr!

– Cu cine vorbești? spuse Fu Yao, uluit.

–Generalul Pei cel Tânăr? Nu mai spune prostii. Cine crezi că e? Dacă ar fi coborât, toată lumea ar ști!

– Ai dreptate, răspunse Xie Lian.

–Dar dacă nu ar fi coborât în forma lui reală?

În întuneric, armele ezitară pentru o fracțiune de secundă, apoi reluară lupta.

– Mi-a luat prea mult să-mi dau seama, continuă Xie Lian.

Ar fi trebuit să …știu asta încă de la început. Știam că, timp de aproape două sute de ani, a existat ceva care a făcut ravagii, dar niciun Oficial Ceresc nu s-a sinchisit și nimeni nu a îndrăznit să vorbească despre asta. Așadar, trebuia să existe cineva pe care nimeni nu voia să-l supere, cineva care ținea acest scandal ascuns. Cum nu eram familiarizat cu prea mulți dintre oficiali, nu am îndrăznit să arunc vina asupra cuiva anume și nici nu am încercat să deduc direct despre cine ar putea fi vorba, spuse Xie Lian.

Menționarea lui Xuan Ji de către Fu Yao îi aprinsese însă o scânteie.

Nu era greu să lege numele Xuan Ji de cei doi Generali Pei, iar nordul era teritoriul lor. Fu Yao spusese cândva, în treacăt, că înainte de ascensiune, Generalul Pei cel Tânăr măcelărise un oraș.

Ce oraș?

Putea foarte bine să fie Regatul Banyue!

Curtea Superioară nu s-ar fi clintit pentru așa ceva; toți trebuiau să verse sânge dacă voiau să realizeze lucruri mărețe. Dar, până la urmă, măcelărirea unui oraș nu era ceva glorios. Dacă povestea s-ar fi răspândit prea mult, ar fi afectat numărul noilor credincioși, așa că, desigur, după ascensiune, s-au făcut eforturi de mușamalizare. Astfel, chiar dacă toată lumea știa că se întâmplase ceva de acest fel, probabil nu cunoștea detaliile sau nu le păsa să le afle. În plus, dacă cineva nu avea o ranchiună profundă, cine ar fi avut timpul sau motivația să-i dezgroape trecutul și să supere puterea din spatele lui?

Xie Lian vorbi rar:

–Acel chip de noroi a spus că printre noi se află cineva care a vizitat acest oraș acum cincizeci sau șaizeci de ani. La început am crezut că minte, ca să ne păcălească să ne apropiem, dar s-ar putea foarte bine ca vorbele lui să fi fost adevărate. Mai devreme, dintre toți cei prezenți, tu ai fost cel pe care l-am suspectat cel mai mult. Caravana te urma, iar tu îi puteai duce oriunde. În anii în care am trăit lângă Banyue, nu am văzut nici măcar un singur șarpe-scorpion, iar acum, când căutăm adăpost din întâmplare de furtuna de nisip, apar deodată? Te-am rugat să vii cu noi să căutăm feriga shanyue, dar chiar înainte să plecăm le-ai dat celorlalți direcțiile spre ruine, ca să ne poată urma dacă nu mai aveau răbdare. Mai devreme, pe ziduri, am spus deja că, dacă se întâmplă ceva, eu voi merge primul înainte. Tu, care erai mereu calm, ai sărit deodată și ai murit într-un mod lipsit de sens.

După o scurtă pauză, Xie Lian continuă:

– Comportamentul tău a fost ciudat și ilogic la fiecare pas. Faptul că mi-am dat seama abia acum cine ești cu adevărat… chiar e prea târziu. Nu-i așa, General Pei cel Tânăr? Sau ar trebui să-ți spun pe numele tău actual, A-Zhao?!

Dintr-odată, totul încremeni.

Trecu o clipă până când o voce rece răsună:

– Nu te-ai gândit că acel chip de noroi s-ar fi putut referi la băiatul în roșu de lângă tine?

În timp ce vorbea, o dâră de flăcări se aprinse brusc de-a lungul Gropii Păcătoșilor.

În lumina lor, două siluete însângerate ieșiră la iveală. Una era San Lang, îmbrăcat în roșu, stând drept, cu arma deja retrasă. Cealaltă era un tânăr în haine simple, cu sabia strânsă în mână, încă pregătit de luptă.

Tânărul era acoperit de sânge, de parcă și el ar fi purtat roșu. Expresia îi era rece și reținută, iar pe umeri ducea pe cineva. Era, într-adevăr, A-Zhao.

Ca să fim corecți, fie că era Generalul Pei cel Tânăr sau A-Zhao, acea aură calmă, stăpânită și impasibilă nu se schimbase niciodată. Doar că Xie Lian nu se gândise niciodată în direcția aceea, așa că nu făcuse legătura până acum.

Persoana pe care o purta pe umeri era Banyue. Se părea că chemase șerpii tocmai pentru a o răpi în haos. Acum, când identitatea îi fusese dezvăluită, nu mai avea nevoie să creeze tulburare, iar puhoaiele de șerpi încetară. Își înfipse sabia în teacă și o așeză pe Banyue cu grijă pe pământ.

Într-o parte, Kemo rămase uluit.

– Cine ești? Nu căzuseși în gol?!

A-Zhao nici măcar nu-l privi, ci își fixă ochii asupra lui San Lang.

– Kemo, chiar nu te-ai schimbat în sute de ani, spuse simplu, în limba Banyue.

Poate că acel ton calm până la nebunie îi era prea familiar. Fața lui Kemo se contorsionă imediat de furie.

– …Tu ești!! Pei Xiu?!

Dacă nu ar fi fost Frânghia de Legare a Nemuritorilor care îl ținea strâns, s-ar fi repezit deja să lupte cu el până la moarte.

– Generale Pei cel Tânăr, spuse Xie Lian,

– Acei șerpi-scorpion nu ascultau de o singură comandă, nu-i așa? Tu ai controlat toți șerpii despre care Banyue spunea că nu o mai ascultă și i-ai folosit ca să facă rău, corect?

– Mm. Eu, răspunse Pei Xiu.

– Banyue te-a învățat să-i controlezi? întrebă Xie Lian.

– Nu, spuse Pei Xiu.

– Dar am învățat ușor singur cum o face.

– Generalul Pei cel Tânăr este, până la urmă, extrem de inteligent, comentă Xie Lian.

După o pauză, întrebă din nou:

– Când v-ați întâlnit voi doi? Cum v-ați întâlnit?

Pei Xiu îi aruncă însă o privire.

– Generale Hua.

Xie Lian se încruntă, nedumerit.

– De ce îmi spui și tu așa?

Pei Xiu întrebă, pe un ton liniștit:

– Nu mă recunoști, Generale Hua?

– …

De data aceasta, Xie Lian înțelese.

Amintirile erau vagi la început. În copilărie, Banyue era batjocorită și ignorată de ceilalți copii și doar un băiat din Yong’an îi mai acorda uneori atenție. La fel ca Banyue, acel băiat vorbea puțin. Mulți dintre copiii de la graniță proveneau din familii de militari și, când creșteau, mulți intrau și ei în armată.

Să fie…

– Tu?! exclamă Xie Lian, surprins.

– Nu-mi vine să cred că mi-a luat atât să-mi dau seama că erai tu.

Pei Xiu încuviință.

– Eu sunt. Abia acum l-am recunoscut și eu pe general.

Nu e de mirare. Așadar, Banyue și generalul inamic se cunoșteau încă din copilărie!

–Banyue chiar ți-a ascultat ordinul de a deschide porțile orașului? întrebă Xie Lian.

Din cealaltă parte, Kemo scuipă și urlă:

– Ticălosule, Pei Xiu! Dezleagă aceste funii și lasă-mă să lupt cu tine până la moarte!

Pei Xiu răspunse rece:

– În primul rând, am avut deja o luptă pe viață și pe moarte acum două sute de ani, iar tu ai pierdut. În al doilea rând, de ce aș fi eu ticălos?

Kemo izbucni:

– Cum am fi putut pierde dacă voi doi nu v-ați fi înțeles pe la spate?!

– Kemo, nu nega, spuse Pei Xiu.

–Chiar dacă aveam doar două mii de oameni, pentru mine spargerea porților orașului era doar o chestiune de timp.

Xie Lian nu se putu abține să intervină:

– Stai puțin, aveai doar două mii de oameni și ai fost trimis să invadezi o țară? De ce? Nu e echivalent cu a te trimite la moarte? Nu cumva erai și mai marginalizat în armată decât eram eu?

– …

Pei Xiu tăcu. Se părea că Xie Lian nimerise exact.

– Dacă știai că victoria era sigură, de ce ai pus-o pe Banyue să deschidă porțile orașului? întrebă Xie Lian.

– Pentru că trebuia să măcelărim orașul, răspunse Pei Xiu.

– Cum adică?

– Din moment ce urma să câștigi oricum, de ce era nevoie să măcelărești orașul?

Nu putea fi doar un capriciu!

– Tocmai pentru că victoria era la îndemână trebuia să distrugem orașul, spuse Pei Xiu.

–Și cât mai repede. Imediat. Fără să lăsăm pe nimeni în viață.

Acel „fără să lăsăm pe nimeni în viață” sună îngrozitor.

– Și motivul? insistă Xie Lian.

– În noaptea dinaintea invaziei, mulți dintre liderii marilor clanuri din Banyue s-au adunat pentru o întâlnire și au decis un plan secret, răspunse Pei Xiu.

– Ce plan?

– Oamenii din Banyue erau firi aprige și urau Yong’an din toată inima, spuse Pei Xiu.

–Chiar știind că vor fi învinși, nu ar fi cedat. Așa că întreaga populație a regatului, tineri și bătrâni, femei și bărbați, s-a unit pentru a pregăti ceva.

– Ce anume?

Xie Lian bănuia, dar nu era sigur. Cuvântul rostit de Pei Xiu îi confirmă suspiciunea.

– Explozibili, rosti acesta rar.

–Au decis că, dacă regatul va cădea, fiecare cetățean va purta explozibili asupra lui, va fugi în Yong’an, se va amesteca în zone aglomerate și se va arunca în aer pentru a provoca haos. Cu alte cuvinte, dacă tot trebuiau să moară, atunci aveau să tragă după ei cât mai mulți oameni din Yong’an. Dacă regatul cădea, aveau să terorizeze țara care le-a adus pieirea!

De aceea trebuiau anihilați înainte ca acei civili să apuce să fugă…

Xie Lian se întoarse imediat spre Kemo, îi explică pe scurt în limba Banyue și întrebă:

– E adevărat?

Kemo rămase neclintit și nu încercă să ascundă nimic.

– Este adevărat!

San Lang ridică ușor o sprânceană și comentă:

–Ce josnici.

Rostise acele cuvinte în limba Banyue, deși nu era clar dacă o făcuse intenționat.

Kemo izbucni furios:

– Josnici? Cu ce drept ne numești josnici? Dacă nu ne-ați fi atacat, nu am fi fost forțați să facem asta. Ne-ați distrus, așa că ne-am răzbunat. Ce e greșit în asta?!

Pei Xiu răspunse:

– Așa? Atunci hai să punem totul pe masă. De câte ori au pornit locuitorii din Banyue revolte la graniță? Câte caravane și călători din Yong’an, în drum spre Regiunile Vestice, au fost atacați de Banyue? Ați adăpostit intenționat bandiți care terorizau Yong’an și i-ați ucis pe soldații noștri trimiși să-i elimine, sub pretextul trecerii ilegale a frontierei. Cum de nu e josnic așa ceva?

Pei Xiu vorbea fără grabă, cu un ton calm, dar fiecare cuvânt era tăios ca un cuțit.

Kemo ripostă:

– Dar voi ne-ați ocupat pământurile cu forța, de aceea am fost nevoiți să ripostăm!

– Granița a fost mereu neclară, cum poți spune că am ocupat pământurile voastre cu forța? contraatacă Pei Xiu.

– Liniile erau clar trasate! Voi nu le-ați respectat!

– Liniile au fost trasate de Banyue, iar Yong’an nu le-a recunoscut niciodată. Așa-numita voastră graniță nu era decât o încercare de a ne împinge în deșert și de a păstra oaza doar pentru voi, e cât se poate de ridicol.

Kemo izbucni:

– Oaza a fost dintotdeauna a noastră! Strămoșii noștri, generație după generație, oamenii din Banyue au trăit mereu acolo!

Ambele părți aveau propria versiune; doar ascultându-i cum se ceartă, Xie Lian se simțea amețit. Această ostilitate îi readuse aminte cât de rău fusese bătut când fusese prins între cele două tabere și parcă simțea din nou durerea în obraji.

Pei Xiu păru să se fi săturat de ceartă și se întoarse spre Xie Lian:

– Așa că vezi, sunt multe lucruri în lume care nu pot fi clar definite sau rezolvate. Nu ai decât să lupți.

Xie Lian oftă:

– Prima parte o pot accepta.

San Lang, în schimb, spuse:

– Hm. Eu o accept pe a doua.

Furia lui Kemo păru să se domolească puțin, iar el spuse brusc:

– Majoritatea oamenilor din Yong’an sunt fără rușine, dar tu ești cel mai lipsit de rușine pe care l-am întâlnit. Pei Xiu, ești un om fără inimă. Nu ne-ai ucis pentru țara ta și nici ca să-ți salvezi poporul.

Pei Xiu tăcu.

Kemo continuă:

– Erai fiul unui exilat, disprețuit de toți. Tot ce voiai era să-ți asiguri locul în armata Yong’an și să urci cât mai sus, așa că trebuia să câștigi acea bătălie. E trist că Banyue te-a crezut bun și te-a lăsat să o folosești, trădându-ne pentru cineva ca tine.

– Dar nu este Generalul Pei cel Tânăr descendentul Generalului Pei? întrebă Xie Lian, nedumerit.

–Cum ar fi putut să decadă atât, având un asemenea strămoș renumit care să-l vegheze?

– Nu este un descendent direct, spuse San Lang.

–Face parte dintr-o ramură îndepărtată.

Așadar, asta explica totul. Dacă nu s-ar fi înălțat, probabil nici nu ar fi avut vreo șansă să primească binecuvântarea strămoșilor.

Pei Xiu spuse încet:

– Banyue a fost mereu subordonata mea și a infiltrat Regatul Banyue la ordinul meu. Ea aparține atât Banyue, cât și Yong’an; odată ce și-a ales partea, trebuia să-i fie loială, iar trădarea nu exista. Oamenii din Banyue erau răi; nu am niciun regret că i-am ucis.

În acel moment, o voce răsună de sus.

– Fără regrete că ai ucis, frumos spus! Vei spune același lucru și despre toți călătorii pe care i-ai atras în mod înșelător la acest pas și care și-au pierdut viața în această groapă?

Vocea venise de deasupra tuturor, iar Xie Lian ridică imediat privirea.

– Ce Mare Maestru se află printre noi?

Nu veni niciun răspuns, ci doar un sunet ciudat. Fâșâit după fâșâit, ca urletul vânturilor sălbatice. Iar când acel sunet se apropie, Xie Lian putu spune cu certitudine: era, fără îndoială, urletul unor vânturi năprasnice!

Acea rafală bruscă pătrunse în Groapa Păcătoșilor de sus, coborî până la fund și îi ridică pe toți în aer!

Xie Lian întinse imediat mâna spre San Lang, care era cel mai aproape, și strigă:

– Ai grijă!

San Lang îl prinse la rândul lui, fără să-și schimbe expresia. Xie Lian simți doar cum lumea începe să se rotească, corpurile lor fiind ridicate cu viteză, iar după o clipă începură să cadă înapoi. Xie Lian aruncă rapid Ruoye și o chemă în mijlocul haosului:

– Bine, bine, totul s-a terminat. Hai, Ruoye, draga mea, ieși și ajută-ne!

După câteva mângâieri, Ruoye ieși în cele din urmă. Însă, neavând de ce să se prindă în aer și cu imensa Groapă a Păcătoșilor dedesubt, zbură o dată în cerc și apoi se retrase. Resemnat, Xie Lian nu avu de ales decât să-și pregătească aterizarea. Dacă ar fi fost ca în alte dăți, s-ar fi înfipt cu capul înainte în pământ. Dar de data aceasta, chiar înainte de impact, San Lang întinse mâna și îl trase, iar el ateriză cu tălpile perfect pe sol! Când cizmele lui atinseră ferm pământul, rămase chiar puțin neîncrezător. Dar senzația dispăru repede, când o siluetă îmbrăcată în negru se împiedică în fața lui.

Xie Lian îl recunoscu și strigă bucuros:

– Nan Feng!

Era într-adevăr Nan Feng, dar într-o stare jalnică. Părea că fusese tăvălit prin noroi de zeci de ori și apoi aruncat într-o vizuină de fiare sălbatice peste noapte. Hainele îi erau rupte și zdrențuite, iar aspectul, un dezastru total. Auzindu-l pe Xie Lian, doar făcu un gest slab cu mâna și își șterse fața, incapabil să scoată vreun cuvânt.

Xie Lian îl ajută să se ridice.

– Ce s-a întâmplat? Te-au bătut acele două doamne?

Nici nu termină bine fraza, că două siluete apărură în spatele lui Nan Feng și se apropiară. Una dintre ele era cultivatoarea în alb, cu un pămătuf taoist în brațe, care îl salută vesel:

– Cum vă simțiți, Dianxia?

Deși Xie Lian nu știa cine era, bunele maniere trebuiau respectate; cum nu știa cum să i se adreseze, zâmbi și salută la rândul lui:

– Salutări, cultivatoare.

Femeia în negru de lângă ea aruncă o privire rece spre Xie Lian, dar nu păru interesată de el. Când însă ochii i se mutară asupra lui San Lang, păru să-l considere suspect și se opri o clipă.

Rafalele de mai devreme îi aruncaseră pe toți afară din groapă, iar cele două femei trecură pe lângă Xie Lian, îndreptându-se direct spre Pei Xiu. Acesta nu păru surprins când le văzu apropiindu-se; până la urmă, le întâlnise deja în oraș, când juca rolul lui A-Zhao. Îngenunche acolo unde era, își plecă capul în fața cultivatoarei în alb și o salută încet:

– Stăpână a Vântului.

Xie Lian rămase uluit auzind aceste cuvinte.

Și el care crezuse că era vreun spirit sau vreun demon înfricoșător; cine s-ar fi gândit că era, de fapt, un Oficial Ceresc? Și încă Maestrul Vântului, cel care aruncase zece mii de merite dintr-o dată în rețeaua de comunicare!

Dar, privind acum lucrurile mai atent, nimic nu era în neregulă. Atunci spusese ceva de genul „Unde au dispărut? Trebuie să-i scot la suprafață și să-i omor pe rând?” iar el crezuse că îi urmărea pe ei. În realitate, acel „ei” nu trebuia să se refere neapărat la grupul lor; putea să fie vorba de soldații din Banyue. Xie Lian crezuse că era singur în această investigație și, în mod firesc, le considerase pe cele două femei suspecte și periculoase.

Nu se putu abține să nu simtă un respect instinctiv față de un Oficial Ceresc capabil să ofere zece mii de merite dintr-un gest. Se întoarse spre Nan Feng:

– De ce nu mi-ai spus mai devreme că este Zeul Vântului? Eu credeam că e vreun spirit de șarpe sau de scorpion. Ce lipsă de respect din partea mea!

Expresia lui Nan Feng se întunecă.

– Nu știam că e Zeul Vântului. Nu l-am văzut niciodată pe Maestrul Vântului în felul acesta. Maestrul Vântului a fost mereu… lasă.

Xie Lian înțelese. Probabil era o înfățișare falsă pe care o adoptase, așa că nu insistă.

– De ce a venit Zeul Vântului la Trecătoarea Banyue?

– Să ajute, răspunse Nan Feng.

–Când i-am văzut mai devreme plimbându-se pe străzi, de fapt îi căutau pe soldații din Banyue.

Xie Lian își aminti atunci prima dată când întrebase despre Pasul Banyue în rețeaua de comunicare. În acel moment stânjenitor de tăcere, fusese intervenția Maestrului Vântului, cu cele zece mii de merite, care distrăsese atenția tuturor. Probabil că atunci îi remarcase întrebarea.

În timp ce se gândea la asta, Zeul Vântului se ghemui în fața lui Pei Xiu.

– Xiao Pei, am auzit tot, știi.

Pei Xiu își plecă capul.

– Recunoști că, în ultimii două sute de ani, tu ești cel care a atras toți acei călători în Regatul Antic Banyue? ceru Zeul  Vântului.

De vreme ce fusese deja prins, Pei Xiu nu se mai împotrivi și răspunse doar, cu solemnitate:

– Eu.

– De ce?

După o scurtă pauză, Pei Xiu întrebă:

– Zeul Vântului a bănuit de mult. Nu puteți ghici motivul?

– Doar pentru că aceste suflete ale morților sunt dovada de necontestat a sângelui de pe mâinile tale din vremea când erai muritor și ar deveni obstacole în calea ascensiunii tale viitoare?

Pei Xiu nici nu confirmă, nici nu negă. Xie Lian, care asculta dintr-o parte, nu se putu abține să întrebe:

– Dacă tot era așa, de ce nu i-ai ucis direct? De ce metoda ta a fost să hrănești spiritele cu oameni vii, ca să le liniștești resentimentele? În ce fel e asta diferit de a potoli setea unuia cu carnea și sângele altuia?

San Lang răspunse:

– Nu putea.

Și era adevărat. În Curtea Superioară, fiecare mișcare a unui Oficial Ceresc precum Pei Xiu era urmărită de nenumărate priviri. Existau multe lucruri pe care nu le putea face direct: nu putea coborî în mod deschis în forma sa adevărată pentru a ucide spiritele pline de resentiment ale acelor soldați și nici nu putea trimite trupe să le distrugă. Era deja o chestiune ascunsă; dacă ar fi provocat prea multă agitație, nu ar fi atras atenția tuturor? Cel mult, putea trimite un substitut, precum A-Zhao, în tăcere.

Folosind șerpii-scorpion, pe care Banyue era cunoscută că îi putea controla, pentru a face rău și a atrage trecători drept hrană pentru spiritele răzbunătoare, astfel încât să le domolească ura, nu era altceva decât crimă prin intermediar.

– Generalul tău Pei nu ar fi făcut niciodată așa ceva, spuse Maestrul Vântului.

–De data aceasta, mă tem că ai întrecut măsura.

Faptul că el trimisese un substitut să creeze haos la Pasul Banyue timp de aproape două sute de ani și atrăsese nenumărați călători pe o cale greșită, spre ruine, pentru a muri în gura soldaților din Banyue, pentru un Oficial Ceresc, aceasta nu era deloc o problemă minoră.

Pei Xiu își plecă capul și mai mult.

– Acest inferior înțelege.

Zeul Vântului își mișcă pămătuful.

– Atât timp cât înțelegi, reflectează asupra faptelor tale. Vom discuta în Ceruri.

– Înțeleg, răspunse încet Pei Xiu.

După ce termină cu el, Maestrul Vântului își înfipse pămătuful la spatele hainei, se ridică și îi zâmbi lui Xie Lian.

– Taizi Dianxia, am auzit multe despre tine.

Pentru Xie Lian, „am auzit multe despre tine” nu era deloc un compliment. Totuși, fiind doar o politețe formală, zâmbi la rândul lui:

– Sunt sigur că nu e nimic important. Și eu am auzit multe despre dumneavoastră, Zeu al Vântului. Apropo, îmi cer scuze pentru mai devreme, spuse aceasta.

Xie Lian clipi.

– Mai devreme? Ce s-a întâmplat mai devreme?

– Nu ați dat peste o furtună de nisip în deșert?

Amintindu-și, Xie Lian parcă simți din nou nisipul între dinți.

– Da.

– Eu am provocat-o, spuse Maestrul Vântului.

– …

– Acea furtună era menită să vă împiedice să ajungeți la Regatul Banyue, dar nu doar că nu v-a alungat, ci ați ocolit și ați ajuns tot acolo, explică ea.

Cu cât asculta mai mult, cu atât Xie Lian simțea că ceva nu se leagă. Mai întâi fusese furtuna de nisip, menită să-i oprească, iar acum totul ieșea la iveală. Ce însemna asta?

Nu răspunse, așteptând să vadă ce urma.

– În ceea ce privește această întreagă situație, ar fi mai bine ca să nu te mai implici, continuă Maestrul Vântului.

Xie Lian aruncă o privire spre Banyue, ghemuită pe pământ și simți cum i se strânge inima.

Era deja îngrijorat că, dacă acest scandal ajungea la Curtea Superioară, oficialii ar putea foarte ușor să distorsioneze adevărul, să adauge unde nu trebuie și să arunce toată vina asupra lui Banyue, în timp ce Micul Pei ar scăpa nepedepsit. Iar apariția Maestrului Vântului, spunându-i să nu se mai implice, nu confirma oare că aveau de gând să-l protejeze pe Micul Pei?

Fără să-și schimbe expresia, Xie Lian făcu un pas înainte și se așeză în fața lui Banyue, ascunzând-o în spatele lui.

– Dar sunt deja implicat, așa că să-mi spuneți acum să mă retrag e cam inutil, nu-i așa? spuse el calm.

Maestrul Vântului zâmbi.

– Nu-ți face griji. O poți lua cu tine pe preoteasa din Banyue.

Aceasta chiar îl surprinse. Xie Lian rămase ușor uimit, iar Maestrul Vântului continuă:

– În timp ce erați în groapă, am auzit tot de sus. Deși preoteasa s-a transformat într-un spirit plin de mânie, când am umblat prin oraș am văzut că ea a desenat un sigiliu pentru a-i prinde pe soldații din Banyue și a eliberat toți muritorii capturați. Nu a rănit pe nimeni și chiar a salvat oameni. Singurii pe care îi voi lua sunt Generalul Pei cel Tânăr și Kemo; nu trebuie să-ți faci griji că voi arunca vina pe cine nu trebuie.

Xie Lian se relaxă.

– Îmi este rușine! Am fost suspicios.

– E firesc să-ți faci griji, spuse Zeul Vântului.

– La urma urmei, există într-adevăr o cultură neplăcută în Curtea Superioară.

Femeia în negru părea că nu mai poate rămâne nici măcar o clipă și interveni:

– Ai terminat? Dacă ai terminat, să plecăm.

– Țțțk! Ce te grăbești așa? Cu cât te grăbești mai tare, cu atât îmi vine mai mult să vorbesc! replică Zeul Vântului, dar totuși se întoarse și zâmbi, scoțând din talie un evantai pliant.

– Dianxia, dacă nu mai e nimic, ne vedem în Curtea Superioară?

Xie Lian încuviință, iar Zeul Vântului își deschise evantaiul. Pe el era scris caracterul „vânt” , Feng, înclinat, iar pe verso erau trasate trei linii oblice, ca niște curenți de aer. Acela trebuia să fie artefactul ei spiritual. Îl flutură de trei ori înainte și de trei ori înapoi, iar dintr-odată izbucni o rafală de vânt de nicăieri.

Vântul ridică praf și nisip, iar Xie Lian își ridică mâneca pentru a se proteja. Când se potoli, cele două femei, Pei Xiu și Kemo dispăruseră deja, rămânând doar Xie Lian, San Lang, Nan Feng și Banyue, ghemuită pe pământ.

Xie Lian își lăsă mâneca, încă puțin amețit.

– Ce tocmai s-a întâmplat?

San Lang se apropie lejer.

– Un lucru destul de bun.

Xie Lian îl privi.

– Serios?

– Da. Zeul Vântului încerca să te ajute când ți-a spus să nu te mai implici.

Nan Feng veni și el lângă ei.

– Așa este. Ai intrat deja prea adânc în treaba asta. Tot ce mai ai de făcut e să depui o plângere la Împăratul Ceresc. Nu te mai băga și mai mult.

Xie Lian înțelese.

– Din cauza Generalului Pei?

– Exact, spuse Nan Feng.

–De data asta l-ai ofensat complet.

Xie Lian râse.

– Știam că, într-o zi, o să supăr pe cineva. Presupun că nu contează pe cine.

Nan Feng se încruntă.

– Nu glumesc. După Palatul Puterii Divine, următorul cel mai puternic Palat Marțial este cel al lui Ming Guang. Generalul Pei îl apreciază foarte mult pe Micul Pei și de mult timp încearcă să-l înlăture pe Quan Yizhen. O să vină după tine, să caute scandal.

– Quan Yizhen este zeul marțial care stăpânește Vestul, nu? întrebă Xie Lian.

– Da, răspunse Nan Feng.

–Și el e un oficial nou. S-a înălțat cam în același timp cu Pei Xiu. E tânăr și puțin… hm… dar foarte puternic. Generalul Pei intenționa ca Pei Xiu să preia toți credincioșii din Vest și chiar s-a descurcat bine, mai ales în ultimii ani. Acum că ai scos la lumină acest scandal, lucrurile nu arată deloc bine pentru el; s-ar putea chiar să fie exilat. Iar dacă va fi exilat, norocul tău o să se înrăutățească și mai mult.

Xie Lian își frecă fruntea, notându-și în gând că de acum înainte va trebui să fie mai atent la orice, mâncare, băutură, pași.

San Lang, însă, nu părea deloc îngrijorat.

– Nu-ți face griji. Pei Ming e prea mândru. Nu va face lucruri pe ascuns.

Nan Feng îi aruncă o privire.

– Dar Zeul Vântului? întrebă Xie Lian.

– Mi-a spus să nu mă implic, deci ea va depune plângerea. În cazul ăsta, nu ea îl va ofensa pe Generalul Pei? Nu pot permite asta. Să o chemăm înapoi. Nan Feng, știi parola pentru rețeaua ei de comunicare?

– Nu trebuie să-ți faci griji pentru Maestrul Vântului, spuse Nan Feng.

–Generalul Pei te poate atinge pe tine, dar pe ea nu. Poate e mai tânără decât tine, dar în Ceruri e mult mai realizată.

— …

Xie Lian nu rămase fără cuvinte din cauza surprizei, ci se gândea doar:

Cine, în Ceruri, e mai nereușit decât mine? Nu cred că există cineva.

San Lang râse.

– Cu un asemenea sprijin, desigur că are succes.

– Te referi la doamna în negru? Pare și ea o figură puternică, spuse Xie Lian.

– Nu, răspunse San Lang.

–Dar ea trebuie să fie unul dintre cei cinci zei ai elementelor: „Vânt, Apă, Ploaie, Pământ și Tunet”. Îți recomand să nu o superi.

Zeul Vântului putea stârni o furtună din nimic, ceea ce era deja impresionant. Dar femeia în negru era și mai puternică. Xie Lian continua să aibă impresia că ea observase ceva la San Lang și se simți neliniștit.

– Sunt de acord.

Totuși, existau lucruri pe care Xie Lian considera că nu trebuiau spuse cu voce tare, așa că le înghiți. Gândi:

Chiar și cineva cu sprijin puternic nu ajunge neapărat de succes. Pe vremuri, prințul moștenitor din Xianle avea susținerea Împăratului Ceresc care domnea peste toate cele trei tărâmuri de o mie de ani și tot a fost un eșec.

Xie Lian își ridică pălăria de bambus căzută, o scutură și răsuflă ușurat văzând că nu fusese zdrobită. O legă din nou la gât și se uită la Nan Feng.

– Nu te-au urmărit și bătut acele două doamne tot timpul, nu?

– Ba da. Ne-am luptat tot timpul, răspunse Nan Feng, posomorât.

Xie Lian îl bătu ușor pe umăr.

– Mulțumesc pentru efort.

Deodată își aminti de un alt „luptător harnic” și se întoarse.

– Unde e Fu Yao?

– Nu trebuia să-l supravegheze pe cel mușcat? răspunse Nan Feng.

Xie Lian nu-și amintea să-l fi văzut pe Fu Yao după ce fuseseră aruncați din Groapa Păcătoșilor. De fapt, încă de când A-Zhao își dezvăluise identitatea, nu mai fusese de găsit. Dacă nu plecase atunci, probabil dispăruse când izbucnise vântul.

Xie Lian nu era prea îngrijorat, credea că Fu Yao nu voia să se implice și fugise. Dar, auzind cuvântul „mușcat”, tresări, iar amândoi exclamă simultan:

– Feriga shanyue!

– Abia se luminează de ziuă, nu e grabă, spuse San Lang.

Dar când era vorba de a salva vieți, nu exista „nu e grabă”. Chiar dacă mai erau departe de limita celor douăzeci și patru de ore, cine știa ce se întâmplase între timp? Xie Lian nu mai avea timp să se gândească la Fu Yao. O ridică în grabă pe Banyue în spate și alergă spre complexul palatului.

Ajuns acolo, o așeză pe Banyue și culese imediat câteva brațe mari de ferigă shanyue. Chipul de noroi zăcea încă pe jos, fața lui un haos de carne și oase albe.

În trecut, Xie Lian l-ar fi îngropat, dar, în primul rând, se grăbea să salveze oameni, iar în al doilea rând, acel om fusese îngropat în pământ cincizeci-șaizeci de ani, cu siguranță nu și-ar fi dorit să se întoarcă acolo.

Însă trupul negustorului mort dispăruse. Xie Lian se opri, nedumerit.

Tocmai atunci, San Lang ieși din palat cu un mic vas de lut în mâini. Când îl văzu, Xie Lian strigă imediat:

– Perfect, San Lang, mulțumesc.

Banyue era slăbită și nu putea fi trezită, așa că Xie Lian o micșoră și o puse în vas. Cu ferigile adunate, grupul porni în grabă înapoi. Trecuseră aproximativ opt ore de când plecaseră.

Când ajunseră la locul unde Fu Yao trasase cercul, Xie Lian văzu că mulți încă stăteau cuminți în interiorul lui, prea speriați ca să iasă. Bătrânul care luase pastila lui Nan Feng era în regulă și, după ce i-au aplicat planta pe rană și l-au pus să o și mănânce, după puțin timp de odihnă reuși să se ridice și să meargă. Xie Lian nu consideră necesar să le spună de unde provenea acea plantă.

După un timp, negustorii se liniștiră, apoi începură să se îngrijoreze.

– Unde e Tian Sheng? De ce nu s-au întors ceilalți?

Xie Lian fusese prea ocupat cu culesul plantelor ca să-l caute mai devreme și, în plus, nu mai rămăsese niciun soldat Banyue în ruine, așa că nu-și făcuse griji pentru Tian Sheng și ceilalți. Tocmai se gândea să se întoarcă după ei când auzi glasul unui băiat care se apropia alergând și strigând. Întorcând capul, îl văzu pe Tian Sheng. Băiatul ținea în brațe un mănunchi mare de ferigă shanyue, iar în urma lui veneau încă doi negustori, gâfâind.

Întrebându-i ce se întâmplase, află că, pe zidurile Gropii Păcătoșilor, Banyue îi măturase pe soldați și îi capturase pe Tian Sheng și pe ceilalți. Fuseseră îngroziți, dar Banyue doar îi scosese din groapă, le arătase drumul și îi lăsase să plece. Ei scăpaseră, culeseseră plantele, îngropaseră trupul negustorului mort și se întorseseră cât de repede putuseră—și tot ajunseseră după Xie Lian.

În orice caz, Xie Lian conduse caravana în afara deșertului Gobi și, în cele din urmă, această călătorie luă sfârșit.

Înainte să-și ia rămas-bun, Tian Sheng se strecură să-l caute și îi șopti misterios:

– Gege, am o întrebare.

– Întreabă, spuse Xie Lian.

– Tu ești de fapt un zeu, nu-i așa?

— …

Xie Lian rămase uluit. Dar, în același timp și puțin emoționat.

Altădată, fusese o vreme când striga în gura mare: „Sunt un zeu! Sunt Prințul Moștenitor, Alteța Sa!” și nimeni nu-l credea. Iar acum, fără să spună nimic, celălalt îl întreba dacă este zeu. Îl lăsă atât uimit, cât și mișcat.

Tian Sheng adăugă repede:

– Te-am văzut folosind magie! Nu-ți face griji, nu o să spun nimănui.

Și cui ai spune? Nimeni nu te-ar crede… gândi Xie Lian.

– Dacă nu erai tu, aș fi fost aruncat în groapă de acei soldați fantomă urâți. Când ajung acasă, o să-ți construiesc un templu și o să te venerez.

Xie Lian îl privi cum își bate pieptul și face gesturi largi cu mâinile , „foarte mare, foarte mare”  și nu se putu abține să nu râdă ușor. Zâmbi.

– Atunci îți mulțumesc.

San Lang stătea într-o parte și chicoti încet, dintr-un motiv necunoscut. Xie Lian nu credea că era pentru că i se păreau ridicole cuvintele naive ale unui copil.

Deși copiii nu aveau idee cât efort presupune construirea unui templu, o astfel de promisiune, fie că avea să fie îndeplinită sau nu, rămânea totuși un motiv de bucurie.

După multă insistență, Xie Lian inventă pe loc un titlu oarecare.

– Nemuritorul Gunoaielor.

Apoi făcu un semn de rămas-bun. Nan Feng desenă un alt cerc de teleportare și îi trimise pe toți înapoi la Altarul Puqi.

Deschizând ușa, Xie Lian scoase rogojina de paie, o întinse pe jos și se prăbuși pe ea ca un mort, totul dintr-o singură mișcare. San Lang se așeză lângă el și îl privi, sprijinindu-și bărbia în palmă.

– Cât am lipsit? oftă Xie Lian.

– Cam trei, patru zile, răspunse San Lang.

– Doar trei, patru zile… De ce sunt atât de obosit?

De când ascensionase, muncise până la epuizare, fără exagerare. După ce termină de oftat, Xie Lian ridică privirea.

– Hm? Nan Feng? De ce nu te-ai întors încă să raportezi?

– Să raportez unde? întrebă Nan Feng.

– Nu ești oficial al Palatului Nan Yang? Nu îi lipsești generalului tău după trei-patru zile?

– Generalul meu nu e în palat acum, deci nu-i lipsesc, răspunse Nan Feng.

Xie Lian se întoarse și se ridică.

– Bine. E în regulă atunci, dacă mai rămâi.

– Ce faci? întrebă Nan Feng.

Xie Lian îl privi vesel.

– O să vă gătesc ceva. Ca răsplată pentru efortul vostru.

Fața lui Nan Feng se schimbă drastic. Ridică mâna, își lipi două degete și le duse la tâmplă, ca și cum ar primi o comunicare privată. Se ridică și se întoarse.

– Este o urgență la palat, ne vedem mai târziu.

Xie Lian ridică mâna.

– Ce? Nan Feng, nu pleca! Cum să fie brusc o urgență? Chiar vreau să-ți mulțumesc pentru tot…

– Este o urgență!! urlă Nan Feng și ieși în fugă pe ușă.

Xie Lian se așeză la loc pe rogojină și îl privi pe San Lang.

– Se pare că nu-i e foame.

Nu apucă San Lang să răspundă, că se auzi o bubuitură puternică, iar Nan Feng reveni, blocând ușa.

– Voi doi…

Xie Lian și San Lang stăteau unul lângă celălalt pe rogojină și ridicară privirea spre el.

– Ce e cu noi doi?

Nan Feng îl arătă cu degetul pe San Lang, apoi pe Xie Lian, dar cuvintele i se opriră în gât. În cele din urmă:

– Mă întorc!

– Ești binevenit oricând, spuse Xie Lian.

Nan Feng îi mai aruncă lui San Lang o ultimă privire urâtă, apoi închise ușa și plecă.

Xie Lian își încrucișă brațele și, imitându-l pe San Lang, își înclină capul.

– Se pare că totuși e o urgență.

Se întoarse spre tânărul de lângă el și zâmbi larg.

– Dacă lui nu-i e foame, ție îți e?

San Lang îi întoarse zâmbetul.

– Mor de foame.

Xie Lian zâmbi și se ridică din nou, întorcându-se apoi să aranjeze în treacăt altarul.

– Atunci, bine. Ce vrei să mănânci, Hua Cheng?

În spatele lui se lăsă tăcerea. Apoi un chicotit.

– Încă prefer numele „San Lang”.