Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 2-Capitolul 21

Zaruri iscusite, folosite doar pentru siguranța unei singure persoane

Văzând în ce stare se afla, Xie Lian întinse instinctiv mâna, dorind să-l mângâie.

– Ce s-a întâmplat?…

Însă Hua Cheng se feri și se întoarse într-o parte, evitând atingerea lui Xie Lian, apoi îl lovi zdravăn pe Eming în mâner.

— Nu are nimic. Nu-i da atenție.

După ce fu lovit fără milă de Hua Cheng, iataganul Eming — sabia blestemată al cărei nume era suficient pentru a-i face pe toți zeii din Ceruri să tremure — începu să se zguduie și mai tare.

În acel moment, Xie Lian îl auzi din nou pe Feng Xin în matricea de comunicare.

— Cum poate Hua Cheng să folosească Matricea de Teleportare în Curtea Cerească?! Cum deschidem ușa asta?!

Shi Qingxuan strigă imediat:

— General Nan Yang! Eu! Eu! Eu! Cred că știu! Alteța Sa și cu mine am căzut în capcana asta a lui Hua Cheng în timpul misiunii noastre. Luați două zaruri și aruncați-le în fața ușii, apoi încercați să împingeți!

Abia atunci Xie Lian își aminti.

Nu aruncase el acele zaruri prin sala principală mai devreme, doar de distracție?

Își amintea încă prea bine cât de jalnic fugiseră prin tunelul cu viermi uriași și din fața acelor spirite sălbatice.

Strigă imediat:

— Opriți-vă! Nu! Aveți grijă!

Din păcate, vocea lui nu ajunse niciodată în matricea de comunicare.

Puterile sale spirituale erau probabil aproape epuizate și aveau să dispară complet înainte ca mesajul să poată fi transmis.

Feng Xin părea să fi făcut exact ceea ce sugerase Shi Qingxuan, fără să se gândească de două ori.

De unde știa Xie Lian?

Pentru că în clipa următoare Feng Xin începu să înjure cu voce tare în matricea de comunicare.

Feng Xin înjura ori de câte ori era agitat, iar când înjura, vocabularul lui devenea adesea atât de vulgar încât, pentru binele ochilor și urechilor tuturor, cuvintele lui nu vor fi reproduse aici.

Oficialii cerești care pândeau conversația întrebară imediat:

— Generale, ce s-a întâmplat?!

Vocea lui Mu Qing răsună imediat după aceea și chiar el părea complet uluit.

— Ce loc este acesta?!

Se părea că trecuse și el prin ușă împreună cu Feng Xin.

— Aveți grijă! strigă Shi Qingxuan.

— Rezultatele diferite vă trimit în locuri diferite. Ce număr ați obținut?

— A aruncat un patru! răspunse Mu Qing.

Înjurăturile lui Feng Xin conțineau acum și o urmă de panică autentică, iar Xie Lian începu să se îngrijoreze că cei doi dăduseră peste un pericol real.

Autorul întregii vrăji se afla chiar lângă el.

Nu mai era timp pentru rețineri.

Xie Lian întrebă grăbit:

— San Lang, ce deschide un rezultat de patru?

— Depinde, răspunse Hua Cheng.

— Ușa se va deschide către lucrul de care celui care a aruncat zarurile îi este cel mai frică.

Exact în momentul în care Hua Cheng termină de vorbit, Mu Qing spuse sec:

— Te-ai grăbit să arunci primul și ai deschis o baie pentru femei. Dă-mi zarurile. Arunc eu.

La auzul cuvintelor „baie pentru femei”, Xie Lian își acoperi fața cu mâinile.

Feng Xin păstrase întotdeauna o distanță uriașă față de femei. Chiar și simpla menționare a acestora îi schimba expresia, de parcă sexul feminin ar fi fost o specie de bestii sălbatice.

Pentru el, o baie pentru femei era într-adevăr cel mai înspăimântător loc de pe pământ.

Mai înfricoșător decât orice peșteră a tigrilor sau abis al dragonilor.

Se părea că Mu Qing reușise să-i smulgă zarurile, iar Xie Lian răsuflă ușurat.

Din păcate, nici măcar o clipă mai târziu, cei doi începură din nou să urle.

Shi Qingxuan întrebă cu disperare:

— Generali, peste ce ați dat acum?

Nu primi niciun răspuns.

Se auzeau doar zgomote ciudate, de parcă cineva fusese aruncat sub apă.

Toți își ținură respirația.

După câteva clipe, Feng Xin reapăru în matrice cu un gâfâit puternic, scuipând apă în toate direcțiile. Părea că tocmai reușise să iasă la suprafață.

Strigă:

— Crocodili ai Mlaștinii Negre!

Se dovedi că abia reușiseră să fugă doi pași din baia femeilor când Mu Qing îi smulsese zarurile și aruncase din nou.

În clipa următoare se treziseră căzând direct într-o mlaștină.

Apa noroioasă le ajungea până la gură.

După ce se luptaseră să iasă la suprafață, mai mult de o duzină de crocodili monstruoși înotară spre ei și îi înconjurară.

Fiecare dintre acei monștri avea peste doisprezece metri lungime și, după ani întregi în care se hrăniseră cu carne umană, dezvoltaseră brațe și picioare omenești.

Priveliștea era suficientă pentru a-i îngheța sângele oricui.

Și era în același timp îngrozitor de dezgustătoare.

Pe jumătate scufundați în mlaștina neagră, cei doi se luptară cu disperare împotriva crocodililor până când Feng Xin ajunse la limita răbdării.

— Dă-mi zarurile! Arunc eu! Nici tu n-ai obținut ceva mai bun!

Mu Qing nu fusese niciodată omul care să accepte înfrângerea.

Lansă o explozie orbitoare de energie spirituală și replică:

— Monștrii-crocodil sunt totuși mai decenți decât o baie pentru femei! Cine știe peste ce ai să ne trimiți data viitoare? Dă-mi zarurile!

— La naiba…! urlă Feng Xin furios.

— Nu tu ai luat zarurile?! Unde sunt acum?!

Cei doi uitaseră complet că erau încă conectați la matricea de comunicare și începură să se ia din nou la bătaie, acuzându-se reciproc de ghinionul la zaruri, în timp ce zarurile dispăruseră undeva și nimeni nu mai știa unde.

Oficialii cerești care ascultau prin matrice savurau fiecare clipă.

Cu cât spectacolul era mai mare, cu atât mai bine.

Mulți își mușcau buzele încercând să nu izbucnească în râs, iar unii băteau chiar cu pumnii în brațele scaunelor, dorindu-și din tot sufletul să poată vedea scena cu propriii ochi.

Deși norocul lui Feng Xin și Mu Qing părea într-adevăr îngrozitor, spiritele și monștrii peste care dăduseră nu reprezentau un pericol real pentru ei.

Xie Lian nu putea decât să se roage să renunțe cât mai repede și să găsească o cale de a ieși din situația aceea.

În același timp, era recunoscător că el nu obținuse vreun rezultat care să invoce asemenea grozăvii.

În locul lor, el îl obținuse pe Hua Cheng.

În timp ce mergeau, întrebă:

— Mai devreme am obținut doi de unu. Asta înseamnă că de fiecare dată când obțin un doi te pot vedea?

Imediat ce întrebarea îi ieși pe gură, își dădu seama că formularea suna puțin ciudat.

De parcă și-ar fi dorit foarte mult să-l vadă pe Hua Cheng.

Totuși, Hua Cheng răspunse:

— Nu.

Xie Lian se simți puțin stânjenit și își atinse obrazul.

— Ah… Înțeleg. Atunci am înțeles greșit.

Hua Cheng, care mergea înaintea lui, spuse fără să se întoarcă:

— Dacă vrei să mă vezi, nu contează ce rezultat obții la zaruri. Eu voi apărea.

…

Xie Lian înghiți în sec.

Uitase deja tot ce voise să spună mai departe.

Nici măcar nu apucase să analizeze sensul acelor cuvinte când o altă voce răsună prin matricea de comunicare.

— Lăsați-mă pe mine!

La scurt timp după aceea, o lumină albă orbitoare spintecă cerul.

În clipa următoare răsună un zgomot asurzitor, ca și cum metalul s-ar fi sfărâmat.

Drumul lui Hua Cheng și al lui Xie Lian fu blocat.

Când lumina începu să se estompeze, Xie Lian văzu în cele din urmă ce anume căzuse înaintea lor.

Era o sabie.

Ochii lui se măriră încet.

Pupilele i se contractară.

Sabia era lungă și suplă, înfiptă adânc în pământ într-o poziție oblică. Lama continua să vibreze ușor după impact.

Metalul era întunecat și amenințător, ca și cum ar fi fost forjat din jad negru, mai neted decât o oglindă.

Oricine s-ar fi apropiat ar fi putut să-și vadă propria reflecție în ea.

Întunericul lamei era despărțit de o linie subțire, argintie, care cobora vertical prin centrul său, tăind negrul în două asemenea unei raze de lumină.

Numele acelei săbii era Fangxin.

O siluetă ateriză în fața sabiei.

— Aceasta este sabia ta.

După moartea Preceptorului de Stat Fangxin, sabia lui fusese păstrată de Prințul Moștenitor al Yong’anului.

Cel care aruncase Fangxin și le blocase drumul nu era nimeni altul decât Lang Qianqiu.

Se părea că, deși Feng Xin și Mu Qing eșuaseră, Lang Qianqiu reușise să obțină combinația corectă de numere.

Nu se putea spune dacă era vorba despre norocul lui sau despre ghinionul lui Xie Lian.

Singurul lucru cert era că, dintre cei doi prinți moștenitori, Lang Qianqiu fusese întotdeauna cel mai norocos.

Hua Cheng stătea cu mâinile la spate.

Se mișcă ușor.

Însă Xie Lian întinse imediat mâna și îl opri.

— Lasă-mă pe mine, spuse el încet.

Lang Qianqiu bloca singurul drum care traversa valea.

— Luptă cu mine. Indiferent cum se termină, chiar dacă voi muri de mâna ta, nu voi cere despăgubiri și nici nu am nevoie să ceri Împăratului să te exileze.

Oricine putea vedea că nu avea să renunțe niciodată până când nu își obținea duelul.

După o lungă tăcere, Xie Lian încuviință încet.

— Bine.

Făcu câțiva pași înainte.

Se apropie de sabie.

Îi prinse mânerul.

O trase afară dintre dărâmături.

— Tu ai cerut asta, spuse el calm.

După sute de ani, Fangxin revenise în mâinile sale.

Sabia scoase un geamăt ușor.

Aflat în apropiere, ochiul lui Eming tresări brusc la sunetul acela necontenit.

Cu Fangxin în mână, Xie Lian execută o mișcare largă și coborî vârful sabiei spre pământ.

Vocea lui deveni rece.

— Indiferent cum se va termina acest duel, să nu regreți.

— Nu voi regreta! strigă Lang Qianqiu.

Era atât de încordat încât părea că îi va exploda capul.

Își strângea sabia cu ambele mâini.

Privirea îi era concentrată.

Respirația aproape oprită.

Ochii îi rămăseseră fixați pe Fangxin, sabia neagră ca jadul.

Nu îndrăznea să fie neatent nici măcar o clipă.

Xie Lian făcu brusc un pas înainte și se avântă.

Lang Qianqiu își concentră întreaga atenție, pregătit să lovească.

Apoi corpul lui încremeni.

De parcă ar fi fost legat instantaneu.

Căzu greu la pământ.

Coborî privirea.

Era într-adevăr legat.

O panglică albă ca zăpada apăruse de nicăieri și i se înfășurase de mai multe ori în jurul corpului asemenea unui șarpe veninos.

Încă din copilărie, Lang Qianqiu învățase arta sabiei de la Preceptorul de Stat Fangxin și îl venerase profund.

Din acest motiv, în clipa în care Xie Lian pusese mâna pe sabie, toată atenția lui se concentrase asupra lui și asupra fiecărei mișcări pe care o făcea.

Nu observase deloc panglica albă care se strecurase prin spate pentru a-l ataca.

Cum putea exista o tactică atât de lipsită de onoare?!

Văzând că Ruoye reușise, Xie Lian își relaxă imediat expresia încordată și inima neliniștită. Aruncă Fangxin într-o parte și trase un oftat lung, ștergându-și sudoarea.

— Uf, asta a fost la limită.

Lang Qianqiu zăcea pe pământ, zbătându-se să se elibereze. Nu știa cât de aprigă putea fi acea panglică albă de mătase, iar cu cât se lupta mai mult, cu atât ea îl strângea mai tare.

— Preceptorule de Stat, ce este asta?! Dă-mi drumul și luptă cu mine până la moarte!

Xie Lian își șterse sudoarea de pe frunte și răspunse:

— Deja ne-am luptat până la moarte. Lucrul care te leagă este unul dintre artefactele mele spirituale. Ai pierdut deja.

Lang Qianqiu părea să nu poată crede ce auzea.

— Cum poate asta să conteze? Când am spus „până la moarte”, evident că mă refeream la sabie! Dacă ești bărbat, folosește sabia! Să mă ataci pe ascuns cu un bandaj alb? Cât de josnic!

El chiar credea sincer că sabia era cea mai bună dintre toate armele și nu se gândea prea mult la cuvintele sale, însă suna ca un oficial ceresc bărbat care avea prejudecăți față de alți oficiali cerești bărbați care foloseau panglici albe de mătase, de parcă l-ar fi insultat pe Xie Lian că nu era bărbat. Numai că lui Xie Lian nu-i păsa deloc dacă părea sau nu bărbat; se travestise înainte și își agățase de buze cuvintele „nu mi se scoală”, așa că nimic de acest fel nu îl putea atinge.

Xie Lian îngenunche lângă Lang Qianqiu.

— Pur și simplu nu ai fost pregătit. Nu ai spus niciodată că trebuie să folosesc sabia, așa că am folosit breșa din regulile tale. Cui ai de gând să te plângi? Ambuscada este o tactică de luptă, iar viclenia folosită bine se numește strategie inteligentă. Dacă adversarul tău ar fi fost oricine altcineva, ai fi fost deja mort.

Hua Cheng stătea nu departe de ei și scoase un râs mut, însă Lang Qianqiu era zguduit până în adâncul sufletului. Pe vremea când acest om era încă Preceptorul de Stat al Yong’anului, îl învățase mereu despre onoare și conștiință, despre a înainta cu voință neclintită și a lupta cu toate puterile. Nu se gândise niciodată că va veni o zi în care va auzi asemenea cuvinte de pe buzele celui care îi fusese cândva profesor. Rămase uluit.

— Preceptorule de Stat, te-ai schimbat atât de mult. În trecut nu erai așa.

— De fapt, am fost mereu așa, răspunse Xie Lian. Doar că tu nu știai. Îmi amintesc că ți-am spus cu mult timp în urmă să nu mă venerezi ca pe o figură sfântă și incoruptibilă, pentru că nu sunt omul pe care ți l-ai imaginat în mintea ta. În cele din urmă, doar pe tine însuți te-ai dezamăgit.

Xie Lian se ridică în picioare.

— Gândește-te bine la asta. Și data viitoare, nu mai cădea în capcanele adversarului.

Văzând că era pe punctul să plece, Lang Qianqiu strigă imediat:

— Stai!

Xie Lian se opri.

Lang Qianqiu strânse din dinți și, în cele din urmă, scoase cuvintele cu greu:

— Tu… îmi datorezi o explicație.

— Ce fel de explicație cauți? întrebă Xie Lian.

Vocea lui Lang Qianqiu tremura.

— Preceptorule de Stat, eu și părinții mei regali nu i-am tratat bine pe supraviețuitorii din Xianle?

…

Acela era într-adevăr adevărul. Chiar și după căderea Regatului Xianle, mulți dintre cetățenii supraviețuitori nu își uitaseră niciodată rădăcinile. După întemeierea Regatului Yong’an și începutul domniei acestuia, acei oameni și urmașii lor continuaseră să trăiască drept oameni ai Xianle și intrau adesea în conflict cu oamenii noului regat.

Primele generații ale monarhiei Yong’an guvernaseră prin forță și masacraseră cu cruzime mulți supraviețuitori Xianle atunci când izbucniseră proteste. De cealaltă parte, oamenii din Xianle formaseră alianțe subterane pentru a plănui asasinarea nobilimii Yong’anului și chiar reușiseră de câteva ori. Acest lucru continuase multă vreme, iar rezultatul fusese o ură adânc înrădăcinată de ambele părți.

Totuși, în generația lui Lang Qianqiu, atitudinea față de acești supraviețuitori din Xianle fusese una blândă, complet opusă celei din trecut. Părinții lui Lang Qianqiu doriseră să unească țara veche și țara nouă, iar împotriva multor voci nemulțumite din Yong’an, regele îi acordase un titlu princiar, Prințul An Le, unui descendent al familiei regale Xianle. Regele îl făcuse chiar tovarășul de joacă al lui Lang Qianqiu, pentru a-și demonstra sinceritatea. Lang Qianqiu însuși privise Xianle cu bunăvoință și nu purtase niciodată prejudecăți născute din ura trecutului.

— Tu… spuse Lang Qianqiu. După ceea ce ai făcut, au fost mulți care au spus că în spatele incidentului trebuiau să se afle forțe din Xianle. Mulți m-au sfătuit să folosesc acea ocazie pentru a-i nimici complet pe oamenii din Xianle.

Ura dintre Yong’an și Xianle era prea adâncă. Orice i s-ar fi întâmplat uneia dintre părți, cealaltă era considerată imediat vinovată.

Lang Qianqiu continuă:

— Dar i-am respins pe toți. Pentru că tu nu ai dat niciodată detalii despre identitatea ta, le-am spus că în mod sigur nu erai un om din Xianle. Așa au scăpat de moarte atât de mulți oameni din Xianle și au evitat exterminarea. Pentru că eu am interzis-o.

Desigur, aceea fusese o faptă bună, însă acum, privind în urmă, tocmai faptele bune pe care le făcuse îl făceau să se simtă cu atât mai nedreptățit. Nu era vorba că acțiunile lui fuseseră greșite; dimpotrivă, fapta în sine fusese corectă. Pur și simplu se simțea profund rănit. El acționase cu bunăvoință, însă nu primise în schimb o bunătate pe măsură.

Tonul lui Lang Qianqiu deveni aproape rugător.

— Preceptorule de Stat, în ziua aceea era aniversarea mea.

Se zbătu în strânsoarea lui Ruoye și se forță să-și ridice partea de sus a trupului.

— Îți bați joc de mine? Un om din Xianle mi-a ucis întreaga familie, dar eu tot trebuie să-i urmez învățăturile și să-i ajut pe toți oamenii din Xianle? Îți bați joc de mine intenționat?!

Xie Lian nu răspunse, iar Lang Qianqiu continuă să strige acuzații.

— Pentru că ziua ta de șaptesprezece ani a fost o încercare, trebuia să transformi și ziua mea de șaptesprezece ani într-o încercare?

Xie Lian tot nu răspunse.

Furia lui Lang Qianqiu izbucni, iar el strigă:

— Dacă asta ai vrut, atunci nu te voi lăsa să reușești!!

Ochii lui Xie Lian se măriră la acele cuvinte.

Lang Qianqiu nu putea să stea în picioare, însă ochii îi străluceau puternic, iar tonul îi devenise hotărât, de parcă înăuntrul lui ar fi ars o flacără vuindă. Continuă să vorbească de parcă se simțea personal nedreptățit, dar și de parcă declara război.

— Dacă vrei să-mi umpli inima cu ură, așa cum este a ta, nu o voi face niciodată! Dacă ai de gând să mă forțezi să mă abandonez pe mine însumi, așa cum ai făcut tu, refuz! Nu voi face asta niciodată! Orice mi-ai face, nu voi deveni niciodată ca tine!!

Declarația era atât de eroică încât Xie Lian rămase uluit doar ascultând-o. După o clipă, pufni și izbucni în râs, iar vocea îi reveni în sfârșit.

Lacrimile care curgeau din ochii lui Lang Qianqiu erau înflăcărate și pline de pasiune, însă tot avântul lor fu spulberat de râsul lui Xie Lian. Nedumerirea și furia îi umplură pieptul, în timp ce Xie Lian bătea din palme și râdea cu poftă.

— Bine! Foarte bine spus!

Xie Lian nici nu-și mai amintea când fusese ultima dată când râsese atât de din inimă și îi luă ceva timp până reuși să se oprească. Își frecă ochii.

— Bine. Ține minte ce ai spus astăzi, că nu vei deveni niciodată ca mine.

Hua Cheng stătea încă cu brațele încrucișate, privind scena cu un ochi rece. Chiar când Xie Lian termină de vorbit, în fața lui izbucni brusc un nor de fum roșu.

Explozia îl luă pe Xie Lian prin surprindere și tresări, crezând că poate Lang Qianqiu folosise vreo tehnică ciudată. Se feri rapid, cu simțurile în alertă. Totuși, norul acela nu făcu decât zgomot și nu reprezenta niciun pericol. Când fumul se risipi, Lang Qianqiu dispăruse din locul unde zăcuse. În urma lui rămăsese o păpușă budaoweng[1], legănându-se la stânga și la dreapta.

Păpușa budaoweng avea fața și trupul foarte rotunde, asemenea unei tărtăcuțe uriașe. Sprâncenele îi erau lungi, ochii negri, iar expresia de pe chip era puternică și binevoitoare, ca a unui tigru, deși plină și de o naivitate copilărească. În clipa aceea se uita furioasă, rotunjită de supărare, și purta în spate o sabie grasă, având o înfățișare nespus de vitează. Era exact ca Lang Qianqiu, doar că transformat într-o jucărie mare și adorabilă.

Xie Lian încetă să mai zâmbească și exclamă:

— Qianqiu?!

Rămânând fără țintă, Ruoye se întoarse cu un foșnet și se înfășură din nou în jurul încheieturii lui Xie Lian. Hua Cheng se apropie fără grabă și atinse păpușa budaoweng cu degetul, chicotind.

— De ce arată atât de prostesc indiferent ce formă ia?

Xie Lian ridică păpușa budaoweng și nu știa dacă să râdă sau să plângă.

— Asta… asta… San Lang, acesta este Qianqiu? De ce s-a transformat în așa ceva? Nu te mai juca cu ea și schimb-o înapoi.

— Nu. Ia-o cu tine și să mergem, răspunse Hua Cheng.

— Unde mergem? întrebă Xie Lian.

Hua Cheng nu răspunse. Zarurile fură aruncate în aer și îi căzură în palmă. Într-o clipită, în fața lor apăru o peșteră.

A transforma pe cineva într-o păpușă budaoweng era o vrajă atât de jucăușă, foarte în stilul lui Hua Cheng, dar și greu de desfăcut. În orice caz, Xie Lian nu putea rupe vraja, așa că pur și simplu ținu păpușa în mâini. Tocmai voia să-l urmeze pe Hua Cheng când își aminti că Fangxin fusese aruncat la pământ și se întoarse să ridice sabia. O prinse pe spate, apoi îl urmă pe Hua Cheng înăuntru.

Nu merseră mult până când poteca îngustă de la intrarea peșterii începu să se lărgească treptat. Pașii le răsunau în gol, iar o lumină slabă apăru în depărtarea din fața lor. Se auzea și cântec.

Când Xie Lian fusese condus la Conacul Paradisului din Orașul Fantomelor, auzise și acolo cântec, însă melodiile grațioase ale fermecătoarelor fantome feminine din Conacul Paradisului erau ispititoare și frumoase, îmbătătoare asemenea șoaptelor moi venite din Țara Tandreții. Cântecul pe care îl auzeau acum, în schimb, semăna mai degrabă cu mieunatul haotic al demonilor, dezordonat și groaznic. Cele două nu aveau nimic în comun.

Xie Lian nu se putu abține să întrebe în șoaptă:

— San Lang, ce este locul acesta?

— Șșș, îl potoli încet Hua Cheng.

Întrebarea lui Xie Lian fusese deja rostită aproape pe nerăsuflate, iar când auzi acel semn de tăcere, aproape că își opri respirația cu totul. Curând descoperi și motivul pentru care trebuiau să păstreze liniștea. Câteva focuri-fantomă verzi, plutitoare, se apropiau din adâncul drumului, iar când sferele de flacără ajunseră mai aproape, văzu că erau, de fapt, mici fantome îmbrăcate în verde.

Pe capul fiecărei mici fantome ardea o luminiță ca de torță, de parcă fiecare dintre ele ar fi fost o lumânare verde uriașă. În peștera aceea nu exista niciun loc unde să se ascundă, iar poteca era îngustă. Xie Lian fu pe punctul de a întinde mâna după Fangxin, dar, hotărând că Ruoye era mai potrivit pentru o asemenea situație, își lăsă din nou mâna în jos.

Însă, când micile fantome trecură pe lângă ei, nu clipiră nici măcar o dată înainte de a-și vedea de drum, continuând să șușotească între ele. Nu era vorba că nu îi văzuseră, ci mai degrabă că nu li se părea deloc ciudat să îi vadă acolo. Xie Lian se uită spre Hua Cheng, însă cel care stătea lângă el nu mai era regele-fantomă în roșu, de o frumusețe ieșită din comun, pe care îl cunoștea, ci o altă mică fantomă palidă, cu o flacără verde pe cap.

Așadar, se părea că Hua Cheng îi schimbase în piei false fără ca Xie Lian să observe. Gândindu-se că și el trebuia să poarte o flacără verde pe cap, Xie Lian nu se putu abține să ridice o mână și să pipăie prin jur.

— De ce trebuie să…

De ce trebuia să-și schimbe înfățișarea în ceva atât de bizar?

Deși se oprise la jumătatea frazei, Hua Cheng înțelese, desigur, ce voise să spună.

— Am menționat că gusturile Fantomei Verzi Qi Rong sunt vulgare. Toate slugile lui trebuie să se îmbrace așa.

Xie Lian nu se așteptase ca Hua Cheng să îl aducă pe teritoriul Fantomei Verzi Qi Rong.

Ori de câte ori Tărâmul Ceresc sau Tărâmul Fantomelor pomeneau de Fantoma Verde Qi Rong, toți trebuiau să adauge cât de grosolan era, iar Xie Lian nu reușise niciodată să priceapă de ce. Însă acum, după ce aflase că toți subalternii săi, aceste mici fantome, erau siliți să se îmbrace uniform în acest fel, înțelese în sfârșit, într-o oarecare măsură. Dacă îl judecai doar după titlul pe care și-l dăduse singur, „Lanterna Verde Rătăcitoare prin Noapte” avea, în sonoritatea lui, o anumită eleganță stranie. Dar când vedeai cu adevărat aceste „lanterne verzi” umblând prin noapte, diferența dintre impresia inițială și realitate era într-adevăr destul de mare.

— Nu i-ai distrus deja bârlogul? întrebă Xie Lian.

— Ba da, dar a scăpat, răspunse Hua Cheng. A fugit timp de cincizeci de ani și și-a construit unul nou.

Xie Lian strânse la piept păpușa budaoweng Lang Qianqiu și, după ce se asigură că nu era nimeni prin preajmă, șopti:

— San Lang, ai venit aici să cauți Fantoma Verde? De ce nu desfaci vraja de pe Qianqiu și nu îl lași să plece înainte de asta, iar apoi te voi însoți eu?

Hua Cheng refuză cu încăpățânare.

— Nu. Ia-l cu tine. Am nevoie ca Lang Qianqiu să întâlnească pe cineva.

Xie Lian fu curios. Hua Cheng nu se purta ca și cum i-ar fi păsat prea mult de Lang Qianqiu, așadar de ce l-ar duce în mod special să întâlnească pe cineva? Însă lucrurile erau stânjenitoare de ambele părți, așa că nu mai putu spune nimic pe acest subiect. Când cei doi ieșiră în cele din urmă din peșteră, iar tunelul se deschise într-un spațiu mai larg, numai alte peșteri le apărură înainte.

Părea că întreg muntele fusese săpat peste tot cu peșteri și tuneluri; peșteri care se legau de alte peșteri, tuneluri care duceau spre alte tuneluri. La fiecare intrare, numeroase fantome cu lanterne verzi pe cap intrau și ieșeau, asemenea unui stup uriaș sau unui mușuroi de furnici. Dacă Xie Lian ar fi venit singur, nu ar fi avut nicio șansă să țină minte drumul. Și totuși, Hua Cheng se purta de parcă ar fi fost la el acasă, străbătând diferitele tuneluri și peșteri fără nicio ezitare, extrem de relaxat, ca și cum ar fi cunoscut cărările pe de rost.

Amândoi purtau pieile micilor fantome cu flacără verde, așa că nimeni nu îi opri pe drum. Xie Lian răsuflă ușurat, însă Hua Cheng crezu că oftează și întrebă:

— Ce s-a întâmplat?

— Nimic, spuse Xie Lian.

–Credeam că vei ataca bârlogul frontal, nu că te vei strecura înăuntru. Eu nu mă pricep prea bine la luptă, așa că m-am liniștit.

Când spuse că nu se „pricepea prea bine la luptă”, vorbea sincer. Deși era iscusit în luptă, îi era greu să se ocupe de urmările ei. Hua Cheng păru să scoată un râs înfundat.

— Prima dată am atacat frontal, dar în clipa în care Qi Rong a aflat, a fugit, spuse Hua Cheng. De data aceasta am venit după fantoma însăși, așa că, firește, nu pot să-l las să observe că sunt aici.

„Oare Fantoma Verde este persoana pe care San Lang vrea ca Lang Qianqiu să o întâlnească?” se întrebă Xie Lian.

„Există vreo legătură între cei doi? Ei bine, orice ar vrea să facă, îl voi însoți. Îi voi cere mai târziu să desfacă vraja de pe Qianqiu.”

Xie Lian încă avea în minte incendierea Conacului Paradisului, așa că nu-și putea alunga conștiința vinovată. Pe când se gândea la acestea, Hua Cheng vorbi:

— Gunoiul acela inutil nu e în stare de nimic, dar este foarte vigilent. Micile fantome nu se pot apropia de el, iar să te deghizezi în oamenii de încredere pe care îi ține pe lângă el nu e deloc ușor. Există o singură cale de a ajunge aproape de el.

Tocmai atunci, patru mici fantome trecură pe lângă ei, râzând și sporovăind. Hua Cheng își încetini pașii, iar Xie Lian îi urmă exemplul. Văzură că micile fantome târau după ele un șir de oameni legați, prinși de o frânghie lungă.

Printre acei oameni se aflau unii zdrențăroși și nepieptănați, iar alții îmbrăcați în haine luxoase, însă toți păreau să fie tineri și tinere sub treizeci de ani. Era acolo chiar și un copil, care se agăța de mâneca unuia dintre tineri; probabil erau tată și fiu. Toți aveau mâinile legate, fiecare arăta îngrozit, iar unii păreau gata să leșine în timp ce se târau prin peștera demonică. Trecură pe lângă Hua Cheng, iar acesta, fără să piardă nici măcar o bătaie, se întoarse și se alătură firesc capătului șirului. Îl lovi ușor cu cotul pe Xie Lian, iar acesta îi imită gestul. Când privi într-acolo, Hua Cheng își schimbase deja din nou pielea; de data aceasta era un tânăr cu trăsături curate și îngrijite. Xie Lian știa că probabil arăta și el asemănător.

Micul grup făcu tot felul de cotituri prin tuneluri și peșteri. Micile fantome care conduceau șirul păreau destul de mulțumite de îndatoririle lor și, din când în când, își etalau mica autoritate, țipând și mârâind la prizonierii din spate.

— Fără prostii! Fără plâns! Dacă îi stricați pofta marelui nostru rege-fantomă cu fețele voastre pline de lacrimi și muci, vă vom învăța noi cum e să vrei să mori!

Dintre cele Patru Mari Calamități, nu existaseră niciodată zvonuri că cei trei supremi ar devora carne de om. Numai Fantoma Verde Qi Rong era lacom în acest fel; nu era de mirare că atât egalii, cât și dușmanii lui își băteau joc ori de câte ori era pomenit, disprețuindu-l ca pe ceva urât și ignorant. Mai devreme, Hua Cheng spusese că exista o singură cale de a ajunge aproape de Fantoma Verde Qi Rong; se părea că planul era să se amestece printre „alimente”. În timp ce mergeau, Xie Lian întinse mâna spre mâna lui Hua Cheng. După ce reuși să o prindă, simți cum Hua Cheng încremeni, de parcă ar fi vrut să se retragă. Nu era că Xie Lian nu observase, însă, date fiind împrejurările, nu prea era loc pentru alte gânduri. Îi ținu mâna strâns și desenă ușor un cuvânt în palma lui: „Salvează-i.”

Din moment ce Xie Lian le văzuse nenorocirea, trebuia să îi salveze pe acești oameni. Gestul era menit să îi transmită lui Hua Cheng intenția lui.

După ce cuvântul fu scris, Hua Cheng își îndoi ușor degetele și își închise palma. O clipă mai târziu, grupul părăsi tunelul și își croi drum într-o peșteră uriașă.

De îndată ce intrară în peșteră, o mulțime de obiecte înghesuite unele într-altele le apărură înaintea ochilor. Xie Lian își îngustă privirea, ridicând ochii spre ele, fără să poată desluși prea bine ce erau acele lucruri, când simți că Hua Cheng îl prinde de încheietură și îi trasează câteva cuvinte pe dosul palmei: „Ai grijă la cap. Nu atinge.”

La început, Xie Lian crezu că deasupra atârnau multe zdrențe, însă când privi mai atent, pupilele i se strânseră. Ce zdrențe? Era limpede o mulțime uriașă de oameni, înghesuiți unii lângă alții, suspendați în aer cu picioarele în sus și capetele în jos.

Pădurea de cadavre întoarse cu capul în jos!

Însă, în ciuda trupurilor moarte suspendate, nu cădea nicio ploaie de sânge. Aceasta pentru că toate cadavrele erau uscate, fără nicio picătură de sânge proaspăt rămasă să le mai curgă prin vene. Cadavrele acelea uscate păreau toate chinuite, cu gurile larg deschise, iar pe trupurile și fețele lor se afla un strat subțire de cristale ca zăpada. Sare.

În cele mai adânci cotloane ale peșterii, luminile străluceau puternic; acolo se aflau un jilț uriaș, o masă lungă, cupe de aur și tacâmuri de jad. O asemenea risipă de bogăție făcea locul să semene mai degrabă cu o sală de banchet regală decât cu o peșteră adâncă din munți. Puțin mai departe de masa lungă se afla un cazan enorm de oțel, atât de mare încât peste zece oameni ar fi putut înota în el. Apă roșie, clocotindă, bolborosea în cazan; dacă cineva ar fi căzut din greșeală acolo, ar fi fost fiert în doar câteva clipe.

Cele patru mici fantome împinseră grupul de prizonieri spre cazan, însă câțiva se prăbușiră la pământ, tremurând de groază când văzură ce îi aștepta. În mijlocul tuturor țipetelor, loviturilor, smuciturilor și târârii, Xie Lian simți deodată că, lângă el, brațul lui Hua Cheng înțepenise, iar acesta se oprise din mers.

Se întoarse să privească și văzu că, deși Hua Cheng încă purta înfățișarea acelui tânăr cu trăsături curate, ochii îi ardeau de furie.

Hua Cheng zâmbea mereu, însă Xie Lian știa că adevăratele lui emoții erau întotdeauna ascunse adânc înăuntru. Xie Lian nu mai văzuse niciodată în ochii lui o asemenea mânie violentă, limpede și nestăpânită. Îi urmări direcția privirii, iar în clipa următoare simți cum i se taie respirația.

În fața acelui jilț uriaș și extravagant îngenunchea cineva.

Sau cel puțin așa părea, însă, la o privire mai atentă, era de fapt o statuie de piatră în mărime naturală. Era o statuie destul de interesantă: sculptată în poziție îngenuncheată, cu spatele întors spre el și capul plecat. Era însăși imaginea unui „câine vagabond fără adăpost”. Trebuia să presupui că singurul scop pentru care fusese făcută o asemenea statuie era umilirea celui înfățișat.

Iar Xie Lian nu avea nevoie să întoarcă statuia pentru a ști că fața ei trebuia să fie exact la fel ca a lui.

În general, oamenii nu știau cum arată propriul lor spate, însă Xie Lian era diferit. El cunoștea mai mult decât bine felul în care arăta propriul lui spate.

Când Regatul Xianle căzuse pentru prima dată, pentru a-și vărsa furia, oamenii îi arseseră cele opt mii de temple ale prințului moștenitor și îi profanaseră toate statuile, furând pietrele prețioase de pe săbii și curățându-le veșmintele de aur. Totuși, după toate acestea, mânia continuase să ardă, așa că le venise o nouă idee: să construiască statui îngenuncheate asemenea acesteia.

Prințul moștenitor, odinioară venerat și adorat cu atâta respect, fusese sculptat în chipul unuia care stătea în genunchi și cerșea iertare. Aceste statui erau așezate în zonele aglomerate ale orașelor, astfel încât oricine trecea pe lângă ele să fie liber să le scuipe sau să le lovească cu piciorul și, făcând asta, să se lepede de nenorociri. Și mai rău, unii îl sculptaseră chiar prosternat și folosiseră statuia direct drept prag, astfel încât zeci de mii de oameni să calce peste ea. În primii zece sau douăzeci de ani după căderea Regatului Xianle, asemenea statui erau o priveliște obișnuită în multe orașe și târguri. Așadar, cum ar fi putut Xie Lian să nu-și recunoască propriul spate?

Tocmai atunci, glasul unui tânăr răsună:

— Cățelușul acela râios, Pei Xiu, a trebuit să se agațe de piciorul acelui câine desfrânat Pei ca să se poată înălța într-un asemenea hal jalnic, și acum cine se crede? În clipa asta nu este nimic mai mult decât un vagabond exilat. Mi-a stricat planurile… După ce termin cu el, chiar și după ce vânturile îi vor usca leșul, nimeni nu va îndrăzni să meargă să-l adune!

Înainte ca persoana însăși să apară, îi putură auzi deja insultele. Xie Lian privi într-acolo și văzu o siluetă îmbrăcată în verde intrând țanțoș în peșteră. Din motive care nu meritau menționate, Xie Lian nu se putu abține să nu se uite mai întâi la creștetul lui și, de fapt, fu chiar puțin dezamăgit când văzu că silueta purta doar o mască și nu avea nicio lumină deasupra capului. O grămadă de mici fantome îmbrăcate în verde se înghesuiau în jurul acestui bărbat înveșmântat în verde, iar el stătea înconjurat de un cerc de lumină verde. Acesta trebuia să fie una dintre cele Patru Calamități ale Tărâmului Fantomelor: Fantoma Verde, Qi Rong.

Încă de când Nan Feng îi pomenise pentru prima dată numele, Xie Lian îl păstrase într-un colț al minții, întrebându-se dacă acest Qi Rong era același Qi Rong pe care îl cunoscuse el. Totuși, exista o regulă nerostită potrivit căreia, fie demon, fie fantomă, fiecare trebuia să-și ascundă numele adevărat și să-și îngroape viața de dinainte. Din această pricină, nu crezuse că erau aceeași persoană, ci doar că numele fals se nimerise să coincidă cu cel real. Însă, după cum arătau lucrurile, era mai mult decât sigur că acesta era Qi Rong pe care și-l amintea. Cum ar fi putut exista un al doilea Qi Rong obsedat de statuia prințului moștenitor îngenuncheat? Și de ce i-ar fi sunat glasul atât de familiar?

Micile fantome verzi care îl înconjurau pe Qi Rong îl proclamau cu voce tare rege și vorbeau toate deodată. Din sporovăiala lor, Xie Lian reuși să înțeleagă o parte din cele petrecute. Se părea că, atunci când Qi Rong trimisese câțiva dintre oamenii lui în Orașul Fantomelor, aceștia nu reușiseră să facă nicio tulburare și fuseseră nimiciți de Hua Cheng. Apoi se regrupase și se pregătise să lupte din nou, însă, înainte ca a doua rundă să înceapă, oamenii lui dăduseră peste Pei Xiu cel exilat pe drum. Deși fusese exilat în Tărâmul Muritorilor, Pei Xiu fusese totuși cândva un oficial ceresc și, în plus, nu avea ceva mai bun de făcut; prin urmare, când acei subordonați dăduseră peste el, se gândise că putea la fel de bine să-i curețe. Așa că fuseseră nimiciți încă o dată.

În clipa în care Qi Rong primi vestea despre câți subordonați pierduse într-un timp atât de scurt, se înfurie și începu să înjure fără oprire.

— Cum e strămoșul, așa e și urmașul. Blestematul acela de desfrânat Pei Ming are probabil bube peste tot între picioare. Ar trebui să le tai și lui, și lui Pei Xiu mădularele putrede și să le atârn la templele lor, iar apoi oricine li se va închina să sângereze puroi la fiecare pas, exact ca ei!

Xie Lian fu nevoit cu adevărat să-și înăbușe impulsul de a-și acoperi urechile. Când Feng Xin se supăra, înjurăturile lui erau la fel, prea vulgare pentru urechi; însă, oricât ar fi blestemat, era limpede că ale lui erau doar vorbe de mânie trecătoare, fără vreo intenție răutăcioasă adevărată. Înjurăturile lui Qi Rong erau diferite. Cei asupra cărora se abăteau nu puteau avea nicio îndoială că el chiar voia să-i osândească să moară în același chip grosolan ca vorbele lui, iar el nu se temea deloc să lovească josnic, fiind cu desăvârșire vulgar și obscen.

Grupul de mici fantome verzi îi dădu dreptate lui Qi Rong cu glasuri puternice. Probabil că el își aminti de subordonații capabili pe care se chinuise atât de mult să-i crească și continuă:

— Ce păcat că acea femeie bună și aprigă, Xuan Ji, a fost capturată de cei doi ticăloși Pei fără rușine și a fost nedreptățită atât de jalnic. Nici acum nu poate fi salvată!

Xie Lian nu putea fi pe deplin de acord cu acele cuvinte. Într-adevăr, Xuan Ji avea o poveste tragică de spus, însă nu totul era vina generalului Pei, așa cum descria Qi Rong. La urma urmei, cele zece mirese fuseseră răpite chiar de Xuan Ji, iar ea fusese cea care le ucisese cu sânge rece. Aprigă era, fără îndoială, însă dacă era sau nu o femeie bună rămânea discutabil. Iar a spune că Micul Pei se înălțase doar pentru că se lingușise pe lângă generalul Pei era un lucru cu care Xie Lian nu putea fi deloc de acord. După ce văzuse atâția oameni înălțindu-se și căzând de-a lungul anilor, exista un lucru pe care Xie Lian îl putea spune cu certitudine absolută: cei iscusiți nu se înalță întotdeauna, însă cei care o fac sunt întotdeauna iscusiți. Dacă cineva era lipsit de putere, atunci, indiferent cine l-ar fi promovat, nu ar fi putut să-și treacă Tribulația Cerească și cel mult ar fi ajuns un oficial în Curtea de Mijloc. Singura altă problemă era că abilitatea nu era același lucru cu statutul, iar norocul era și el un element important; altfel, Pei Xiu și-ar fi întemeiat deja propriul templu independent.

În mod evident, asemenea lucruri nu intrau deloc în sfera de considerație a lui Qi Rong. Înjura de parcă nu exista nici măcar o singură persoană în Cele Trei Tărâmuri pe care să nu vrea s-o vadă blestemată până la moarte. Îl numi pe Pei Ming desfrânat putred, pe Micul Pei lingușitor, pe Jun Wu prefăcut, pe Ling Wen târfă blestemată, pe Lang Qianqiu idiot, pe Quan Yizhen rahat de câine, pe Stăpânul Apei un negru la inimă, iar pe Stăpânul Vântului o destrăbălată; probabil nici nu știa că Shi Qingxuan era, de fapt, bărbat. Dacă Xie Lian nu ar fi văzut acum totul cu propriii lui ochi, nu ar fi putut crede că cineva putea fi atât de plin de resentimente. În cele din urmă, Qi Rong ajunse la punctul principal, și anume faptul că Hua Cheng și acel Apă Neagră Scufundător de Corăbii, care se ascundea prin umbre, îl priveau de sus. Erau doar niște supremi; într-o zi, cu siguranță, avea să-i facă să îngenuncheze înaintea lui.

Xie Lian știa că ar fi trebuit să se înfurie auzind acestea, însă, tocmai pentru că era imposibil să-și imagineze vreodată cum s-ar putea petrece așa ceva, nu se putu abține să nu i se pară, în schimb, ridicol de amuzant. Aruncă pe furiș o privire spre Hua Cheng. Hua Cheng însuși nu reacționase, ci continua să privească acea statuie de piatră îngenuncheată.

În cele din urmă, slavă zeilor, Qi Rong păru să-și fi domolit furia prin tirada lui de insulte și schimbă subiectul.

— Cum a mers treaba pe care v-am trimis s-o faceți? Au început Quan Yizhen și desfrânatul acela Pei să se bată?

Se așeză în timp ce vorbea, tolănindu-se pe tronul lui luxos. Își ridică picioarele și își sprijini cizmele pe umerii statuii, folosind-o drept taburet.

Xie Lian se ținea de brațul lui Hua Cheng și îl opri imediat când simți că acesta făcuse un pas înainte. De teamă că smucitura lui înapoi nu fusese de ajuns, mai desenă un cuvânt în palma lui Hua Cheng: „Mulțumesc.”

Hua Cheng recunoscu acel cuvânt. Își coborî capul și aruncă o privire spre Xie Lian, care îl privea cu recunoștință în ochi, mulțumindu-i pentru intențiile lui bune. Apoi Xie Lian clătină ușor din cap și trasă cuvintele „ascultă” și „cer”.

Judecând după vorbele lui Qi Rong, se părea că acesta trimisese câțiva subordonați să îndeplinească o sarcină, iar aceasta avea legătură cu acei doi oficiali cerești. Nu putea fi nimic bun, așa că Xie Lian trebuia să continue să asculte. Cât despre faptul că statuia era folosită drept taburet, luând în considerare că mai fusese folosit și ca prag înainte, acest lucru nu însemna cu adevărat nimic pentru Xie Lian. Era doar o bucată de piatră, nu el însuși. Deși scrisese numai acele trei cuvinte simple, când privirile lor se întâlniră, Xie Lian știu că Hua Cheng le înțelesese sensul. Hua Cheng îi strânse încet mâna și își întoarse capul într-o parte, astfel încât Xie Lian nu îi mai putu vedea expresia.

O mică fantomă verde vorbi:

— Am urmat poruncile regelui nostru și am răspândit zvonul că Pei Ming vrea să-l facă pe Pei Xiu Zeul Marțial al Apusului. Tulburarea crește pe zi ce trece, așa că ne-am folosit de asta ca pretext și am profanat sute de temple Ming Guang, deghizați în credincioși ai Palatului Qi Ying. Și nimeni nu și-a dat seama! Ha, ha, ha, regele meu poate că nu știe, dar toți credincioșii lui sunt chiar proști! Ne-au văzut sfărâmând templele și s-au apucat să le sfărâme și ei alături de noi, cu și mai mult entuziasm!

Qi Rong aprobă.

— Continuați să-i ațâțați! Quan Yizhen poate să îndure, dar refuz să cred că desfrânatul acela Pei poate suporta așa ceva!

Chiar dacă zvonurile pe care le răspândeau nu erau chiar false, asemenea vorbe pline de venin erau totuși încărcate de rea-voință. Mai ales josnic era faptul că făceau ceva atât de lipsit de scrupule precum deghizarea în muritori pentru a sabota temple și a stârni nemulțumire. Nu era de mirare că, ori de câte ori Qi Rong era pomenit, toată lumea din Ceruri spunea că, deși nu era atât de capabil, era cu adevărat extrem de enervant.

Xie Lian își notă în minte: „Dacă se ivește ocazia, să-i spun lui Jun Wu să fie atent la orice discordie dintre acei doi oficiali cerești, pe care alții ar fi putut-o semăna.”

Când Qi Rong termină de discutat treburile, se lăsă pe spate, iar picioarele lui lungi, sprijinite pe statuie, își schimbară poziția. Micile fantome înțeleseră imediat ce aveau de făcut și se îndreptară spre micul grup de oameni, ca să aleagă cele mai bune bucăți. Singurul copil din grup nu avea, probabil, nici măcar zece ani și nu înțelegea prea bine primejdia în care se afla. Clipea din ochii lui mari și se ținea strâns de cămașa tatălui său, trăgând tot mai tare de ea pe măsură ce frica îl cuprindea. Fața tânărului său tată era palidă ca cenușa și tremura în timp ce încerca să-l liniștească:

— Nu-ți fie frică, nu-ți fie frică.

Însă era limpede că el însuși era îngrozit până în măduva oaselor.

Una dintre micile fantome verzi văzu că era acolo un copil și se bucură, întinzând mâna să-l înhațe. Tânărul tată scoase un țipăt scurt și tresări violent. Xie Lian porni înainte înainte chiar să-și dea seama ce avea de gând să facă, însă atunci simți silueta de lângă el țâșnind în față. Xie Lian întoarse capul să vadă, iar Hua Cheng pășise deja afară din mulțime.

De vreme ce Hua Cheng venise anume să-l caute pe Fantoma Verde, ar fi trebuit să-și ridice deghizarea acum că îl găsise pe Qi Rong. Xie Lian nu avea nicio îndoială că Hua Cheng era suficient de puternic încât să distrugă tot ce se afla înaintea ochilor, iar toți ceilalți ar fi fost neputincioși să-l oprească. Și totuși, Hua Cheng nu își dezvălui adevărata formă și păstră pielea acelui tânăr cu înfățișare obișnuită, înaintând leneș.

Mai multe mici fantome verzi își ridicară armele și strigară alarmate:

— Stai! Ce faci?!

Qi Rong întrebă curios, cu picioarele încă ridicate:

— Ce e cu tipul ăsta? Prindeți-l.

Hua Cheng râse.

— N-aveți de gând să arătați puțin respect în fața familiei regale Xianle?

Qi Rong nu fu singurul șocat de acele cuvinte; până și Xie Lian rămase luat prin surprindere.

Imediat după aceea, Qi Rong sări în picioare și pufni pe sub mască, de parcă ar fi râs de-a dreptul de furie.

— Ce îndrăzneală nenorocită! Să faci o asemenea glumă în fața mea?! Spune-mi atunci, din ce ramură a arborelui regal Xianle vii? Care anume?!

Hua Cheng răspunse fără grabă:

— Prințul An Le.

Xie Lian simți cum păpușa budaoweng Lang Qianqiu din brațele lui se smucește o dată.

Prințul An Le era un descendent al familiei regale Xianle din aceeași generație cu Lang Qianqiu. Se spunea chiar că fusese prieten cu Lang Qianqiu.

Râsul batjocoritor al lui Qi Rong se auzi de sub mască.

— Prințul An Le? Eu cred că îți cauți moartea! Cine ți-a spus să vii să faci scandal în fața mea? Persoana care te-a trimis nu te-a învățat deloc istorie? Prințul An Le a fost ultimul membru al familiei regale Xianle, iar familia aceea s-a stins odată cu el! Cine ești tu să te prefaci în fața mea că aparții familiei regale Xianle?

Hua Cheng își ridică sprânceana.

— Ah? S-a stins? Cum anume?

Qi Rong urlă:

— PRINDEȚI-L! PRINDEȚI-L PE CIUDATUL ĂSTA!

La porunca lui, o mulțime de mici fantome verzi năvăliră din toate părțile peșterii, urlând. În mijlocul acelui haos, Hua Cheng doar zâmbi slab, cu dispreț.

Expresia lui fusese nepăsătoare, însă într-o clipă fu ca și cum un strat de gheață i-ar fi coborât peste chip. Silueta lui pâlpâi brusc și dispăru, apoi reapăru într-o clipire în spatele lui Qi Rong.

Îl apucă pe Qi Rong de ceafă cu o mână și îi izbi capul în jos cu putere, asemenea unui copil care se joacă de-a mingea.

— Și tu cine dracu’ ești ca să fii atât de obraznic în fața mea?!

Se auzi un BANG răsunător, iar tronul acela magnific fu ascuns brusc de resturi care zburau în toate direcțiile, în timp ce praful umplu aerul. Xie Lian trase copilul cel mic în spatele trupului său ca să-l apere și opri câteva pietricele proiectate prin aer.

Când praful se așeză, Qi Rong dispăruse. Însă, la o privire mai atentă, nu dispăruse; mai degrabă, întregul lui cap fusese îngropat adânc în pământ după lovitura lui Hua Cheng.

Oameni și fantome deopotrivă țipară și se împrăștiară.

— Nu fugiți! strigă Xie Lian.

Dacă oamenii ar fi alertat toate fantomele din peșteră, aveau să fie omorâți cu siguranță. Însă, desigur, ca întotdeauna, nimeni nu îl ascultă. Xie Lian își lăsă mâinile în jos, neputincios.

În asemenea împrejurări, nu avea timp să-și facă griji pentru ceilalți. Dincolo de peșteră, Hua Cheng îngenunche încet; cu o mână apucă un pumn din părul lui Qi Rong și îi smulse capul însângerat din gaura mare din pământ. Odată cu acea mișcare, trupul fu scos și el afară. După o scurtă clipă de cercetare, Hua Cheng păru extrem de amuzat și izbucni în râs.

Deși râdea, lumina din ochii lui era stinsă cu un milion de wați, stranie și înspăimântătoare. Ruoye țâșni afară și lovi câteva dintre micile fantome verzi care încercau să taie calea oamenilor ce fugeau. Xie Lian își întoarse apoi capul, instinctele spunându-i că ceva era în neregulă.

— San Lang? San Lang!

Masca lui Qi Rong crăpă, iar câteva fragmente căzură. El scuipă o gură de sânge și urlă:

— SĂ-L OPREASCĂ CINEVA! VOI TOȚI! VENIȚI ȘI OPRIȚI-L!!

Mai devreme, Hua Cheng îl izbise violent în toate părțile, însă acum părea relaxat, gata să stea la taifas despre orice și despre toate.

Chicoti.

— Ah, nu știai? Există lucruri pe lumea asta care nu pot fi oprite. De pildă, soarele care apune la apus. Sau un elefant care strivește o furnică. Sau eu… luându-ți viața aia blestemată!

La ultima frază, expresia lui deveni fățiș sălbatică, iar el ridică tot trupul lui Qi Rong sus, înainte de a-l izbi încă o dată de pământ.

Un alt BANG răsunător. Trupul lui Qi Rong rămase întins pe jos, zdrobit într-o formă mai rea decât o pastă fără contur. Cu un trosnet slab, masca de pe fața lui se sfărâmă în bucăți, dezvăluind jumătate din chip.

Dacă cineva ar fi văzut acea jumătate, ar fi descoperit un fapt uluitor…

Fantoma Verde Qi Rong și Prințul Moștenitor din Xianle,  unul fantomă, celălalt zeu, despărțiți ca iadul de cer,  semănau izbitor de mult!

NOTA TRADUCĂTORULUI

[1] Budaoweng este o păpușă chinezească de tip „roly-poly” sau „păpușă care nu cade”: are baza rotunjită și o greutate în partea de jos, astfel încât, oricât ar fi împinsă sau răsturnată, se clatină și revine singură în poziție verticală. În traducere literală, numele înseamnă aproximativ „bătrânul care nu cade”.