Conflictul armat se apropie, nicio speranță la orizont
Partea 1
Primăvara întârzia să vină în acel an și chiar și spre sfârșitul lunii a patra încă mai existau multe petice de zăpadă pe Vârful Xiao Yue.
Acest lucru îi convenea lui Xiao Yao, deoarece îi plăcea să îngroape vinul din fructe în zăpadă și să-l scoată la cină pentru a-l bea. Gustul era chiar mai bun decât atunci când folosea puterea spirituală pentru a îngheța rapid vinul.
Deși Xiao Yao avea propriul palat, cea mai mare parte a timpului și-o petrecea în Valea Medicinei sau alături de Yin, consultând pacienți în clinică.
Xiao Yao și Yin practicau medicina în moduri foarte diferite și se contraziceau adesea în privința tratamentelor prescrise, ajungând deseori să poarte adevărate „lupte” în limbajul semnelor.
Într-o zi, Xiao Yao nu reuși să-l convingă pe Yin și, fiind frustrată, îl implică pe Împăratul Galben pentru a arbitra disputa.
– Recunosc că rețeta lui Yin nu este greșită și că are un efect foarte bun, însă acest pacient locuiește lângă lac, iar plantele pe care le folosesc eu cresc în apropierea apei. Dacă are noroc, le poate găsi chiar pe malul lacului, iar dacă nu, costă foarte puțin să le cumpere din zona în care trăiește. Dar plantele lui Yin cresc în munții adânci și nu se găsesc acolo unde locuiește pacientul. Îl va costa foarte mult să le cumpere.
Yin îi explică ceva în limbajul semnelor Împăratului Galben, iar Xiao Yao traduse:
– Pentru a trata un pacient, prioritatea este să găsești cel mai bun medicament pentru a-i vindeca boala. Medicamentul lui Xiao Yao acționează lent și îi va tăia pofta de mâncare.
Împăratul Galben zâmbi.
– Aveți amândoi dreptate. Dar în acest caz alegerea tratamentului nu depinde doar de priceperea voastră medicală, ci și de situația familiei pacientului. Dacă este bogat, atunci folosiți rețeta lui Yin, pentru că este cea mai eficientă. Dacă este sărac, atunci folosiți rețeta lui Xiao Yao, pentru că mijloacele de trai ale familiei sunt la fel de importante ca boala pacientului. Nu poți să-l vindeci și apoi să-l condamni să moară de foame.
Yin reflectă câteva clipe și aprobă. Toți pacienții lui erau nobili, astfel că nu luase niciodată în considerare dacă aceștia își puteau permite medicamentele.
Xiao Yao adăugă imediat:
– Iar eu am pus prea mult accent pe ușurința cu care plantele pot fi găsite local.
Împăratul Galben oftă.
– Vindecarea unei boli nu se limitează la o singură rețetă. Dacă pacientul ar locui lângă munți, atunci rețeta lui Yin ar fi mai ieftină decât a ta.
Xiao Yao zâmbi.
– Da, și tocmai de aceea medicina nu depinde doar de bogăția unei familii, ci și de locul în care trăiește. Cu mulți ani în urmă, când am deschis o clinică în Gao Xing, majoritatea pacienților mei erau pescari. Rețetele bazate pe Manualul Plantelor Medicinale Sheng Nong funcționau bine, însă plantele proveneau din Câmpiile Centrale și pescarii nu le cunoșteau și nici nu și le puteau permite. Mai târziu am început să folosesc plante locale și rețetele mele au fost mult mai bine primite.
Yin era uluit. Oamenii îndrăzneau să găsească defecte rețetelor inspirate din Manualul Plantelor Medicinale Sheng Nong?
Împăratul Galben spuse:
– În vasta sălbăticie, mediul și clima diferă de la un loc la altul. Un singur Manual Sheng Nong nu este suficient. Nici pe departe suficient. Ce spuneți, vreți să scrieți încă zece manuale care să-l completeze?
Xiao Yao și Yin îl priviră fix.
Yin semnală rapid:
– Imposibil. Este imposibil. În ultimii zece mii de ani a existat un singur Manual Sheng Nong.
Xiao Yao spuse:
– Este prea greu. Nu se poate.
Împăratul Galben își petrecuse întreaga viață cucerind ținuturi de la nord la sud și realizase nenumărate miracole legendare. În mintea lui nu exista cuvântul „imposibil”.
– Eu nu v-am întrebat dacă este ușor. V-am întrebat dacă merită făcut.
Xiao Yao răspunse fără ezitare:
– Dacă este posibil să fie creat un manual care să cuprindă plantele din toate regiunile vastei lumi, atunci nu doar că merită făcut, ci ar fi una dintre cele mai extraordinare realizări din toate timpurile. Ar aduce beneficii oamenilor din întreaga lume și tuturor generațiilor viitoare. Fiecărui om.
Împăratul Galben insistă:
– Dacă sunteți atât de convinși de valoarea lui, atunci de ce să nu începeți? Doar pentru că spuneți „imposibil” nu îndrăzniți să încercați?
Yin și Xiao Yao schimbară priviri neputincioase. Nu toată lumea era precum Împăratul Galben, dispus să facă lucruri pe care nimeni nu îndrăznea să le facă și să gândească lucruri pe care nimeni nu îndrăznea să le gândească.
După o clipă de reflecție, Xiao Yao spuse cu hotărâre:
– Atunci să facem cât putem. Chiar dacă adăugăm doar încă o sută de remedii, vor exista oameni care vor beneficia de ele.
Yin aprobă.
– Chiar și zece plante noi ar fi de folos.
– Foarte bine! spuse Împăratul Galben.
În acea noapte, Împăratul Galben îi spuse lui Zhuan Xu că a decis să organizeze redactarea unui nou tratat medical și că avea nevoie de sprijinul său deplin.
De când abdicase, Împăratul Galben nu îi ceruse niciodată nimic lui Zhuan Xu și aceasta era prima dată. Zhuan Xu acceptă imediat.
Împăratul Galben convocă un grup de medici din Xuan Yuan și îi selectă pe cei mai buni douăzeci pentru a-i aduce pe Vârful Xiao Yue.
Yin și Xiao Yao începură pregătirile pentru redactarea noului tratat medical.
Xiao Yao era atât de ocupată cu discuțiile și cercetările alături de medici încât nu observă că pe Vârful Zhi Jin domnea o agitație neobișnuită și că Palatul Qian Yang al lui Zhuan Xu rămânea luminat zi și noapte, în timp ce oficiali importanți intrau și ieșeau fără încetare. Trecuseră deja două luni de când Zhuan Xu nu le mai vizitase pe niciuna dintre consoartele sale.
Cu toate acestea, indiferent cât de ocupat sau obosit era, în fiecare zi mergea pe Vârful Xiao Yue pentru a-l saluta pe Împăratul Galben.
Oficialii și consoartele considerau că acest lucru demonstra cât de filial era Împăratul Negru, însă în ochii împărătesei Xing Yue exista un alt înțeles ascuns. Iar acel înțeles o făcea să nu poată dormi nopțile și să nu mai aibă poftă de mâncare. Uneori credea că doar ea îi descoperise secretul lui Zhuan Xu, iar alteori se certa singură pentru că își imagina lucruri care poate nici nu existau.
Pe măsură ce vara se apropia, comandantul Xuan Yuan, Chi Sui Xian, lansă un atac nocturn asupra unei garnizoane Gao Xing aflate la sud de Chi Sui și reuși să o cucerească. Era ca și cum un pumnal fusese înfipt adânc în teritoriul Gao Xing. De acum înainte, chiar dacă armatele Xuan Yuan ar fi avansat adânc în teritoriul inamic, nu mai riscau să le fie tăiate liniile de aprovizionare, deoarece această regiune fluvială se afla acum sub controlul Xuan Yuan.
Împăratul Negru îl numi pe Chi Sui Feng Long Mare General al armatei Xuan Yuan și îi încredință comanda a treizeci de mii de soldați pentru a ataca Gao Xing.
Trecuseră zeci de mii de ani de când Gao Xing purtase un război. Armata Gao Xing era asemenea unei săbii ruginite care stătuse prea mult în teacă; chiar și cea mai impresionantă armă își pierde ascuțișul dacă nu este folosită și șlefuită vreme îndelungată.
Armata Xuan Yuan era complet diferită. De la întemeierea regatului Xuan Yuan, armata nu încetase niciodată să lupte și își petrecuse ultimele mii de ani pe câmpurile de bătălie. Era feroce precum un tigru aflat în atac și rezistentă precum oțelul forjat.
Armata de primă linie a Xuan Yuan era condusă de generalul Yu Jiang, provenit din tribul Yi He al Gao Xing. El stăpânea puterea apei și era familiarizat atât cu războaiele navale, cât și cu teritoriul și clima Gao Xing. Sub conducerea sa, în doar trei zile, armata Xuan Yuan cuceri două fortărețe Gao Xing.
În fața unui eveniment de asemenea amploare, întreaga lume sălbatică fu cuprinsă de șoc.
Doar Xiao Yao, aflată pe Vârful Xiao Yue, rămase complet în necunoștință de cauză. Observă doar că medicii vorbeau mai puțin decât înainte și că deseori păreau distrași și cu gândurile în altă parte în timp ce lucrau.
Jing veni să o viziteze pe Xiao Yao pe Vârful Xiao Yue, iar ea îl întrebă:
– Zhuan Xu a uitat să le plătească medicilor? Am impresia că nu-și mai pun sufletul în ceea ce fac.
Jing era pe punctul de a răspunde când Împăratul Galben tuși ușor.
Jing nu spuse nimic, ci îl privi direct pe Împăratul Galben, fără să pară intimidat nici măcar puțin.
Xiao Yao îl privi pe Împăratul Galben, apoi pe Jing și observă pentru prima dată că aura lui Jing nu era deloc mai slabă decât a Împăratului Galben.
Sări imediat în fața bunicului său, blocându-l pe Jing, apoi făcu o grimasă amuzantă.
– Bunicule, ce se întâmplă?
Împăratul Galben clătină din cap.
– Fetele, odată ce cresc, țin întotdeauna partea bărbatului lor.
Apoi continuă:
– Ce se întâmplă? Du-te și întreabă-l pe Zhuan Xu. Nici Jing și nici eu nu vrem să fim acuzați că avem limba prea lungă.
Xiao Yao zâmbi și îl împinse ușor pe Împăratul Galben să se așeze.
– Jucați o partidă de go, iar eu vă pregătesc ceai.
Luă serviciul de ceai și se îndreptă spre bucătărie, comportându-se ca și cum nimic nu ar fi fost în neregulă.
Când soarele începu să apună, Xiao Yao îi spuse lui Miao Pu:
– Mergi la Palatul Zhi Jin și spune-i Majestății Sale că pregătesc personal cina. Dacă are timp, să vină să mănânce cu noi.
O jumătate de oră mai târziu, Zhuan Xu sosi și văzu că masa era încă goală, iar Xiao Yao curăța niște plante medicinale.
Zâmbi.
– Nu găteai? Unde este mâncarea?
Xiao Yao își șterse încet mâinile.
– Așteptam doar să ajungi.
Servitorii intrară purtând patru grătare cu jar și le așezară pe mesele fiecăruia. Apoi aduseră toată carnea pe care Xiao Yao o marinase deja: cotlete de miel, carne de căprioară și iepure.
Xiao Yao îi explică lui Zhuan Xu:
– Pe lângă carne, am adunat astăzi legume sălbatice din vale. Frunzele se pun pe grătar, iar tulpinile pot fi folosite pentru supă după masă, ca să mai taie din grăsimea cărnii.
Împăratul Galben, Jing și Zhuan Xu se așezară fiecare la masa lui, iar Xiao Yao le puse în față plantele pe care le curățase mai devreme pentru a le folosi drept sosuri și condimente.
Zhuan Xu adulmecă aerul și puse imediat carne pe grătar.
– Ultima dată când ne-am fript singuri carnea a fost la Festivalul Lampioanelor de anul trecut. Au trecut câțiva ani de când nu am mai mâncat legume sălbatice. În fiecare primăvară îmi propun să fac asta, dar apoi mă ocup cu treburile și uit.
Xiao Yao râse.
– Legumele sălbatice au mai multă amărăciune și majoritatea oamenilor nu sunt obișnuiți cu ele, însă odată ce te obișnuiești devin foarte gustoase. M-am gândit că voi toți ați mai mâncat înainte, așa că le-am pregătit astăzi.
Când era tânăr, Împăratul Galben abia avea ce mânca și consumase mai multe legume sălbatice decât și-ar fi dorit vreodată.
Zhuan Xu fusese cândva un golan al pieței și mâncase adesea orez cu legume sălbatice.
Cât despre Jing, în fiecare primăvară, pe vremea când trăia în Orașul Qing Shui, Lao Mu cumpăra legume sălbatice pentru a economisi bani, așa că și el se obișnuise cu gustul lor.
Masa dură aproape o oră, iar după aceea Jing și Împăratul Galben își reluară partida de go neterminată.
Xiao Yao se întinse pe o saltea, ținând în mână un ulcior cu vin și două cupe de sticlă.
Zhuan Xu luă una dintre ele, iar Xiao Yao îi turnă vin de dude, de un roșu-violet intens.
Vinul era atât de rece încât suprafața cupei se acoperi curând cu un strat fin de gheață.
Zhuan Xu gustă.
– A fost păstrat în zăpadă? Este mai bun decât atunci când este înghețat cu puteri spirituale.
Xiao Yao zâmbi.
– Bineînțeles.
Zhuan Xu spuse:
– Am auzit de la Yin că, după ce te-ai întors din călătoria de anul trecut, ai început să aduni cărți și informații despre vrăjitoria gu.
– Am vizitat Jiu Li, așa că este firesc să mă intereseze vrăjitoria gu.
Zhuan Xu o privi atent pe Xiao Yao.
– Cum te simți în ultima vreme?
– La ordinele tale, Yin îmi face un control anual. Nu-ți raportează rezultatele?
– Îmi spune că ești bine, dar eu te întreb cum te simți tu.
– Mă simt bine.
– Ai rupt insecta gu care te lega de Xiang Liu?
– În mare parte!
Era suficient că Jing își făcea griji din cauza asta. Xiao Yao nu voia să-l mai îngrijoreze și pe Zhuan Xu.
– Ce înseamnă „în mare parte”?
– Eu am crescut insecta și eu am plantat-o. De ce îți faci griji? Crezi că voi muri din cauza propriei mele insecte? Cred că ai ascultat prea multe zvonuri. Vrăjitoria gu nu este atât de înfricoșătoare și, chiar dacă nu mă crezi pe mine, ar trebui să ai încredere în tribul Jiu Li.
Zhuan Xu spuse:
– Pe Xiang Liu nu-l pot crede. Fii atentă și, dacă Xiang Liu vine să te vadă, spune-mi imediat.
Xiao Yao încuviință.
– Da, Majestatea Voastră!
Zhuan Xu ridică mâna ca și cum ar fi vrut să o lovească ușor, însă Xiao Yao se feri. Mișcarea lui fusese blândă de la început, astfel că degetele lui ajunseră doar să-i treacă prin păr, într-un gest tandru și plin de dor.
Xiao Yao sorbi din vin.
– Bunicul, Jing și toți doctorii de aici… toată lumea se poartă ciudat. Ce se întâmplă afară?
Zhuan Xu se jucă cu cupa din mână și nu răspunse. Privea doar reflexiile vinului care dansau pe suprafața sticlei.
Xiao Yao continuă:
– Dacă cobor de pe munte, voi afla oricum. Vreau doar să aud adevărul de la tine.
Zhuan Xu goli dintr-o înghițitură tot vinul din cupă și se îndreptă pe saltea. O privi drept în ochi.
– Eu am dat ordinul de a ataca Gao Xing.
Zâmbetul lui Xiao Yao încremeni. Crezuse că Zhuan Xu făcuse ceva legat de adevărata ei identitate, însă cine s-ar fi gândit…
Pentru o clipă avu impresia că auzise greșit.
– Zhuan Xu, repetă ce ai spus.
– Eu am dat ordinul de a ataca Gao Xing.
Xiao Yao sări în picioare și aruncă spre el cupa de sticlă pe care o ținea în mână. Cupa îl lovi puternic în cap, iar vinul roșu-violet îi stropi părul și fața. Xiao Yao se întoarse și fugi.
Zhuan Xu nici măcar nu se șterse pe față înainte de a porni după ea. Împăratul Galben și Jing auziră zgomotul și priviră în direcția lor.
Jing era pe punctul de a se ridica, însă Împăratul Galben îl apucă de braț, îl împinse într-o cameră și porunci servitorilor să închidă toate ușile și ferestrele.
Xiao Yao alergă în odaia ei și trânti ușa exact în fața lui Zhuan Xu.
Acesta bătu cu putere.
– Xiao Yao! Xiao Yao…
Xiao Yao își sprijini spatele de ușă și refuză să-l lase să intre.
– Xiao Yao, ascultă-mă!
– Să ascult ce? O să-mi spui că atunci când cei patru unchi ai noștri încercau să te omoare ai fugit în Gao Xing și că Marele Împărat te-a primit? O să-mi spui că te-a luat ca discipol, că te-a învățat să cânți la guqin, să guvernezi și să-ți formezi gărzile secrete?
– Xiao Yao, nu înțelegi!
– Nu înțeleg ce? Spune-mi! Am spus ceva neadevărat?
– Tot ce ai spus este adevărat, dar există mult mai multe lucruri pe care nu le știi. Dacă nu ar fi fost el, nici măcar nu aș fi ajuns orfan. De ce aș fi avut nevoie să mă primească? Și nici tu nu ai fi fost nevoită să rătăcești singură prin lume timp de trei sute de ani.
Xiao Yao rămase uluită.
– Nu înțeleg.
– Când mătușa ți-a povestit despre trecut, sunt sigur că ți-a vorbit în detaliu despre adevăratul tău tată. Dar despre ceea ce s-a întâmplat între ea și Marele Împărat nu ți-a spus nimic, nu-i așa? Poate că l-a iertat deja. Sau poate că a vrut să te protejeze și să nu afli niciodată adevărul.
– Despre ce trecut vorbești? Ce încerci să spui?
– Știi de ce Primul nostru Unchi a fost ucis din greșeală de adevăratul tău tată?
– Mama mi-a spus că Primul Unchi voia să-l forțeze pe Bunicul să abdice, așa că a rugat-o pe mama să prepare o poțiune care să împiedice un zeu să-și folosească puterile timp de câteva luni. Cine ar fi crezut că Primul Unchi avea să bea din greșeală propria poțiune și de aceea nu s-a putut apăra împotriva tatălui meu?
– Nu Primul Unchi era cel care voia ca Bunicul să abdice. Maestrul a fost cel care l-a convins să facă asta! Tot el a fost cel care a determinat-o pe Mătușa să pregătească poțiunea și tot el i-a înmânat-o Primului Unchi. Când Mătușa a preparat poțiunea, nu știa pentru ce urma să fie folosită. Era o poțiune făcută pentru Maestru, astfel încât el să-l poată forța pe fostul Mare Împărat să abdice. Când fostul Mare Împărat a fost închis cu forța în propriul palat și apoi a murit în circumstanțe misterioase, știi de ce a izbucnit mai târziu Rebeliunea celor Cinci Prinți? Sau de ce Maestrul a folosit metode atât de sângeroase împotriva propriilor săi frați? Acum nimeni nu mai vorbește despre modul în care Maestrul a devenit Mare Împărat, dar, Xiao Yao, tu ai trăit atunci pe Muntele Celor Cinci Zei. Caută adânc în amintirile tale. Trebuie să-ți amintești de fostul Mare Împărat, cel pe care și tu îl numeai bunic. El a fost ucis de Maestru! De aceea cei Cinci Prinți s-au răsculat!
Xiao Yao voia să nege totul, însă fragmentele sparte ale amintirilor ei confirmau ceea ce spunea Zhuan Xu.mÎși amintea de fostul Mare Împărat pe care îl numea bunic. Își amintea chiar momentul morții lui. Își amintea cum mama ei îl pălmuise pe tatăl ei cu lacrimi în ochi după aceea.
Zhuan Xu continuă cu tristețe:
– Dacă nu ar fi fost Maestrul, Primul nostru Unchi nu ar fi murit. Iar dacă Primul Unchi nu ar fi murit, atunci prăpastia dintre mama ta și adevăratul tău tată nu ar fi devenit imposibil de trecut.
Xiao Yao se rezemă de ușă și spuse obosită:
– Nu este numai vina tatălui meu.
– Atunci ce spui despre tatăl meu? Când Mătușa a descoperit planul mârșav al lui Zhu Rong și a mers mai întâi la Maestru pentru a-l implora să o ajute, Maestrul a fost cel care a refuzat-o!
Xiao Yao clătină din cap.
– Nu! Este imposibil!
Acela era tatăl care o iubise și o răsfățase. Acela era omul care îl învățase pe Zhuan Xu tot ceea ce știa. Cum ar fi putut să refuze rugămintea mamei ei de a-l salva pe Al Patrulea Unchi?
Dar era, în același timp, și Marele Împărat care își ucisese cu brutalitate propriii cinci frați.
Zhuan Xu spuse:
– Când erai mică, nu ai întrebat-o pe Mătușa de ce îi lipsea dintr-odată un deget? Nu ți-a spus că l-a pierdut din greșeală? Știi că Maestrul poartă mereu un inel alb din os pe degetul mic al mâinii stângi, nu-i așa? Știi din ce este făcut acel inel? Este făcut din degetul Mătușii! Când stătea în genunchi și plângea, implorându-l pe Maestru să-l salveze pe tatăl meu, și-a tăiat singură degetul pentru a face un jurământ de sânge. Dar el tot… a spus nu!
Vocea răgușită a lui Zhuan Xu rosti fiecare cuvânt cu o claritate sfâșietoare:
– Xiao Yao… El. A. Spus. Nu!
Xiao Yao își acoperi gura cu mâna și se lăsă încet la pământ. Își amintea ziua în care descoperise că mamei sale îi lipsea un deget. Își amintea că o întrebase de ce. Mama ei îi răspunsese că îl pierduse din greșeală.
Ea întrebase dacă o durea. Iar mama îi spusese:
– Nu, nu mă doare. Cei care suferă cel mai mult acum sunt A Patra Ta Mătușă și fratele tău Zhuan Xu. Xiao Yao, fii cuminte și petrece mai mult timp cu Gege-ul tău.
Dacă Al Patrulea Unchi nu ar fi murit…
Atunci A Patra Mătușă nu s-ar fi sinucis.
Atunci boala Bunicii nu s-ar fi agravat.
Atunci mama ei nu ar fi fost nevoită să plece la război…
Poate…
Poate că totul ar fi fost diferit.
Zhuan Xu continuă:
– Și adevăratul tău tată! Chiar și acum lumea încă vorbește cu admirație despre subordonații lui Qi Yo. Cei mai capabili dintre ei erau Feng Bo, Unchiul Vânt, și Yu Shi, Maestrul Ploii. Știi care era adevărata identitate a lui Yu Shi? Mai avea un nume. Numele lui adevărat era Yi He Nuo Nai. Astăzi nimeni nu mai știe asta, dar acum mii de ani era un tânăr nobil Gao Xing renumit pentru frumusețea și puterea sa. Era, de asemenea, Marele General al tribului Yi He din Gao Xing. Și mai era ceva: era cel mai apropiat prieten din copilărie al Maestrului.
Zhuan Xu oftă greu.
– A trecut atât de mult timp încât nimeni nu-și mai amintește. Nici eu nu am reușit să descopăr de ce Yu Shi a ajuns să lucreze pentru Qi Yo. Dar crezi că Maestrul și-ar fi trimis unul dintre cei mai buni prieteni lângă tatăl tău fără niciun motiv? Da, poate ai dreptate și nu putem pune totul în seama Maestrului. Dar, Xiao Yao… de fiecare dată când mă gândesc că tatăl meu nu trebuia să moară, că mama mea nu trebuia să se sinucidă în fața ochilor mei, că Bunica noastră ar fi putut trăi încă câțiva ani, că Mătușa nu trebuia să meargă pe câmpul de luptă și că tu nu trebuia să pleci de lângă mine… eu…
Respirația lui deveni greoaie.
– Nu pot să-l privesc doar ca pe Maestrul meu respectat!
Xiao Yao își ținu ochii închiși. Simțea cum gâtul i se strânge atât de tare încât nu mai putea respira.
Zhuan Xu spuse:
– Maestrul mi-a spus întotdeauna: «Nu trebuie să-mi fii recunoscător. Este ceea ce le datorez lui Qing Yang, lui Ah Heng și tatălui tău.» Nu am luat niciodată în serios acele cuvinte și am crezut că este doar modest. Până când am aflat adevărul. Acum știu că nu a mințit niciodată.
Xiao Yao își aminti de ziua de pe râul Chi Sui când îi mulțumise tatălui ei pentru că o salvase în deșert. Atunci și el îi spusese foarte clar:
– Este ceea ce le datorez lui Qing Yang, lui Chang Yi și mamei tale.
– Xiao Yao, nu am uitat că este Maestrul meu. Dar nici nu pot uita… Xiao Yao, îți amintești pumnalul?
– Pumnalul cu care A Patra Mătușă s-a sinucis?
Acel pumnal care îi provoca lui Zhuan Xu coșmaruri în fiecare noapte și pe care, cu toate acestea, continua să-l poarte zilnic asupra sa.
– Da. Zhuan Xu râse rece.
– Acel pumnal a fost făurit chiar de Maestru și oferit părinților mei drept cadou de nuntă. Mama a ales tocmai acel pumnal pentru a-și lua viața. Când a murit, trebuie să-l fi urât pe Maestru mai mult decât orice.
– Invadezi Gao Xing pentru că îl urăști?
– Nu! Față de el simt deopotrivă iubire și ură. Dar el este Marele Împărat al Gao Xingului, iar eu sunt Împăratul Negru al Xuan Yuanului. Decizia mea a fost luată exclusiv ca suveran.
Xiao Yao spuse:
– Dar în Gao Xing sunt oamenii alături de care ai crescut, Ru So și Ju Mang, și este Ah Nian, pe care ai văzut-o venind pe lume… Zhuan Xu, nu te-ai gândit niciodată la ceea ce simt ei?
– Ru So și Ju Mang sunt bărbați. Chiar dacă mi se opun, vor înțelege decizia mea. Ah Nian… probabil mă va urî. Xiao Yao, nu m-am gândit la ceea ce vor simți și nici nu-mi pasă. Dar voi accepta toate consecințele care vor urma!
– Dacă nu-ți pasă de ceea ce simțim noi, atunci pleacă! Nu vreau să te văd! De acum înainte nici pe Xiao Yue Peak nu mai ești binevenit!
Xiao Yao alergă în camera interioară, se aruncă pe culcușul ei și își trase pătura peste cap.
– Xiao Yao! Xiao Yao…
Zhuan Xu bătu în ușă, însă dinăuntru nu veni niciun răspuns. Ar fi putut sfărâma ușa cu puterea lui fără niciun efort, dar nu o făcu. Își rezemă fruntea obosit de lemnul ușii.
– Îmi pasă de ceea ce crezi tu!
Tocmai de aceea un război care ar fi trebuit să înceapă cu trei ani în urmă fusese amânat iar și iar până acum. Tocmai de aceea fusese dispus să-l avertizeze pe Marele Împărat asupra intențiilor sale de război și să rupă mai întâi legătura dintre el și Xiao Yao ca tată și fiică.
Nu îndrăznea să intre. Dar nici nu putea pleca.
Se lăsă să alunece pe podea, rezemat de ușă, și rămase acolo, privind fără țintă în noaptea întunecată. Pentru orice situație avea un plan. Pentru orice problemă avea o strategie. Dar în acel moment mintea îi era complet goală. Nu se putea gândi la nimic.
Așa că amintirile începură să se întoarcă singure…
Când o întâlnise pentru prima dată pe Xiao Yao, nu se înțeleseseră deloc.
El era băiat, dar nu reușea să o învingă pe Xiao Yao cea năzdrăvană și zvăpăiată nici măcar într-o bătaie. Încercase chiar să găsească metode viclene pentru a scăpa de ea. Însă, treptat, începuseră să se joace împreună. Iar când ambii lui părinți muriseră, Xiao Yao fusese cea care îi ținuse companie în fiecare noapte.
Când avea coșmaruri, Xiao Yao era cea care îl săruta pe frunte și îi promitea:
– Voi rămâne cu tine pentru totdeauna.
El nu o crezuse.
– Te vei mărita într-o zi și vei pleca.
Ea se grăbise să răspundă:
– Nu mă voi mărita cu nimeni altcineva. Mă voi mărita cu tine și nu te voi părăsi niciodată.
De pe Muntele Celor Cinci Zei până pe Muntele Xuan Yuan, de pe Muntele Xuan Yuan până pe Muntele Sheng Nong, Xiao Yao îi fusese alături la fiecare pas.
Indiferent ce se întâmpla. Indiferent în ce stare ajungea. Ea rămânea neclintită lângă el.
Când Yu Jiang încercase să-l asasineze, Xiao Yao își folosise propriul trup pentru a-l proteja.
Când fusese în camera secretă, luptând cu otrava din organism, Xiao Yao fusese cea care îndurase agonia alături de el și preferase să fie rănită decât să accepte sugestia lui Jin Xuan de a-l lega.
Ea știa că, dacă i-ar fi cerut-o, el ar fi acceptat.
Adânc în noapte, Xiao Yao crezu că Zhuan Xu plecase deja și deschise fereastra pentru a privi luna.
Zhuan Xu nu știa la ce se gândea. Poate la copilăria lor de pe Muntele Celor Cinci Zei.
Unul ședea pe pământ, rezemat de ușă. Cealaltă stătea pe pervaz, despărțiți doar de câțiva pași.
Priveau aceeași lună. Și astfel petrecură întreaga noapte.
Când primele raze ale dimineții apărură dinspre răsărit, Xiao Xiao ieși din ceață și îngenunche în fața ușii. Xiao Yao crezu că fata îngenunchease în fața ei și îi făcu semn să se ridice.
Însă o auzi spunând:
– Majestate, vă rog să vă întoarceți pe Vârful Zhi Jin. În curând vor începe să sosească oficialii și miniștrii.
Xiao Yao rămase împietrită. Cu colțul ochiului îl văzu pe Zhuan Xu ridicându-se.
Stătuse afară toată noaptea?
Xiao Yao își coborî capul și refuză să-l privească. Nici Zhuan Xu nu spuse nimic.
Era pe punctul de a urca pe montura sa înaripată când Xiao Xiao îl opri:
– Majestate, vă rog să vă spălați mai întâi pe față.
Xiao Yao ridică privirea. Zhuan Xu se uită la ea.
În clipa în care ochii lor se întâlniră, amândoi rămaseră surprinși.
Cu o seară înainte, Xiao Yao îi spărsese un pocal cu vin în cap.
El își ștersese în grabă fața înainte să alerge după ea și nu mai avusese timp să se curețe așa că fața îi era încă pătată cu urme roșii și albe, iar el uitase complet de asta și era gata să se întoarcă la Palatul Zhi Jin în acea stare.
Dacă servitorii l-ar fi văzut, ar fi intrat cu siguranță în panică.
Xiao Yao deschise ușa și spuse:
– Xiao Xiao, Majestatea Sa poate să se spele în camera de baie.
Înainte ca Xiao Xiao să răspundă, Zhuan Xu intră imediat, de parcă s-ar fi temut că Xiao Yao își va schimba părerea.
Xiao Yao scoase din dulap câteva dintre hainele vechi ale lui Zhuan Xu și i le dădu lui Xiao Xiao. Zhuan Xu se spălă repede, își schimbă hainele și își aplică medicament pe lovitură, apoi ieși afară.
Xiao Yao se afla în curte. Când îi auzi pașii, întoarse capul. Pe fruntea lui Zhuan Xu se întindea o vânătaie mare, de un violet intens, exact în locul unde îl lovise pocalul.
Mai devreme fusese acoperită de urmele de vin și nimeni nu observase, acum însă ieșea imediat în evidență. Cu o seară înainte fusese atât de furioasă încât aruncase pocalul cu toată puterea.
Probabil că îi cursese mult sânge. Puterile spirituale îi vindecaseră rana, dar nu puteau șterge vânătaia.
Zhuan Xu zâmbi.
– Nu-ți face griji. În două zile va dispărea.
Xiao Yao își coborî capul și trecu pe lângă Zhuan Xu, intrând în casă fără să spună un cuvânt.
Zhuan Xu rămase nemișcat încă o vreme, apoi urcă pe montura sa înaripată și zbură spre Palatul Zhi Jin.
Vânătaia de pe fruntea lui Zhuan Xu provocă, în mod firesc, agitație printre concubinele și servitorii săi și stârni numeroase șoapte în rândul miniștrilor și oficialilor.
Zhuan Xu nu explică nimic și nimeni nu îndrăzni să-l întrebe.
Toți încercară să afle adevărul de la gărzile sale, însă Xiao Xiao susținu că împăratul adormise la birou și se lovise accidental la cap.
Toată lumea știa cât de mult muncea Zhuan Xu, mai ales în ultima perioadă, așa că acceptară explicația.
Doar împărăteasa Xing Yue nu o crezu. Dar dacă nu o credea, atunci presupunerea adevăratului motiv era și mai înfricoșătoare.
În cele din urmă, alese să creadă povestea oficială.
Mulțumesc!❤️
Cu drag.