Înainte să mă pierzi- Capitolul 36

 

– Stop! Tăiați!

Strigătul răgușit al regizorului tăie aerul ca o lamă. Actorii încremeniră pentru o clipă, privindu-l nedumeriți, iar murmurul echipei se stinse brusc. Toate privirile se adunară asupra lui… și, prin el, asupra unei singure persoane.

– Chase, ce naiba se întâmplă cu tine? De ce nu te poți concentra astăzi?

Cuvintele căzură grele, iar ochii tuturor se îndreptară, fără excepție, spre Chase.

Acesta ezită. Își duse mâna spre părul aranjat cu grijă, dar gestul rămase suspendat, neterminat, ca și cum ar fi uitat ce voia să facă. Pentru o clipă, aerul se îngroșă de stânjeneală. Apoi își lăsă mâna să cadă, lipsit de vlagă.

Regizorul nu-și desprinse privirea de la el.

– La naiba… mormăi, iritat.

– Luăm o pauză de jumătate de oră!

Se întoarse brusc și era pe punctul de a pleca, dar nu înainte de a arunca peste umăr:

– Mă întorc!

În timp ce se îndepărta, continua să bombăne printre dinți, de parcă ar fi vorbit doar pentru sine. Și totuși, fiecare cuvânt era limpede auzit de cei de pe platou.

Chase nu reacționă. Își întoarse doar capul, cu o expresie stinsă, aproape goală.

De când revenise la filmări, jocul lui devenise nesigur, fragmentat. Greșelile se înmulțeau, una după alta, iar iritarea regizorului crescuse pe măsură. Nimic nu părea să-l mai poată readuce la forma de altădată.

I se acordaseră chiar și două zile de pauză, în speranța că își va reveni.

Dar, în loc să se îndrepte, situația părea să se înrăutățească și mai tare.

– Nu mai putem amâna.

Vocea regizorului tremura la limita răbdării. Era la un pas de a-și pierde cumpătul. Filmările fuseseră reluate cu forța, însă nimic nu se schimbase. Chase rămânea la fel—distant, pierdut. Își uita replicile, se oprea la jumătatea scenelor, cu privirea rătăcită, de parcă mintea îi aluneca mereu în altă parte.

După o pauză scurtă, încercară din nou.

De data aceasta, însă, totul se destrămă și mai vizibil.

Recuzita dispăruse—revista pe care trebuia să i-o înmâneze lui Naomi nu era nicăieri. Chase nu-și amintea unde o lăsase. În jur, se auziră oftaturi înăbușite, murmur de frustrare și priviri schimbate pe furiș.

– Nu… ajunge. Să ne oprim aici pentru azi! izbucni regizorul.

– Ce se întâmplă cu tine? Unde ți-e energia? Ești obosit?

Cuvintele lui pluteau grele în aerul încărcat.

În cele din urmă, anunță sfârșitul filmărilor și hotărî să reia scena a doua zi—o scenă repetată deja zile întregi, fără rezultat. Totul se învârtea, inevitabil, în jurul lui Chase.

Și totuși, el nu spuse nimic.

Nicio scuză, niciun semn de rușine. Doar aceeași expresie stinsă, ca o mască pe care nu mai știa cum s-o dea jos.

Regizorul îl privi cum se îndepărtează spre rulotă și clătină din cap, apăsat de neputință.

– Nu pot schimba actorii acum… murmură el, mai mult pentru sine.

Un oftat adânc îi străbătu pieptul, ca o greutate care nu mai voia să plece. Nu mai era nimic de făcut.

În cele din urmă, își părăsi postul, înjurând printre dinți, lăsând în urmă un platou cufundat într-o tăcere tensionată.

✤✤✤✤✤✤

– …Eu… nu… nu… Am făcut-o, dar…

Lângă el, Laura continua să vorbească cu vocea ei calmă și constantă însă, pentru Chase cuvintele nu mai aveau formă, nu mai aveau sens. Se pierdeau undeva, departe.

În mintea lui nu exista decât Josh.

Observându-i starea, Laura își domoli și mai mult tonul:
– Am auzit că Josh e de pază în noaptea asta. Probabil se odihnește în dormitor… Vrei să-l chem?

Nici nu apucă să termine bine, că Chase se întoarse brusc și porni, fără un cuvânt, spre clădirea temporară unde erau cazați bodyguarzii.

Laura oftă și îl urmă.

Situația devenise, deja, o rutină.

În urma lui, aproape în grabă, se țineau Laura, Isaac, Seth și managerul—o suită obișnuită, trasă după el ori de câte ori îl căuta pe Josh.

Când ajunse în fața clădirii, Chase inspiră adânc, de parcă s-ar fi pregătit pentru ceva decisiv. Apoi intră,  pășind mai repede, mai apăsat.

Dar camera lui Josh era goală.

Sprâncenele i se încruntară instantaneu. Se întoarse pe călcâie și ieși fără ezitare, iar ceilalți îl urmară din nou, fără să mai pună întrebări. Se obișnuiseră deja cu această căutare continuă.

– Știu că Josh a greșit prefăcându-se Beta, murmură Seth în șoaptă, aruncând o privire spre Isaac.

– Dar nu-l supraveghează cam prea mult?… Cum mai poate respira așa?

Seth, care se uită la Isaac, mormăi în șoaptă, vorbind singur.

– Cum poți să mai trăiești când ești atât de lent?… 

– Hm? Ce-ai spus? întrebă Isaac absent.

– Nimic.

Laura se întoarse ușor spre ei:
– De ce nu-l suni? Unde o fi acum?

– Bine…

Seth scoase telefonul și apelă fără alte comentarii. După câteva tonuri, Josh răspunse.

– Unde ești?…

Schimbă câteva cuvinte, apoi ridică privirea:
– Mănâncă. Probabil e la cantina personalului…

Chase se opri brusc înainte ca propoziția să fie terminată.

– Unde? întrebă el, cu o voce joasă, dar tăioasă.

Laura interveni rapid:
– E pe acolo, domnule Miller. Îl chem eu—dumneavoastră ar trebui să vă întoarceți la rulotă.

Dar Chase nu asculta.

Nu o făcea niciodată.

Se întoarse și porni direct spre cantină. Fără să ezite, fără să privească înapoi. Și, ca de fiecare dată, ceilalți îl urmară.

Cantina era aproape goală după ora prânzului. Doar câțiva membri ai personalului rătăceau pe lângă bufet, mâncând în liniște.

În clipa în care Chase păși înăuntru, îl văzu.

Josh stătea în fața tejghelei cu mâncare, vorbind.

Chipul lui Chase se lumină pentru o fracțiune de secundă.

– Joshua…

Numele îi rămase pe buze, nerostit pe deplin.

Apoi privirea i se opri.

Josh nu era singur.

Lângă el stătea o femeie micuță, apropiată, vorbind cu el firesc. Iar când Josh spuse ceva, ea izbucni în râs.

Ceva în Chase se răci brusc.

Fără să-și dea seama, își strânse pumnul.

Apoi începu să se apropie.

Încet.

 

✤✤✤✤✤✤

Ieșind din camera sa spre sfârșitul după amiezii, Josh se îndreptă, cu pași liniștiți, spre cafeneaua destinată angajaților. Avea nevoie să mănânce și să-și adune forțele — în noaptea aceea urma o tură lungă și solicitantă.

Din cauza invaziilor de insecte care năpădiseră copacii și iarba, restaurantele își țineau ușile închise, lăsând aerul condiționat să mențină o răcoare artificială. Josh aruncă o privire fugară spre unitatea exterioară, care zumzăia neobosit chiar și în orele lipsite de aglomerație, apoi împinse ușa și intră.

Înăuntru domnea o liniște aproape solemnă. Nu era nici ora prânzului, nici a cinei, iar majoritatea oamenilor erau încă la muncă. Josh își luă o farfurie și își așeză, cu gesturi mecanice, o porție de salată într-un colț. Apoi zări bufetul cu carne și se îndreptă spre el fără ezitare.

– Oh!

Exclamația scurtă a unei femei răsună exact în același moment în care ajunse și el. Josh se opri imediat, făcu un pas înapoi și îi cedă locul, însoțindu-și gestul de un zâmbet politicos.

– Te rog.

– Mulțumesc.

Femeia îi întoarse zâmbetul și se adresă personalului:
– T-bone, vă rog.

Carnea fu pusă pe foc, iar bucătarul își ridică privirea spre Josh, așteptându-i alegerea.

– Făcută mediu, vă rog. Mulțumesc.

Vocea lui calmă și caldă îl făcu pe bucătar să caute cu grijă o bucată mai frumoasă, pe care o așeză apoi pe grătar.

– Oh, asta nu e discriminare? glumi femeia.

– Friptura lui arată mai bine decât a mea.

Bucătarul nu reacționă, iar ea clipi, ușor stânjenită, apoi își mută atenția spre Josh, încercând să lege conversația.

– Ești bodyguardul domnului Miller, nu-i așa? Merită să lucrezi pentru el? Se spune că e foarte pretențios…

Părea ușor jenată, ca și cum întrebarea ar fi depășit o limită nevăzută.

Josh zâmbi, așa cum făcea de obicei.
– Merită. E greu, dar…

Se opri o clipă, căutând un cuvânt potrivit. Nu găsi nimic elaborat, așa că spuse simplu:
– Când îi vezi chipul, uiți de toate lucrurile neplăcute din ziua aceea.

– Ah, chiar așa! Și eu îl admir, spuse ea, luminându-se la față.

– Credeam că toți actorii sunt epuizați de filmări, dar domnul Miller…

Se opri, ca și cum ar fi încercat să-și amintească ceva, apoi îl privi din nou.
– Ai văzut filmarea de zilele trecute? Când era îmbrăcat în femeie?

– Da, desigur.

– Nu-mi venea să cred cât de bine arăta. Toți ne-am uitat, fără să vrem… era imposibil să nu o facem.

Apoi, apropiindu-se puțin, adăugă în șoaptă:
– Știi reclama aceea?

Ochii lui Josh se luminara, iar un zâmbet îi înflori pe buze.
– Dulce, dulce… Ciocolata prietenului meu! continuă ea, izbucnind în râs.

Josh râse și el, ușurat, pentru o clipă desprins de toate grijile.

Deodată, o mână îl apucă brusc de umăr și îl întoarse cu forță.

– …Uh

Surprins, Josh tresări, dar nu reacționă defensiv. Nu era nevoie. Știa cine era, chiar înainte să-l vadă.

– Chase… domnule Miller, numele îi scăpase instinctiv, iar corectarea veni o clipă prea târziu.

Tăcerea care urma fu apăsătoare.

Privirea lui Chase alunecă lent de la Josh… la femeia de lângă el.

Atmosfera deveni atât de apăsătoare, încât femeia își întoarse capul în grabă, căutând cu privirea o scăpare. Ca printr-un noroc binevenit, bucătarul îi așeză friptura în farfurie și se retrase fără un cuvânt.

Josh o urmări pentru o clipă cum se îndepărtează, apoi își întoarse privirea spre Chase.

Acesta o privea încă pe femeie, cu o expresie greu de citit, până când silueta ei dispăru. Abia atunci își mută ochii asupra lui Josh.

– Și ea e sora ta?

Tonul lui avea o ascuțime rece, aproape batjocoritoare.

Josh clipi, surprins de întrebare, apoi răspunse calm:
– Nu. Am schimbat doar câteva cuvinte cât am așteptat… nu e nimic important.

Dar pentru Chase nu era atât de simplu.

Fără un alt cuvânt, îl apucă brusc de braț și îl trase după el, pornind cu pași rapizi. Mișcarea fu atât de neașteptată, încât Josh nu apucă să protesteze.

Cei care îi urmăreau până atunci se grăbiră să-i ajungă din urmă, aproape alergând.

Fără să se oprească sau să privească înapoi, Chase îl conduse direct spre rulotă. Deschise ușa cu o mișcare bruscă, îl trase pe Josh înăuntru și o închise în urma lor.

Liniștea care se așternu peste terenul pustiu de afară fu apăsătoare.

Cei rămași afară se opriră, fiecare încercând să-și recapete respirația. Își strângeau pieptul, umerii căzuți, ca și cum abia acum realizau cât de mult îi consumase acea urmărire.

Laura fu prima care vorbi, după ce reuși să-și domolească respirația. Își duse mâna la frunte, chipul încă palid.

– Filmările pe azi s-au încheiat, așa că ne vom retrage. Dacă domnul Miller are nevoie de ceva, vă rog să mă contactați…

– În regulă, adăugă Seth, intervenind.

– În două ore, Josh intră în tură, așa că probabil se va ocupa el de tot.

Cuvintele lor se risipiră în aerul încă tensionat, în timp ce ușa rulotei rămânea închisă, tăcută, ca o promisiune a unei confruntări ce abia începea.

– Presupun că da.

Laura își ținu privirea ațintită asupra rulotei, cu o expresie neobișnuit de tensionată, apoi se întoarse spre Seth. Acesta îi ghici gândurile dintr-o singură privire, dar își feri ochii, prefăcându-se că nu înțelege.

Laura rămase câteva clipe cufundată în propriile reflecții, trăsăturile feței înăsprite de o bănuială care nu-i dădea pace.

– Nu se poate… murmură ea, aproape imperceptibil.

Seth, în schimb, începea să creadă că zvonurile nu erau chiar atât de nefondate.

Curând după aceea, Laura și restul echipei își luară rămas-bun și părăsiră locul. Rămas tăcut până atunci, Isaac îndrăzni, în cele din urmă, să vorbească:

– Nu credeți că ar trebui să intrăm? Dacă… dacă începe să-l bată pe Josh?

– Să-l bată? Nu cred, răspunse Seth cu o nepăsare aproape ostentativă.

Isaac își trecu mâna prin păr, neliniștit, aruncând o privire temătoare spre rulotă.

– Sper doar să nu i se întâmple ceva…

Înăuntru, liniștea era apăsătoare.

După ce îl târâse înăuntru, Chase nu mai rostise niciun cuvânt. Tăcerea lui era mai grea decât orice izbucnire. Josh, deși ros de foame, încercă să-și adune gândurile și să rămână atent la situația în care se afla.

Era pe punctul de a spune ceva când privirea lui întâlni chipul lui Chase — închis, tensionat, de parcă fiecare cuvânt ar fi fost o luptă.

În cele din urmă, Chase își ridică ochii spre el.

– Ce făceai cu ea?

Tonul era rece, aproape tăios.

Josh răspunse simplu, fără ocolișuri:
– Eram pe punctul de a mânca. Ne-am întâlnit acolo și am schimbat câteva cuvinte.

Ca și cum ar fi vrut să-i confirme spusele, stomacul îi scoase un mârâit sonor. Josh zâmbi stânjenit.

– Mi-era foarte foame…

Privirea lui Chase se întunecă.

– Ai timp să flirtezi când ți-e foame?

Josh îl privi o clipă în tăcere. Reacția lui avea ceva aproape copilăresc, o gelozie sinceră care, în alte împrejurări, ar fi fost poate înduioșătoare. Dar acum… era obositoare.

Foamea îi pulsa în trup, cerându-și drepturile.

Își alese cu grijă cuvintele.

– Nu o să mai fac asta.

Tăcere.

– N-o să mai vorbesc cu nimeni… în afară de tine. Bine?

Încercă să zâmbească. Dacă nu mânca ceva în următoarele minute, avea impresia că și-ar pierde orice urmă de răbdare.

Dar Chase nu părea să audă acea nevoie.

Pentru el, foamea nu conta. Nici timpul, nici oboseala. Tot ce conta era imaginea lui Josh râzând cu altcineva.

Își strânse pumnul de mai multe ori, până când articulațiile i se albiră, încercând să-și stăpânească impulsul de a izbucni.

În cele din urmă, trase adânc aer în piept.

Josh își înclină ușor capul, surprins. Intensitatea emoțiilor lui Chase nu era însoțită de obișnuitul miros de feromoni. Doar o urmă vagă plutea în aer.

Abia acum își dădu seama—mirosul dispăruse aproape complet.

Vântul de afară, timpul petrecut pe platou… toate îl estompaseră.

– Tu… începu Josh, vrând să întrebe ceva.

Dar Chase îl întrerupse brusc:

– De ce nu mi-ai dat numărul tău?

Întrebarea îl luă prin surprindere. Josh clipi de câteva ori.

– Oh… îl vrei?

– Da, răspunse Chase printre dinți.

Josh ezită o clipă. Nu se gândise niciodată la asta. Fuseseră mereu împreună — nu avuseseră nevoie de distanță, nici de apeluri.

Cu un zâmbet ușor șiret, încercă să întoarcă situația:
– Nici eu nu-l știu pe al tău.

– 310-447-12XX.

Numărul veni rapid, fără ezitare.

Chase îl privi direct, intens.

– Acum… dă-mi-l pe al tău.

Nu avea dispoziția de a face glume. Zâmbetul lui Josh fu, astfel, unul ușor stânjenit, aproape nesigur, în timp ce își rosti numărul. Dar Chase nu se opri aici. Scoase telefonul, îl introduse rapid și, fără ezitare, apăsă butonul de apel.

În clipa următoare, Josh simți vibrația în buzunarul pantalonilor și clipi surprins.

– Ce faci? De ce nu răspunzi? întrebă Chase, vizibil iritat.

De ce aș răspunde când sunt chiar în fața ta? gândi Josh, dar își înghiți replica.

Nu voia să-l provoace.

Acceptă apelul, ridică telefonul și, privind direct spre el, rosti calm:
– Alo?

Abia atunci Chase închise, aproape imediat, și adăugă sec:
– Salvează-mi numărul.

Josh se supuse fără comentarii.

Mai târziu, avea să înțeleagă—fusese un gest deliberat, o verificare. Chase intenționase să se asigure că nu fusese mințit. O metodă simplă, dar eficientă.

Josh își încruntă ușor sprâncenele.

– Nu mințeam… murmură el.

Dar adevărul era mai complicat. Nu mințea… însă nici nu spunea totul. Chipul lui Pete îi fulgeră prin minte, iar un fior îi străbătu trupul.

Nu apucă însă să spună nimic.

Chase îl trase brusc în baie. Gesturile lui erau hotărâte, aproape febrile. Îi desfăcu hainele și începu să-l privească atent, ca și cum ar fi căutat răspunsuri acolo unde cuvintele nu ajungeau.

Privirea i se opri asupra urmelor de pe pielea lui Josh—semne discrete, dar imposibil de ignorat. Se apropie de zona inghinală, inspirând adânc, ca și cum ar fi vrut să deslușească ceva ascuns.

– Mirosul tău… e atât de slab, murmură el.

Josh își coborî privirea pentru o clipă.

Tocmai de aceea am reușit să ascund totul atât de mult timp… își spuse în gând.

Apoi, cu o urmă de ezitare:
– Nu… nu urăști mirosul Omega-urilor?

– Ba da, răspunse Chase scurt.

Pentru o clipă, chipul i se înăspri, ca și cum ar fi vrut să adauge ceva.

– Dar eu sunt în…

Se opri.

Cuvintele rămăseseră suspendate între ei, neterminate.

Zgomotul apei care începea să curgă umplu spațiul, estompând orice urmă de claritate. Josh voia să întrebe, dar nu mai apucă.

În clipa următoare, Chase se apropie și îi atinse buzele.

Josh tresări ușor, apoi răspunse gestului, lăsând un suspin abia auzit să se piardă în liniștea densă dintre ei.

✤✤✤✤✤✤

 

Josh suspină și expiră tot fumul din țigară.

O făcuseră de patru ori consecutiv; oricât de puternic ar fi fost Josh, nu-i fusese ușor. Între timp, de abia dacă reușise să mănânce ceva dar, abia terminase, că o făcuseră din nou.

– Te rog, să ne oprim o clipă…îi spusese Josh.

Amintindu-și de cuvintele lui, Josh se aplecă și își ascunse fața între mâini. Dimineața devreme, se trezi, îndepărtă cu grijă brațul lui Chase care îi înconjura talia și ieși. Dacă nu fuma, nu-și putea calma sentimentele amare.

– Au, icni Josh.

Îl dureau spatele, fundul, articulațiile și tot corpul.

Josh, nevoit să se ridice din nou, trase adânc din țigară, chipul său căpătând o gravitate apăsătoare.

Cum rezolv asta…?

Așteptase momentul potrivit să aducă în discuție povestea cu Pete, dar acum gândul îi părea tot mai amenințător. Știa că, odată rostit adevărul, totul s-ar putea prăbuși. Și totuși… nu mai putea amâna. Nu când era deja se implicase atât de mult în relația cu Chase.

Se încruntă, amețit de propriile gânduri.

Nu mai trăise niciodată o relație atât de complicată. În orice altă situație, ar fi plecat fără să privească înapoi. Detestase mereu lucrurile încâlcite, emoțiile care nu puteau fi controlate.

Și totuși… de data asta era diferit.

De ce?

Durerea de cap pulsa surd, ca o consecință a unei probleme fără ieșire. Josh își trecu mâna prin păr, simțindu-se, pentru prima dată după mult timp, complet pierdut.

Rămase acolo multă vreme, fumând în tăcere, privind cum lumina dimineții începea să se strecoare la orizont. Răsăritul îl găsi încă treaz, cu gândurile înnodate.

Ah…

Clipi lent, cu privirea încețoșată și zări o siluetă familiară apropiindu-se.

Mark.

Venea să-și înceapă tura.

Josh rămase pe loc, așteptându-l fără să spună nimic. Pe măsură ce se apropia, Mark îl privi mai atent și se opri, surprins.

– Ce-i cu fața ta? Ce s-a întâmplat azi-noapte?

Josh nu se uitase în oglindă, dar nu avea nevoie. Știa că arăta jalnic.

– Nimic… sunt doar obosit. Mă duc să mă odihnesc.

– Da, se vede că ai avut o noapte grea, spuse Mark, încercând să-l înveselească.

– Și eu am trecut prin momente grele.

Josh schiță un gest vag de rămas-bun și porni să plece.

– Apropo… îi aruncă Mark din spate.

Josh se opri și se întoarse.

– Ți-am spus că cealaltă echipă de securitate se întoarce azi?

– Ce?

Întrebarea îi scăpă fără să vrea.

Mark zâmbi larg, aproape radiant:
– Au zis că ajung după-amiază. Din fericire, echipa lor e completă acum. Grozav, nu? Putem să ne întoarcem acasă!

Entuziasmul îi lumina chipul—gândul la soția și fiicele care îl așteptau îl făcea să pară mai viu ca niciodată.

Josh îl privi, dar expresia lui rămase încețoșată, departe.

– Ah… da…

Cuvintele îi ieșiră abia șoptite, ca și cum nu-i aparțineau pe deplin.

✤✤✤✤✤✤

 

Era doar o chestiune de timp până când Laura ajunse la Chase pentru a-i da vestea schimbării gărzilor.

După noaptea agitată, acesta dormise mult peste program și abia se trezise când ea sosi.

– …Ce? murmură el, încă prins între somn și realitate, încruntându-se ușor.

Cu răbdare, Laura repetă:
– Se pare că vor ajunge după-amiază. Mai trebuie să li se alăture încă două persoane. Imediat ce noua echipă va sosi, toți bodyguarzii care s-au ocupat temporar de securitatea dumneavoastră vor pleca. Nu mai există posturi disponibile în echipă…

Vocea ei continua calm, explicând, dar cuvintele nu păreau să ajungă la el.

Chase privea în gol.

După câteva clipe de așteptare, Laura observă expresia lui neobișnuită și își drese glasul, cu grijă:
– Domnule Miller… e ceva în neregulă?

Niciun răspuns.

Zâmbetul ei deveni ușor stângaci.

– Echipa de pază va fi înlocuită. Este în regulă?

Tăcerea persistă.

Are legătură cu Josh? gândi ea, dar își reprimă concluziile pripite și rămase cu un aer profesionist, așteptând.

Chase clipi rar, de parcă abia atunci ar fi revenit în prezent.

– …Ce? rosti el, după un timp, pregătit să întrebe din nou.

Laura îl opri înainte să continue:
– Vreți să-l vedeți pe Josh? Îl pot chema.

Din nou, el nu răspunse imediat.

Poate că încă nu era pe deplin treaz, își spuse ea.

– Atunci îl voi suna.

Chase încuviință din cap, iar o liniște scurtă se așternu între ei. Laura își luă rămas-bun și ieși din rulotă.

Afară, Henry supraveghea perimetrul în tăcere.

– Vrea să-l sun pe Josh, îi spuse ea.

Nu primi niciun răspuns. Henry nici măcar nu se întoarse. Nu părea interesat de nimic din jur iar Laura se gândi că și e lar putea face aceeași presupunere ca și ea.

Laura își stăpâni curiozitatea, formă numărul și porni mai departe.

– Da, Josh? Sunt Laura.

Henry rămase nemișcat, aruncând doar o privire fugitivă către ceasul de la mână.

Schimbul de tură se apropia.

– E cineva aici?

Henry făcea ultimul tur în jurul rulotei, pașii lui măsurați trădând obișnuința. Tura lui era aproape de sfârșit. Tocmai își schimbase direcția când, dintr-odată, cineva îi apăru în față.

Se opri brusc.

Surpriza aproape că îi smulse o înjurătură, dar o înghiți când recunoscu chipul. Era una dintre actrițele din rolurile secundare.

Femeia îi zâmbi politicos.

– Bună. Am venit să discut ceva cu domnul Miller, în legătură cu următoarea filmare. Pot să intru puțin?

Zâmbetul ei era calm, dar în privire i se citea o ușoară nerăbdare, ca și cum ar fi vrut să treacă mai departe fără întârziere.

 

✤✤✤✤✤✤

 

Când se deschise ușa, Chase, care bea apă în cameră, își întoarse imediat capul.

– Joshua, îi rosti numele în grabă și ieși în întâmpinare, dar speranța i se stinse aproape instantaneu.

Nu era el. În prag stătea Henry.

O umbră de nemulțumire traversă chipul lui Chase, dar bodyguardul vorbi calm, ca și cum s-ar fi așteptat la reacția lui.

– O actriță din film spune că vrea să discute cu dumneavoastră despre rol. Doriți să o primiți?

– Cine este? întrebă Chase, indiferent.

Henry îi spuse numele, însă acesta nu-i trezi nicio amintire.

– Atunci…

– Domnule Miller! izbucni brusc vocea feminină din spatele lui Henry.

Femeia pătrunse înainte ca el să o poată opri.

– Stați, nu puteți intra așa, încercă Henry să o oprească.

– Domnule Miller! îl strigă femeia cu disperare.

– Ne-am întâlnit la petrecerea domnului Pittman, îți amintești? Sunt Becky…

Parfumul ei de Omega ajunse până la el și, odată cu acesta, o amintire.

Dar nu era una plăcută.

Imaginea se desfășură limpede în mintea lui: buzele lui Josh apropiindu-se, mâna lui ștergându-i fața cu o batistă, privirea aceea caldă… totul.

Acolo începuse totul.

Dacă nu ar fi fost atunci în grădină… dacă nu ar fi simțit feromonii… dacă nu l-ar fi întâlnit pe Josh… nici nu ar fi cunoscut acest sentiment.

Nu ar fi ajuns aici.

– Nu-mi amintesc, spuse rece.

– Ce? întrebă Becky, rănită.

Dar el nu se opri.

– Nu te cunosc. Nu mă deranja și pleacă. Iar tu— întoarse capul spre Henry —scoate-o de aici.

– Domnule Miller, vă rog, ascultați-mă…

– Ți-am spus să pleci! izbucni Chase.

– Nu mă auzi? La naiba! Nu știu cine ești!

Culoarea dispăru din obrajii femeii și rămase nemișcată în prag, șocată.

Chase se întoarse, înjurând printre dinți și se îndreptă spre cealaltă camera. Nu mai voia să rămână acolo nici măcar o clipă.

Henry încerca să o conducă afară, cu grijă, evitând să o bruscheze.

– Chase, oprește-te! strigă ea, vocea încărcată de ură.

– Ce faci…?

Chase auzi brusc vocea îngrijorată a lui Henry, apoi un sunet neașteptat răsună în interiorul rulotei.

Un zgomot ascuțit tăie aerul.

Bang!

Un foc de armă, urmat de ceva care cădea în spatele lui.

Chase se opri brusc și se întoarse.

Henry era întins pe podea.

Privirea îi coborî de la trupul lui sângerând… spre femeia care tremura, cu arma încă în mâini.