Dorința eternă a inimii- Capitolul 4- Partea a 2-a

Capitolul 4 – Partea a 2-a

În clinica Hui Chun, se părea că Lao Mu era șeful, dar când Xiao Liu decise să aibă ultimul cuvânt, Lao Mu făcu cum i se spusese. A doua zi, Lao Mu se pregăti și plecă să o cumpere pe Tian Er. Bătrâna acceptă de fapt prețul oferit în schimbul unei poțiuni pentru evitarea sarcinii oferită de Xiao Liu. Lao Mu era extaziat și acceptă imediat. Tranzacția fu finalizată și Lao Mu o aduse pe Xan Tian Er înapoi la clinică.

Când Chuan Zi o văzu pe Tian Er, nu-i venea să creadă ochilor. Treptat, ochii i se umeziră și nasul i se înfundă, așa că își coborî capul și spuse aspru:

– Mă duc la cumnata mea să împrumut câteva haine pentru tine.

Xiao Liu a zâmbit și îi spuse lui Lao Mu:

– Pregătește niște mâncăruri bune pentru a sărbători în seara asta.

– Sigur! Lao Mu luă coșul de cumpărături și ieși fericit pe ușă.

Fața lui Xiao Liu se răci când se uită la Xan Tian Er:

– Crezi că pot să te las să-ți dorești să fii moartă?

Tian Er s-a așezat:

– Te cred.

– Pentru cine lucrezi?

Xan Tian Er își atinse fața:

– Folosindu-mi aspectul fizic, Liu Ge nu acordă suficient credit concurenței mele și cu siguranță nu bărbaților!

– De ce l-ai sedus pe Chuan Zi? Nu cred că i-ai acorda o a doua privire.

– Am clienți de la treisprezece ani și în cei doisprezece ani de atunci am văzut destui bărbați. Chuan Zi poate că nu are multe, dar este singurul care vrea să se căsătorească cu mine.

Tian Er zâmbi.

– Acum trei luni, un bărbat a venit la mine și mi-a dat bani să-l seduc pe Chuan Zi. Nu am o poziție prea bună la bordel, așa că, dacă nu economisesc, voi muri de foame când voi îmbătrâni. Am fost de acord, iar Chuan Zi nu avusese niciodată o femeie, așa că i-am dat să guste din ceea ce poate oferi o femeie și el a jurat imediat că se va căsători cu mine. De la treisprezece ani, astfel de cuvinte mă lasă indiferentă și nu le-am crezut niciodată. Dar nu-mi vine să cred că voi chiar ați venit să-mi cumpărați libertatea. Madam ura faptul că am găsit un bărbat pe la spatele ei, așa că a ridicat intenționat prețul. Dar aseară, bărbatul a venit din nou și mi-a dat încă un sac de bani și a spus că înțelegerea dintre noi era încheiată. Dacă voiam să mă căsătoresc cu Chuan Zi, să folosesc banii aceia pentru a-mi cumpăra libertatea.

– Îl recunoști pe acel bărbat?

Tian Er dădu din cap.

– Liu Ge știe că zeii și demonii își pot schimba înfățișarea. Eu sunt doar un om.

Tian Er îngenunchie.

– După doisprezece ani de prostituție, inima mea este rece și dură. Chiar și acum nu cred că Chuan Zi nu mă va părăsi într-o zi și că intenționează să-și petreacă întreaga viață cu mine. Dar pot să încerc, dacă Chuan Zi vrea cu adevărat să fie cu mine…. Tian Er ridică mâna.

– Jur solemn în fața Cerului că îi voi fi fidelă.

Xiao Liu se uită la Tian Er și nu spuse nimic.

Tian Er coborî capul și vorbi cu voce blândă.

– O inimă rece și dură poate ține la distanță durerea, dar și bucuria. Îmi doresc cu adevărat un bărbat care să mă întoarcă în urmă cu doisprezece ani, să-mi înmoaie inima, astfel încât să pot plânge și să pot râde. Dacă Chuan Zi este acel bărbat, atunci îl voi prețui mai mult decât propria mea viață.

Chuan Zi îl trăgea pe Ma Zi și intră alergând:

– Cumnata a spus… se opri când o văzu pe Tian Er îngenunchiată în fața lui Xiao Liu, care râse:

– Ce? Soția ta îmi face o plecăciune, ai vreo problemă cu asta?

Chuan Zi se uită la Tian Er cu fața roșie și zâmbitoare, iar Tian Er părea că își luase o piatră de pe inimă, aplecându-se în față și înclinându-și solemn capul în fața lui Xiao Liu. Când ridică capul, avea lacrimi în ochi.

Xiao Liu îi făcu semn să plece:

– Știi să gătești? Dacă nu știi, du-te în bucătărie și învață de la Lao Mu!

După cină, Chuan Zi și Tian Er se duseră să se plimbe de-a lungul râului. Era foarte frig, dar niciunul dintre ei nu se temea și mergeau încet, vorbind. Xiao Liu se sprijinea în cârje și îi privea de la distanță, cu Shi Qi lângă el. Xiao Liu începu să vorbească:

– De fapt, este un pariu interesant. Tian Er nu crede că Chuan Zi va vrea să fie cu ea pentru totdeauna, așa că acum îi arată doar afecțiune falsă. Dar cu cât Tian Er este mai drăguță cu el, cu atât Chuan Zi este mai drăguț cu ea. Afecțiunea falsă se va amesteca treptat cu sentimentele reale și, pe măsură ce trece timpul, chiar și falsul devine real. Dar acest proces nu este lipsit de riscuri. Tian Er pariază cu inima ei și, dacă Chuan Zi îndrăznește să o părăsească, unul dintre ei va sfârși mort.

Xiao Liu râse:

– Viața mea este foarte lungă, pot aștepta să văd rezultatul.

Shi Qi se uită la cei doi:

– Xuan, de ce?

Xiao Liu a răspuns:

– Data trecută m-am furișat la el acasă să mănânc pui și a început să fie suspicios în privința mea. A folosit-o pe Tian Er pentru a afla cine era în spatele meu. Dacă i-aș cere ajutorul lui Xiang Liu, asta ar crea o problemă și mai mare pe viitor. Chiar dacă el nu crede că sunt complet de încredere, timpul îi va arăta că eu chiar nu sunt implicat în nimic. Să nu răcim din cauza lor, așa că hai să ne întoarcem.

Xiao Liu îi dădu cârjele lui Shi Qi și sări jucăuș înapoi în casă. Când sări pe treaptă, fu luat prin surprindere de un strat subțire de gheață pe care Xiao Liu nu îl observase, așa că căzu pe spate în brațele lui Shi Qi. Xiao Liu încercă să apuce cârjele din mâinile lui Shi Qi, dar nu reuși și căzu din nou în brațele lui.

Cei doi se priviră în tăcere.

– Asta… mulțumesc. Xiao Liu se întoarse și sări înapoi în casă.

În primăvară, când sute de flori înfloreau, Chuan Zi și Xan Tian Er se căsătoriră. Fu o nuntă simplă și fură invitați doar prietenii apropiați ai lui Ma Zi și Chuan Zi, împreună cu măcelarul Gao și Xuan. Chun Tao era din nou însărcinată și stătea zâmbind, dar nu vorbi deloc cu Tian Er. Când fiica ei alerga spre ea, Chun Tao o trăgea deoparte și îi spunea să nu o deranjeze pe mătușa.

Chuan Zi era atât de fericit încât nu observa multe lucruri, dar râsul lui răsuna și aducea bucurie în întreaga casă. Xiao Liu ronțăia un gât de rață și îi privea zâmbind. Aceasta era viața obișnuită, dulce, acră și amară. Fie că era ceai dulce sau amar, jumătate depindea de Ceruri și jumătate depindea de persoana respectivă.

În mijlocul banchetului, sosi Ah Nian. Când Xiao Liu se întoarse, Shi Qi dispăruse deja. Lao Mu o întâmpină călduros, iar ea îi făcu un semn cu capul lui Lao Mu, spunându-i lui Xuan:

– Xuan Gege, Hai Tang a spus că ești la un banchet de nuntă aici.

Ah Nian le aruncă o privire lui Chuan Zi și Xan Tian Er, o privire de dispreț nestăpânit, pe care chiar și Chuan Zi, fericit și exuberant, o putu simți. Fața lui Chuan Zi se înăspri, dar Tian Er nu se supără, pentru că își dădu seama repede că disprețul lui Ah Nian era îndreptat către toți cei prezenți la banchet. Disprețul lui Ah Nian provenea dintr-un loc atât de înalt, atât de absolut de neatins, încât îi făcea pe toți să simtă propria lor poziție umilă. Măcelarul Gao își aminti că mirosea adesea a carne, Chun Tao era îngrijorată că unghiile ei erau murdare…

Ma Zi și Chuan Zi strângeau pumnii cu putere, dar Ah Nian nu făcea nimic și nu spunea nimic. Stătea acolo și se uita la toți. Xiao Liu era impresionat – cum naiba fusese crescută fata asta? Cum putea fi atât de îndrăzneață, arogantă și condescendentă, cu disprețul revărsându-se asupra tuturor, și totuși să-i facă pe toți să simtă că avea dreptate să-i privească de sus în felul acela?

Xuan se ridică să plece, dar Ah Nian puse jos o batistă și se așeză.

– Xuan Gege, n-am mai văzut niciodată un astfel de banchet, lasă-i să continue.

Xiao Liu era pe punctul de a scuipa sânge și chiar și Chuan Zi era pe punctul de a răsturna mesele, dar Xan Tian Er îl opri cu un zâmbet.

– Să toastăm pentru doamniță.

Ah Nian își ridică nasul:

– Nu voi bea, deoarece paharele voastre nu sunt curate.

Xiao Liu își repeta în continuu: „Trebuie să o suport, trebuie să o suport…”.

Xuan luă paharul de la Chuan Zi și îl goli dintr-o singură înghițitură. Ah Nian își încruntă sprâncenele, dar nu spuse nimic. Privi cu curiozitate felurile de mâncare și îi spuse lui Lao Mu:

– Am auzit că felurile de mâncare reprezintă cât de importantă este mireasa. Din moment ce felurile de mâncare arată atât de prost, înseamnă că voi nu o apreciați prea mult pe mireasă.

Chiar și Tian Er se întristară, iar Xiao Liu decise să-și ia rămas bun de la oaspeți IMEDIAT. Le spuse lui Xuan și Ah Nian:

– Plecați? NU RĂMÂNEȚI? Atunci, aveți grijă și plecați cu bine!

Xuan o ridică pe Ah Nian și se îndreptă spre ușă, cerându-și scuze lui Xiao Liu. Ah Nian îl privi cu ură pe Xiao Liu.

– De fiecare dată când te văd, te disprețuiesc. Dacă nu ar fi fost fratele meu mai mare, aș fi ordonat să fii biciuit.

Xiao Liu se gândi: „Dacă nu ar fi fost fratele tău mai mare, te-aș fi biciuit eu.” După ce Xuan și Ah Nian plecară, Xiao Liu răsuflă ușurat. Ocoli clădirea, trecu prin grădina medicinală și se îndreptă spre râu. Îl văzu pe Shi Qi stând acolo și privind apa. Xiao Liu se opri lângă el.

– Acum șase ani, în primăvară, zăceai într-un morman de bușteni.

Shi Qi se întoarse și îl privi zâmbind.

– Șase ani.

Xiao Liu se așeză lângă Shi Qi și spuse zâmbind:

– Chiar și Chuan Zi și Ma Zi își dau seama că nu ai ce căuta la clinica Hui Chun. Xuan vede asta foarte clar. De vreme ce deja este suspicios în privința mea, probabil că a trimis deja pe cineva să-ți investigheze trecutul.

– Mhm.

Ochii lui Shi Qi erau limpezi, cu un zâmbet ușor, rămânând calm și liniștit, ca și cum ar fi fost deasupra conflictului. Ca și cum ar fi fost una cu munții, râurile, vântul și florile.

Xiao Liu suspină. De fapt, Shi Qi era un alt tip de persoană înaltă. Tipul lui Ah Nian îl făcea pe Xiao Liu să vrea să o tragă jos și să o biciuiască. Tipul lui Shi Qi îl făcea pe Xiao Liu să vrea să-i frece murdăria peste tot de pe Shi Qi, ca să se murdărească și el, ca să nu dispară în vânt și să devină ca norul.

Xiao Liu ridică o piatră și o aruncă în apă, stropind fața lui Shi Qi. Asta îl făcu fericit pe Xiao Liu, iar când Shi Qi scoase o cârpă să se șteargă, Xiao Liu îi interzise. Shi Qi nu înțelese, dar încetă să se șteargă și o folosi în schimb pentru a șterge apa de pe fața lui Xiao Liu.

Condorul Bulgăre de blană se năpusti spre ei, aproape de suprafața râului, iar Xiang Liu îi privi cu o expresie amuzată. Xiao Liu se ridică imediat și merse înainte, fără să-și întoarcă capul, spunându-i lui Shi Qi:

– Du-te tu primul înapoi! Shi Qi era îngrijorat și nu voia să plece la început, dar apoi își aminti de amprenta unui sărut pe interiorul gulerului, coborî capul și plecă în tăcere.

Xiao Liu stătea în apă și îl privea pe Xiang Liu:

– Ai venit să-mi aduci un cadou de nuntă? Ca să-mi amintești că mai am un ostatic?

Bulgăre de blană zbură mai jos și Xiang Liu întinse mâna. Xiao Liu îi apucă mâna și sări pe spatele condorului, înainte ca aceștia să se trezească brusc în nori. Xiao Liu se lipi de spatele condorului și se uită în jos. Bulgăre de blană zbura jos, astfel încât Xiao Liu putea vedea peisajul de pe uscat până când zburară deasupra oceanului. Bulgăre de blană era atât de fericit încât cânta și se învârtea în aer. Puterile mitice ale lui Xiao Liu erau destul de slabe, așa că se ținea strâns de spate, cu fața palidă. El îi spuse lui Xiang Liu:

– Aș prefera să mă omori sugându-mi tot sângele decât să mor căzând.

Xiang Liu îl întrebă:

– De ce puterile tale spirituale sunt atât de slabe?

– Vulpea aceea malefică nu voia să-mi irosească puterile, așa că a folosit un medicament pentru a mi le suge și apoi le-a picurat încet în sângele meu, pentru a fi mai bune când mă va mânca.

Xiang Liu râse:

– Am auzit că durerea de a-ți fi supt puterile este ca și cum ți-ar fi smulse oasele. Se pare că cele 40 de lovituri cu biciul au fost prea blânde, trebuie să găsesc o nouă metodă de tortură.

Xiao Liu era palid.

– Crezi că e ca și cum ai cânta, cu cât exersezi mai mult, cu atât devii mai bun? Pentru că a fost atât de dureros atunci, de aceea mi-e mai frică de orice durere decât oricui!

Xiang Liu îl mângâie pe Bulgăre de blană, care încetă imediat să mai facă glume și începu să zboare cum trebuie. Xiao Liu răsuflă ușurat și se așeză din nou cum trebuie. Bulgăre de blană zbură încet și uniform, în timp ce Xiang Liu privea spre orizont, cu fața impasibilă, fără nicio emoție. Xiao Liu întrebă:

– Ești într-o dispoziție proastă?

Xiang Liu întrebă în liniște:

– În cei treizeci de ani în care ai fost închis în cușca aceea, cum ai rezistat?

– La început, voiam să evadez. Strigam, încercam să-l supăr. Mai târziu, am încetat și am refuzat pur și simplu să cooperez. Am încercat să mă sinucid de multe ori, dar nu am reușit niciodată. În cele din urmă, am renunțat și am încercat să găsesc bucurie în situația mea. Făceam pariuri cu mine însumi cu privire la ce lucru urât va mai face vulpea malefică. Îl detestam și îl uram din toată ființa mea. Am început să adun materiale pentru a încerca să fac o otravă, gândindu-mă că, atunci când mă va mânca, voi mânca mai întâi otrava și îl voi otrăvi până la moarte.

Xiao Liu se apropie de Xiang Liu:

– Dar inima omului este ciudată. Fericirea sau tristețea, totul este relativ. Dacă o persoană ar avea doar un biscuit pe zi, dar ar vedea cerșetori înghețați pe stradă, s-ar simți fericită pentru că nu era într-o situație atât de rea. Dar dacă ar vedea că toți prietenii ei s-au îmbogățit, ar regreta că viața ei era groaznică. Chiar vrei să intru în mai multe detalii despre trecutul meu oribil? Pot să îl înfrumusețez, astfel încât să crezi că nu este doar oribil, ci cel mai groaznic lucru posibil!

Xiang Liu ridică mâna să-l lovească pe Xiao Liu, care închise imediat ochii și se ghemui, ca un animal bătut, care anticipează automat mai multă durere. Xiang Liu coborî mâna și o puse pe gâtul lui Xiao Liu. Xiao Liu văzu că nu îl lovise și nu îl mușcase și se simți puțin mai îndrăzneț:

– Ești cu adevărat diferit în seara asta. Ai crescut în ocean?

Xiang Liu nu răspunse, iar Bulgăre de blană coborî până când ajunse chiar lângă suprafața oceanului. Xiang Liu coborî de pe spatele condorului și, în loc să cadă în apă, rămase în picioare pe suprafață, ca și cum ar fi fost uscat. Îi întinse mâna lui Xiao Liu, care o apucă imediat și alunecă de pe condor. Bulgăre de blană se temea de apă și se ridică imediat înapoi în aer.

Xiang Liu se plimbă de-a lungul valurilor împreună cu Xiao Liu. Nu era niciun strop de lumină, oceanul era negru ca smoala, nu era nimic în fața lor, nu era nimic în spatele lor. Lumea era atât de vastă, iar Xiao Liu se simțea atât de mic, de parcă un val l-ar fi putut înghiți în orice moment. Îl apucă strâns de mână pe Xiang Liu.

Xiang Liu se opri brusc și Xiao Liu nu știa de ce, dar nu puse nicio întrebare. Se apropie încet de Xiang Liu și îi ținu companie, privind spre est. După ceva timp, luna răsări de la marginea oceanului și frumusețea liniștită era atât de puternică încât Xiao Liu simți că învelișul dur din jurul inimii sale se înmuiase. În sunetul valurilor oceanului, vocea lui Xiang Liu spuse:

– Atâta timp cât există astfel de priveliști în această lume, atunci viața este foarte prețioasă.

Xiao Liu murmură:

– Cele mai prețioase priveliști vor deveni plictisitoare dacă le vezi prea des. Doar dacă cineva le privește împreună cu mine. Priveliștile sunt moarte, doar dacă o persoană le poate aprecia, atunci priveliștea are sens.

Nu era clar dacă Xiang Liu auzise ce spusese Xiao Liu, dar nu răspunse. Cea mai frumoasă priveliște trecuse și Xiang Liu îl chemă pe Bulgăre de blană să-i ducă înapoi. Xiang Liu închise ochii și se citea oboseala pe fruntea lui. Xiao Liu întrebă:

– De ce ești într-o dispoziție proastă?

Xiang Liu îl ignoră, așa că Xiao Liu spuse cu voce tare:

– De când Xiao Zhu Rong a preluat conducerea Câmpiilor Centrale, am auzit că acestea încep să fie bine administrate. Împăratul Galben se va ocupa în cele din urmă de generalul Gong Gong. Structura puterii în această lume nu poate fi inversată, și cu siguranță nu prin voința unei singure persoane. Îți sugerez să pleci până nu e prea târziu. De fapt, ești doar un demon, și unul urât, cu nouă capete. În ochii zeilor snobi din tribul Sheng Nong, ești… ești mai puțin decât nimic. De ce trebuie să-ți faci griji pentru oștirea rebelă Sheng Nong? Ce poți obține urmându-l pe generalul Gong Gong? Îți place puterea? Atunci de ce nu-l trădezi pe Gong Gong și nu te alături Împăratului Galben…?

Xiang Liu deschise ochii, care erau roșii ca sângele și aveau o privire demonică. Xiao Liu fu zguduit de privirea lui, ca și cum întregul său corp ar fi fost paralizat, iar sângele începu să-i curgă din nări și din vârfurile degetelor.

– Eu… greșit… greșit…

Xiang Liu închise ochii, iar corpul lui Xiao Liu se prăbuși în față pe spatele condorului, ca o cârpă uzată. Când erau aproape de cetatea Qing Shui, Xiao Liu se ridică și își șterse sângele, apoi se aruncă fără să spună nimic în râu.

Xiao Liu pluti în josul râului și lăsă apa să spele toate urmele de sânge. Xiao Liu privi luna plină de deasupra, care strălucea peste întregul pământ. Xiao Liu urcă pe uscat și împinse ușa din față, ud leoarcă. Shi Qi se ridică imediat din bucătărie, iar Xiao Liu îi zâmbi:

– Ai supă caldă? Aș vrea niște supă.

– Da.

Xiao Liu intră în camera lui, se dezbrăcă, se uscă, apoi se îmbrăcă cu haine curate și se cuibări sub pătura curată și caldă. Shi Qi intră cu un bol de supă fierbinte, iar Xiao Liu se așeză și o bău încet, iar corpul i se încălzi. Shi Qi luă un prosop pentru a-i usca părul, iar Xiao Liu își dădu capul pe spate și închise ochii.

Shi Qi se uită și nu a văzut niciun semn de buze pe gâtul lui Xiao Liu, iar buzele i se curbară în sus. Shi Qi termină de uscat părul, dar nu voia să se oprească, așa că luă o perie de pe masă și-l pieptănă.

Xiao Liu spuse încet:

– Nu ar trebui să mă răsfeți. Dacă mă obișnuiesc, ce voi face când vei pleca?

– Nu voi pleca.

Xiao Liu zâmbi, milioane de oameni făceau promisiuni, era greu să găsești unul care să le respecte. Dacă ar fi fost Shi Qi, ar fi fost mai ușor, dar el nu era doar Shi Qi.

Acum era o femeie în plus la Clinica Hui Chun, dar lucrurile nu se schimbaseră  prea mult. Lao Mu se ocupa de aragazul din bucătărie, iar Tian Er încerca să învețe, dar părea să nu aibă talentul necesar. Chuan Zi încă își spăla singur hainele, deoarece Tian Er distrusese trei ținute la rând spălându-le. Viața lui Chuan Zi și Tian Er împreună nu începuse fără probleme, dar Tian Er se străduia, iar Chuan Zi era foarte grijuliu și înțelegător, așa că cei doi erau foarte fericiți.

Shi Qi era în continuare un om taciturn, dar muncitor. Xiao Liu era în continuare plin de energie uneori, iar alteori complet leneș.

Era miezul zilei de vară și nu erau mulți oameni pe stradă, deoarece era foarte cald. Fără niciun pacient, Xiao Liu stătea sub copertină, ventilându-se și visând cu ochii deschiși.

O trăsură bogat decorată trecu zgomotos și vântul ridică perdelele, dezvăluind o doamnă superbă în interior. Xiao Liu rămase fără suflare la vederea frumuseții și urmări cu privirea trăsura. Trăsura se opri în fața prăvăliei cu bijuterii a proprietarului Yu Shin, care coborî și o salută pe doamnă. Yu Shin era o personalitate cunoscută în Cetatea Qing Shui, nu pentru că prăvălia sa de bijuterii era foarte profitabilă, ci pentru că deținea toate prăvăliile de pe strada respectivă. O dată pe an, Lao Mu trebuia să meargă la prăvălia de bijuterii pentru a plăti chiria clinicii.

Cetatea Qing Shui putea fi ca o tavă cu nisip, dar nu era complet haotică datorită lui Yu Shin. El nu era un funcționar public, dar muncea din greu pentru a menține regulile și ordinea aici. După cum se putea vedea, Yu Shin era ca jumătate din autoritatea din orașul Qing Shui. Așadar, când se înclina în fața altcuiva, întreaga stradă rămânea uimită. Toată lumea voia să discute despre asta, dar era prea speriată să o facă. Voiau să se uite, dar nu îndrăzneau. Într-o secundă, întreaga atmosferă de pe stradă se schimbă.

Xiao Liu nu era doar uimit, era foarte interesat, deoarece clinica Hui Chun era locul în care își petrecuse ultimii douăzeci și ceva de ani din viață. Plănuia să-și petreacă în continuare viața aici, îi plăceau toți vecinii de pe această stradă și nu voia să vadă nicio schimbare.

A doua zi, se răspândi vestea că Yu Shin voia să recupereze unele dintre prăvălii. Lao Mu suspină și chiar și Chuan Zi și Ma Zi erau în stare de șoc. Măcelarul Gao auzi știrea și veni să le spună că Yu Shin voia să recupereze clinica Hui Chun pentru că era aproape de râu și mai era o bucată de pământ fertil. Lao Mu înjură, deoarece când închiriase locul, era doar un teren gol pe care muncise din greu să-l facă fertil. Dar în fața autorității cetătii Qing Shui nu putea face altceva decât să îndure o noapte nedormită.

Lui Xiao Liu îi plăcea apa și nu voia să plece de aici, așa că decise să meargă să se întâlnească cu autoritatea Yu Shin. Shi Qi îl văzu pe Xiao Liu pregătindu-se să plece, așa că îl urmă. Xiao Liu fu întâmpinat în curtea somptuos decorată pentru a se întâlni cu Yu Shin. Xiao Liu și Shi Qi se înclinară respectuos și îl întrebă dacă era adevărat că lua înapoi unele prăvălii. Yu Shin recunoscu acest lucru, iar Xiao Liu ceru să continue să le închirieze dacă voia o chirie mai mare.

Yu Shin părea să găsească amuzant faptul că Xiao Liu vorbea cu el despre bani.

– Uită de chiria pentru o prăvălie, chiria pentru toate prăvăliile de pe această stradă nu merită menționată.

Xiao Liu nu înțelegea de afaceri, așa că nu avea habar despre ce vorbea. După ceva timp, întrebă:

– Deci, ce vrea domnul Yu să facă cu toate prăvăliile?

Yu Shin adăugă:

– Locuiești aici de douăzeci de ani, așa că voi fi sincer cu tine. Eu sunt doar un servitor, iar familia stăpânului meu este extrem de bogată. Lasă la o parte un prăvălie, ei își pot permite să lase întreaga cetate Qing Shui nefolosită și goală doar pentru că așa le vine, termină de vorbit Yu Shin și-i trimise de acolo.

Xiao Liu coborî capul pentru a pleca. Dacă aceasta era o conspirație, atunci nu putea găsi o soluție. Un proprietar care dorea să recupereze o prăvălie era perfect legal și nu putea face nimic în privința asta.

– Oprește-te! se auzi vocea unei femei de sus.

Xiao Liu se opri și ridică capul pentru a o vedea pe frumoasa doamnă din trăsură. Shi Qi nu se opri și continuă să meargă, în timp ce fata era atât de neliniștită încât sări de la etajul al doilea și alergă să îl îmbrățișeze pe Shi Qi, cu lacrimi curgând pe față.

– Stăpâne, stăpâne…

Shi Qi stătea drept ca un băț și nu se întoarse. Femeia se prăbuși la picioarele lui, plângând.

– Toți spuneau că stăpânul meu a murit… dar niciunul dintre noi nu a crezut! Nouă ani! Nouă ani! … Cerurile ne-au ascultat, pentru a-i permite servitoarei tale să te găsească.

Auzind-o pe femeie plângând, Yu Shin se grăbi să iasă și, când o văzu îngenunchiată la picioarele lui Shi Qi, îngenunchiă și el imediat. Femeia întrebă cu lacrimi în ochi:

– Stăpâne, de ce nu vorbești? Sunt servitoarea ta, Jing Ye. Ai uitat? Și Lan Xiang, de asemenea. Obișnuiați să ne tachinați cu numele noastre… Yu Shin, grăbește-te și trimite un mesaj Stăpânei că l-am găsit pe al doilea tânăr stăpân al nostru. Domnul meu, ai uitat-o și pe Stăpâna bătrână?

Shi Qi se întoarse și se uită la Xiao Liu, cei câțiva pași scurți dintre ei devenind o distanță atât de mare încât nu putea fi depășită. În ochii lui se citea o mare tristețe. Xiao Liu îi zâmbi și se apropie să-i spună ceva, dar limba lui, de obicei atât de agilă, îl lăsă de data aceasta. Nu putea decât să încerce să zâmbească. Îi făcu semn să se ocupe de treburile familiei și plecă.

Xiao Liu se întoarse la clinica Hui Chun. Chuan Zi și Tian Er erau plecați să caute o altă prăvălie, în timp ce Lao Mu stătea acolo, amețit, suspinând. Xiao Liu se așeză lângă el și privi curtea. Lao Mu:

– Am locuit aici douăzeci de ani, o să-mi fie dor!

Xiao Liu mormăi:

– Nu-ți face griji, acum e în regulă, putem sta cât vrem, chiar dacă nu plătim chirie, nimeni nu va lua casa înapoi.

Lao Mu se sperie pentru o clipă:

– L-ai convins pe proprietar?

– Poți spune și așa.

Lao Mu mulțumi Cerului. Xiao Liu adăugă:

– Nu-ți face griji, voi fi alături de tine până la bătrânețe și te voi conduce pe ultimul drum. Tu ai o viață mai scurtă, așa că voi fi alături de tine până la moarte. Nu te voi lăsa singur, fără nimeni pe care să te bazezi și fără nimeni cu care să vorbești. Cine știe cine va fi alături de mine până la moarte…

Lao Mu îl scutură pe Xiao Liu:

– Începi să-ți plângi de milă…

Xiao Liu spuse:

– Lao Mu, măcar tu ești de încredere!

Lao Mu îi mângâie capul lui Xiao Liu:

– Xiao Liu al meu e un copil bun, Cerurile vor veghea asupra ta.

Xiao Liu zâmbi și îl bătu pe umăr pe Lao Mu:

– Du-te la muncă.

La ora cinei, Tian Er întrebă unde este Shi Qi și toți se uitară la Xiao Liu, care zâmbi:

– A plecat, nu mai e nevoie să-i pregătiți porția.

Lao Mu suspină:

– Bine, mereu mi-am făcut griji pentru el.

Chuan Zi și Tian Er se întoarseră imediat la masă. Shi Qi vorbea atât de puțin încât Chuan Zi nici nu simțea că este acolo, iar Tian Er era acolo de atât de puțin timp încât nu se obișnuise cu el.

În acea noapte, Xiao Liu merse pe poteca de piatră prin grădina cu plante  medicinale până la râu. Se plimbă de-a lungul râului și cineva îl urmă, accelerând și încetinind odată cu el. Briza de vară aducea mirosul de hamei și îl calma pe Xiao Liu. Se opri și se întoarse. Shi Qi stătea în spatele lui, purtând aceeași robă veche din pânză de sac, care fusese spălată și acum mirosea a tămâie parfumată.

Xiao Liu spuse:

– Nu-mi place acest miros la tine.

Shi Qi coborî capul, iar Xiao Liu zâmbi:

– Îmi plăcea mirosul plantelor medicinale. Data viitoare când vei veni să mă vezi, îți voi da o geantă cu plante medicinale.

Shi Qi își ridică capul și era ca și cum stelele ar fi căzut în ochii lui, care străluceau de speranță. Xiao Liu zâmbi și continuă să meargă, așa că Shi Qi se grăbi să meargă alături de el.

De atunci, Shi Qi purta mereu aceeași haină din pânză de sac și venea să se plimbe cu Xiao Liu în fiecare seară pe malul râului. Cei doi se plimbau până când Xiao Liu obosea și se întorcea să doarmă, iar apoi Shi Qi pleca. Zilele păreau să treacă la fel ca înainte, cu excepția faptului că subiectul conversațiilor lor se schimbase.

Xiao Liu îl întreba:

– Câți servitori ai?

– Doi.

– Câți bani ai?

– ………….

– Cu ani în urmă… a fost din cauza unei dispute pentru moștenire?

– Da.

– Jing Ye e mai frumoasă? Sau Lan Xiang?

– …………..

– Îți amintești toate plantele medicinale care te-am învățat?

– Da.

– Ține-le bine minte, pentru că par obișnuite, dar dacă le adaugi câteva ingrediente, pot doborî chiar și un zeu sau un demon.

– Da.

– Nu ești monstrul cu nouă capete Xiang Liu, care are nouă vieți și poate mânca orice vrea.

– Da.

– Jing Ye e mai frumoasă? Sau Lan Xiang?

– …………..

– Servitorii sunt de obicei cei mai puțin de încredere. Ai grijă.

– Da.

– De asemenea… nu recurge la violență. Prefă-te prost și îndură. Dacă se recurge la violență, atunci trebuie să fii ferm și să pui capăt situației imediat.

Shi Qi nu spuse nimic.

Xiao Liu suspină:

– Dacă chiar nu poți să-i învingi, atunci întoarce-te. Poți să continui să-mi prepari leacuri, cel puțin nu vei muri de foame.

Shi Qi se uită fix la Xiao Liu și în ochii lui se vedeau valuri care păreau să-l atragă pe Xiao Liu.