Dorința eternă a inimii- Capitolul 28 – Partea 1

 

Curte plină de adierea primăverii, neliniște la colțul zidurilor

 

Partea 1

 

Împăratul Galben venise să cerceteze Ținuturile Centrale, iar tradiția cerea ca el să urce pe Muntele Shennong pentru a se ruga Marelui Împărat Pan Gu, lui Fu Yi, lui Nu Wa și foștilor Împărați ai Flăcării; chiar și cu două sute de ani în urmă, când fusese la un pas de a fi asasinat, tot urcase pe Muntele Shennong pentru a ține ceremonia de rugăciune înainte de a se întoarce la Muntele Xuanyuan. Însă de această dată rămăsese în Provincia Zhe și încă nu urcase pe Muntele Shennong.

Fiecare zi în care Împăratul Galben mai rămânea era încă o zi în care oamenii din Ținuturile Centrale trăiau cu inima strânsă de neliniște.

În cele din urmă, Împăratul Galben stabilise o zi pentru ceremonie și anunțase că va urca pe Vârful Zhijin al Muntelui Shennong, dar nu încredințase organizarea lui Zhuan Xu, care se afla deja pe munte, ci îi dăduse această sarcină lui Cang Lin.

Din pricina răspunsurilor date de Cang Lin și Zhuan Xu data trecută, Cang Lin era acum pe deplin convins că el avea să fie următorul Împărat.

Într-o zi, Xiao Yao primi invitația lui Xing Yue de a vizita reședința lui Xiao Zhu Rong.

De când Împăratul Galben venise în Ținuturile Centrale, Xing Yue nu mai ieșise din casă și nu se mai întâlnise cu Zhuan Xu, așa că faptul că de data aceasta trimisese ea însăși invitația era un semn limpede pentru Xiao Yao că trebuia să meargă.

Xiao Yao ajunse la reședință, iar Xing Yue o conduse într-o cameră tainică, unde Feng Long o aștepta deja.

–  Mă duc să pregătesc gustările, Gege, vorbește tu mai întâi cu Xiao Yao, spuse Xing Yue cu un zâmbet blând.

Xiao Yao rămase nedumerită, căci crezuse că Xing Yue dorea să vorbească cu ea, dar se dovedi că Feng Long era cel care o chemase.

După ce Xing Yue plecă, Xiao Yao îl privi și întrebă:

– M-ai chemat aici pe ascuns… despre ce vrei să vorbești?

Feng Long își trecu mâna prin păr, roșind ușor, bâlbâindu-se pentru o clipă sub privirea ei zâmbitoare, apoi își turnă un bol de vin și îl bău dintr-o sorbitură înainte de a spune:

– Xiao Yao, căsătorește-te cu mine!

– Ce?

Xiao Yao rămase împietrită de uimire.

După ce își rostise cuvintele, Feng Long își găsi glasul mai ușor:

– Ce zici dacă ne-am căsători?

Xiao Yao simți cum i se învârte mintea:

– Știi că Jing și cu mine… ești cel mai bun prieten al lui și fratele lui de suflet, nu te deranjează?

– De ce m-ar deranja? Toți își doresc lucruri bune și mie doar îmi pare rău că el te-a întâlnit primul, dar nu are destinul să te păstreze și să-ți fie soț. Eu nu sunt omul ocolișurilor și, înainte să-ți cer ție i-am spus deja că vreau să te iau de soție. I-am spus că dacă tu vei fi de acord, te voi prețui și sper că el va putea pune capăt oricărei legături rămase, din acel moment vei fi doar soția celui mai bun prieten al lui.

– Și el ce a spus?

– Nu a spus nimic, dar pot vedea că este tulburat. Totuși dacă tu vei fi de acord cred că ne va da binecuvântarea lui.

Xiao Yao zâmbi ușor și își turnă un bol de vin pe care îl bău:

– Feng Long, de ce vrei să te căsătorești cu mine?

– Ești frumoasă, ai un temperament plăcut și poți bea cu mine.

Xiao Yao zâmbi cu o undă de ironie:

– Pentru aceste trei motive poți găsi o femeie într-un bordel care să le îndeplinească pe toate mai bine decât mine.

Feng Long izbucni în râs și clătină din cap:

– Tu… chiar ești ceva! Cum poți spune lucruri de felul acesta?

– Atunci spune-mi motivele tale adevărate.

– Acestea sunt motivele mele adevărate, dar într-adevăr mai există și altele…

– Atunci spune-mi motivele tale adevărate.

– Acestea sunt motivele mele adevărate, dar într-adevăr mai există și altele; Zhuan Xu are nevoie de ajutorul meu acum și, dacă vreau să-l ajut, trebuie să devin conducătorul clanului, însă bătrânii clanului mă consideră imatur și rebel și îl forțează pe bunicul meu să mă mai țină sub îndrumare încă zeci de ani. Dacă vreau să devin conducător imediat, am nevoie de un motiv pentru care bătrânii să nu mi se mai opună și nu există un motiv mai bun decât tine.

– Vrei să te căsătorești cu mine doar pentru a-l ajuta pe Gege?

Feng Long oftă adânc, ca și cum ar fi fost dezvelit strat după strat.

– Chiar vrei să-mi smulgi toate straturile până la ultimul? Bine, am nevoie și de tine; am nevoie de tine acum ca să devin conducătorul clanului și am nevoie de tine mai târziu pentru a-mi întări alianța cu Zhuan Xu. Alianțele se pot face din multe motive, dar niciuna nu este mai puternică decât o legătură prin căsătorie. Tu ești singura nepoată a Împăratului Galben și a Împărătesei Zeița Mătăsii, Lei Zhu, precum și singura verișoară-soră mai mică a lui Zhuan Xu. Dacă te iau de soție, asta înseamnă mult mai mult și restul îl poți înțelege singură.

– Poate însemna și mai multe necazuri; cu ani în urmă, Marea Doamnă nu mă aproba pentru că nu-i plăceau necazurile pe care le aduceam, iar eu îmi amintesc că voi, cele Patru Mari Clanuri, aveți o regulă de a nu vă implica în politică.

Feng Long izbucni în râs, cu o nepăsare mândră.

– Xiao Yao, ți se pare că sunt omul care respectă regulile clanului? Dacă te temi că bunicul meu se va opune, te asigur că el nu este Marea Doamnă. Clanul Chi Sui este capul celor Patru Mari Clanuri și, cu mii de ani în urmă, însăși Alteța Sa Lei Zhu a împrumutat soldați de la noi. Fără sprijinul clanului Chi Sui poate că nici nu ar fi existat astăzi Regatul Xuanyuan; dacă vreau să te iau de soție, bunicul meu va fi în culmea fericirii.

– Ai discutat cu Zhuan Xu despre faptul că vrei să te căsătorești cu mine?

– Am discutat și mi-a spus că, dacă vreau să te iau de soție, trebuie să jur că vei fi singura femeie din viața mea și mi-a cerut să mă gândesc bine la asta.

Feng Long își arătă pieptul cu un gest hotărât.

– Mă cunoști de zeci de ani, ar trebui să ai o idee despre firea mea, nu sunt atât de interesat de distracțiile cu femeile și chiar dacă mă mai joc din când în când, o fac doar când situația o cere. Dacă te iau de soție nu mă deranjează ca prietenii mei să creadă că sunt slab și că mi-e frică de nevastă și nu îndrăznesc să mă învârt pe lângă alte femei. Dacă te măriți cu mine, în viața mea vei exista doar tu; nu pot promite că voi fi deosebit de tandru și atent, dar voi face tot ce pot ca să fiu bun cu tine.

Xiao Yao își termină bolul de vin și rămase tăcută, fără să spună nimic.

Feng Long îi mai turnă un bol.

– Știu că nu mă pot compara cu Jing și că nu mă vei iubi cu adevărat, dar eu sunt cel mai potrivit pentru tine. Suntem egali ca statut și, dacă tu ești de acord, ambele familii ne vor da binecuvântarea. Tu ești desăvârșită ca frumusețe și fire, dar nici eu nu sunt chiar de lepădat; cel puțin dacă vom sta unul lângă altul vom stârni doar invidie și nimeni nu va spune că o floare aleasă a fost înfiptă într-un morman de bălegar.

Xiao Yao luă o înghițitură și izbucni în râs, scuipând vinul. Feng Long îi luă bolul și îi întinse o batistă.

–  În lumea aceasta este deja greu să ai măcar aceste două motive. Nu există garanția că nu vom avea conflicte, dar măcar vom fi mereu de aceeași parte, amândoi îl vom sprijini pe Zhuan Xu și astfel nu va apărea între noi un conflict de neîmpăcat. Știu că femeile își doresc o iubire pură, dar uneori aceste motive necurate sunt firele nevăzute care ne leagă strâns, poate chiar mai puternic decât o iubire pură. Cel puțin știi că nu te voi părăsi niciodată, pentru că a te trăda pe tine înseamnă a-l trăda pe Zhuan Xu.

Xiao Yao își luă înapoi bolul.

– Acum înțeleg de ce Gege te trimite să-i convingi pe ceilalți să-l sprijine.

– Nu este același lucru, cu ei mai spun și prostii, dar tot ce ți-am spus ție este adevărul.

– Totul este prea brusc, iar căsătoria este o hotărâre luată o singură dată în viață, lasă-mă să mă gândesc, nu-ți pot da un răspuns pe loc.

Feng Long se lumină la față.

– Nu m-ai refuzat, ceea ce înseamnă că încă am o șansă, Xiao Yao, îți promit că voi fi foarte bun cu tine.

Xiao Yao zâmbi ușor, stânjenită.

– Este ciudat. De obicei, când se vorbește despre căsătorie, fata se ascunde rușinată în spate, dar noi discutăm deschis ca într-o învoială.

– Tocmai de aceea suntem potriviți unul pentru celălal. Sincer, înainte nu mi-am dorit deloc să mă căsătoresc, dar gândul de a te lua de soție mă face să simt că, orice s-ar întâmpla, putem sta jos și discuta liniștiți. Acum mi se pare că a avea o soție este un lucru plăcut, uneori putem chiar să bem împreună și să stăm de vorbă.

Xiao Yao bău vinul fără să spună nimic.

Feng Long rămase lângă ea, ciugulind din câteva gustări, apoi se ridică.

– Am niște treburi de rezolvat și trebuie să plec.

– Nu-i nimic, du-te și ocupă-te de ele.

Feng Long se ridică, dar părea că nu se poate desprinde cu ușurință și se întoarse să o privească cu o rugă tăcută.

– Chiar sper să fii de acord.

– Știu, îți voi da un răspuns curând.

Feng Long încercă să zâmbească.

– Dar chiar și așa, putem rămâne prieteni indiferent de ce vei decide.

După plecarea lui Feng Long, Xing Yue o invită pe Xiao Yao afară să bea ceai, iar cele două se așezară pe platformă, în timp ce Xing Yue îi pregăti un ceai parfumat.

– Cum îi este lui Zhuan Xu în ultima vreme? întrebă ea.

– Nu pot spune că îi este bine, dar pare la fel ca întotdeauna. Uneori după cină o duce pe Shu Hui la plimbare prin peșteri.

Xing Yue o privi atent, cu o liniște adâncă în glas.

– Dacă vrei cu adevărat să-l ajuți pe Zhuan Xu, atunci trebuie să te căsătorești cu Gege al meu.

Xiao Yao își înăbuși zâmbetul și nu spuse nimic, căci dacă Xing Yue voia cu adevărat să-l ajute pe Zhuan Xu, atunci de ce nu se căsătorea ea însăși cu el mai întâi.

Xing Yue turnă ceaiul cu mișcări line și spuse:

– La început, eu și gege am vorbit în favoarea lui Zhuan Xu și reușisem deja să convingem Cele Șase Mari Familii să-l sprijine. Însă după aceea familia Cheng și familia Gong au intrat în conflict cu el din cauza tentativei de asasinat împotriva ta. În afară de Mu Fei mai erau un bărbat și o femeie, femeia era logodnica fiului cel mare al familiei Gong, iar bărbatul era logodnicul fiicei familiei Cheng. Eu și Gege am încercat să-l convingem pe Zhuan Xu să-i cruțe pe amândoi, dar el a refuzat și i-a ucis, lăsând astfel o dușmănie adâncă între el și familiile Gong și Cheng. Fiul familiei Gong a încercat în moduri nebunești să se răzbune și, în plus, sunt mulți oameni în Ținuturile Centrale care poartă ranchiună față de Xuanyuan. Nu îndrăznesc să-l ucidă pe Împăratul Galben, așa că și-au îndreptat ținta spre Zhuan Xu. Situația a devenit tot mai periculoasă și a trebuit să-i supunem pe toți, de aceea Zhuan Xu a ales să se căsătorească cu fiica familiei Tan.

Apa clocoti, iar Xing Yue puse frunzele de ceai și turnă o ceașcă pentru Xiao Yao.

– Deși căsătoria lui Zhuan Xu cu fiica familiei Tan nu a fost doar din cauza ta, tot are legătură și cu tine.

Xiao Yao luă ceașca.

– Știu cum mă tratează Gege, nu e nevoie să mă convingi, dar nu sunt genul de persoană care, aflând că cineva a făcut ceva pentru mine, se grăbește imediat să întoarcă favorul.

Xing Yue zâmbi ușor.

– Am crezut doar că ar trebui să știi.

Ridică ceașca și privi în tăcere aburul ceaiului.

– Odată, mama mi-a spus că o femeie va întâlni în viața ei două feluri de bărbați: unul va fi ca focul și celălalt ca apa. Când suntem tinere ne dorim focul care să ne mistuie, dar în cele din urmă cele mai multe femei aleg să trăiască alături de apă, liniștită și netulburată, curgând fără sfârșit. Gege al meu nu este focul care să-ți aprindă inima, dar ar putea fi apa care să te însoțească liniștit până la bătrânețe.

Xiao Yao o privi și întrebă:

– Pentru tine, Gege al meu este foc sau apă?

Xing Yue răspunse după o clipă:

– Xiao Yao, eu nu sunt ca mama mea. Ea a fost singura fiică a conducătorului clanului Chi Sui, crescută în grijă și protecție și a avut libertatea de a iubi după inimă. Însă eu… am crescut în Castelul Xuanyuan ca o nobilă, dar în ochii nobililor eram urmașa tribului învins, eram doar un ostatic folosit pentru a-i ține în frâu pe tatăl și bunicul meu, știi ce înseamnă să fii ostatic?

Xiao Yao o privi în tăcere.

Xing Yue zâmbi slab.

– Mama credea că nu știu nimic și găsea mereu pretexte pentru care nu puteam trăi cu tatăl meu, dar copiii nu păstrează niciodată secrete și îmi repetau toate lucrurile cumplite spuse de adulți. Dacă Împăratul Galben îmi oferea o onoare la vreun banchet, ei spuneau apoi că era doar pentru a-l împiedica pe tatăl meu să se răscoale și spuneau că, dacă el s-ar răscula, Împăratul m-ar tăia în mii de bucăți. Știi cum este să fii tăiat în mii de bucăți?

Xing Yue râse scurt și clătină din cap.

– Știi că o vreme, înainte de a adormi, mă rugam pentru un singur lucru, mă rugam ca tatăl meu să nu se răscoale niciodată, pentru că nu voiam să fiu tăiată în mii de bucăți și să-mi fie scoase inima și măruntaiele.

Vocea ei deveni dură, iar capul i se plecă în timp ce sorbi din ceai, iar Xiao Yao îi urmă exemplul în tăcere.

După o vreme, Xing Yue ridică privirea.

– Știu că mă vezi ca pe cineva calculat și uneori chiar și Gege își pierde răbdarea cu mine, dar nu pot fi ca Ah Nian. În Castelul Xuanyuan am jurat deja că nu voi mai trăi niciodată astfel, eu voi sta deasupra tuturor, în cel mai înalt loc.

– Xing Yue, nu trebuie să-mi explici, aceasta este o chestiune între tine și Zhuan Xu, iar el nu te-a învinuit niciodată.

– Chiar… chiar a spus asta?

– Zhuan Xu a fost trimis la Gao Xing și a crescut acolo timp de două sute de ani. Știe cât de greu este să rămâi în viață și cred că a înțeles motivele tale și nu te-a învinuit deloc.

Xing Yue sorbi din ceai și continuă:

– Indiferent cum a fost copilăria mea în Castelul Xuanyuan, la suprafață trebuie ca oamenii să mă respecte pentru că sunt urmașa tribului Sheng Nong. Am mândria mea și dacă Zhuan Xu vrea să mă ia de soție trebuie să-mi ofere cea mai grandioasă ceremonie de nuntă, nu pentru că o doresc, ci pentru că acesta este lucrul pe care tribul Xuanyuan trebuie să-l ofere tribului Sheng Nong. Xiao Yao, înțelegi, eu nu sunt doar eu însămi, reprezint întregul trib Sheng Nong. Reprezint un trib învins, reprezint toate familiile din Ținuturile Centrale. Pentru a reda onoare și demnitate celor învinși, tu te poți căsători simplu și nimeni nu va spune nimic pentru că ai în spate puternicul Regat Gao Xing și oamenii vor spune că este doar firea ta liberă, dar eu nu pot. Dacă nunta mea va fi simplă, lumea o va vedea ca pe o continuare a înfrângerii și rușinii noastre.

Xiao Yao răspunse sincer:

– Nu am înțeles înainte, dar acum înțeleg și sunt sigură că Zhuan Xu înțelege chiar mai bine decât mine.

Xing Yue zâmbi ușor, stânjenită.

– Voiam doar să te conving să te căsătorești cu Gege. Nu știu cum am ajuns să vorbesc despre mine.

Xiao Yao râse cald.

– A trecut mult timp de când nu am mai vorbit așa, este plăcut.

Xing Yue continuă:

– Când erai cu Jing Gege, știam mereu că vă veți despărți. Pot înțelege cum se simte Yi Yang, pentru că amândouă dorim ceva mult prea departe de noi. Ea nu-l va lăsa niciodată să plece și tu nu poți complota împotriva ei ; am încercat de câteva ori să-ți sugerez, dar păreai că nu înțelegi.

– Totul este în trecut acum, nu mai are rost să vorbim despre asta.

– Comparat cu Jing Gege, Gege al meu este cel care ți se potrivește cu adevărat.

Xiao Yao zâmbi ușor.

– Feng Long mi-a spus multe lucruri și voi lua în considerare cu seriozitate propunerea lui.

Privi ceașca goală și lumina care începea să se stingă.

– Trebuie să mă întorc.

– Te conduc.

Când ajunseră la trăsura norilor, Xing Yue mai adăugă:

– Xiao Yao, toată lumea știe cât de apropiată ești de Zhuan Xu, iar soțul tău trebuie să-l sprijine și el. Poziția lui Gege este foarte specială ; este fiul lui Xiao Zhu Rong, dar poartă numele Chi Sui. Dacă te căsătorești cu el, vei fi nora clanului Chi Sui, dar va trebui să-i spui tată lui Xiao Zhu Rong. Dacă tu și Gege vă căsătoriți, cred că Împăratul Galben își va reconsidera alegerea succesorului.

Xiao Yao încuviință încet.

– Voi lua cu adevărat în considerare totul.

– Trebuie să te grăbești, timpul nu așteaptă pe nimeni!

Xiao Yao urcă în trăsura norilor, purtând pe umeri o apăsare grea ca o povară nevăzută. Întoarsă la Palatul Zhijin, se spălă, își schimbă hainele într-unele lejere și ieși la plimbare.

Îi spusese lui Xing Yue că se va gândi, dar în realitate luase deja hotărârea. Nu mai rămânea decât să se convingă pe sine că alegerea aceea era făcută pentru ea însăși.

Ajunse lângă un dud și își aminti cum, odinioară, rupea frunzele în zori pentru a le duce la coliba de lemn, unde după-amiaza îi spăla părul lui Jing. Copacul era încă acolo, dar omul dispăruse demult.

Xiao Yao rupse două frunze și le ținu în palmă, apoi își continuă drumul în tăcere, până ajunse la marginea prăpastiei, de unde putea zări în depărtare Vârful Cao Ao, ascuns sub valuri de nori.

Își aminti nopțile din coliba de lemn, când nu voia să piardă timpul dormind și, chiar dacă o cuprindea somnul, îl trăgea pe Jing să mai vorbească despre orice, doar ca să rămână împreună, iar acele clipe îi aduceau o bucurie liniștită și deplină.

Coliba exista poate încă, dar cel care îi ținuse tovărășie și îi fusese sprijin devenise acum tată.

Xiao Yao sfâșie frunza de dud în bucăți mărunte și deschise palma, lăsând vântul să le poarte spre înalt, acolo unde se pierdeau în norii albi.

Aroma frunzelor încă îi stăruia pe degete, iar ea își privi palma, gândind că, alături de Feng Long, nu se va trezi niciodată devreme ca să culeagă frunze de dud, nu își vor spăla părul unul altuia și nu vor sta nopți întregi vorbind fără să simtă cum trece timpul. Chiar dacă ea ar vrea să vorbească, Feng Long nu ar avea răbdarea să o asculte, iar dacă s-ar întâmpla ceva, ar discuta deschis și calm, iar dacă nu s-ar întâmpla nimic, atunci Feng Long ar fi probabil mai mult plecat și, când ar fi acasă, ar fi obosit și ar vrea să se odihnească. Poate că nici nu și-ar pierde cumpătul în fața lui și s-ar purta unul cu altul cu respect.

De fapt, nu părea atât de rău. Dacă ar avea o problemă, ar putea să o discute cu el și, în cea mai mare parte a timpului ar avea libertatea de a-și cultiva ierburile în curte și de a-și deschide propria clinică, căci Feng Long nu era un om al regulilor și nu s-ar împotrivi ca soția lui să fie vindecătoare. Iar când el s-ar întoarce acasă ar lua masa împreună, iar când ar lipsi, ea ar mânca singură.

Dacă ar avea un copil, atunci viața ei s-ar umple, căci, după ce fusese abandonată de mama ei, jurase că propriul ei copil va fi cea mai importantă ființă din lume și că îi va dărui totul, astfel încât, ori de câte ori acel copil s-ar gândi la mama lui, amintirea ei să fie cea mai blândă și mai luminoasă dintre toate.

Pe măsură ce copilul ar crește, ea și Feng Long ar îmbătrâni împreună.

Xiao Yao zâmbi ușor, căci, așa cum spusese bunicul ei, a alege pe cineva potrivit cu care să-ți petreci viața nu era, în cele din urmă, un lucru atât de greu.

Sunetul unor pași familiari se apropie, iar Zhuan Xu se așeză lângă ea.

– Ce ți-a spus Xing Yue de te-ai ascuns aici singură, cufundată în gânduri?

– Mi-a explicat de ce nu se poate căsători cu tine acum și m-a rugat să-ți spun, ca să nu o învinuiești. I-am spus că nu ai învinuit-o niciodată, iar ea a spus că…

Zhuan Xu zâmbi liniștit.

– Nu mai e nevoie să-mi explici, înțeleg deja ce a vrut să spună.

Xiao Yao oftă în sinea ei. Zhuan Xu înțelegea pentru că nu își pusese speranțele și încrederea în Xing Yue și de aceea nu fusese rănit. Xing Yue nu înțelegea că pierduse singura șansă de a câștiga încrederea lui deplină și că nu avea să mai primească o alta, dar poate că nici nu îi păsa. Așa cum spusese, ea nu era ca mama ei și nu credea în iubire.

Zhuan Xu o privi din nou.

– Xing Yue nu te-ar fi chemat doar pentru asta, despre ce altceva ați vorbit?

– L-am văzut pe Feng Long.

– Ți-a cerut să-mi transmiți ceva?

Xiao Yao zâmbi și clătină din cap.

– A vrut să vorbească cu mine.

Zâmbetul lui Zhuan Xu se opri, iar Xiao Yao continuă:

– M-a cerut în căsătorie.

Zhuan Xu privi în tăcere norii care se rostogoleau în depărtare și care acopereau Vârful Cao Ao și, în acea clipă, înțelese de ce Xiao Yao alesese acel loc.

Xiao Yao îl privi atent, dar nu reuși să-i citească gândurile.

– Gege, crezi că ar trebui să mă căsătoresc cu Feng Long?

– Tu vrei să te căsătorești cu el?

– A jurat că voi fi singura femeie din viața lui și a promis că va fi bun cu mine. Îl cunosc de zeci de ani și îi știu firea, putem fi prieteni și nu ar fi greu să fim un cuplu respectuos.

Zhuan Xu rămase tăcut, iar tăcerea lui era de nepătruns.

Xiao Yao se încruntă ușor, nedumerită.

– Gege, nu tu mi-ai spus cândva să-i dau o șansă?

– A-i da o șansă să te curteze și a te mărita cu el sunt două lucruri cu totul diferite.

– Nu vrei să mă mărit cu el?

Zhuan Xu încuviință ușor, apoi clătină din cap.

– La ce te gândești, Gege?

Zhuan Xu trase adânc aer în piept și zâmbi, dar zâmbetul lui părea ușor tulburat.

– Nu mă gândesc la nimic, doar că totul a venit atât de brusc încât sunt puțin confuz.

– Și eu sunt confuză. La început eram pregătită să-l refuz, dar a fost atât de sincer; i-am ascultat cuvintele și, gândindu-mă mai bine, mi-am dat seama că avea dreptate în multe privințe.

– Ce ți-a spus?

– Lucruri în care mă lăuda pe mine și se lăuda și pe el. A spus că sunt frumoasă, că am o fire bună și că pot bea și vorbi cu el, a spus că nici el nu este chiar atât de rău, iar apoi a spus că ne potrivim și că, dacă ne căsătorim, toată lumea ne va binecuvânta și totul va merge bine.

– Doar atât? Nu m-a menționat?

Xiao Yao zâmbi.

– Ba da, dar nu-mi amintesc exact ce a spus, doar lucruri de genul că ești prietenul lui bun și că te-ai bucura să mă vezi alături de el.

Zhuan Xu o privi lung, iar Xiao Yao simți că privirea lui o pătrunde, dar își păstră calmul și întrebă:

– Ce încerci să afli?

– Nu vreau să te căsătorești cu el din cauza mea.

– Cum să fie așa ? Desigur că nu. Feng Long mi se potrivește cel mai bine, atât ca statut, cât și ca fire, totul se leagă.

– Îți pasă cu adevărat de aceste lucruri? Tu chiar îți dorești asta?

– Îmi doresc ca tu și tata să fiți de acord și să mă binecuvântați, iar pentru mine contează că a spus că voi fi singura femeie din viața lui și că va fi bun cu mine. Gege, în întinderea acestui tărâm, pot găsi oare un bărbat mai potrivit decât el?

Zhuan Xu nu răspunse imediat, iar după o clipă izbucni într-un râs ușor, ca și cum ar fi ajuns la o concluzie.

– Nu există unul mai potrivit. Mai târziu va fi mâna mea dreaptă și tu vei fi și mai aproape de mine. Îmi va fi ușor să te văd, iar dacă se întâmplă ceva, voi putea avea grijă de tine. Cât timp sunt eu aici, nu va îndrăzni să nu fie bun cu tine.

Râdea și oftă în același timp, ca și cum ar fi găsit un răspuns care îl mulțumea și îl rănea deopotrivă.

– Într-adevăr, nu există un bărbat mai potrivit decât el.

Xiao Yao se ridică și privi marea de nori, inspirând adânc, iar în acel moment își fixă hotărârea, apoi se întoarse spre Zhuan Xu, cu spatele la Vârful Cao Ao.

– Gege, sunt de acord să mă căsătoresc cu Feng Long.

Zhuan Xu încuviință.

– Bine.

Xiao Yao zâmbi și îi apucă brațul, pornind împreună spre Curtea Zhijin.

– Voi trimite o scrisoare tatălui meu și o va primi mâine dimineață.

– Voi trimite pe cineva să-l anunțe pe Feng Long. Conducătorul clanului Chi Sui trebuie să trimită imediat pe cineva la Muntele Celor Cinci Zei.

Întorși la Curtea Zhijin, Zhuan Xu îi spuse lui Xiao Xiao despre cele întâmplate și îi porunci să-l informeze pe Feng Long fără întârziere, iar Xiao Yao o privi plecând și oftă ușor.

– Mă mărit…

Zhuan Xu zâmbi.

– Da, chiar te măriti.

– Mă duc să-i scriu tatălui meu. Nu voi lua cina cu tine; spune-le servitoarelor să mi-o aducă în cameră.

Zhuan Xu o privi cum se îndepărtează pe coridor, iar în clipa următoare pumnul lui lovi cu putere copacul de lângă el, trunchiul uriaș se despică și se prăbuși la pământ.

Jin Xuan fu martoră la acea scenă și își folosi puterea pentru ca arborele căzut să se așeze ușor lângă zid, apoi se grăbi spre el.

– Alteță?

– Am lovit din greșeală copacul, curăță locul.

Zhuan Xu zâmbi cu o răceală liniștită.

– Sper că vei șterge imediat acest lucru din mintea ta.

Jin Xuan îngenunche fără întârziere.

– Da.

După plecarea lui, ea se ridică și privi copacul despicat, apoi aruncă o privire spre locuința lui Xiao Yao. Fiind un spirit al lemnului, curăță repede urmele și chiar plantă un alt copac în locul celui distrus, astfel încât, fără o privire atentă, nimeni nu ar fi putut spune că acolo se petrecuse ceva.

Feng Long bănuia că Xiao Yao va accepta, dar nu își imaginase că, după ce vorbise cu ea dimineața, Xiao Xiao avea să apară chiar în acea seară cu răspunsul că ea fusese de acord să se căsătorească cu el. Dacă mesagerul nu ar fi fost Xiao Xiao, ar fi crezut că este o minciună.

Simți din nou că alesese persoana potrivită, căci felul direct și hotărât al lui Xiao Yao nu era cu nimic mai prejos decât al unui bărbat.

Își desprinse jadul pe care îl purta mereu la brâu și i-l întinse lui Xiao Xiao.

– Nu este un jad rar, dar l-am purtat din copilărie. Te rog să-l duci prințesei și să-i spui să mă aștepte.

– Îi voi transmite.

Feng Long nu mai avu timp să-i spună lui Xing Yue vestea și, în aceeași noapte, încălecă pe fiara sa înaripată și porni în grabă spre casă, năvălind în camera bunicului său, care sări speriat.

– Ce s-a întâmplat?

– S-a întâmplat ceva, dar nu este rău, este un lucru bun. Nepotul tău îți va aduce o nepoată prin alianță.

Conducătorul clanului Chi Sui rămase uluit.

– Pe cine?

– Pe Marea Prințesă din Gao Xing.

– Ce? Te căsătorești cu nepoata Împăratului Galben și a Împărătesei Lei Zhu, ucenica Mamei Regale?

– Ea este.

Bătrânul murmură uimit.

– Este cea mai dorită femeie necăsătorită din întregul tărâm. Nu-mi vine să cred că a ajuns în familia noastră, ai mare noroc.

Feng Long zâmbi.

– Dar există o condiție.

– Care este?

– Vreau să devin conducătorul clanului și vreau să o iau de soție ca lider, cu tot fastul cuvenit.

Bătrânul se încruntă.

– Ea ți-a cerut asta?

– Desigur că nu. Ea este Marea Prințesă din Gao Xing. Împăratul o tratează ca pe o comoară și poate avea orice își dorește, de ce ar trebui să facă jocuri cu mine ? Eu sunt cel care vrea asta, nu vrei ca invitații să vorbească despre cum mi-am luat soția. Vreau să-i ofer cea mai grandioasă nuntă pe care clanul Chi Sui i-o poate da.

Bătrânul îl privi atent.

– Vrei să fii conducătorul clanului sau vrei să-i oferi o nuntă grandioasă?

Feng Long zâmbi fără să răspundă.

Bătrânul dorea de mult să-i lase lui conducerea, dar bătrânii clanului se împotriviseră. Însă, în aceste condiții, nu mai puteau refuza. Îl lovi ușor pe cap.

– Dacă îți dorești această povară, atunci ia-o. Eu abia aștept să mă retrag; știu că ai ambiții mari și că nu te mulțumești doar cu conducerea clanului Chi Sui, nu mă opun, dar să nu uiți că trebuie să răspunzi pentru ceea ce faci, față de mama ta și față de mine.

Feng Long îngenunche solemn.

– Bunicule, bucură-te de odihnă, nu te voi dezamăgi.

Bătrânul îl ridică și oftă.

– Sunt bătrân și nu mai înțeleg gândurile voastre, dar dacă am noroc, poate voi apuca să-mi văd strănepotul.

– Atunci cheamă-i repede pe acei bătrâni încăpățânați la o adunare de urgență și trimite pe cineva la Marele Împărat pentru a cere oficial mâna fiicei sale. Trebuie să încheiem repede această căsătorie ca să pot deveni conducătorul clanului.

Bătrânul își simți capul amețit de atâtea cereri.

– Tu… bine! Voi mai face o ultimă nebunie alături de tine!

În aceeași noapte, conducătorul clanului Chi Sui convocă toți bătrânii, iar în mai puțin de o oră aceștia se adunară.

După ce le explică totul, unul dintre ei îl întrebă pe Feng Long:

– Ești sigur că Marea Prințesă din Gao Xing va accepta să se căsătorească cu tine? Și dacă ea acceptă, va fi și Marele Împărat de acord?

– Trimiteți imediat pe cineva să ceară mâna și el va accepta fără îndoială.

Încrederea lui Feng Long puse capăt îndoielilor, însă un alt bătrân întrebă:

– Identitatea ei este deosebită, conducătorule, ai chibzuit bine asupra acestui lucru?

Conducătorul clanului spuse cu glas hotărât:

– M-am gândit bine. A te ridica înseamnă a-ți asuma riscuri, dar cu această nepoată prin alianță, clanul nostru Chi Sui nu poate decât să se înalțe.

Bătrânii încuviințară, acceptând-o fără împotrivire pe Prințesa din Gao Xing.

Văzând că toți fură de acord, conducătorul clanului continuă:

– Vreau să-l trimit pe al treilea frate al meu la Muntele Celor Cinci Zei pentru a cere mâna fiicei Marelui Împărat și trebuie să încheiem această chestiune cât mai repede. Eu sunt deja bătrân și doresc să mă retrag, iar poziția de conducător al clanului să-i revină lui Feng Long, are cineva vreo obiecție?

Bătrânii se priviră între ei și tăcură, căci chiar și cei care ar fi vrut să se opună știau că Feng Long avea să devină, mai devreme sau mai târziu, conducătorul clanului. Dacă s-ar împotrivi acum, și-ar atrage dușmănia lui și ar jigni-o pe prințesă, în timp ce, dacă acceptau, puteau câștiga bunăvoința lui și, mai târziu, sprijinul prințesei pentru a relua făurirea armelor pentru clanul lor.

În cele din urmă, toți spuseră la unison:

– Ne vom supune hotărârii conducătorului clanului.

Bătrânul zâmbi mulțumit.

– Bine, am trimis deja oameni să pregătească darurile, iar mâine fratele meu va pleca spre Muntele Celor Cinci Zei pentru a cere oficial mâna.

Chi Sui Yun Tian, un om cu fire veselă, iubitor de mâncăruri alese, cu fața rotundă și luminoasă, zâmbi larg.

– Este o sarcină bună și călătoria nu va fi deloc grea și, pe deasupra voi putea gusta și din bucatele bucătăriei regale din Gao Xing.

La ivirea zorilor, Chi Sui Yun Tian porni cu un convoi de daruri spre Muntele Celor Cinci Zei.