Amărăciunea dorului după tine
Partea 1
Războiul dintre Gao Xing și Xuan Yuan dura deja de zece ani. În tot acest timp, ambele părți avuseseră victorii, însă Xuan Yuan câștiga treptat avantajul și înainta încet, dar sigur, pe teritoriul Gao Xing.
Trăind atât de mult timp în Gao Xing, mulți soldați din Xuan Yuan învățaseră să vorbească limba locală. Zhuan Xu dădea ordine stricte ca populația civilă să nu fie deranjată și orice încălcare urma să fie pedepsită cu moartea. Soldații se purtau exemplar cu oamenii din Gao Xing și în fiecare an, în sezonul mareelor, lucrau alături de localnici la construirea digurilor. Când nu existau bătălii iminente, soldații își luau instrumentele muzicale și mergeau prin sate, oferind spectacole improvizate.
Dacă nu ar fi existat războiul, oamenii din Gao Xing nu ar fi avut niciun motiv să-i urască pe soldații din Xuan Yuan.
Spre sfârșitul verii, Xuan Yuan atacă o fortăreață strategică a Gao Xing. După patru zile și patru nopți de lupte neîntrerupte, Feng Long fu în cele din urmă învins de Ru So.
Când Zhuan Xu află vestea, nu se îngrijoră atât de pierderea acelei fortărețe, cât de starea lui Feng Long. Era tânăr și mândru, născut într-o familie nobilă de elită, extrem de talentat și lăudat de toți încă din copilărie. Nu era obișnuit cu înfrângerea, în timp ce Ru So era un veteran călit în toate tipurile de confruntări.
Zhuan Xu se temea că această înfrângere îi va sădi lui Feng Long îndoiala în suflet și că această nesiguranță se va răspândi printre soldații săi. Odată ce moralul armatei era zdruncinat, totul putea începe să se prăbușească.
După ce se gândi îndelung, Zhuan Xu decise să meargă personal pe câmpul de luptă. Chiar dacă nu ar face altceva, putea măcar să se îmbete zdravăn alături de Feng Long, să-l înjure împreună pe Ru So și să-l ajute să-și verse frustrările, pentru a se ridica din nou.
Când Zhuan Xu ajunse la Vârful Xiao Yue, atât Jing, cât și Xiao Yao se aflau acolo.
– Trebuie să plec pentru o vreme, îi spuse el lui Xiao Yao.
– Unde?
– În fața lumii voi spune că merg la Muntele Xuan Yuan, dar în realitate mă duc pe front. Probabil voi lipsi o lună.
Xiao Yao înțelese că era vorba despre tabăra lui Feng Long și întrebă cu o oarecare stângăcie:
– Este periculos?
– Există întotdeauna pericole, dar am trecut deja prin cel mai greu drum. Niciun alt pericol nu mai poate fi atât de înfricoșător.
Xiao Yao dădu din cap.
– Bine. Du-te. Eu voi avea grijă de Bunicul.
Zhuan Xu zâmbi și spuse:
– Mi-ai spus odată că anumite plante cresc numai în Gao Xing și că nu le poți găsi aici, astfel încât îți este greu să le clasifici cu exactitate. Nu vrei să mergi cu mine în Gao Xing și să le studiezi chiar la locul lor?
– Nu! răspunse Xiao Yao imediat.
Zhuan Xu încuviință zâmbind și se întoarse către Jing:
– Vreau să discut cu tine o propunere. Produsele din Gao Xing și cele din Xuan Yuan sunt foarte diferite, iar cele două regate nu au fost niciodată apropiate, așa că schimburile comerciale s-au limitat doar la obiectele scumpe preferate de nobili, în timp ce oamenii de rând nu s-au putut bucura de ele. Libera circulație a mărfurilor este benefică pentru întregul Tărâm Vast, iar afacerile clanului Tu Shan se întind pretutindeni. Aș vrea să vii cu mine în Gao Xing și să vezi ce produse ar putea fi aduse în Câmpiile Centrale pentru comerț. Dacă este posibil, această chestiune ar putea fi încredințată pe viitor clanului Tu Shan, deoarece comerțul este gestionat mai bine prin schimburi private decât prin intermediul funcționarilor guvernamentali.
Jing aruncă o privire spre Xiao Yao și zâmbi.
– Este un lucru bun pentru întreaga lume, iar clanul Tu Shan are și el de câștigat din asta. Desigur, acest supus va fi bucuros să-l însoțească pe Maiestatea Voastră în Gao Xing.
Zhuan Xu îi aruncă și el o privire lui Xiao Yao.
– Vrei să vii și tu?
Xiao Yao era furioasă că Zhuan Xu îi întinsese deja o capcană din care nu mai putea scăpa. Își strânse buzele și insistă:
– Nu vin! Nu vin! Am spus că nu vin!
Zhuan Xu zâmbi și nu mai spuse nimic. O chemă pe Xiao Xiao și îi ceru să pregătească bagajele, amintindu-i să le pregătească și pe cele ale lui Xiao Yao.
Xiao Yao se duse să vorbească cu Împăratul Galben și se prefăcu că nu auzise nimic din toate acestea.
În ziua plecării, Zhuan Xu o trimise pe Xiao Xiao să o ia pe Xiao Yao. Aceasta își făcuse deja bagajele și urcă în trăsura de nori împreună cu Miao Pu. După ce ajunseră în Gao Xing, Zhuan Xu nu se grăbi să meargă la tabăra militară. În schimb, se plimbă printr-un oraș împreună cu Xiao Yao și Jing.
Fiind o călătorie privată, nu existau gărzi oficiale care să-i protejeze. Doar Xiao Xiao și gărzile ei secrete îi urmăreau discret din umbră.
Zhuan Xu, Jing și Xiao Yao se îmbrăcară în haine specifice Gao Xing. Atât Xiao Yao, cât și Zhuan Xu vorbeau perfect dialectul Gao Xing, iar Jing îi imita cu ușurință. Astfel, plimbându-se pe străzi, toți negustorii îi considerau localnici.
Această cetate fusese cucerită de Xuan Yuan cu ani în urmă. De atunci, urmele războiului dispăruseră de mult și, sub o conducere bună, orașul devenise prosper și plin de viață.
Oamenii umpleau străzile, mergând în toate direcțiile, exact ca înainte de război. Singura diferență era că acum orașul părea și mai înfloritor. Se puteau vedea femei din Câmpiile Centrale vorbind în limba Gao Xing, întrebând prețurile și negociind cu vânzătorii.
Xiao Yao îl întrebă pe Jing:
– Cum a ajuns să fie așa?
Jing zâmbi.
– Soldații din Xuan Yuan locuiesc perioade lungi în Gao Xing, iar Maiestatea Sa s-a temut că le este prea dor de familiile lor. Așa că a cheltuit bani pentru a încuraja familiile soldaților să se mute în Gao Xing.
– Atunci când nu sunt lupte, în fiecare lună soldații se pot roti de la tabăra militară activă înapoi în oraș, unde pot trăi alături de familiile lor. Cei care au copii primesc și compensații suplimentare pentru a-i întreține.
Jing făcu o scurtă pauză și continuă:
– Prin această măsură, Maiestatea Sa nu doar că le-a alinat dorul, ci i-a făcut și să lupte cu și mai multă înverșunare pentru a apăra acest teritoriu, pentru că acum își protejează propriile familii, care trăiesc aici.
Xiao Yao privi numeroasele tinere soții care purtau într-o mână coșuri cu mâncare, iar în spate aveau legați bebeluși sau copii mici.
– Așadar, copiii lor s-au născut în Gao Xing?
– Da! răspunse Jing.
Se gândi o clipă și înțelese și mai bine intențiile profunde ale lui Zhuan Xu. Dacă noua generație a oamenilor din Xuan Yuan se năștea în Gao Xing, atunci acești copii aveau să prindă rădăcini aici și, în timp, cele două popoare se vor contopi tot mai mult.
Un grup de copii se juca lângă zidurile cetății. După râsetele și strigătele lor vesele, era imposibil să-ți dai seama care erau din Gao Xing și care din Xuan Yuan.
Xiao Yao îi privi îndelung și murmură:
– Nu mi-am imaginat niciodată că războiul ar putea arăta așa.
Jing spuse:
– Împăratul Negru este foarte diferit de Împăratul Galben, așa cum Marele Împărat era foarte diferit de Chi You. Tot așa, regatul Xuan Yuan de astăzi este foarte diferit de Xuan Yuan din trecut.
Zhuan Xu auzise fiecare cuvânt din conversația lor. De când Xiao Yao intrase în Gao Xing, evitase să vorbească prea mult cu el, așa că el alesese să tacă și să o lase să vadă și să înțeleagă singură.
Soarele începu să apună, iar lumina lui palidă se revărsa peste zidurile cetății.
Zhuan Xu spuse:
– Curând se vor închide porțile cetății. Nu vreau să petrecem noaptea aici, ci într-un sat. Dacă nu aveți nimic împotrivă, să plecăm acum.
Jing se uită la Xiao Yao.
Ea răspunse sec:
– Tu ești Împăratul. Vom face ce dorești.
Ieșiră din cetate și urcară într-o căruță trasă de boi. Când se lăsă noaptea, ajunseră într-un sătuc.
La intrarea în sat era aprins un foc mare, iar locul era plin de viață. Oamenii stăteau pe pietre și pe rădăcinile copacilor, privind spre o scenă improvizată.
Xiao Yao opri căruța și se apropie.
Se juca o piesă despre zeul antic Wan Xiang, care își putea schimba înfățișarea după voie. În acest tip de spectacol, actorul își schimba măștile una după alta și interpreta mai multe personaje.
Piesa lui Wan Xiang era cunoscută în întregul Tărâm Vast, iar povestea din acea seară vorbea despre începuturile lumii și despre întemeierea civilizației.
În ea apăreau: Hua Xu, înțeleaptă și plină de compasiune; Sheng Nong, loial și curajos; Gao Xing, elegant și fermecător; Xi Ling, erudită și talentată; vulpea cu nouă cozi din clanul Tu Shan, isteață și iubitoare de bogății; Gui Fang, slab fizic, dar extrem de viclean; Chi Sui, stăpânul puterii apelor; Jin Tian, făuritorul tuturor metalelor…
Toți acești eroi îl ajutau pe Marele Împărat Pan Gu să învingă demonii și să creeze Tărâmul Vast.
Pe atunci, întreaga lume era o singură familie. Nu exista familia regală Sheng Nong. Nu exista familia regală Gao Xing. Și cu atât mai puțin familia regală Xuan Yuan.
Copiii care urmăreau spectacolul râdeau, plângeau și strigau entuziasmați pe măsură ce povestea avansa. Chiar și Xiao Yao uită de toate și se lăsă purtată de magie.
Deși era o legendă transmisă din generație în generație, ea credea că o parte din acele povești era adevărată și că sacrificiile acelor strămoși existaseră cu adevărat.
Privind spectacolul, Xiao Yao înțelese și de ce Zhuan Xu încuraja astfel de reprezentații. Da, ele îi distrau pe oameni și îi ajutau să uite de greutățile vieții. Dar, mai important, încet și sigur, oamenii din Gao Xing începeau să accepte ideea pe care Zhuan Xu dorea să le-o insufle: că lumea întreagă este o singură familie, că nu există Gao Xing și Xuan Yuan. Că, indiferent de cele patru colțuri ale lumii, toți sunt oameni ai aceluiași Tărâm Vast.
Era foarte târziu când piesa se termină și cei trei nu se mai grăbiră nicăieri și înnoptară în sat.
A doua zi dimineață, înainte de plecare, Xiao Yao văzu un grup de copii din sat jucând propria lor versiune a piesei. Fiecare își alesese cu entuziasm un personaj.
Xiao Yao îi privi și zâmbi.
Atâta timp cât Zhuan Xu și Feng Long nu ucideau fără rost și nu răneau oamenii nevinovați, acești copii aveau să crească fără să-l urască pe Zhuan Xu și fără să urască familia Chi Sui.
Pe măsură ce căruța se îndepărta încet de sat, iar râsetele copiilor se pierdeau în depărtare, Xiao Yao îi spuse lui Zhuan Xu:
– Cum ți-a venit această idee? Chiar și eu am fost impresionată și influențată de piesa de aseară, cu atât mai mult oamenii de rând.
Zhuan Xu răspunse calm:
– Piesa nu face decât să povestească istoria care s-a întâmplat cu adevărat. Eu doar vreau ca oamenii să o cunoască.
Xiao Yao nu se putu abține și spuse:
– Sper că prețul pentru ca oamenii să afle acest adevăr nu va fi plătit cu vieți omenești.
Zhuan Xu privi dealurile întinse din depărtare și răspunse:
– Am trăit în Gao Xing mai bine de două sute de ani. Am ieșit la pescuit în zori alături de pescari și m-am întors târziu, în noapte. Am mers prin sate ca negustor ambulant, schimbând mărfuri pentru câteva ulcioare de vin. Am scos rădăcini de lotus din iazuri și apoi am cântat sub lumina lunii. Am participat la raiduri împotriva tâlharilor alături de soldați. Când am fost alungat din Xuan Yuan și am rătăcit fără țintă prin Gao Xing, oamenii acestui ținut au fost cei care m-au însoțit în cea mai singuratică și nesigură perioadă a vieții mele.
Vocea lui deveni mai gravă.
– Toți au murit acum. Dar nepoții și strănepoții lor încă trăiesc pe acest pământ. Ei continuă să muncească din greu, făcând aceleași lucruri pe care le făceam odinioară împreună cu strămoșii lor. Le cunosc greutățile și le cunosc bucuriile!
Zhuan Xu se întoarse spre Xiao Yao. În ochii lui se citea o sinceritate profundă.
– Xiao Yao, dacă vorbim despre cine iubește și se preocupă mai mult de acest ținut, atunci eu te întrec și nu voi fi niciodată mai prejos decât tine!
Xiao Yao rămase fără cuvinte pentru că avea dreptate. Ea era prințesa Gao Xing, însă nu cunoștea cu adevărat acest regat. Zhuan Xu era cel care îi străbătuse fiecare colț, care îi cunoscuse oamenii și viața.
Zhuan Xu continuă:
– Recunosc că am ambiții mari. Dar nu fac decât să urmez cursul firesc al lucrurilor și să grăbesc ceva ce oricum este inevitabil. Unificarea întregului Tărâm Vast este cea mai bună soluție pentru oameni. Războiul va aduce inevitabil victime. Însă am făcut tot ce mi-a stat în putință pentru a evita suferința celor nevinovați.
Se uită drept în ochii ei.
– Xiao Yao, nu sper să aprobi ceea ce fac. Dar măcar încearcă să vezi că fac tot ce pot.
Xiao Yao își întoarse privirea spre peisajul din depărtare și spuse încet:
– Văd asta.
Vocea ei era abia o șoaptă, însă atât Jing, cât și Zhuan Xu aveau auzul foarte fin și au auzit-o limpede.
Zhuan Xu oftă ușurat. Își încrucișă brațele la ceafă și se întinse în căruță, privind cerul albastru de deasupra. Rareori își arăta emoțiile, dar cuvintele lui Xiao Yao îl făcură să pară din nou un tânăr lipsit de experiență.
Izbucni într-un râs plin de bucurie, apoi începu să cânte, cu o voce puternică și melodioasă, un vechi cântec al pescarilor din Gao Xing.
Pescarii de pe lac îi auziră cântecul și i se alăturară. Vocile lor se uniră și răsunară tot mai puternic peste ape.
Jing era uluit. Știa că Zhuan Xu trăise sute de ani printre oamenii de rând, rătăcind prin lume, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că, ajuns Împărat, ar mai putea arăta o asemenea latură a sa.
Xiao Yao însă nu părea deloc surprinsă. Era evident că îl văzuse pe Zhuan Xu așa de nenumărate ori. În fața ei, Zhuan Xu fusese mereu acest om. Doar că Jing avea ocazia să-l descopere abia acum.
Jing își aminti cuvintele pe care Împăratul Galben i le spusese cândva: ,, Între Xiao Yao și Zhuan Xu, chiar și eu sunt un străin.”
O neliniște ciudată îi străbătu inima. Nu putea spune exact de ce. Logodna lui cu Xiao Yao fusese deja stabilită și, atât Zhuan Xu, cât și Împăratul Galben își dăduseră acordul.
În toată perioada în care el și Xiao Yao fuseseră împreună, Zhuan Xu nu se opusese niciodată.
În seara celei de-a doua zile, ajunseră la tabăra armatei lui Feng Long.
Xiao Yao deveni imediat stânjenită când auzi numele lui și îi șopti lui Zhuan Xu:
– Ce-ar fi dacă m-aș schimba și aș pretinde că sunt una dintre gărzile tale secrete?
Zhuan Xu o privi neputincios.
– Îl eviți de aproape douăzeci de ani. Ai de gând să faci asta toată viața? Tot ce ai făcut a fost să fugi de la o nuntă. Nici Jing, nici Feng Long nu mai dau importanță acelei povești vechi. De ce nu poți și tu să-i dai drumul?
Nu își coborî deloc vocea. Astfel, atât Jing, cât și Feng Long, care tocmai se apropia, auziră fiecare cuvânt. Amândoi se simțiră puțin stingheri, dar Zhuan Xu se prefăcu că nu observă nimic.
O împinse ușor pe Xiao Yao în fața lui Feng Long și spuse râzând:
– Feng Long, spune-i și tu că nu te mai interesează de mult povestea aceea cu mireasa fugită de la nuntă!
Feng Long se înclină în fața lui Zhuan Xu, iar când se îndreptă, spuse:
– Din clipa în care deschid ochii dimineața și până îi închid seara, singurul om la care mă gândesc este Ru So. Până și în vise mă lupt cu el.
Zhuan Xu îl întrebă pe Jing:
– Ție îți mai pasă că Xiao Yao a fugit de la nuntă?
Jing se uită la Xiao Yao și răspunse limpede:
– Nici măcar puțin.
Zhuan Xu zâmbi:
– Ai auzit? Unul a uitat de mult, iar celălalt nu a fost niciodată deranjat. Acum poți și tu să lași trecutul în urmă?
Xiao Yao știa foarte bine de ce Zhuan Xu adusese subiectul în discuție atât de direct. Ea putea să-l evite pe Feng Long pentru totdeauna, însă el era cel mai bun prieten al lui Jing, iar ea nu voia ca prietenia lor să fie afectată din cauza ei, așa că se înclină respectuos:
– Generale.
Feng Long îi întoarse politicos salutul:
– Domniță Xi Ling.
Xiao Yao se retrase apoi în spatele lui Jing și Zhuan Xu.
Feng Long îl întrebă curios pe Jing:
– Cum de ai venit aici împreună cu Maiestatea Sa?
Stânjeneala dispăruse deja, iar el revenise la firea sa obișnuită.
Jing râse:
– Credeam că nu vei întâlni niciodată pe cineva care să te poată învinge. Cine s-ar fi gândit că Ru So îți va administra trei înfrângeri consecutive? Bineînțeles că trebuia să vin să privesc spectacolul de pe margine.
Feng Long făcu o figură indignată:
– Maiestate, ați auzit ce spune?
Cei trei bărbați intrară în cort pentru a discuta probleme importante, iar Xiao Yao plecă liniștită să se spele și să se odihnească.
Acum chiar îl credea pe Feng Long când spunea că a trecut peste acel episod.
Bărbații și femeile erau diferiți. Lumea unui bărbat era vastă și multe lucruri se estompau odată cu timpul.
Poate că Feng Long ar fi fost supărat după trei luni. Dar după trei ani? Probabil că nu ar mai fi simțit mare lucru.
Acum era Mare General, comandantul a zeci de mii de soldați. Faptul că Xiao Yao fugise de la nunta lor devenise o chestiune neînsemnată. Mai mult decât atât, Xiao Yao nu mai era prințesa Gao Xing, ci fiica lui Qi You.
Poate că, pentru un om ambițios precum Feng Long, faptul că nu se căsătorise cu ea era chiar o ușurare.
…………………………..
Zhuan Xu trimise pe cineva să colaboreze cu Jing și să-i ofere informațiile comerciale de care avea nevoie.
Persoana care apăru era Jin Xuan și Xiao Yao se bucură nespus să revadă o față cunoscută. Porunci să fie aduse mâncare și vin, apoi se așeză împreună cu ea pentru a sta de vorbă.
– Cum ai ajuns în Gao Xing? întrebă Xiao Yao.
Jin Xuan răspunse:
– În acest moment, Maiestatea Sa are cea mai mare nevoie de informații despre Gao Xing. Așa că am venit aici pentru a le aduna pentru el.
Xiao Yao râse.
– Eu credeam că tu și Xiao Xiao veți deveni concubinele Maiestății Sale. Cine s-ar fi gândit că amândouă ați rămas să-l slujiți exact ca înainte?
Ea o privi cu un zâmbet șugubăț.
– Am văzut foarte bine ce simțeai pentru el, așa că am presupus că acum locuiești pe Vârful Zhi Jin.
Jin Xuan îi zâmbi, dar rămase tăcută pentru o vreme. Ridică paharul, bău o înghițitură de vin și apoi spuse încet:
– Nu te-ai înșelat. Chiar m-am îndrăgostit de el. Tocmai pentru că l-am iubit cu adevărat… am ales să plec.
Xiao Yao o privi nedumerită.
– De ce?
– Dacă inima mea nu ar fi fost implicată, atunci tot ceea ce fac ar primi o răsplată pe măsură. Dar, odată ce m-am îndrăgostit, aș începe să vreau din ce în ce mai mult.
Jin Xuan își coborî privirea spre paharul cu vin.
– Știu că Maiestatea Sa nu-mi va putea oferi niciodată tot ceea ce voi ajunge să-mi doresc. Iar atunci voi suferi și, poate, voi face o greșeală care îl va face să nu mai aibă încredere în mine sau chiar să mă disprețuiască.
Ridică ochii și zâmbi cu o liniște tristă.
– Prefer să plec cât încă mai pot gândi limpede. Dacă păstrez distanța, după tot ceea ce am făcut pentru el, Maiestatea Sa îmi va rămâne mereu recunoscător.
Xiao Yao o privi cu admirație și compasiune.
– Tu… ești atât de inteligentă și, în același timp, atât de nemiloasă cu tine însăți! Foarte puține femei ar fi capabile să-și creeze singure această libertate într-o asemenea situație.
Jin Xuan zâmbi.
– Trebuie să-i mulțumesc Maiestății Sale pentru că mi-a oferit această libertate și acest spațiu. Cunosc multe dintre secretele lui, iar altcineva m-ar fi ținut aproape, sub supraveghere. Dar eu am vrut să plec… și el m-a lăsat.
Ea bău o înghițitură de vin și zâmbi din nou.
– Va fi foarte greu să uit un bărbat ca Maiestatea Sa. Dar știu că timpul poate face acest lucru.
Privi spre depărtare.
– Lumea este atât de vastă. Atâta timp cât continui să merg înainte, cred că într-o zi voi întâlni un bărbat care mă va face să-l uit.
Xiao Yao ridică paharul.
– Îți doresc să-l întâlnești cât mai curând!
Jin Xuan râse și ciocni paharul cu ea.
…………………………
Mai târziu, Jin Xuan plecă împreună cu Jing spre oraș pentru a aduna informațiile comerciale de care acesta avea nevoie.
În a șaptesprezecea zi a mijlocului toamnei, armata lui Ru So lansă primul atac.
După cele trei victorii consecutive, moralul trupelor lui Ru So era la cote maxime. Înaintară cu încredere, iar Ju Mang reuși să învingă armata Xian. Pentru a evita încercuirea armatei sale, Feng Long ordonă lui Xian să se retragă, care își conduse oamenii înapoi și se reuni cu armata lui Feng Long.
Aceasta era deja a patra înfrângere suferită de Feng Long în fața lui Ru So.
Se simțea profund rușinat dar Zhuan Xu îl consolă:
– Este mai important să-ți păstrezi oamenii și să aștepți momentul potrivit. Cei morți nu pot reveni la viață. Dacă Xian ar fi continuat lupta fără întăriri și și-ar fi pierdut viața, atunci înfrângerea flancului drept nu ar mai fi putut fi reparată. Atâta timp cât oamenii sunt în viață, am încredere că, pe termen lung, vor cuceri și mai mult teritoriu.
Pentru că Xian aparținea clanului Chi Sui, Feng Long se temuse că Zhuan Xu ar putea crede că a fost prea îngăduitor cu ea, dar Zhuan Xu nu se îndoise nici măcar o clipă de el. Dimpotrivă, îl înțelesese și îl încurajase.
Feng Long se simți profund emoționat și încă o dată avu certitudinea că alegerea făcută cu mulți ani în urmă fusese cea corectă. Zhuan Xu era un conducător înțelept, vrednic de a fi urmat.
Într-o zi Feng Long îl invită pe Jing la o plimbare.
Când rămaseră singuri, îi spuse:
– Pe atunci, am crezut că Zhuan Xu este o alegere bună, dar era complet singur și lupta împotriva tuturor. Am ezitat mult înainte să mă decid dacă să-l susțin sau nu.
Îl privi cu recunoștință.
– Tu ai fost cel care m-a convins fără încetare. Îți mulțumesc!
Își amintea și acum cuvintele lui Jing:
– Tocmai pentru că Zhuan Xu este singur, ar trebui să-l alegi. Dacă l-ai sprijini pe Cui Liang sau pe Yu Hao, nu ai face decât să adaugi putere unei tabere deja puternice. Dar dacă îl alegi pe Zhuan Xu, vei fi primul lui aliat și îți va rămâne pentru totdeauna recunoscător.
Jing zâmbi ușor.
– Eu doar ți-am analizat situația. În cele din urmă, tu ai fost cel care a luat decizia.
Feng Long clătină din cap și suspină.
– Ai fost mereu așa… Refuzi întotdeauna să-ți revendici meritele. Tot tu ai fost cel care a conceput planul prin care Zhuan Xu a obținut tronul: să renunțe la Muntele Xuan Yuan și să se stabilească pe Muntele Sheng Nong. Mi-ai explicat totul atunci: că mutarea îi va aduce sprijinul Câmpiilor Centrale și că, împreună cu ajutorul nostru, șansele lui de a deveni împărat vor crește enorm.
– La urma urmei, era nepotul cel mare al Împăratului și al Împărătesei. Odată ce avea de partea sa Câmpiile Centrale, bătrânii din Xuan Yuan nu aveau cum să i se opună până la capăt.Top of Form
Bottom of Form
Top of Form
– Analiza ta m-a convins să-l susțin pe Maiestatea Sa. Și până în ziua de astăzi, el încă mai crede că eu am venit cu acel plan, că eu sunt cel cu o viziune atât de măreață. De aceea are întotdeauna o încredere aparte în mine și îmi permite să-i rămân atât prieten, cât și subordonat.
Feng Long îl privi nedumerit.
– Jing, de ce nu ai concurat niciodată cu mine pentru nimic?
Se născuseră în familii la fel de puternice: unul urma să devină conducătorul clanului Chi Sui, iar celălalt, al clanului Tu Shan.
Pe drumul care îl dusese pe Zhuan Xu la tronul de Împărat Negru, Jing făcuse probabil mai multe pentru el decât Feng Long. Și totuși, Jing rămăsese mereu în umbră, prefăcându-se că îl urmează pe Feng Long și lăsându-l pe acesta să primească toate meritele, în timp ce își împlinea în tăcere propriile obiective.
Jing zâmbi ușor.
– Cum să nu fi concurat cu tine? Pur și simplu am renunțat la lucrurile care nu mă interesau.
Privirea lui deveni serioasă.
– Dar ceea ce mi-am dorit cu adevărat… nu ți-am cedat niciodată.
Feng Long încreți sprâncenele.
– Vrei să spui… Xiao Yao?
Jing oftă și recunoscu:
– Mă consideri fratele tău mai mare, însă nu am fost pe deplin sincer cu tine. Știam că o placi pe Xiao Yao, și totuși am curtat-o chiar în casa ta. Știam că vrei să te căsătorești cu ea, și totuși l-am trimis pe Fang Feng Bei să o răpească de la nuntă.
Își coborî privirea.
– În întreaga mea viață, nu am făcut nimic pentru care să trebuiască să-mi cer iertare, cu excepția acestor două lucruri. Și amândouă ți le-am făcut ție.
Feng Long își aminti acea perioadă și încă mai simți o urmă de durere.
– Când Xiao Yao a fugit de la nuntă, am suferit cu adevărat multă vreme.
Zâmbi amar.
– Mi-a fost atât de rușine, încât nu voiam să văd pe nimeni.
Jing spuse încet:
– Am crezut că pot renunța la ea, dar m-am supraestimat.
Ridică privirea spre Feng Long.
– Îmi pare rău.
Feng Long îl privi o vreme, apoi izbucni în râs.
– Întotdeauna te-am considerat mărinimos și nobil, un om impecabil. De fiecare dată când te vedeam, mă simțeam inferior.
Îl arătă cu degetul și râse și mai tare.
– Cine ar fi crezut că, în realitate, ai fost mereu un tip egoist și viclean!
Jing râse și el.
– Când eu și Xiao Yao ne-am logodit, tu erai deja în Gao Xing, pe câmpul de luptă. Probabil că darul trimis de tine a fost pregătit de bătrânii clanului Chi Sui, în timp ce mă blestemau în sinea lor.
În toți acești ani, continuară să corespondeze, însă nu pomeniseră niciodată despre acest subiect, prefăcându-se că nu existase.
Jing continuă:
– Totuși, îmi doresc foarte mult să primesc din partea ta o binecuvântare sinceră.
Feng Long îl privi surprins.
– Chiar îți pasă atât de mult?
Jing încuviință.
– Îmi pasă foarte mult.
După o clipă de tăcere, adăugă:
– Știi bine că în această viață nu voi primi niciodată binecuvântarea fratelui meu mai mare.
Vocea îi deveni puțin tristă.
– Nu vreau să nu o primesc nici de la tine.
Inima lui Feng Long se înmuie. Jing îl pomenise în același fel în care vorbea despre Hou. Asta însemna că îl considera cu adevărat un frate, dar Feng Long se prefăcu încă supărat.
– O să mă mai gândesc.
Jing și Feng Long crescuseră împreună timp de treizeci de ani. Jing știa foarte bine ce gândea cu adevărat.
Zâmbi.
– Gândește-te cât vrei. Mai este destul timp până la nunta mea cu Xiao Yao.
Feng Long nu mai putu să se prefacă și izbucni în râs.
– De fapt, când am aflat de logodna voastră, am fost furios. E greu să uiți trecutul, dar, în același timp am admirat curajul tău.
Expresia lui deveni serioasă.
– Xiao Yao nu mai este aceeași ca înainte. Pe vremuri era o comoară neprețuită. Acum este o problemă uriașă, de care nimeni nu îndrăznește să se apropie.
Clătină din cap.
– Cel puțin eu nu aș mai avea curajul să fiu cu ea. Așa că, după câteva zile, furia mea a trecut. Totuși, nu am putut nici să mă bucur pentru tine.
Ridică din umeri.
– Așa că le-am spus bătrânilor clanului să pregătească orice cadou consideră ei potrivit.
Feng Long îl bătu pe Jing pe umăr.
– Nu-ți face griji. În ziua nunții tale, voi veni personal să-ți aduc un dar.
Zâmbetul îi deveni larg și sincer.
– Cu condiția ca ticălosul de Ru So să nu-mi declare război chiar atunci. Dacă nu va fi nicio bătălie, voi găsi cu siguranță timp să particip la nunta voastră.
Jing îl privi cu recunoștință și spuse simplu:
– Mulțumesc!
– Pentru ce-mi mulțumești? De fapt, eu sunt cel care ar trebui să-ți mulțumească.
Feng Long zâmbi amar.
– Toată lumea admiră conducătorul unuia dintre Cele Patru Mari Clanuri, dar eu am văzut întotdeauna această poziție ca pe niște gratii ale unei închisori. În trecut, tu ai fost singurul care mi-a ascultat cu răbdare toate nemulțumirile și nu m-a certat niciodată pentru că eram obraznic sau nesăbuit. Mai mult decât atât, m-ai susținut și, în cele din urmă, am reușit să rup regulile tradiționale și să devin Mare General, trăind viața pe care mi-am dorit-o.
Feng Long îl privi serios.
– Jing, tu ai fost cel care m-a ajutat să obțin ceea ce îmi doream cu adevărat.
Râse apoi și adăugă:
– Uită de faptul că Xiao Yao nu-mi aparține acum. Chiar dacă ar fi fost a mea, ți-aș fi lăsat-o dacă tu ai fi vrut-o cu adevărat. Pentru că ea nu este ceea ce îmi doresc eu cu adevărat.
Îl privi pe Jing cu sinceritate.
– Dar este femeia pentru care tu ești dispus să-ți dai viața.
Feng Long îl apucă de umăr și oftă.
– De fapt, ar trebui să fiu recunoscător că tot ce îți dorești este Xiao Yao. Dacă ai fi vrut ceea ce vreau eu, probabil că nu am fi fost niciodată frați.
Zâmbi.
– Pentru că pe același munte nu pot exista doi tigri.
Jing nu se mai feri de atingerea lui Feng Long, așa cum făcuse în trecut. Știa că, după tot ce trecuseră împreună și după pozițiile pe care le ocupau acum, o simplă mână pusă pe umăr devenise un gest rar și prețios.
În acel moment, Jing și Feng Long aveau o încredere totală unul în celălalt. O apropiere atât de mare încât fiecare ar fi putut, cu ușurință, să-i dea celuilalt o lovitură fatală.
Tocmai se întorseseră în tabără când Yu Jiang veni în grabă și raportă:
– Generale, o fată a pătruns cu forța în tabără și a fost capturată. Nu-i cunoaștem identitatea, dar probabil este o nobilă din Gao Xing.
Feng Long întrebă:
– Nu ați interogat-o?
Yu Jiang avea două zgârieturi lungi pe față și părea stânjenit.
– Fata aceea este imposibil de stăpânit!
Tuși ușor.
– Eu… eu cred că ar fi mai bine să o interogați chiar dumneavoastră.
Feng Long și Jing se îndreptară spre locul respectiv. De la distanță, văzură o tânără legată zdravăn cu funii care continua să se zbată fără încetare. Din mâinile ei încă libere lansa săgeți și săbii de apă către soldați.
Nimeni nu îndrăznea să-i facă rău, însă nici nu o puteau lăsa liberă.
Feng Long oftă.
– Dacă ar fi fost un spion din Gao Xing, nu s-ar fi comportat atât de agresiv după ce a fost capturat. Iar dacă nu este spion… atunci de ce nu poate vorbi civilizat?
Jing o recunoscuse deja și se grăbi spre ea. Feng Long se opri brusc când îi văzu chipul. În gura ei era îndesată o cârpă murdară.
Era prințesa Gao Xing!
Yu Jiang provenea din tribul Yi He al Gao Xing, însă poziția lui nu fusese niciodată suficient de înaltă pentru a o fi întâlnit vreodată pe prințesă.
Feng Long se alarmă imediat.
– Cine i-a băgat cârpa asta în gură?
Un soldat răspunse speriat:
– Eu, domnule! Îl tot înjura pe Maiestatea Sa și pe Marele General, așa că am folosit cârpa mea ca să-i închid gura.
Feng Long se grăbi să-i dezlege funiile și îi scoase cârpa din gură.
În clipa următoare, Ah Nian începu să țipe:
– Zhuan Xu, nenorocitule! Ticălos nerecunoscător! Ai uitat cine te-a crescut!
Apoi își întoarse furia spre altcineva:
– Și tu, Yu Jiang, trădătorule! Ieși imediat aici!
Feng Long își încruntă atât de tare sprâncenele încât aproape i se uniră. Avea o dorință puternică să-i bage cârpa la loc în gură dar nu îndrăznea.
În acel moment, Jing se apropie cu un pahar de apă proaspătă și i-l întinse cu blândețe.
– Clătește-ți gura.Bottom of Form
Ah Nian încetă să mai înjure și luă imediat paharul pentru a-și clăti gura. Numai gândul că o cârpă murdară și urât mirositoare, folosită de un soldat, îi fusese îndesată în gură o făcea să-și dorească să ia o perie și să-și curețe gura până la sânge.
Jing păru să-i ghicească gândurile și spuse cu blândețe:
– Dacă vrei să continui să înjuri, măcar spală-te mai întâi. Te voi duce să te împrospătezi.
Ah Nian își ridică bărbia și îl privi cu atenție pe bărbatul chipeș din fața ei. Era înalt și suplu, asemenea unui izvor limpede care șerpuiește printr-o pădure liniștită de bambus, iar simpla lui prezență îi liniștea pe cei din jur.
– Te-am mai văzut înainte. Ești Tânărul Stăpân din Qing Qiu, conducătorul clanului Tu Shan.
Jing îi zâmbi.
– Aici sunt numai bărbați și nu este tocmai un loc potrivit pentru o prințesă. Vă rog să veniți cu mine.
Spre surprinderea tuturor, Ah Nian îl urmă ascultătoare.
Feng Long răsuflă ușurat. Din fericire, Jing era aici. El nu ar fi știut niciodată cum să se descurce cu această prințesă încăpățânată. Le ordonă soldaților să nu vorbească nimănui despre ceea ce se întâmplase și apoi se grăbi să-i raporteze lui Zhuan Xu. Această „spioană din Gao Xing” nu era cineva pe care îndrăznea să o interogheze.
………………
Jing o conduse pe Ah Nian la cortul lui Xiao Yao și strigă:
– Xiao Yao, ghicește cine a venit!
Ridică perdeaua și o lăsă pe Ah Nian să intre, fără să dea dovadă de nici cea mai mică stânjeneală, de parcă nu ar fi existat nicio tensiune între cele două.
Xiao Yao se ridică surprinsă. Văzând cât de abătută și nefericită părea Ah Nian, spuse imediat:
– Miao Pu, Xiao Xiao, pregătiți repede o baie pentru Prințesă.
Ah Nian rămase nemișcată în prag și nu spuse nimic. Doar o privea fix pe Xiao Yao.
Evident, nu se așteptase să o găsească aici.
Jing îi făcu discret semn lui Xiao Yao că Ah Nian trebuie să-și clătească mai întâi gura. Xiao Yao luă o cupă cu apă parfumată și i-o întinse.
– Clătește-ți gura.
Ah Nian ar fi vrut să refuse, dar amintirea acelei cârpe murdare o îngrozea prea tare, așa că luă imediat apa și începu să se spele.
Jing se uită la Xiao Yao. Ea îi zâmbi și dădu din cap. Înțelegând că restul trebuie lăsat în seama celor două surori, Jing ieși liniștit din cort.
După ce termină de clătit gura, Ah Nian deschise gura să înceapă să țipe, dar Xiao Yao îi spuse înainte:
– Miroși a transpirație. Du-te să faci o baie mai întâi.
Ah Nian își mirosi hainele și fața i se lungi imediat. Fără să mai scoată un cuvânt, o urmă pe Xiao Xiao.
După baie și după ce se schimbă în haine curate, Ah Nian se întoarse în cortul lui Xiao Yao.
De data aceasta, toată aroganța și furia ei păreau să se fi risipit. În adâncul sufletului, alte emoții începuseră să iasă la iveală.
Când Xiao Yao apăruse pe neașteptate pe Muntele Celor Cinci Zei, îi luase mai întâi tatăl…
Apoi i-l luase și pe Zhuan Xu-gege.
Ah Nian o urâse. Nu voise niciodată să-i spună „soră mai mare”, dar, fără să-și dea seama, o urmărea mereu cu atenție. Xiao Yao nu vorbea niciodată pe la spatele ei, așa cum făceau ceilalți.
Îi spunea direct tot ce gândea. Se certa cu ea. Îi răspundea pe măsură. Iar când Ah Nian intra în conflict cu Xing Yue, Xiao Yao era cea care îi lua întotdeauna apărarea și o învăța ce să facă.
Încetul cu încetul…Ah Nian o acceptase ca pe sora ei mai mare. Ba chiar ajunsese să o îndrăgească.
În ziua în care tatăl lor le dusese pe mare și petrecuseră noaptea vorbind împreună, stabiliseră că se vor revedea iarna.
Ah Nian îi pregătise chiar și un dar minunat pentru întoarcerea ei.
Dar…Xiao Yao nu se mai întorsese. Dispăruse la fel de brusc cum apăruse pe Muntele Celor Cinci Zei.
Fără să-i spună nimic.
Fără măcar o explicație.
Ah Nian nu o ura pentru că era fiica lui Qi You. O ura pentru că îi încălcase promisiunea. Pentru că plecase fără să spună niciun cuvânt.
Ah Nian o privi pe Xiao Yao, care stătea calmă în fața ei și toată furia pe care o strânsese în suflet izbucni deodată.
Privește-o!
Trăia atât de bine!
Uitase complet promisiunea de a se întoarce pe Muntele Celor Cinci Zei în timpul iernii. Uitase că promisese să o învețe să înoate.
Dacă ar fi fost Xiao Yao, și-ar fi ascuns durerea în spatele calmului. Ar fi pretins că nu-i pasă, chiar dacă ar fi suferit enorm.
Dar Ah Nian nu era așa.
Când era furioasă…voia ca întreaga lume să știe asta.
Ah Nian izbucni furioasă:
– Ru So mi-a spus să nu te învinovățesc. Mi-a spus că tu ești cea de plâns. Dar cum să fii tu de plâns?
Ochii i se umplură de lacrimi.
– Eu sunt cea de plâns! Am avut o soră falsă, care m-a mințit și m-a făcut să o tratez ca pe o soră adevărată!
Vocea i se frânse.
– Și Zhuan Xu… el…
Nu mai putu continua. Lacrimile îi curgeau deja pe obraji.
– Sunteți amândoi niște mincinoși egoiști și cruzi! Vă urăsc pe amândoi!
Xiao Yao răspunse încet:
– Nu te-am mințit niciodată ca să devin sora ta mai mare. Chiar am vrut să fiu sora ta.
Se opri pentru o clipă.
– Doar că…
În inima ei se ridică din nou acea tristețe. Nu putea fi fiica tatălui care o crescuse. Dar, în același timp, era și fericită că era fiica adevărată a lui Qi You. Era un sentiment prea complicat pentru a-l explica.
Ah Nian întrebă imediat:
– Doar că ce?
Xiao Yao răspunse încet:
– Pe atunci nu știam că adevăratul meu tată este Qi You.
Ah Nian o privi fix.
– Iar după ce ai aflat… nu ai mai vrut să fii sora mea, nu-i așa?
Xiao Yao se îndreptă spre fereastră și privi afară. Nu voia ca Ah Nian să-i vadă durerea din ochi.
– Nu pentru că n-am vrut…
Vocea îi deveni mai joasă.
– Ah Nian, Marele Împărat m-a șters din arborele genealogic al familiei Gao Xing și din registrele strămoșilor. Mi-a interzis să mai port numele Gao Xing.
Ah Nian rămase cu gura întredeschisă. Nu mai știa ce să-i reproșeze. Dacă Xiao Yao fusese exclusă din familie, atunci nu mai avea dreptul să se întoarcă pe Muntele Celor Cinci Zei.
Își aminti toate cuvintele pline de ură pe care oficialii Gao Xing le aruncaseră asupra lui Xiao Yao, iar inima ei se înmuie.
Spuse încet:
– Atunci… dacă nu puteai să te întorci pe Muntele Celor Cinci Zei…
Ezită puțin.
– Puteai măcar să-mi trimiți un mesaj.
Coborî privirea și murmură:
– Eu… eu tot te-am așteptat.
Xiao Yao se întoarse surprinsă.
– M-ai așteptat?
Abia atunci înțelese.
Ah Nian nu era furioasă pentru că o disprețuia. Era furioasă pentru că îi dusese dorul.
Ah Nian pufni și întoarse capul:
– Nu am venit aici ca să mă împac cu tine!
Ridică vocea:
– Dacă tu ești aici, atunci și acel nenorocit cu inima neagră, Zhuan Xu, trebuie să fie aici! Vreau să-l văd!
Xiao Yao se așeză lângă ea și spuse liniștit:
– Nu am știut adevărul despre nașterea mea. Iar când l-am aflat… inima mea s-a sfărâmat.
Zâmbi amar.
– Din clipa în care m-am născut, am trăit într-o minciună fără să știu. Oamenii mă urau și voiau să mă omoare.
Își lăsă privirea în jos.
– Nu știam că mă aștepți. Am crezut că și tu mă disprețuiești. Că nu vrei să mă mai vezi niciodată.
Respiră adânc și continuă:
– Toată lumea crede că mama mea i-a făcut o nedreptate tatălui tău. Iar tatăl meu este Qi You. Chiar și acum sunt foarte atentă când sunt lângă tine.
Se întoarse și o privi pe Ah Nian.
– Mi-e teamă că, dacă te vei supăra, vei spune cele mai dureroase cuvinte despre mama mea, sau despre tatăl meu, sau mă vei numi copil nelegitim.
Ah Nian o privi îndelung, apoi spuse sincer:
– Nu se vede deloc că suferi. Și nici că ești atât de atentă în preajma mea.
Xiao Yao zâmbi slab.
– Când eram mică, am crescut fără părinți care să aibă grijă de mine. Atunci am învățat că nu trebuie să mă aștept ca alții să mă consoleze.
Vocea ei era calmă.
– Lacrimile mele nu ar atrage compasiune. Ar atrage doar prădători.
Își duse mâna la piept.
– Așa că am învățat să-mi ascund toate emoțiile adânc în inimă.
Ah Nian se gândi o vreme. Expresia i se îmblânzi, apoi întrebă încet:
– Zhuan Xu este la fel?
– Cam așa ceva, răspunse Xiao Yao.
Ah Nian se încruntă și întrebă neliniștită:
– A fost Zhuan Xu atât de rău tratat când a trăit în Gao Xing și nu ne-a spus niciodată nici mie, nici tatălui meu? De aceea atacă acum Gao Xing?
Xiao Yao clătină din cap.
– Zhuan Xu a suferit, fără îndoială, multe lucruri în Gao Xing. Dar acesta nu este motivul pentru care atacă Gao Xing.
Ah Nian deveni și mai agitată.
– Atunci de ce? De ce face asta?
Ochii i se umplură din nou de lacrimi.
– Ce i-am făcut eu? Ce i-a făcut tata? De ce ne tratează astfel?
Xiao Yao nu știa cum să-i răspundă. În acel moment, perdeaua cortului se ridică și Zhuan Xu intră. Vocea lui era calmă:
– Tu nu mi-ai făcut nimic rău.
Se uită la Ah Nian.
– Aceasta este o problemă între tatăl tău și mine.
Xiao Yao răsuflă ușurată. Se ridică în tăcere și ieși din cort, lăsându-i singuri.
Mulțumesc!❤️
Cu drag.