Dorința eternă a inimii- Romanul Capitolul 28 – Partea a 2-a

 

Partea a 2-a

 

 

 

Marele Împărat citise deja scrisoarea lui Xiao Yao, dar își petrecuse ziua ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, ocupându-se de treburile statului. Însă în acea noapte ținu scrisoarea în mâini și ieși afară, rătăcind până târziu.

Ah Heng… Ah Heng… ești tu oare dispusă să o lași pe Xiao Yao să se căsătorească cu acel băiat din clanul Chi Sui?

Luna tăcea, umbrele tăceau, doar vântul murmura încet.

Marele Împărat rareori își mai amintea trecutul, dar în acea noapte amintirile se revărsară ca un val — Qing Yang, Yun Zhe, Chang Yi… chipurile lor îi trecură prin minte, încă tinere și pline de viață, în timp ce el rămăsese doar un om cu riduri adânci și părul alb.

Tatăl… Zhong Rong… îi ucisese pe toți, iar ei tot trăiau în amintire, și, oricât ar fi trecut timpul, știa că picioarele lui stăteau încă în bălțile de sânge ale trecutului.

Fusese o vreme când oamenii îl strigau cu bucurie Shao Hao și o vreme când îl strigau cu mânie, dar acum, fie bucurie, fie mânie, nu mai rămăsese nimeni care să-i rostească acel nume. Singurul nume care îi mai rămăsese era acela de Mare Împărat, lipsit de orice urmă de bucurie sau furie.

Marele Împărat ridică privirea spre cerul plin de stele și își închise încet ochii.

A doua zi, Chi Sui Yun Tian ajunse pentru a cere mâna fiicei sale, iar Marele Împărat zâmbi și își dădu acordul.

Un mesaj fu trimis înapoi către clanul Chi Sui, iar pregătirile începură. Daruri de logodnă mărețe erau adunate pentru Prințesa din Gao Xing și, în același timp se pregătea ceremonia de învestire a lui Feng Long ca lider al clanului.

Feng Long insistă să devină conducător înainte de ceremonia oficială de logodnă și toți înțeleseră de ce, căci niciun bărbat nu ar fi dorit să se creadă că a ajuns conducător datorită soției sale. Cum totul era deja stabilit, nimeni nu îndrăzni să se opună, pentru a nu-l jigni pe viitorul conducător și pe viitoarea sa soție.

Din pricina grabei, nu fură invitați prea mulți oaspeți, iar ceremonia se desfășură asemenea celei prin care clanul Tu Shan îl învestise pe Jing. Fură invitați doar cei din Xuanyuan, Gao Xing și Sheng Nong și celelalte trei clanuri din cele Patru Mari Clanuri și cele Șase Mari Familii din Ținuturile Centrale.

Astfel, Feng Long preluă conducerea clanului, iar o lună mai târziu, Marele Împărat și noul conducător al clanului Chi Sui, Chi Sui Feng Long, anunțară logodna cu Marea Prințesă din Gao Xing, Gao Xing Jiu Yao.

Vestea se răspândi în întregul tărâm ca focul, iar lumea întreagă vuia, căci Prințesa din Gao Xing trăia încă la Palatul Zhijin de pe Muntele Sheng Nong și era la fel de apropiată de Zhuan Xu. Căsătoria ei cu conducătorul clanului Chi Sui însemna că acest clan îl sprijinea oficial pe Zhuan Xu, iar Feng Long era și fiul lui Xiao Zhu Rong, ceea ce ridica întrebări despre poziția tribului Sheng Nong.

Logodna lui Feng Long și Xiao Yao stârni un interes atât de mare încât acoperi până și ceremonia prin care Împăratul Galben urma să urce pe Muntele Sheng Nong pentru a se ruga Cerului și, chiar și susținătorii lui Cang Lin aleseră să rămână în umbră și să observe.

Curând, conducătorul familiei Tan organiză un banchet la care îi invită pe Zhuan Xu, pe Feng Long, conducătorul clanului Chi Sui, pe Jing, conducătorul clanului Tu Shan, pe fiul conducătorului clanului Xi Ling și pe trimisul clanului Gui Fang Legătura familiei Tan cu Zhuan Xu era deja pecetluită prin căsătorie, clanul Xi Ling își arătase sprijinul, iar clanul Gui Fang își sugerase intențiile prin prezență, dar faptul că, în mod neașteptat, atât conducătorul clanului Tu Shan, cât și cel al clanului Chi Sui se aflau acolo era un semn limpede și cutremurător.

Întregul tărâm fierbea de zvonuri, căci era pentru prima dată de la începutul vremurilor când cele Patru Mari Clanuri se uneau deschis pentru a sprijini un singur prinț în lupta pentru tron.

Sub conducerea acestor clanuri și a familiei Tan, la scurt timp, toate celelalte familii din cele Șase Mari Familii, cu excepția familiei Gong, organizară la rândul lor banchete pentru a-l primi pe Zhuan Xu, iar la acestea participară și multe familii mai mici.

La început, conducătorul familiei Gong refuză să participe, dar, auzind despre atmosfera plină de fast, începu să se neliniștească. După ce Feng Long îi ceru o întâlnire secretă și îi vorbi despre întrebarea pusă de Împăratul Galben lui Cang Lin și Zhuan Xu și despre răspunsurile lor diferite, îi spuse:

– Este mai importantă răzbunarea fiului tău sau soarta întregului Ținut Central ? Gândește-te bine.

După plecarea lui Feng Long, conducătorul familiei Gong își luă al doilea fiu și se grăbi spre banchet.

Banchetul dură până târziu în noapte, iar vestea acelei discuții se răspândi repede. Deși tribul Sheng Nong nu apăruse, toți știau că, fără aprobarea sa, nimic din toate acestea nu s-ar fi putut întâmpla.

De la înfrângerea tribului Sheng Nong de către Împăratul Galben, familiile din Ținuturile Centrale trăiseră cu sentimentul unei umilințe adânci, iar acum, pentru prima dată, se uneau într-un gest de voință și chemare către Împărat pentru a-și arăta alegerea.

Împăratul Galben urcă pe Muntele Sheng Nong pentru a pregăti ceremonia de rugăciune dar, fiind bătrân și obosit după dimineața încărcată, îi trimise pe Zhuan Xu și Xiao Yao să se odihnească, retrăgându-se pentru un somn de după-amiază.

Într-o încăpere tainică, oamenii lui Zhuan Xu îl implorau să profite de această ocazie, căci, deși Palatul Zhijin era plin de garda personală a Împăratului, era și locul unde Zhuan Xu își construise puterea în ultimele decenii, având oameni loiali și pasaje secrete pregătite din vreme. Dacă ar lovi rapid, armata Xuanyuan nu ar ajunge la timp și, odată devenit Împărat, armata i s-ar supune, căci era loială lui Xuanyuan, nu neapărat Împăratului.

Zhuan Xu nu dădu niciun răspuns limpede, nici nu aprobă, nici nu respinse, ci doar le ceru oamenilor săi să fie pregătiți pentru orice.

După ce se odihni, Împăratul Galben se trezi revigorat și îi chemă pe Cang Lin și pe câțiva dregători pentru a asculta pregătirile pentru ziua următoare. Văzând că totul fusese organizat cu grijă, fu într-o dispoziție bună și chiar îl lăudă pe Cang Lin, spunându-i că, atât timp cât își face bine datoria, restul lucrurilor vor urma de la sine.

Tulburat de mișcările recente ale celor Patru Mari Clanuri și ale familiilor din Ținuturile Centrale, Cang Lin fusese cuprins de neliniște, dar acum, în sfârșit, se liniști și plecă mulțumit.

Împăratul Galben îi chemă apoi pe Zhuan Xu și Xiao Yao și vorbi cu ei despre lucruri mărunte, Zhuan Xu rămânând calm și cumpătat ca întotdeauna, în timp ce Xiao Yao era agitată.

Împăratul o tachină cu un zâmbet:

– Îți este dor de acel băiat din clanul Chi Sui? Îl vei vedea mâine.

– Bunicule, cum te mai simți în ultima vreme?

– Întregul tărâm vrea să știe răspunsul, toți vor să afle cât mai are de trăit acest trup obosit.

Zâmbi și îi privi pe amândoi.

– Voi cât vreți să mai trăiesc?

– Nepotul tău își dorește să fii sănătos și să-ți vezi visul împlinit.

O licărire străbătu privirea Împăratului Galben.

– Indiferent ce voi anunța mâine, tot vrei să trăiesc mult?

– Da.

Împăratul se întoarse spre Xiao Yao.

– Dar tu?

– Nu ai încredere în mine, așa că nici nu vei crede ceea ce spun, mai este nevoie să răspund?

Împăratul oftă ușor.

–  E adevărat, nu îndrăznesc să te las să mă tratezi. Plecați acum, mâine va fi o zi grea, odihniți-vă.

Xiao Yao ieși și medită asupra vorbelor sale, căci ele puteau însemna fie că Împăratul îl alesese deja pe Cang Lin, fie că încă nu se hotărâse.

– Crezi că mâine bunicul îl va numi pe Cang Lin drept succesor?

– Comportamentul lui a fost ciudat în ultima vreme, nimeni nu poate ghici ce va face până în ultima clipă.

– Tu ce vei face?

Zhuan Xu o privi și întrebă:

– Ai un medicament care poate face pe cineva să doarmă douăsprezece ore?

– Am.

Xiao Yao îi întinse două pastile.

El le luă.

– Du-te să te odihnești, mâine am nevoie să fii plină de energie.

După ce Xiao Yao plecă, Zhuan Xu rosti încet:

– Xiao Xiao.

Din umbră apăru Xiao Xiao, iar el îi dădu pastilele.

– Dă-le în taină Prințesei.

– Da.

Și dispăru fără urmă.

Zhuan Xu știa că, indiferent de hotărârea bunicului său, ziua următoare va aduce un deznodământ, iar în sinea lui gândea că prea puține lucruri mai putea face pentru Xiao Yao și nu voia ca ea să fie martoră la vărsarea de sânge a propriilor rude.

În acea noapte, mulți nu reușiră să închidă ochii.

Oamenii lui Zhuan Xu îngenuncheară și îl implorară să acționeze în acea noapte, să nu-i permită Împăratului Galben să-și anunțe alegerea. Dacă Cang Lin ar fi fost numit succesor, viața lui Zhuan Xu ar fi fost în pericol și cu cât avea mai mulți susținători, cu atât mai mult ar fi devenit o țintă pentru Cang Lin.

Zhuan Xu îi trimise să plece, dar ei refuzară, rămânând îngenuncheați, iar el rămase în tăcere, într-un impas tăcut, pentru că știau că îl constrâng, dar nu voiau să piardă acea șansă.

Când cocoșul cântă, Zhuan Xu păru să iasă din gânduri și se ridică, iar Yu Jiang îl imploră:

– Alteță, aceasta este ultima șansă!

– Am decis deja, toată lumea se retrage.

– Alteță…

Zhuan Xu se întoarse spre Xiao Xiao.

– Ajută-mă să mă pregătesc și să îmbrac veșmintele pentru ceremonie.

– Da.

Gărzile secrete plecară pe căile ascunse, nedumerite de alegerea lui, neînțelegând de ce un om atât de hotărât lăsase să-i scape o asemenea ocazie.

După ce se pregăti cu ajutorul lui Xiao Xiao și Jin Xuan, Zhuan Xu porni să-l întâlnească pe Împăratul Galben, dar înainte întrebă:

– Cum este Prințesa?

– Miao Pu i-a dat pastilele și doarme liniștită.

– Trimite oameni să o păzească și, dacă se întâmplă ceva, scoateți-o pe calea secretă.

– Da.

Zhuan Xu ajunse la reședința Împăratului Galben, unde Cang Lin aștepta deja, vizibil neliniștit și, deși Zhuan Xu îl salută politicos, acesta nu-i răspunse decât cu răceală.

Înăuntru, Împăratul era îmbrăcat în hainele ceremoniale și ieși însoțit de gărzi, iar Cang Lin și Zhuan Xu îl flancară. În timp ce primul încerca să-i câștige bunăvoința, temându-se că își va schimba hotărârea, Zhuan Xu rămânea liniștit, ca într-o zi obișnuită.

Ajunseră la altarul de rugăciune, unde oficialii, conducătorii clanurilor și familiilor erau deja adunați, iar în frunte stăteau liderii celor Patru Mari Clanuri.

La ceasul potrivit, în aclamațiile mulțimii, Împăratul Galben conduse oamenii din Ținuturile Centrale și din Xuanyuan în rugăciune către Cer și către strămoșii lor — Pan Gu, Fu Yi, Nu Wa și, în cele din urmă, către foștii Împărați ai Flăcării.

Ceremonia îndelungată se încheie abia la amiază.

Împăratul Galben stătea pe podium și privea mulțimea și, deși era bătrân și marcat de timp, prezența lui rămânea impunătoare, astfel încât nimeni nu îndrăznea să-l subestimeze.

Glasul lui, încă puternic, răsună peste întreaga adunare:

– Ați venit astăzi doar pentru a vă ruga sau pentru că ați auzit că urmează să fac un anunț important? Ce credeți că este?

Nimeni nu îndrăzni să răspundă.

Împăratul Galben vorbi din nou, iar glasul său răsună limpede peste întreaga adunare:

– Ați auzit cu toții că astăzi voi anunța succesorul tronului?

Toți își ținură răsuflarea, temându-se să nu piardă niciun cuvânt.

– Ați auzit greșit, astăzi nu voi anunța cine este succesorul.

Un murmur stins străbătu mulțimea, dezamăgirea coborî ca o umbră, dar fu urmată de o ușurare tăcută, căci asta însemna că nu avea să izbucnească nimic înfricoșător.

Cang Lin și Zhuan Xu stăteau chiar sub podium, Cang Lin privind cu neîncredere și neliniște, în timp ce Zhuan Xu rămânea liniștit, fără să-și trădeze gândurile.

Împăratul Galben zâmbi și își lăsă privirea să alunece peste toți cei adunați.

– Astăzi voi anunța cine va deveni următorul Împărat al Xuanyuan.

Pentru o clipă, nimeni nu înțelese, dar când sensul acelor cuvinte pătrunse în mințile lor, uimirea îi cuprinse pe toți. Fiecare privi în jur, căutând confirmarea că nu au auzit greșit, dar expresiile împietrite ale celorlalți dovedeau că nimeni nu se înșelase.

Împăratul Galben păru să savureze acea tăcere plină de uimire, apoi vorbi din nou, cu glasul său vechi, dar puternic:

– Astăzi ne-am adunat pentru a ne ruga lui Pan Gu, lui Fu Yi, lui Nu Wa și Împăraților Flăcării. De la începutul vremurilor au existat nenumărați conducători și împărați, dar de ce doar acești patru sunt amintiți și venerați ? Aceasta este întrebarea pe care mi-am pus-o mereu. Mi-am petrecut viața luptând pentru a aduce pace și fericire oamenilor, dar am adus și suferință și durere și, de multe ori, la Curtea Cao Yun, m-am întrebat cum va fi amintit numele meu după ce voi muri. Îmi doresc ca într-o zi lumea să creadă că și Împăratul Galben al Xuanyuan este vrednic de a fi pomenit și venerat. Încă mai am multe de făcut, multe visuri neîmplinite. Vreau ca lumea să vadă că am adus poporului meu și urmașilor mei pace și prosperitate. Vreau ca toate triburile divine să trăiască în egalitate și să-și aleagă propriul drum. Vreau ca oamenii din Ținuturile Centrale să mă iubească și să mă respecte așa cum o fac cei din Nord-Vest și Sud-Est. Vreau ca cei umili să-și poată vedea copiii devenind eroi. Dar eu îmbătrânesc, iar Regatul Xuanyuan se află la apogeu. Are nevoie de un nou conducător, unul cu ambiție vastă, inteligență ascuțită, energie fără margini și o inimă plină de compasiune. Doar un astfel de conducător poate duce regatul spre un viitor mai strălucit. Oamenii știu doar să apuce pentru ei înșiși și puțini știu când să renunțe și să lase pe altul să înainteze. Eu aleg să-mi ofer mie un sfârșit bun, dând altuia un început bun. Am crescut deja cel mai potrivit conducător și acum aleg să mă retrag și să-i las lui să împlinească visurile pe care eu nu le-am dus la capăt.

Toți cei prezenți îl priveau în tăcere, fiecare dintre ei fiind un om ajuns la apogeul puterii sale și înțelegând mai bine decât oricine cât de greu este să renunți. Iar acest om, care în tinerețe zguduise lumea cu faptele sale, uimea din nou prin hotărârea de a lăsa totul în urmă.

Împăratul Galben își îndreptă privirea cu blândețe spre Zhuan Xu.

– Zhuan Xu, vino aici.

Cang Lin ar fi vrut să strige, să protesteze, dar simți cum o forță nevăzută îl țintuiește, lăsându-l mut. Cu ochii plini de furie și disperare privi cum Zhuan Xu se apropie și îngenunchează.

Împăratul Galben își scoase coroana și o așeză pe capul lui Zhuan Xu, iar acesta ridică privirea, cu lacrimi în ochi.

Împăratul îl ridică și proclamă:

– De astăzi înainte, Xuanyuan Zhuan Xu este Împăratul Regatului Xuanyuan. Poate că vi se pare că această încoronare este prea simplă pentru un conducător al unei țări, dar amintiți-vă că nici Fu Yi, nici Nu Wa, nici Împărații Flăcării nu au urcat pe tron prin ceremonii fastuoase. Lumea nu își amintește un conducător pentru strălucirea ceremoniei sale, ci pentru ceea ce a făcut în timpul vieții.

Împăratul Galben coborî de pe podium, iar pașii lui erau nesiguri după o dimineață atât de lungă. Doi slujitori se grăbiră să-l sprijine, conducându-l printre rândurile celor adunați.

Nimeni nu porunci să se închine, dar, pe măsură ce trecea, toți îngenuncheară și își plecară capetele în fața acestui bătrân slăbit.

Era pentru prima dată când cei mai puternici oameni ai lumii se plecau nu din teamă, ci din respect.

Acest om schimbase lumea, distrusese granițele dintre zei, oameni și demoni, arătase că toți sunt egali și că nu doar nobilii au dreptul la măreție. Dovedise că, orice om, oricât de umil, poate deveni erou dacă îndrăznește, iar acum, chiar în fața lor, crea o nouă legendă.

Puteai să-l urăști, să-l ataci, să-l blestemi, dar nici dușmanii nu-i puteau nega măreția.

Abia după ce Împăratul Galben dispăru dincolo de priviri, oamenii se ridicară, iar liniștea care cuprinse altarul era adâncă și tulburătoare.

Nimeni nu se așteptase ca totul să se încheie fără vărsare de sânge, fără așteptări îndelungate, iar Zhuan Xu să urce pe tron într-o clipă.

Dar el era acolo, în fața lor, privind calm peste adunare.

Era acest tânăr împărat cu adevărat așa cum spusese Împăratul Galben, capabil să ducă regatul mai departe și să scrie o nouă pagină de glorie?

Nu se știe cine îngenunche prima dată, dar în curând toți se aflau în genunchi, strigând:

– Slavă Majestății Voastre!

Zhuan Xu ridică mâna.

– Ridicați-vă.

În timp ce aclamațiile răsunau în urmă, Împăratul Galben zâmbi privind în depărtare.

Cu mulți ani în urmă, când întemeia Regatul Xuanyuan, stătuse pe un podium alături de Ah Lei, iar ceremonia fusese simplă și lipsită de rânduială. Oamenii săi nu erau dregătorii bine crescuți de astăzi, ci oameni aspri, iar strigătele lor se amestecau fără ordine. Ba chiar un fost tâlhar demon spusese fără rușine că speră ca regele să-i ajute să cucerească mai multe teritorii și să le aducă femei, iar el se încruntase, dar Ah Lei doar râsese.

Împăratul Galben oftă adânc, căci toți acei oameni dispăruseră de mult, iar unii dintre ei, chiar și în moarte, nu ar mai fi vrut să-l vadă. Dar astăzi putea, în sfârșit, să le spună cu fruntea sus că regatul pe care îl construiseră împreună fusese încredințat celui mai potrivit om.

Ah Lei… Ah Lei… el este nepotul nostru, nu este doar ca mine, este și ca tine.

Xiao Yao se apropie de bunicul ei și făcu semn slujitorilor să se retragă, apoi îl sprijini, iar el se întoarse spre ea cu un zâmbet cald.

– De mâine, ai grijă de mine și tratează-mă; vreau să mai trăiesc mult.

– Desigur, răspunse Xiao Yao zâmbind,

– Bunicule, astăzi chiar ai jucat o farsă lumii întregi.

Împăratul Galben râse cu poftă.

– Uneori, a fi conducător este plictisitor, așa că trebuie să-ți creezi singur puțină distracție.

Xiao Yao ezită, apoi întrebă cu glas scăzut:

– De vreme ce ai decis deja să-i lași tronul lui Zhuan Xu, de ce nu i-ai spus ? Nu ți-a fost teamă că Gege ar putea…?

Împăratul Galben zâmbi ușor.

– Vorbești despre soldații pe care Zhuan Xu i-a ascuns pe Muntele Sheng Nong?

Chiar dacă știa că nu mai era împărat, Xiao Yao tot se încordă.

– Deci bunicule, știai tot.

– Indiferent ce ar fi făcut Zhuan Xu, el ar fi devenit oricum următorul conducător. Rezultatul era același, așa că drumul până acolo nu mai conta.

Xiao Yao rămase fără cuvinte, uimită că bunicul ei nu se temuse nici măcar de posibilitatea ca Zhuan Xu să ia coroana prin forță.

Împăratul Galben continuă, cu o lumină blândă în priviri:

– Dacă ar fi făcut asta, ar fi însemnat că l-am crescut prea bine, că este prea asemănător cu mine, un conducător hotărât care nu se teme să ridice sabia când este nevoie. Dar sunt bucuros că nu este doar ca mine, ci și ca bunica ta. Are o parte care poate ucide și una plină de compasiune, iar eu sper că tocmai aceste două laturi vor aduce lumii mai multă pace.

Xiao Yao simți că acest Împărat Galben era altul decât cel pe care îl cunoscuse odinioară și îl plăcu mai mult decât pe cel din amintiri.

– Unde ai fost în timpul ceremoniei ? Nu te-am văzut și am crezut că Zhuan Xu te-a ascuns undeva în siguranță.

– Gege chiar a încercat, dar cine sunt eu ? El este nepotul Împăratului Galben și al Împărătesei Lei Zhu, dar și eu sunt la fel. Doar am profitat de asta ca să-l las să se concentreze fără să-și facă griji pentru mine.

Împăratul Galben clătină din cap, zâmbind.

– Și ce aveai de gând să faci?

– M-am ascuns și… dacă l-ai fi numit pe unchiul Cang Lin drept succesor, l-aș fi asasinat pe loc.

Împăratul oftă adânc.

– Ești cu adevărat din sângele meu.

Xiao Yao îi făcu o strâmbătură copilăroasă.

– Cang Lin, Yu Yang, verii tăi, nu sunt oameni răi, doar se află în tabere diferite. Acum că lupta pentru tron s-a încheiat, sper că îi vei privi altfel.

– Atât timp cât nu îl rănesc pe Zhuan Xu, îi voi trata bine.

– Mulțumesc cerului că Zhuan Xu are o inimă mai largă decât tine și îi poate primi pe toți.

– Bunicule, unde vei locui de acum, te vei întoarce la Muntele Xuanyuan?

– Nu pot merge încă acolo. Zhuan Xu tocmai a urcat pe tron și oamenii din Ținuturile Centrale îl vor solicita fără încetare, iar cei din Nord și Vest s-ar simți neglijați, dacă m-aș întoarce acum. Ar părea că există doi conducători. Am ales să abdic, așa că mă voi retrage cu adevărat și voi rămâne pe Muntele Sheng Nong până când Zhuan Xu va aduce toate triburile sub aceeași ordine.

– Dar oamenii din Xuanyuan te urmează pe tine, i-ai putea aduce în rând cu un singur cuvânt.

– Zhuan Xu are capacitatea de a-i aduce de partea lui. El este nepotul meu și al lui Ah Lei. Atât timp cât acei oameni nu trădează Xuanyuan, nu îl vor trăda nici pe el, dar vor avea nemulțumiri și vor încerca să-l pună la încercare. Este ca într-o familie cu doi copii, fiecare îl invidiază pe celălalt.

Xiao Yao încuviință, iar Împăratul continuă:

– Dacă va înțelege aceste sentimente, va putea transforma resentimentul în acceptare și atunci va dovedi cu adevărat că este vrednic de laudele mele. Fie Xuanyuan, fie Sheng Nong, toți sunt acum poporul lui și trebuie să-i trateze pe toți egal, fără a favoriza pe nimeni.

– Am încredere în Gege.

Împăratul zâmbi liniștit.

– Atunci să rămânem aici și să-l privim cum devine un conducător adevărat.

După ce își încheie treburile, Zhuan Xu se grăbi să ajungă la Curtea Zhijin pentru a-l vedea pe Împărat, dar Xiao Yao ieși să-l întâmpine.

– Bunicul doarme acum.

Zhuan Xu o privi lung.

– Tu…

– Eu ce, dacă aș fi fost adormită de propriile mele pastile, ar fi fost cea mai mare glumă.

Cei doi plecară împreună, iar Xiao Yao spuse:

– Bunicul vrea să te muți la vechea reședință a Împăratului Flăcării, Curtea Qian An.

– Are sens.

– Felicitări.

– Și ție la fel.

– De ce ai așteptat, dacă bunicul îl alegea pe Cang Lin, nu ai fi regretat?

– Fiecare alegere este un pariu și pot spune doar că l-am câștigat, restul nu mai contează acum.

– Bunicul nu se întoarce la Xuanyuan încă, așa că de mâine îl voi trata.

– Ai grijă de el.

– Yu Yang și ceilalți sunt încă la Muntele Xuanyuan, dacă încearcă ceva?

– Totul a fost deja pregătit, Generalul Yin Long păzește castelul și știe că bunicul a abdicat, nu vor îndrăzni să se miște.

– Atunci e bine.

Când ajunseră în curte, toți îi așteptau.  Xiao Xiao, Jin Xuan, Yu Jiang și ceilalți îngenuncheară.

– Slavă Majestății Voastre!

– Ridicați-vă, vă mulțumesc că ați mers atât de departe alături de mine, drumul de acum înainte va fi greu și am nevoie de voi.

Toți zâmbiră și încuviințară, iar Yu Jiang spuse:

– Drumul va fi greu, dar cel de până acum a fost cel mai întunecat.

Vinul fu turnat, iar Zhuan Xu bău cu oamenii săi, apoi, știind că are multe de făcut, aceștia plecară unul câte unul.

Zhuan Xu îi privi cum se retrag și îi spuse lui Xiao Yao:

– L-am invitat pe Feng Long și pe ceilalți. Vino să bei cu noi, altfel se va plânge.

Xiao Xiao și Jin Xuan zâmbiră.

– De când s-a logodit, prințesa nu l-a mai văzut pe conducătorul clanului Chi Sui.

– Mă duc să mă schimb, spuse Xiao Yao, zâmbind și îndepărtându-se în grabă.

Cu ajutorul lui Xiao Xiao și al lui Jin Xuan, Zhuan Xu se schimbă în haine obișnuite după ce se spălă, iar când fu gata, un slujitor veni să anunțe că Feng Long și ceilalți sosiseră, iar el trimise pe cineva să o cheme pe Xiao Yao.

Zhuan Xu o conduse pe Xiao Yao în curtea interioară, unde cinci persoane erau deja așezate. În stânga se afla Feng Long, conducătorul clanului Chi Sui, lângă el Xing Yue, iar în dreapta Jing, conducătorul clanului Tu Shan, alături de Xi Ling Chun și de fratele mai mare al lui Shu Hui, Tan Shu Tong.

Toți se ridicară când Zhuan Xu intră, iar el se așeză în locul de cinste și îi făcu semn lui Xiao Yao să stea lângă el.

Altădată ar fi fost firesc, dar acum lucrurile nu mai erau la fel, iar Xiao Yao nu dorea să stea la același nivel cu el în fața celorlalți.

– Mai adăugați un loc lângă Xing Yue.

Nimeni nu comentă, dar Xing Yue râse ușor.

– De ce atâta formalitate, stai lângă Gege al meu.

Toți zâmbiră privind spre Feng Long și Xiao Yao, cu excepția lui Jing și Zhuan Xu, care își coborâră privirea spre cupa de vin.

Xiao Yao își plecă și ea capul, iar Feng Long aruncă o privire spre Xing Yue, care nu mai continuă să o tachineze.

După ce Xiao Yao se așeză, Feng Long tuși ușor și adoptă un ton formal.

– Trimisul clanului Gui Fang a plecat. Sunt un clan misterios și nu se implică în treburile lumii, așa că… nu ar trebui să te deranjeze.

– De ce m-ar deranja, m-au ajutat mult și știu cum lucrează.

Zhuan Xu se ridică și își înălță cupa.

– Voi renunța la formalități, vă mulțumesc tuturor.

Bău vinul dintr-o sorbitură și se înclină, iar ceilalți îl urmară, apoi se așezară din nou.

Feng Long zâmbi larg.

– După toate întâmplările acestea, încă simt că trăiesc într-un vis.

Shu Tong râse.

– Ai devenit conducător de clan și te-ai logodit, nu-i de mirare că nu vrei să te trezești.

Chun și Xing Yue râseră, iar Feng Long aruncă o privire spre Xiao Yao, care, întâmplător, îl privea și ea, iar el îi zâmbi.

Pentru că totul se liniștise, iar povara dispăruse, vinul și vorbele curseră fără opreliști, până când toate ulcioarele se goliră.

Nu se știa cât băuse Jing, dar el fu primul care se îmbătă, iar Chun îl urmă, cerând cu glas vesel să-l audă cântând la qin.

– Aduceți un qin!

Instrumentul fu adus, iar Jing își lăsă degetele să alunece pe corzi, iar melodia ce răsună era una cunoscută — cântecul pe care Xiao Yao îl cântase și dansase în acea noapte din pădurea verde.

Cei din jur nu recunoscură legătura, iar Shu Tong glumi:

– Cine ar fi crezut că trebuie doar să-l îmbătăm ca să cânte.

Dar Xiao Yao, Xing Yue și Feng Long aveau expresii stânjenite.

Xing Yue văzu cum chipul lui Feng Long se întunecă și spuse repede:

– Jing Gege, ești beat, oprește-te.

Dar Jing nu păru să audă, cufundat în melodia lui, în dorul fără sfârșit, în amintiri fără scăpare, în acea iubire care putea fi atinsă doar prin sunetul corzilor.

Sunetul era atât de dureros încât și cei care ascultau simțeau tristețea.

Chun și Shu Tong înțeleseră că ceva nu era în regulă și tăcură.

Deodată, Feng Long lovi cu pumnul, iar o lamă de apă țâșni și tăie qin-ul în două.

Sunetul se frânse brusc. Jing se ridică liniștit și se apropie de Xiao Yao.

– Jing, bea.

Xiao Yao îi întinse cupa.

Jing o privi, zâmbi și bău fără ezitare, la fel ca odinioară, apoi se prăbuși, adormind.

Zhuan Xu se ridică.

– Banchetul se încheie aici. Jing are gânduri care îl apasă, să nu luați în seamă ce s-a întâmplat.

Chun și Shu Tong încuviințară și plecară.

Feng Long îl ridică pe Jing și îl duse afară, iar Xiao Yao alergă după el.

– Feng Long, Feng Long!

El se opri.

– Mai ești supărat?

– Mă aprind repede, dar îmi trece la fel de repede, știu că era beat, dar…

– Dar ce?

– Când i-am spus că te vei căsători cu mine, m-a felicitat și am crezut că a trecut peste tot. Dar în seara asta… nu l-am văzut niciodată așa și, deși sunt logodnicul tău, simt de parcă i-am luat ceva ce i-a fost drag.

Xiao Yao privi chipul adormit al lui Jing.

– Nu gândi așa.

– Nu mă înțelege greșit. Știu cum să-l tratez pe Jing, dar mi-a fost teamă că, auzindu-l, ai putea regreta.

– Nu regret, am rătăcit singură toată viața. Par fără griji, dar sunt obosită de această rătăcire. Vreau să mă opresc, vreau un loc al meu, iar dintre toți oamenii pe care i-am întâlnit, cel care avea inimă nu avea putere, cel care avea putere nu avea inimă. Doar tu îmi oferi un loc sigur unde să mă opresc, îți mulțumesc.

Feng Long o privi, dorind să-i atingă chipul, dar se opri.

– Atât timp cât nu regreți, nici eu nu voi regreta.

Xiao Yao zâmbi, iar el îi răspunse cu același zâmbet.

– Mă întorc cu Jing. Mâine trebuie să plec spre Chi Sui, sunt multe de pus în ordine.

– Drum bun.

– Dorești ceva?

– Să fii în siguranță este cel mai bun dar, nu-ți face griji pentru mine.

– Atunci plec.

Xiao Yao îl privi până când trăsura dispăru printre nori, iar zâmbetul îi pieri încet.

Un dar era un lucru ciudat, căci dacă îl ceri, nu mai are aceeași valoare, iar ceea ce conta nu era darul, ci inima celui care îl dăruia, căci dacă cineva îți era aproape, orice lucru mărunt devenea prețios.

Sprijinită de balustradă, Xiao Yao privi cerul și își aminti de zilele din Qing Shui, de nopțile fierbinți în care stăteau pe rogojină, râzând, cu Lao Mu, Ma Zi și Chuan Zi, în timp ce Shi Qi stătea liniștit lângă ea, iar ea mânca gât de rață și bea vin de prune, fericită fără să gândească la nimic.

Atunci, singura ei grijă era Xiang Liu.

Acele zile păreau atât de îndepărtate și totuși atât de vii, încât ochii i se umplură de lacrimi.