Frumusețea durerii

Tru

În emisfera sudică, iarna începe în iunie. Așa că, deși am lăsat vremea blândă în Boston, când cobor din avionul privat pe pista din Buenos Aires, este frig și ploaie.

Ar putea fi la fel de bine luna august în Miami la cât de mult transpir.

Zborul a durat mai mult de douăsprezece ore fără escală. Nu am dormit, nu am mâncat și nu am băut, cu excepția tuturor sucurilor cu vodcă pe care amabila însoțitoare de bord mi le tot aducea. Cumva, nu m-am îmbătat niciodată.

Probabil că alcoolul a ars în momentul în care a ajuns în sângele meu.

Am luat foc.

Inima, sufletul, creierul, glandele sudoripare: tot ce mă arde.

Un șofer în uniformă cu o umbrelă în mână mă așteaptă lângă o limuzină parcată la doar câțiva metri de locul în care avionul s-a oprit. Mă întâlnește la baza scărilor de aer – sau cum se numesc treptele acelea pliabile de avion – și mă introduce în mașină fără un cuvânt.

Pornim cu viteză în dimineața cenușie și ploioasă. Dacă se întreabă de ce port ceea ce pare a fi o uniformă de cameristă de hotel împreună cu o expresie de parcă aș fi suferit mai multe electrocutări recente, nu încearcă sa întrebe.

Centrul orașului este întins și cosmopolit, mai aglomerat chiar și decât Boston, cu zgârie-norii și străzile sale aglomerate. Dar, pe măsură ce ne îndepărtăm, aglomerația și betonul fac loc câmpurilor verzi și dealurilor. După aproximativ patruzeci și cinci de minute, ne întoarcem pe o alee lungă cu pietriș, flancată de sălcii plângătoare uriașe. Caii pasc pe pășunile de dincolo. Aleea șerpuiește prin peisaj până când se termină la o poartă de fier cu aspect formidabil.

Pe un panou din lemn sculptat de lângă poartă scrie Estancia Los Dos Hermanos.

Șoferul apasă pe telecomandă. Poarta scârțâie încet și se deschide. Înaintăm aproximativ un kilometru și jumătate pe un deal mic. Când ajungem în vârf, văd valea de jos.

În depărtare se află o casă de fermă cu acoperiș de țiglă roșie și o verandă înfășurată în față. În apropiere se află un hambar mare din lemn, împreună cu grajduri pentru cai și alte câteva anexe mici. Un stol de gâște plutește liniștit în iazul din apropiere.

În ușa deschisă din față a casei se află un bărbat. Este înalt și brunet, lat până la umeri, poartă blugi, cizme și o cămașă albă descheiată la gât, cu manșetele rulate pe antebrațele groase și tatuate.

Chiar și de la această distanță, știu cine este.

Nu-i pot vedea fața, dar inima îmi spune.

Ușurarea pe care o simt este atât de copleșitoare, încât cedez în plâns.

Plâng tot drumul până jos pe deal, spre casă. Nu mă opresc, nici măcar atunci când limuzina oprește în față și bărbatul din ușă iese în întâmpinarea mașinii, cu picioarele lui lungi mâncând distanța în fugă.

Plâng când arunc ușa înainte ca mașina să se fi oprit complet din mers, plâng când dau buzna, plâng când mă împiedic de propriile picioare și încep să cad în genunchi.

El e acolo să mă prindă înainte să mă lovesc de pământ, desigur.

Liam nu m-ar lăsa niciodată să cad.

Probabil pentru că îi place atât de mult să mă poarte în brațe.

Mă ia și stă acolo, ținându-mă în brațele lui puternice, în timp ce eu plâng pe gâtul lui, ploaia blândă ce ne încețoșează părul, cu brațele mele strânse atât de tare în jurul lui încât probabil că se sufocă.

– Bună, regină albină, îmi șoptește aspru la ureche.

Printre suspine, reușesc să-i răspund.

– Bună, lupule.

– Am auzit că mă iubești.

Declan ăsta e așa de vorbăreț.

– Ești bine, cred.

Liam mă strânge în brațe. Apoi îmi dă un sărut adânc și pasional, care nu face decât să mă facă să plâng și mai tare.

Râzând, se întoarce și se îndreaptă încet spre casă, în timp ce mă ține în brațe.

Sunt prea epuizată în acest moment ca să insist să-mi spună cum a evadat din arest și a ajuns la Buenos Aires, iar creierul meu este oricum prea moale ca să priceapă. Așa că îi permit pur și simplu să mă ducă în dormitorul acestei fermă confortabile și drăguță și să mă așeze pe pat.

Îmi dă jos în liniște puloverul și pantofii și își scoate cizmele. Apoi ne duce jos pe saltea și mă ține strâns, față în față, în loc de obișnuita noastră îmbrățișare.

Cuprinzându-mi capul în mâna lui mare, murmură:

– Cum a fost zborul?

– Nesfârșit.

– Miroși a vodcă.

– Amintește-mi să te plesnesc când mă trezesc.

Apoi am căzut într-un somn atât de adânc, fără vise, încât aș fi putut fi moartă.

Când mă trezesc, lumina s-a schimbat, dar asta e singurul lucru. Liam și cu mine suntem încă în aceeași poziție în care eram când am adormit. Doar că acum doarme și el.

Îmi iau o clipă pentru a-l privi și pentru a-mi lăsa bătăile inimii mele zvâcnitoare să se liniștească, apoi întind mâna și îi ating maxilarul. Barba lui este aspră și elastică sub vârful degetelor mele. Mă aplec și îi adulmec gâtul, oftând de mulțumire.

Dacă cineva mi-ar fi spus cu câteva luni în urmă că voi fi atât de îndrăgostită de un șef mafiot fugar încât simplul miros al pielii lui mă va face să strălucesc de fericire, i-aș fi spus acelei persoane că este nebună.

Vocea lui Liam este un murmur somnoros.

– Dacă nu te-aș cunoaște mai bine, aș crede că ești un lipici.

– Niciodată nu am înțeles atracția până acum, dar acum înțeleg cum poate fi atât de captivant să fii atât de lipicioasă.

Își ridică genele și mă privește cu ochi calzi și iubitori.

– Bună ziua din nou.

– Bună. A cui e casa asta?

– A mea și a fratelui meu.

– Deci asta înseamnă Estancia Los Dos Hermanos: casa a doi frați.

– Ferma a doi frați, corectează el, trăgându-mă mai aproape. Se apleacă spre mine și îmi ciugulește gâtul, adulmecându-mă exact așa cum l-am adulmecat și eu mai devreme. Scoate un zgomot de plăcere jos în gât.

– Liam?

– Da, fetițo?

– Ferma asta a familiei tale are prezervative?

Se trage înapoi și îmi zâmbește, atât de frumos încât îmi taie respirația.

– Ar trebui să te pun mai des pe zboruri internaționale fără escală.

– Doar că nu știu cum să fac asta. Cei de la FBI vor sosi curând și vreau să mă asigur că voi încerca să fac dragoste cât pentru o viață întreagă în timpul pe care îl mai avem la dispoziție.

Liam mă sărută ușor pe buze.

– FBI-ul nu va sosi.

– Oh. Corect. Sunt o agenție americană. Care este echivalentul argentinian?

– Serviciul de informații al poliției federale. Nici ei nu vin.

– Cum poți fi sigur?

– Nu au niciun motiv să mă caute.

Îmi încrețesc fruntea.

– Dar ești un fugar al legii.

– Nu, fetițo, nu sunt. Acum, în legătură cu prezervativele…

Mă așez brusc și mă uit la el, inima mea turație ca motorul unei mașini de curse. Spun cu voce tare:

– Cum adică nu ești un fugar? Te-am văzut la televizor când ai fost arestat de FBI!

– Chiar așa? Zâmbetul lui apare lent și încins. Își urmărește un deget pe interiorul brațului meu.

Am de gând să-l plesnesc.

– Da, am văzut! Ai fost la știrile de seară! Erau vreo șase agenți federali care te conduceau pe scările de la…

Când mă clatin, înțelegerea înflorind în creierul meu înfierbântat, zâmbetul lui Liam se mărește.

Șoptesc:

– Killian?

– Să ai un geamăn identic poate fi incredibil de convenabil pentru astfel de lucruri.

– Dar-dar nici el nu e în închisoare! L-am văzut la mine în apartament! Mi-a dat biletul și pașaportul, iar la început avea accent irlandez, dar apoi nu mai avea, și mi-a spus că este spion…

Am oftat.

– Stai puțin. Ești și tu spion?

Liam chicotește, trăgându-mă de umeri pentru a-mi da un sărut adânc și plin de suflet. Când ieșim la aer, îmi spune:

– Ești adorabilă.

Îmi ascund fața în gâtul lui și scâncesc.

– Te rog, spune-mi că accentul tău irlandez nu este fals.

Își înfășoară brațele în jurul meu și îmi apasă un sărut pe păr.

– Nu este fals. Nici al lui nu este. Doar că a învățat cum să falsifice o mulțime de alte accente de-a lungul vieții sale. Este la îndemână pentru activitatea de spionaj. Ar trebui să-l auzi cu un accent australian. Parcă ar fi Crocodile Dundee.

Mă îndepărtez de el, mă așez și mă uit la fața lui, tremurând din cauza adrenalinei care îmi curge prin vene.

– Bine. Ce se întâmplă? Versiunea scurtă.

Liam se sprijină pe un cot și îmi zâmbește, întinzând mâna pentru a-mi mângâia obrazul.

El murmură:

– Ești atât de frumoasă. Întotdeauna am crezut asta. Ochii ăia… El oftează. Asta m-a cucerit, să știi. Chiar de la început. M-am uitat o singură dată în ochii aceia de sticlă de mare când ai ajutat o bătrână să traversezi strada și…

Îl împing pe spate, îl încalec și îi strig:

– Taci și spune-mi ce se întâmplă!

El râde, trăgându-mă la pieptul lui pentru a-și înfășura brațele în jurul spatelui meu.

– Ce se întâmplă este că suntem aici, suntem în siguranță și mă iubești. Orice altceva în afară de asta poate aștepta.

Apoi mă sărută, tare, cu mâinile înfipte adânc în părul meu și gura lui solicitantă.

Când se întinde în spatele meu și îmi desface fermoarul uniformei, îl las.

Are dreptate: orice altceva poate aștepta.

Câteva ore mai târziu, suntem transpirați și sătui, stând unul în brațele celuilalt, în timp ce ploaia bate ușor pe acoperiș și transformă pășunile de smarald într-un tărâm de basm cu scântei și ceață de curcubeu. În depărtare, un cocoș singuratic începe să cânte.

Sunetul îmi amintește de Texas. Cu capul sprijinit pe pieptul lui Liam, zâmbesc.

Trezindu-se să mă privească de sus, el spune:

– De ce zâmbești?

– Cocoșii.

Râsul lui este un hohot adânc de râs.

Ugh pieptul lui.

– Ouch. Orgoliul meu.

– Vei trăi. Doar că sunt atât de proști. Ar trebui să cânte în zori, dar toți cocoșii pe care i-am cunoscut au făcut gălăgie la orice oră din zi și din noapte. Ai crede că își vor da seama, proștii ăștia.

Jucându-se cu o șuviță din părul meu, spune:

– Poate că e o găină drăguță în apropiere și se dau mari.

Mă gândesc la asta.

– Asta are sens. Cocoșii au multe în comun cu bărbații.

Liam se răsucește, împingându-mă pe spate și aruncându-și piciorul său greu peste amândoi. Sprijinit pe un cot, îmi zâmbește, făcându-mă să mă topesc pe dinăuntru.

– Amândoi suntem doar niște animale stupide, nu?

Sunt sigură că am inimioare în loc de ochi când îi șoptesc:

– Absolut.

Ne bucurăm de un sărut leneș și prelungit. Pe lângă gura mea, el murmură:

– Dacă îți spun povestea, trebuie să o iau de la început. Și este o poveste lungă.

Bătăile inimii mele cresc cu o treaptă.

– Te ascult.

Expiră încet, apoi se rostogolește pe spate și mă înghesuie pe lângă el. Se uită la tavan în tăcere pentru o vreme, în timp ce ploaia începe să cadă mai tare afară.

Apoi, cu vocea scăzută, începe să vorbească.

– Tatăl meu a fost un om bun. Un om bun. Un familist muncitor care mergea la biserică în fiecare duminică și care dădea cu credință zece la sută din venitul său, deși abia dacă avea doi bănuți pe numele său. La acea vreme, Irlanda se afla într-o recesiune urâtă. Exista un șomaj ridicat, greve ale foamei și multă neliniște socială. În orășelul în care locuiam, oamenii mureau de foame. Nimeni nu avea bani și existau foarte puține alimente. Singurii oameni care aveau bani erau în mafie, iar ei conduceau totul.

– Nu știu de la ce a pornit totul. Mă îndoiesc că voi afla vreodată. Dar, cumva, tatăl meu a dat nas în nas cu un lider mafiot local pe nume Eoin McGrath. El a fost cel care mi-a înfipt țărușul de lemn în burtă.

Se oprește pentru o clipă. Închide ochii. După un moment de tăcere grea, continuă.

– McGrath și acoliții lui au început să-mi hărțuiască familia. Mi-au alungat surorile de la școală. Au aruncat cu cărămizi prin ferestrele noastre. Au omorât pisica familiei și au atârnat-o deasupra ușii din față. Mama mea trăia sub teroarea că unul dintre noi, copiii, va fi rănit sau chiar mai rău, așa că a insistat să ne mutăm mai departe, la țară, să stăm cu sora ei văduvă, în speranța că problemele se vor risipi. Nu a fost așa. McGrath a aflat unde am plecat. Într-o noapte ne-am trezit cu un miros de fum și cu sunetul mamei mele țipând. Când am fugit afară, am văzut de ce. Tatăl meu fusese spânzurat, legat de un copac și dat foc. Era încă conștient, dar înghițit de flăcări. În agonie. Ardea de viu. Killian a fost cel care a avut prezența de spirit să intre înăuntru și să ia arma.

Liam se oprește brusc și trage aer în piept.

Am rămas încremenită de groază, văzând totul prin ochii lui Liam. Mama lui țipând. Pe tatăl său arzând. Fratele lui ridicând brațul și apăsând pe trăgaci, cu arma îndreptată spre capul tatălui său.

A fost milă, dar ce preț trebuie să fi plătit Killian trăind cu asta de atunci.

Nu-mi pot imagina.

– Am îngropat ceea ce mai rămăsese din tatăl meu sub crengile înnegrite ale copacului în care a murit, apoi eu și Killian am pornit să-i găsim pe cei care l-au ucis. Am luat arma și mașina mătușii mele și ne-am întors în oraș. Nu a fost greu să-l găsim pe Eoin și banda lui. Se aflau într-un bar. Sărbătoreau. Eu aveam un cuțit de măcelar și Killian avea arma, dar eram doar niște băieți, nebuni de durere, nu ne puteam măsura cu o jumătate de duzină de oameni maturi.

În pauza lui grea, șoptesc:

– Câți ani aveai?

– Treisprezece.

Mi se întoarce stomacul pe dos.

– Ne-au târât în stradă, ne-au luat armele, ne-au bătut un pic, ca să se distreze. Apoi ne-au legat și ne-au dus înapoi la fermă.

Vocea îi scade o octavă.

– Pentru mine, au rupt ramuri înnegrite din același copac nenorocit. Le-au tăiat și le-au ascuțit. Apoi m-au ținut la pământ și mi-au înfipt una în burtă și alta în umăr, lovindu-le adânc în pământ cu o piatră, astfel încât să fiu imobilizat.

– Killian nu a fost atât de norocos. Mai rămăseseră cinci gloanțe în arma tatălui meu. Au aruncat o frânghie pe o creangă înaltă a copacului, l-au legat de încheieturi și i-au dat o lovitură pentru a-l pune în mișcare. Apoi McGrath l-a folosit ca țintă de antrenament. Nu a ratat nici măcar o dată.

Înmărmurită spun:

– Iisuse Hristoase.

Ignorându-mi întreruperea, Liam continuă.

– La primul semn că convoiul lui McGrath a oprit, mama și mătușa mea ar fi trebuit să fugă direct pe ușa din spate și să-i ducă pe toți ceilalți copii pe câmp. Era întuneric. Ar fi putut scăpa. Dar nu au reușit. În schimb, au privit din interiorul casei cum McGrath și banda lui ne-au lucrat pe mine și pe Killian. Apoi au blocat ușile, au turnat benzină pe toată veranda din față și au dat foc la casă. Au plecat cu mașina râzând în timp ce ardea.

– Mi-am scos țărușul din stomac, apoi pe celălalt din umăr. Cu ce forță, nu știu. Apoi l-am tăiat pe Killian din copac. Nu am verificat dacă mai era în viață înainte de a fugi înapoi la casă, dar până atunci aceasta fusese mistuită de flăcări. Prin fereastră, am văzut-o pe mama mea pe podea, cu brațele în jurul fraților și surorilor mele, toți strânși laolaltă. Așa că am spart fereastra cu pumnii goi și am sărit înăuntru. Ei nu se mișcau. Inhalarea fumului i-a prins înaintea focului. Am încercat să o târăsc pe mama la fereastră, dar era atât de grea. Iar fumul era atât de gros…

Se oprește din nou. Cu maxilarul încleștat, cu inima bătând cu putere, stă nemișcat și tăcut, pierdut în amintiri.

După o lungă perioadă de timp, spune aspru:

– Killian m-a scos de acolo. Chiar dacă a fost împușcat de cinci ori, a reușit să-mi salveze viața. Nu-mi amintesc prea multe după aceea până câteva zile mai târziu, când m-am trezit pe un pat de spital. El era în patul de lângă mine.

Mă simt de parcă o nicovală îmi strivește pieptul. O lacrimă mi se scurge din colțul ochiului, strecurându-se pe tâmplă pentru a se prelinge pe umărul lui Liam.

– E un miracol că ai supraviețuit.

– Nu ar fi trebuit să o facem. Asta au spus toți doctorii. Iar Killian a devenit convins pe măsură ce timpul trecea că noi am supraviețuit cu un motiv. Că masacrul familiei noastre nu ar trebui să fie în zadar. Am fost trimiși să locuim la Căminul pentru băieți St. Stephen, un orfelinat desprins dintr-un roman de Dickens. Acolo am stat până când am ieșit din sistem. Apoi, Killian s-a înrolat în armată, iar eu m-am mutat la Dublin și m-am angajat la o librărie. Acolo am cunoscut o fată. Am crezut că ne vom căsători, că vom trăi o viață normală. Dar, câțiva ani mai târziu, ea a fost ucisă într-o explozie. Mafia a vizat un inamic, iar ea se afla în locul nepotrivit la momentul nepotrivit. Julia a murit într-o cafenea, la ora zece într-o sâmbătă dimineața, aruncată în aer. A trebuit să se folosească de fișele dentare pentru a-i identifica rămășițele.

Am oftat încet. Aici se încheie misterul Juliei, scriitoarea de bilețele de dragoste în cărți filosofice. Pierdută în urma unei violențe fără sens, la fel ca restul oamenilor de care Liam a fost vreodată apropiat.

Nu e de mirare că era atât de ambivalent în privința apropierii de mine.

Vocea lui Liam devine mai aspră.

– Atunci am decis că Killian avea dreptate când a spus că masacrul familiei noastre nu trebuia să fie în zadar. Am decis că nici moartea Juliei nu trebuia să fie în zadar. Trebuia să existe un preț de plătit pentru aceste acte teribile pe care le-au comis bărbații, iar eu voi fi cel care îl va extrage. Atunci m-am alăturat DMI.

– Ce înseamnă asta?

– Directorate of Military Intelligence. Este versiunea irlandeză a CIA.

Mă ridic brusc și mă uit la el cu ochii mari și pulsul trosnind, amintindu-mi ce am auzit în noaptea în care vorbea la telefon cu Killian.

– Optsprezece ani sunt de ajuns. E un miracol că am rezistat atât de mult!

Cu inima în gât, strig:

– Ești sub acoperire?

Ochii lui strălucesc de emoție în timp ce se întinde să îmi cuprindă fața.

– Nu te lăsa impresionată. Nu este o întreprindere nobilă. Am făcut tot ce am făcut pentru răzbunare, nu din vreun sentiment de datorie față de țara mea. Am vrut sânge. Am vrut ca mafia să plătească pentru tot ce mi-a luat. Pentru asta, am știut că trebuie să lucrez din interior.

Sunt atât de uimită, încât abia pot forma o propoziție coerentă.

– Dar cum… în tot acest timp… cum de nu a aflat nimeni?

Își închide ochii pentru scurt timp.

– Te culci cu câinii, te trezești cu puricii.

– Ce vrei să spui?

Expirația lui este grea.

– Vreau să spun că am devenit foarte bun la răzbunare. Reputația pe care o am de nemilos…

Își deschide ochii și se uită la mine. Priveliștea de dincolo de pupilele lui este nesfârșită și întunecată.

– Este câștigată. Nu transmit pur și simplu informații unui supraveghetor în speranța că guvernul va aduna suficiente dovezi pentru a construi un caz penal. Sunt judecător și juriu. Eu însumi dau verdictul. Și nu sunt specializat în milă.

Tremurând, mă gândesc la fratele meu și mă întreb dacă justiția este mai bine făcută în felul lui Liam sau al meu.

Oare scopul justifică mijloacele?

Contează în cele din urmă? Sau ceea ce contează este ca băieții răi să primească ceea ce merită într-un fel sau altul?

Liam îmi urmărește cu atenție expresia. Mă lasă singură cu gândurile mele pentru încă o clipă, apoi continuă.

– La început, intenționam doar să-l omor pe McGrath și echipa lui și să aflu cine fusese responsabil pentru bomba de la librărie. Dar mi-am dat seama repede că existau mult mai mulți actori malefici în lumea interlopă a criminalității, iar operațiunile lor nu se limitau la Irlanda. Cu cât urcam mai sus în ierarhia mafiei, cu cât primeam mai multe informații, cu atât imaginea devenea mai clară. Am devenit obsedat să aflu cine se afla la vârf. Cine trăgea toate sforile? Voiam să tai capul șarpelui.

Cad pe spate, uitându-mă la tavan și străduindu-mă să asimilez totul. Spun fără suflare:

– Declan. El știe, nu-i așa?

– El a fost cel care m-a recrutat în DMI. Și m-a susținut tot timpul în toți acești ani.

Acest ticălos viclean. I-am spus multe lucruri care acum observ că se potrivesc și mă simt îngrozită. Cred că îi datorez scuze pentru palma aceea. Dar a fost un nesimțit și îmi sufla fum de țigară în față, așa că poate că nu.

– Unde era Killian în toate astea?

– În armată, a demonstrat anumite aptitudini care au interesat guvernul. S-a dus să lucreze pentru MI6, făcând contraterorism și contraspionaj. Nu a durat mult. Prea corporatist pentru el. Urăște să primească indicații de la oricine. Așa că a devenit liber profesionist. Nu pot să îți spun cum a fost traseul carierei sale de acolo, pentru că nu știu. Dar avea toate aceste abilități nebănuite și contacte în toate guvernele străine pe care le poți numi, și am fost de acord să lucrăm împreună pentru un scop comun.

-Să tăiați capul șarpelui.

-Exact. Din interior și din exterior.

-Și cum merge treaba?

Răspunsul lui este tăcut.

– Problema cu tipul de șarpe pe care îl urmărim este că de fiecare dată când tai un cap, crește altul în locul lui.

Tăcem, ascultând sunetul ploii.

Cocoșul cântă din nou, apoi tace și el.

– Mi-ai spus odată că ești pentru justiție. Mi s-a părut atât de ciudat la momentul respectiv, și cu atât mai mult după ce am aflat că ești în mafie, dar acum… acum are sens.

Liam se rostogolește pe o parte, se ridică pe un cot și se uită la mine.

Încercând să procesez totul, îmi întorc capul și mă uit la el. Am atât de multe întrebări pe care încă trebuie să i le pun.

– Deci arestarea ta de la FBI… a fost falsă? Ai lucrat cu ei?

El dă din cap.

– Le-am dat câteva informații valoroase în schimb. Au fost foarte recunoscători.

Mi-am unit sprâncenele.

– Dar de ce ai falsificat arestarea ta în primul rând?

Îmi netezește cu degetul ridurile de pe frunte, mângâind ușor ridurile.

– Pentru că există doar două căi de a scăpa de mafie. Moartea sau închisoarea. Am decis că a fi ucis de unul dintre dușmanii mei ar fi incomod…

Vocea îi scade.

– Având în vedere că sunt îndrăgostit.

Trag aer în piept. Ochii mi se umplu de apă. Gâtul mi se strânge, iar vocea îmi iese mică și strangulată.

– Și ce se întâmplă acum? Se presupune că putrezești într-o celulă de închisoare pentru totdeauna, dar în realitate trebuie să trăiești tot restul vieții ascunzându-te?

Liam se apleacă și îmi dă un sărut moale și dulce pe buze.

– Acum e rândul lui Killian să fie papa mafiot.

Când gura mea rămâne deschisă în semn de șoc, Liam chicotește.

– Va fi „eliberat” din arest pe baza unui detaliu tehnic și va prelua de unde am rămas eu. Abia așteaptă. Dacă tu crezi că sunt autoritar, este doar pentru că nu-l cunoști încă suficient de bine.

Când continui să mă uit la el cu gura căscată, el chicotește din nou.

– Toată treaba cu schimbarea a fost ideea lui, de fapt. Planul meu inițial a fost să mă las doborât în închisoare – se presupune, bineînțeles, doar pentru știri – și să mă retrag din afacerea răzbunării ca să putem fi împreună în siguranță. Dar se pare că lui Killian i-a plăcut întotdeauna ideea de a fi în fruntea unui imperiu criminal internațional. Habar nu aveam că munca mea i se pare atât de fascinantă, dar iată-ne aici.

Petrec o vreme clipind rapid și încercând să-mi rearanjez celulele creierului.

– Deci… fratele tău va fi în continuare spion independent… dar în timp ce va prelua slujba ta… care constă în a pretinde că este un cap al mafiei… în timp ce llucaiză de fapt pentru un guvern străin… sau doi.

– Da.

– Și tu te vei retrage din afacerea de răzbunare.

– Da.

– Și vom trăi fericiți până la adânci bătrâneți.

– Da.

– Și îi voi mulțumi lui Killian pentru asta.

E pe cale să fie de acord cu mine, dar…se prinde singur.

– Ce? Nu! Asta a fost ideea mea! Eu sunt cel care a vrut să plece!

Mă prefac că mă îndoiesc, strângându-mi buzele și privindu-l cu o sprânceană ridicată.

El este indignat.

– M-ai auzit sau nu m-ai auzit spunând că a fi ucis de un dușman ar fi incomod pentru că sunt îndrăgostit?

Nu pot să continui să mă prefac. Fața mi se rupe într-un zâmbet. Îmi înfășor brațele în jurul umerilor largi ai lui Liam și îi șoptesc: