Dorința eternă a inimii- Capitolul 23 – Partea 1

PARTEA 1

Bătrâna Doamnă își strânse pieptul și izbucni în plâns.

– Nemernicule, spune-mi, clanurile Chi Sui, Xi Ling și cele Șase Mari Familii din Câmpiile Centrale vor fi de acord să nu fii tu conducătorul?

Jing imploră:

– Voi merge să-i rog pe fiecare în parte.

– Crezi că nu știu ce ai făcut pe la spatele meu în toți acești ani? Bătrânii clanului te acceptă doar pe tine. Nu vor permite să nu fii tu conducătorul.

Jing nu putu decât să continue să se plece și să implore.

– Bunico, chiar nu vreau să fiu conducător. Fratele mai mare își dorește acest lucru!

Bătrâna Doamnă își privi cei doi nepoți îngenuncheați.

– Conducătorul trebuie să poată conduce din interior și să influențeze lumea din afară. Nu oricine poate deveni conducător doar pentru că își dorește!

– Hou, vino aici!

Își întinse mâna, iar Hou îngenunche lângă ea. Îl trase să se așeze alături.

– Hou, știu că nu ești cu nimic mai puțin capabil decât Jing. Dar conducătorul hotărăște soarta întregului clan. Dacă tu devii conducător, cei nouă bătrâni nu te vor accepta, iar clanul Tu Shan se va rupe din interior. Nici din afară nu vei primi sprijin. Clanurile Chi Sui și Tan îți vor pune piedici. Căderea unui clan într-o generație înseamnă suferință pentru multe generații. Uneori, un singur pas greșit distruge totul.

Îl îmbrățișă și plânse.

– Când tatăl tău murea, ultimele lui cuvinte au fost să am grijă de tine. Spune-mi, te-am tratat vreodată cu mai puțin decât pe Jing?

Hou răspunse cu voce joasă:

– Bunica m-a tratat mereu la fel, fără preferințe și fără lipsuri.

De aceea, de-a lungul anilor, deși avusese multe ocazii să ia conducerea cu forța, nu reușise niciodată să-și împietrească inima și să o înlăture pe femeia care îl ținuse în brațe încă de la naștere.

Bătrâna Doamnă îi mângâie capul.

– Oricât ți-ai urî mama, ea nu te-a omorât. Te-a crescut și ți-a găsit cei mai buni maeștri. Ai sângele Tu Shan în tine. Cum poți să privești clanul căzând și să mă lași să mor îngrijorată?

Hou, devastat, îngenunche și își plecă fruntea.

– Bunico, te rog să fii bine.

Dar nu spuse că va renunța la ambiția sa.

Jing își lovi și el fruntea de podea.

– Te rog să anulezi ceremonia de peste trei zile. Nu vreau să fiu conducător.

Încă refuza.

Bătrâna Doamnă îi privi, iar durerea, furia și disperarea i se adunară în inimă. Deodată, sângele îi țâșni pe gură și se revărsă peste Jing și Hou.

Amândoi săriră să o sprijine. Fața îi era cenușie, abia respira. Jing încercă să-i transfere energie, dar Hou îi împinse mâna brutal.

– Lasă-mă pe mine!

Jing știa că puterea lui Hou era mai mare. Nu se împotrivi și apăsă punctele energetice pentru a-i menține spiritul.

Yi Yang și Lan Mu strigară:

– Doctorul! Repede!

Doctorul personal al Bătrânei Doamne, Se Mai, intră în fugă. Văzând sângele pe hainele lor, fața i se schimbă. Îi dădu o pastilă mare, iar respirația bătrânei se stabiliză treptat.

Hou suspină ușurat.

– Bunico, te rog, anulează ceremonia. Sănătatea ta e mai importantă.

Jing adăugă:

– Da, te rog să te faci bine.

Bătrâna Doamnă zâmbi amar.

– Nu vă mai ascund nimic. Mai am cel mult un an de trăit.

Jing și Hou rămăseseră fără cuvinte. Se uitară spre doctor.

Se Mai Er confirmă:

– Cel mult un an.

Hou izbucni:

– Nu! A fost sănătoasă zeci de ani! Trebuie să existe un leac!

Bătrâna Doamnă spuse obosită:

– Când Jing era în comă, știam că vei fi tentat să acționezi. Am condus clanul ca văduvă, ceea ce arată că nu sunt ușor de învins. Dacă nu mi-ai fi fost nepot, te-aș fi eliminat deja. Dar ești copilul pe care l-am ținut în brațe. Pentru că mama lui Jing îl prefera pe el, eu am fost mai bună cu tine. Ești bucată de carne din inima mea și nu te pot tăia. Dar nici ambiția ta nu o pot stinge.

Respiră greu.

– Pentru a avea puterea să vă țin în frâu, l-am rugat pe Se Mai Er să-mi implanteze un vierme voodoo. Energia pe care ați văzut-o în toți acești ani a fost doar din cauza lui.

Fețele lui Jing și Hou se schimbară la față.

Jing șopti:

– Dar asta este magie interzisă.

Hou întrebă:

– Se mai poate anula?

Se Mai Er clătină din cap.

– Viermele a reacționat astăzi. Nu mai există cale de întoarcere.

– Ce înseamnă că a reacționat?

– Magia voodoo permite împlinirea celei mai mari dorințe. Dar înainte de moarte, omul va suporta cea mai mare suferință, ca plată egală. Viermele îi va mânca organele, trupul, sufletul și esența. La final, nu va rămâne nimic. Nici măcar un cadavru.

Lacrimile îi curseră lui Jing și Hou plângea și el.

– Bunico… cum ai putut?

Bătrâna Doamnă râse amar.

– Cum am putut? Din cauza voastră! Dacă prin cea mai mare durere pot salva clanul Tu Shan, atunci după moarte nu-mi va fi rușine în fața strămoșilor.

Deodată, se încovrigă de durere.

– Ieșiți… spuneți-le… să iasă toți!

Se Mai Er le spuse ferm:

– A fost puternică toată viața. Nu vrea să fie văzută așa. Dacă o respectați, plecați acum.

Jing și Hou o priviră, încolăcită de suferință. Se uitară unul la altul și ieșiră, urmați de Lan Mu și Yi Yang.

Conflictele familiale nu necesită grabă

Jing se întoarse în Qing Qiu aproape de miezul nopții, dar le porunci servitorilor să nu o anunțe pe Bătrâna Doamnă. Avea să meargă să o vadă dimineața, când se trezea.

Îngrijorat de situația lui Feng Long și Zhuan Xu, nici nu se odihni, ci îi convocă pe oamenii lui de încredere pentru a-i prezenta un rezumat al celor petrecute în ultimii peste treizeci de ani. Când discuția se încheie, era deja noapte adâncă.

Dormise doar două ore, apoi se spălă și se îndreptă spre camera bunicii.

Bătrâna Doamnă ședea pe o saltea joasă. De o parte și de alta stăteau Hou, soția lui Hou – Lan Mu – și Fang Feng Yi Yang.

Când o văzu, Jing se grăbi și îngenunche în fața ei.

– Bunico, m-am întors.

Lacrimile îi umeziră ochii Bătrânei Doamne. Îi făcu semn să se ridice.

– În sfârșit te-ai întors. Credeam că nu voi mai apuca să te văd.

Jing o privi atent. Arăta energică, cu obrajii îmbujorați.

– Arăți bine, bunico. Cum să nu fii aici când nepotul tău e în fața ta?

Ea îl trase să se așeze lângă ea.

– Ești prea slab, trebuie să te refaci. Nu pot să te privesc și să nu mă îngrijorez.

Jing zâmbi.

– Voi mânca mult și mă voi îngrășa până când bunica va fi mulțumită.

Ea zâmbi și încuviință.

Jing își salută fratele și cumnata. Bătrâna Doamnă arătă spre Yi Yang.

– Trebuie să-i mulțumești lui Yi Yang. A fost foarte ocupată în toți acești ani pentru tine.

Jing se înclină politicos, dar nu spuse nimic. După ce se îndreptă, se întoarse către bunica sa.

– Am ceva să-ți spun.

– Și eu am ceva să-ți spun.

Ea îi aruncă o privire lui Hou și celorlalți.

– Lăsați-ne singuri. Vreau să vorbesc puțin cu Jing.

Toți se înclinară și ieșiră. Jing îngenunche din nou.

– Vreau să închei cât mai repede logodna cu Yi Yang. Te rog să îngădui asta.

Bătrâna Doamnă nu păru surprinsă.

– Știam că asta vei spune. Și știi ce îți voi răspunde: imposibil.

– Nu am sentimente pentru Yi Yang, iar ea nu are pentru mine. De ce nu ne lași să încheiem logodna?

– Văd că tu nu ai sentimente pentru ea, dar nu văd că ea nu ar avea pentru tine.

Jing ridică privirea.

– Iubesc deja pe altcineva. Te rog, îngăduie-mi!

Bătrâna Doamnă oftă.

– Copil naiv. Cât crezi că durează sentimentele? Zi după zi, an după an, timpul netezește totul până rămâne doar o liniște ușoară. O căsnicie e mai degrabă un parteneriat: tu îi dai ce are nevoie, ea îți dă ce ai nevoie, tu o respecți un pas, ea te respectă un pas. Așa, ca apa curgătoare, dăinuiește mult timp.

– Bunico, nu o voi lua de soție pe Yi Yang!

– Dacă ai fi Hou, ai putea face ce vrei și nu m-ar interesa. Dar tu ești viitorul conducător al clanului Tu Shan! Conducătorul hotărăște soarta întregului clan! Yi Yang este inteligentă și prudentă, iar clanul Fang Feng depinde de noi. Crede în judecata mea: este cea mai potrivită soție pentru conducător! Pentru clanul Tu Shan, trebuie să o iei!

Jing răspunse:

– Nu vreau să fiu conducător. Lasă-l pe fratele mai mare să preia conducerea!

– Nemernicule!

Bătrâna Doamnă lovi masa. Vasele și ceștile se sfărâmară pe podea, iar ceaiul se revărsă peste Jing. Își duse mâna la inimă.

– Șaizeci de ani! Șaizeci de ani am pregătit cea mai bună soție pentru conducător! Nu mai am alți șaizeci de ani!

Jing își plecă fruntea până la pământ. Cioburile îi intrară în piele.

– Dacă nu îngădui să rup logodna, atunci nu-mi rămâne decât să părăsesc clanul Tu Shan.

Trupul Bătrânei Doamne tremură.

– Dacă vrei să mor, atunci pleacă! Mai bine m-ai sugruma chiar acum! Dacă mor, fă ce vrei, nimănui nu-i va mai păsa!

– Bunico! imploră Jing, lovindu-și fruntea de podea.

– Xiao Yu! strigă ea.

– Spune-i nemernicului să plece!

Xiao Yu intră grăbită.

– Tinere stăpân, te rog, nu o mai tulbura pe Bătrâna Doamnă. Las-o să se odihnească!

Jing văzu că bunica se apăsa pe piept, fața îi devenise violacee. Se retrase imediat, dar nu plecă de tot ci îngenunche în curte.

Servitoarea anunță acest lucru dar Bătrâna Doamnă închise ochii.

– Ignorați-l. Chemați toți bătrânii clanului.

Jing rămase îngenuncheat o zi și o noapte. Bătrâna Doamnă îl ignoră și continuă să aranjeze lucrurile cu bătrânii.

Când totul fu stabilit, îi chemă pe toți înapoi.

Jing, abia refăcut după o boală lungă, palid, cu fruntea însângerată și vânătă, părea jalnic. Hou și Yi Yang îl priviră, dar ura le străfulgeră ochii.

Yi Yang intră, îngenunche și, plângând, ceru iertare în numele lui.

– Aduceți-l înăuntru pe nemernic.

Jing fu ajutat în cameră și Yi Yang se grăbi să-l sprijine, dar el păstră distanța.

– Nu e nevoie să o deranjez pe domniță.

Ea își reținu lacrimile și se retrase, aruncând priviri pline de milă către Bătrâna Doamnă.

Bătrâna Doamnă privi cum Xiao Yu îi bandaja rănile și îi chemă pe cei doi nepoți să șadă.

– Totul este aranjat. Peste trei zile va avea loc ceremonia prin care Jing va fi anunțat oficial drept viitor conducător al clanului Tu Shan. Va fi o ceremonie restrânsă, dar Împăratul Galben, Marele Împărat, clanurile Chi Sui, Xi Long, Gui Fang și cele Șase Mari Familii din Câmpiile Centrale vor trimite reprezentanți. Este suficient.

Jing și Hou fură șocați. Bătrâna Doamnă organizase totul în tăcere.

Jing îngenunche din nou.

– Bunico, numirea conducătorului poate aștepta câțiva ani.

– Câțiva ani? Câți ani crezi că mai am? Bunicul tău a murit curând după ce s-a născut tatăl tău. Am condus clanul singură. Când tatăl tău a preluat conducerea, am crezut că mă voi odihni… dar el a plecat înaintea mea! Mama ta și cu mine v-am crescut pe amândoi. Ea n-a apucat să guste fericirea. M-am rugat zi și noapte să preiei conducerea, dar ai dispărut ani de zile! Când te-am găsit, ai căzut în comă! Cât crezi că mai pot suporta?

Lacrimile îi curseră pe obraji.

– Nu mă interesează ce credeți. De data aceasta, Tu Shan Jing va deveni conducător, fie că vreți, fie că nu.

Jing își lovi din nou fruntea de podea.

– Nu vreau să fiu conducător. Fratele mai mare este cel dintâi născut. De ce nu poate fi el?

– Nemernicule! Știi prea bine de ce! Unele lucruri pot fi ascunse lumii, dar nu celor apropiați. Bunicul tău matern a fost ultimul conducător al familiei Tan, iar unchiul tău este actualul conducător. Bunica ta maternă a fost fiica cea mare a clanului Chi Sui. Hou… crezi că ar fi acceptat?

– Ahhhhh… Ahhhhhh…

Țipetele de agonie veneau în valuri din interiorul camerei.

Jing și Hou se priviră cu ură, dar când auziră strigătul bunicii lor, amândoi își închiseră ochii în durere. Din cauza lor, persoana care îi iubise cel mai mult trebuia să îndure chinul unui vierme voodoo care îi devora măruntaiele.

Servitoarea Xiao Yu ieși din cameră.

– Tinerilor stăpâni, vă rog să plecați acum. Bătrâna Doamnă va îndura de acum o oră de agonie în fiecare zi. În restul timpului va fi lucidă. Cu timpul, durerile vor dura mai mult, iar mintea îi va slăbi. A spus că mai are un an, dar în realitate…este doar o jumătate de an.

Xiao Yu începu să plângă.

– Am avut grijă de Bătrâna Doamnă sute de ani. Am văzut tot ce a făcut pentru clanul Tu Shan și pentru voi doi. Dacă mai aveți măcar o fărâmă de pietate filială, atunci împliniți-i dorința pentru binele clanului. Când este lucidă, lăsați-o să vadă noul conducător instalat, ca să poată pleca în pace. Altfel, toată această durere ar fi în zadar.

După ce termină, le făcu semn să plece.

Hou se întoarse brusc și ieși în fugă. Scoase un fluierat ascuțit, sări pe montura lui înaripată și dispăru în aer, însă urletul lui de furie coborî încă mult timp din cer.

Jing nu spuse nimic. Păși încet, pas cu pas, părăsind reședința și ajungând la poalele Muntelui Qing Qiu.

Montura lui, Li Li, coborî și își frecă botul de brațul lui, ca și cum ar fi vrut să-l ducă undeva. Jing o privi fără să știe unde să meargă.

Se gândi că ar putea părăsi Qing Qiu și să rătăcească prin lume doar ei doi, dar adevărul era că nu putea părăsi niciodată Qing Qiu.

Se întoarse și privi spre munte.

Reședința clanului Tu Shan era construită pe versantul Muntelui Qing Qiu. Din vremuri străvechi, zeci de generații de conducători o extinseseră. Curți peste curți, ziduri, copaci bătrâni. În lumina apusului, totul strălucea de viață.

Era dispus să renunțe la orice.

Dar nu putea renunța la sângele lui.

Cerul se întunecă. Jing rămase nemișcat la poalele muntelui.

Tunetul răsună, iar ploaia torențială începu să cadă.

Sunetul îl trezi din amorțeală.

– La Muntele Sheng Nong.

*****

Xiao Yao dormea când tunetul o trezi în miez de noapte.

Ploaia lovea acoperișurile fără încetare.

Ascultă o vreme și era gata să adoarmă din nou când auzi un țipăt de cocor.

Își puse roba și deschise ușa. Afară era beznă, vântul și ploaia urlau.

Privi atent și zări două siluete apropiindu-se prin furtună.

– Jing? Tu ești?

Când se apropiară, îi recunoscu pe Xiao Xiao și… pe Jing.

Era leoarcă, ca și cum fusese scos din apă. Coroana dispăruse, părul îi era lipit dezordonat de fața palidă.

Xiao Xiao spuse:

– Gărzile au raportat că cineva forțează intrarea în Palatul Zhi Jin. Când am ajuns și am văzut că e Maestrul Jing, era deja în starea asta. Alteța Sa m-a trimis să-l aduc la Prințesă.

Xiao Xiao plecă în tăcere.

– Jing… intră repede!

Xiao Yao nu întrebă de ce venise în toiul nopții. Îl trase înăuntru, îl așeză lângă foc și începu să-i usuce părul. Văzu rana și vânătaia de pe frunte.

– Ce s-a întâmplat?

Jing o apucă brusc și o strânse în brațe. Trupul îi era rece de la ploaie dar Xiao Yao îl lăsă să o țină.

După un timp, el vorbi.

– Bunica a folosit un vierme voodoo interzis. A reacționat și îi devorează măruntaiele.

Xiao Yao rămase fără cuvinte. Știa ce însemna asta. Nu mai era mult timp.

Îl mângâie pe spate.

– Vrea să preiau conducerea peste trei zile. Nu mai pot refuza.

– Înțeleg.

– Decisesem că, indiferent dacă bunica era de acord sau nu, voi fi cu tine… dar acum… îmi pare rău.

– Este în regulă. Chiar este.

Xiao Yao oftă.

Nu era că nu-i păsa, dar dacă Jing ar fi ales să plece din clan după ce bunica își sacrificase viața pentru el, atunci el nu ar mai fi fost omul pe care ea îl iubea.

În acea noapte, Jing nu se întoarse la Qing Qiu.

În acea noapte, nici Hou nu se întoarse.

Lan Mu era obișnuită cu asta și nu îndrăznea să spună nimic. Se transformă în vulpe și plecă să verifice. Fang Feng Yi Yang nu era nici ea în reședință.

În șaizeci de ani, nu era prima dată când Hou și Yi Yang dispăreau în aceeași noapte.

Lan Mu se ascunse sub pături și plânse până dimineață dar nu pentru că Hou nu venise acasă, ci pentru că descoperise ceva ce nu ar fi trebuit să știe — și era îngrozită.

*****

A doua zi, după prânz, Jing și Hou se întoarseră la Qing Qiu.

Bătrâna Doamnă îi chemă.

Stătea pe saltea și arăta surprinzător de bine, ca și cum moartea nu i-ar fi bătut la ușă.

– Te-ai hotărât? îl întrebă pe Jing.

Jing îngenunche.

– Nepotul tău acceptă să preia conducerea clanului.

Ea zâmbi și se întoarse spre Hou.

– Te-ai hotărât?

Hou îngenunche.

– Nepotul tău nu va concura niciodată pentru poziția de conducător.

Bătrâna Doamnă îl privi fix.

– Ești dispus să juri pe sânge, în fața strămoșilor, că nu vei râvni la conducere și nu-l vei răni pe Jing?

Hou ezită o clipă.

– Sunt dispus.

Bătrâna Doamnă răsuflă ușurată. Un zâmbet i se așternu pe față, iar lacrimile îi alunecară pe obraji.

– Nu mi-am irosit dragostea pentru voi doi.

Hou și Jing își plecară capetele în același timp.

– Nepotul tău te-a făcut să suferi.

Bătrâna Doamnă spuse:

– Bătrânii se vor ocupa de pregătirile ceremoniei. Mâine, Hou va merge la altarul strămoșilor pentru a depune jurământul de sânge.

Hou se înclină.

– Da.

Ea îi chemă pe amândoi să se ridice, îi prinse de mâini și îi privi îndelung.

– Chiar dacă voi muri, voi muri fericită.

Jing îl privi pe Hou. De când se întorsese în clan, folosise toate metodele pentru a rezolva conflictul dintre ei, dar Hou nu cedase niciodată. Oare putea acum să-și lase ambiția pentru bunica lor?

După ce ieșiră din cameră, Hou se îndepărta grăbit când Jing îl strigă.

– Frate mai mare!

Hou se opri.

– Chiar ești dispus să faci asta?

Hou râse rece.

– Tu renunți la libertatea pe care o dorești pentru ea. De ce n-aș renunța și eu la puțină ambiție pentru ea?

Pentru o clipă, Jing nu știu ce să simtă.

– Ai știut mereu că nu vreau să fiu conducător. De ce nu ai colaborat cu mine acum zeci de ani? Ți-am spus că nu vreau și că nu te urăsc. Dacă am fi lucrat împreună, ai fi fost conducător de mult.

Hou râse disprețuitor.

– Pot lupta pentru ce vreau. Nu am nevoie ca mărețul Maestru Jing să-mi arunce un os! De ce nu te răzbuni pe mine? M-ai iertat? Te face asta să te simți superior? Stai sus și mă privești cu milă, pe mine, cel ros de invidie și furie?

Se apropie și îl apucă pe Jing de umăr cu atâta forță încât i-ar fi putut zdrobi oasele.

– De ce nu te răzbuni? Aș prefera să mă urăști decât să te văd așa, fals și nobil. De ce nu mă urăști? Uită-te la cicatricile tale, la piciorul tău schilod, la faptul că nici femeia ta nu te poate suporta! Nu simți nici măcar un strop de ură? Răzbună-te!

Jing îi prinse mâna.

– Frate, chiar nu te urăsc.

Hou îl împinse.

– Pentru bunica, fiecare trebuie să facă ce trebuie. Nu e nevoie să ne prefacem că suntem frați apropiați. Toți știu că sunt fiul unei slujnice. Nu pot concura cu tine, cel născut perfect.

Jing își frecă umărul dureros și îl privi plecând.

Înțelese că nu mai exista întoarcere la vremurile când erau frați fericiți. Poate sacrificiul bunicii fusese tocmai pentru a-i face pe fiecare să-și accepte locul fără să se ucidă unul pe altul. Poate acela era cel mai bun rezultat posibil.