Dorința eternă a inimii- Capitolul 13 – Partea 1

 Frumusețea Piersicului în Floare

 Partea 1

Slujitorii din Palatul Cheng En știau deja identitatea lui Xiao Yao, pentru că atunci când o vedeau îi spuneau „Prințesă”, la fel ca lui Ah Nian. Niciunul nu se purta straniu, era ca și cum Xiao Yao ar fi trăit acolo dintotdeauna.

Xiao Yao era impresionată de tatăl ei — era mai ușor să controlezi o armată decât detaliile unei gospodării imperiale. Câtă putere și rigoare trebuia să aibă el pentru ca Palatul Cheng En să funcționeze atât de impecabil?

Zhuan Xu era atât de ocupat în ultima vreme încât venea să o vadă doar noaptea. Vorbea cu ea până adormea, apoi pleca.

Când se plictisea, Xiao Yao mergea deseori să înoate în Grădina Qi Qing. Se temea să nu dea peste Ah Nian, dar palatul era atât de mare încât rareori întâlnea pe cineva.

Când înota, slujnicele păzeau grădina pentru a se asigura că nimeni nu intra peste Prințesă. Liniștea și apa îi trezeau amintiri cu mama ei.

Crezuse că nu va mai gândi niciodată la ea, dar adevărul era că îi ducea lipsa și forța asta să nu simtă. Acum, în locuri cunoscute, dorul revenea, dar fiecare pic de dor venea cu o picătură de durere, și fiecare picătură de durere cu o picătură de furie.

Xiao Yao simțea că se apropia din nou singurătatea și își forță mintea spre altceva. Înot… apă… ceva legat de apă…

Deodată îi fu dor de Xiang Liu cel cu Nouă Vieți.

Dacă ar fi fost el acolo, cu siguranță nu ar mai fi avut timp să se gândească la trecut. Dar Wen Xiao Liu dispăruse și chiar dacă s-ar întâlni cu Xiang Liu în viitor, acesta nu ar mai recunoaște-o.

Xiao Yao se întinse la suprafața apei și oftă adânc.

În acea seară, după cină, Xiao Yao se îndrepta spre Curtea Hua Yin ca să-l caute pe Zhuan Xu și dădu peste Ah Nian.

Ah Nian era deja iritată după zile întregi în care nu-l văzuse pe Zhuan Xu, iar faptul că se întâlnea tocmai cu Xiao Yao era ca și cum ai turna ulei pe foc. Le ordonă slujnicelor să se dea la o parte și păși direct spre ea.

— De ce îl ții pe Zhuan Xu gege numai pentru tine?

Xiao Yao încercă să explice:

— Nu îl țin. E prea ocupat, îl văd doar puțin în fiecare seară.

Ah Nian auzi asta și realiză că Xiao Yao îl vedea zilnic. Mânia i se urcă la cap și, neștiind ce altceva să facă, o împinse ca o copilă care se bate în curte.

Puterea lui Xiao Yao era slabă, așa că ea căzu. Printr-o coincidență perfectă, Zhuan Xu se întoarse chiar în acel moment și văzu scena. Fugi imediat la ea, o ridică și certă:

— Ah Nian, nu știi că Xiao Yao aproape nu are puteri? Dacă mai ridici mâna o dată, o să cer Maestrului să te pedepsească.

Ah Nian izbucni în plâns și îl împinse pe Zhuan Xu cu disperare:

— Și dacă vreau să ridic mâna? Spune-i tatălui meu să mă pedepsească! Să mă bată până mor, așa o să fii fericit! Că oricum nu mă vrea nimeni…

Zhuan Xu nu voia să o rănească, așa că nu folosi niciun pic de putere — și fu împins pe spate.

Xiao Yao profită de moment și se strecură afară. Trecu pe lângă slujitorul lui Zhuan Xu și îi spuse:

— Trebuie să vorbesc cu tata în seara asta, spune-i lui Gege că nu e nevoie să vină.

Xiao Yao intră pe furiș în Curtea Cao Yao și se așeză lângă Marele Împărat, uitându-se la ce lucra. El îi zâmbi, dar continuă ceea ce făcea.

După un timp, Xiao Yao se plictisi, se ridică și începu să cerceteze încăperea, atingând lucrurile. Marele Împărat întrebă:

— Ai învățat Cartea de plante medicinale a lui Sheng Nong, pe care a lăsat-o mama ta?

Xiao Yao își atinse tâmpla.

— Mama Regală spunea că e un lucru periculos, așa că m-a obligat să o memorez și apoi a ars manuscrisul.

Marele Împărat spuse:

— Acolo, pe raft, sunt multe cărți de medicină. Dacă ai timp, citește-le. Dacă nu înțelegi ceva, întreabă doctorii palatului.

Xiao Yao se duse la raft și deschise o carte — nu era o carte medicală, ci una despre cum să rănești oamenii. Împingerea lui Ah Nian îi amintea să nu-și lase niciodată garda jos.

Tată și fiică: el stătea pe tron lucrând, ea stătea pe o pernă răsfoind tratate medicale. Așa trecu noaptea, până când Marele Împărat o conduse înapoi la locuința ei.

Xiao Yao începu din nou să studieze otrăvuri. Ziua discuta cu medicii palatului, noaptea stătea cu tatăl ei. Era mereu ocupată — și asta o făcea să se simtă mai bine. Singurul regret: nu avea pe cine să testeze otrăvurile.

Într-o noapte, în Curtea Cao Yao, admira noua ei creație toxică și se întrista că nu i-o putea da lui Xiang Liu.

Scoase oglinda ei prețioasă și încărcă amintirile păstrate în ea. Una era cea în care îi desenase nouă capete lui Xiang Liu peste chip. Cealaltă: momentul în care îi transferase insecta voodoo de la Zhuan Xu la Xiang Liu și mersese cu el pe fundul oceanului. Îl filmase pe ascuns cu oglinda.

În adâncul albastru al mării, Xiang Liu, cu părul lui alb și roba albă, era atât de elegant și eteric încât părea ireal, părul fluturând în jurul lui ca un nor de lumină.

— Cine este el?

Vocea Marelui Împărat o făcu să tresară.

El stătea în spatele ei și se uita în oglindă, curios de bărbatul păstrat în amintirile fiicei lui.

Vocea Marelui Împărat o luă pe nepregătite, iar Xiao Yao se întoarse și îl văzu stând în spatele ei, privind în oglindă. Curiozitatea i se citea clar pe chip — voia să știe cine era bărbatul din amintirile fiicei lui.

Xiao Yao spuse:

— Un prieten… care nu e chiar prieten.

Marele Împărat râse ușor.

— Credeam că, în perioada asta, ai tânji după vulpoiul mic din clanul Tu Shan.

Xiao Yao făcu o grimasă.

— Probabil că se plimbă acum sub lună cu logodnica lui, fericit nevoie mare. Nu sunt proastă — de ce să mă gândesc la el?

Marele Împărat o privi atent, surprins de sinceritatea ei directă.

Xiao Yao simți că poate vorbise prea deschis și adăugă, cu un zâmbet ștrengar:

— O să fiu atentă cum vorbesc în fața altora, ca să nu te fac de râs.

Marele Împărat oftă.

— Tu și mama ta… nu semănați deloc.

Iar acea persoană… ea și Ah Heng fuseseră amândoi oameni pasionali până în măduva oaselor. În schimb, Xiao Yao era rece și rațională.

Xiao Yao voia să pună oglinda la loc, dar Marele Împărat o luă înainte.

— Există în Lumea Mare niște fiare-gorilă care pot vedea trecutul și nu viitorul. Am auzit doar legende despre oglinzi făcute din aceste creaturi, dar nu am văzut niciodată una. De unde ai oglinda asta?

Xiao Yao își împinse buza într-o parte.

— Mi-a dat-o vulpoiul cu Nouă Cozi, ca să-mi pot păstra chipul după ce l-am salvat în oglindă. Datorită acestei oglinzi… nu mi-a mai fost frică.

Marele Împărat spuse:

— Faptul că ai păstrat ceva de la el… înseamnă că ai trecut cu adevărat peste tot.

Xiao Yao ridică din umeri.

— A murit. De ce aș mai lăsa să mă chinuie și în minte?

— Trăiești foarte liber.

Xiao Yao râse.

— Mai corect ar fi să spui că sunt lacomă și nu vreau să risipesc un obiect rar.

Marele Împărat trecu mâna peste oglindă și o imagine apăru din nou — Xiang Liu în adâncurile oceanului.

— Pe prietenul acesta, care nici măcar nu e prieten… merită să îl păstrezi în amintiri pentru totdeauna?

Xiao Yao smulse oglinda înapoi.

— E doar de distracție. Poate mâine o să șterg tot.

Marele Împărat râse și părea că vrea să spună ceva, dar Xiao Yao se întinse și bombăni:

— Ce somn îmi e!

El o trase în picioare.

— Hai, te duc să te odihnești.

Înapoi la Curtea Ming Se, Xiao Yao ceru apă. Când ridică vasul, simți ceva ciudat, scoase dopul și văzu insecte plutind înăuntru.

Murmură:

— Ah Nian… cât ești de slabă. Dacă ai fi avut mintea și puterea demonului cu Nouă Capete, Xiang Liu, zilele mele ar fi fost mult mai interesante.

O slujnică își puse mâna la gură speriată. Xiao Yao se îndreptă spre pat — complet sfâșiat în fâșii sub lovituri de cuțit. Ea clătină obosită din cap.

O slujnică spuse:

— Nu se mai poate așa. Trebuie să-i spunem Majestății Sale. Șerpi în cadă, nisip în orez, acum asta…

Prințesa părea să nu se sinchisească. Se juca cu șerpii în baie, iar orezul cu nisip îl mânca fără să clipească. Dar slujitoarele își pierduseră răbdarea.

Xiao Yao râse:

— Spuneți-i împăratului, dacă vreți. Dar dacă află Ah Nian… descurcați-vă singure cu ea!

Toate tăcură instant.

Xiao Yao luă cea mai puțin ruptă pătură:

— Hai, dormim în seara asta așa. Mâine luăm altele noi.

În ultima zi de iarnă, Ru So aduse rochia ceremonială pe care Xiao Yao trebuia s-o poarte la ceremonia de proclamare. Marele Împărat o chemă să o încerce și să fie ajustată.

Ea îmbrăcă rochia cu ajutorul a patru slujnice, apoi se întoarse spre sală.

O rochie lungă, albă, strânsă în talie, îi făcea silueta suplă și grațioasă. Peste ea era o mantie de voal lung, cu trenă, brodată cu fire roșii și negre în forme de rândunele și flori de piersic. Întinsă pe podea, rochia părea o pădure întreagă de piersici în floare.

Xiao Yao pășea încet, temându-se să nu se împiedice, privind fix în față. Talia-i era atât de strâns legată încât abia putea respira. Coloana i se înțepenea rigid, iar ea bombăni în gând că rochia fusese concepută cu intenția clară de a o tortura. Nemulțumirea i se citea limpede în ochi.

Când intră în sală, Ru So și toți curtenii rămăseseră uimiți de explozia de flori care se revărsa în urma ei. Cu semnul florii de piersic pe frunte, era fermecătoare — dacă nu ar fi fost răceala din privire.

Marele Împărat o privi și un oftat lung, dureros, îi trecu prin inimă. Semăna atât de mult cu acea persoană… ca și cum strălucirea lumii, toate minunile pământului, nu erau decât praf galben sub tălpi.

Xiao Yao se opri, își puse mâinile în șold și întrebă:

— Tată, cât timp trebuie să port rochia asta la ceremonie?

Toți răsuflară ușurați — în sfârșit vorbea normal. Ru So o găsea adorabilă și deja își imagina cât de uimitoare va fi complet coafată și machiată în ziua ceremoniei. Efectul avea să fie copleșitor pentru toți invitații din Lumea Mare.

Dar Marele Împărat scutură capul:

— Rochia asta nu e bună. Faceți alta!

Xiao Yao era atât de încântată încât aproape sări în sus — dacă ar fi putut să se miște în talia aceea chinuită.

Ru So rămase cu gura căscată. Cum putea rochia să fie „nepotrivită”? Toți ceilalți erau la fel de nedumeriți.

— Ceremonia are loc peste cincisprezece zile… O rochie demnă de acest eveniment nu poate fi creată atât de repede…

Marele Împărat spuse rece:

— De aceea tocmai tu te vei ocupa de asta.

— Voi face tot ce-mi stă în putere!

Pe când pleca, Xiao Yao alergă după el, îl bătu ușor pe umăr și îi șopti:

— Să o faci mai lejeră.

Ru So dădu din cap, deși nu înțelegea când devenise Prințesa atât de… prietenoasă.

Lumea întreagă credea că Marele Împărat o readusese pe Xiao Yao de pe Muntele de Jad. Chiar și Ru So, atât de inteligent, nu făcea legătura că Xiao Yao era de fapt Wen Xiao Liu.

Xiao Yao se îndepărtă cu o umbră de tristețe în privire.

Fuseseră trimise invitații tuturor familiilor importante. Lumea vuia: după aproape trei sute de ani, Prințesa cea Mare a lui Gao Xing fusese găsită.

Marele Împărat nu iubea pompa, dar pentru fiica lui făcu o excepție: trimise invitații în toate colțurile lumii. Nimeni nu putea refuza — nu când era vorba de el, de Împăratul Galben și de Mama Regală.

Cu o noapte înaintea ceremoniei, Provincia Ying de pe Muntele celor Cinci Zei era plină de oaspeți. Locul era binecuvântat: înconjurat de vârfuri, scăldat de ocean, cald ca primăvara chiar în mijlocul iernii. Florile erau în plină înflorire. Cei care nu mai fuseseră în Gao Xing erau uluiți și puteau chiar închiria bărci să iasă pe mare.

În dimineața aceea, Zhuan Xu venise devreme la Xiao Yao.

— Feng Long și Xing Yue au ajuns. Mă duc să-i plimb puțin.

Xiao Yao întrebă:

— Ca membru al lui Gao Xing… sau ca Prinț al lui Xuan Yuan?

— Desigur, ca Prinț al lui Xuan Yuan. Dacă le spun acum, vor fi surprinși, dar nu se vor simți trădați. Dacă ar afla singuri mai târziu… asta ar fi o trădare adevărată.

— Du-te și distrează-te. Eu am o mulțime de lucruri de făcut azi și trebuie să probez noua rochie. Dacă ajungi târziu, nu mai veni să mă vezi. Ru So zice să mă culc devreme, să fiu luminoasă mâine și să nu fac Gao Xing de râs.

Zhuan Xu râse.

— Dar nu era gata rochia?

— Era foarte incomodă!

Când era pe punctul de a pleca, se întoarse:

— În afară de Jing, a venit și fratele lui geamăn, Hou. O să scot două perechi de gemeni la plimbare.

Xiao Yao vruse să spună ceva, dar se abținu — nu voia să-i influențeze părerea despre Hou.

Îi făcu semn să plece.

Între timp, Zhuan Xu ajunse la reședința lui Jing, unde se aflau Feng Long, Xing Yue, Yi Yang și Hou. După ce își dezvălui identitatea, toți se arătară surprinși, dar nu supărați. Râdeau, glumeau, îl tachinau despre Ah Nian.

Într-un restaurant frumos, plin de flori și de arome, lumea întreagă discuta despre întoarcerea Prințesei lui Gao Xing — despre dispariția ei misterioasă, despre originea ei fără egal.

— Să te însori cu ea înseamnă să urci direct în vârful lumii., spuse cineva.

— Poate e urâtă de te sperie în fiecare noapte., râse altul.

Bărbații râdeau, dar Zhuan Xu zâmbea într-un fel care arăta clar că nu era de acord.

— Cum arată verișoara ta? întrebă Feng Long.

— Când o veți vedea, veți înțelege.

Xing Yue insistă jucăuș:

— Dar între noi,ca  prieteni… spune-ne mai întâi nouă!

Zhuan Xu evită răspunsul direct.

— E ca și cum ai compara florile dintr-o grădină. Orhideea e orhidee, trandafirul e trandafir. Fiecare cu frumusețea lui.

Pe măsură ce discuțiile continuau, Jing stătea tăcut. Mâna îi era strânsă în pumn.