Înainte să mă pierzi- Capitolul extra 18

Trecură câteva zile până când Chase se întâlni din nou cu Pete.

Între timp, reușise, cu eforturi considerabile, să-și reorganizeze programul încărcat astfel încât să-și poată lua o zi liberă. Nu fusese deloc ușor — fiecare oră fusese smulsă dintr-un calendar deja sufocat de obligații — dar, în cele din urmă, izbutise să rezerve o zi întreagă pentru Pete.

Și nu voise doar atât. Dacă tot făcea acest pas, voia ca totul să fie bine pregătit, aproape impecabil. Își petrecuse timpul gândindu-se la detalii, încercând să anticipeze ce ar putea face ziua mai plăcută, mai liniștită, mai potrivită pentru un copil.

Într-un moment de ezitare, ceruse chiar sfatul Laurei, care avea un nepot de vârstă apropiată. Aceasta îl ascultase, apoi ridicase privirea spre el cu o expresie ușor nedumerită, ca și cum nu era sigură dacă situația era reală sau doar o exagerare a lui Chase.

Pentru o clipă, privise pe fereastră, ca și cum ar fi verificat instinctiv dacă lumea mai era încă în ordine. Nu părea că se întâmplă nimic apocaliptic. Totuși, îl ascultase cu răbdare și îi oferise câteva sugestii sincere, deși simple.

Chase le primise cu seriozitate, notând mental fiecare detaliu.

Și, în cele din urmă, ziua sosise.

***

– Chase, ce s-a întâmplat cu ochii tăi?

Josh, care venise la conacul lui Chase așa cum promisese, își ridică privirea și îl examină cu o surpriză evidentă. Cercul întunecat de sub ochii lui Chase trăda fără echivoc nopțile nedormite.

Chase își feri privirea, ușor stânjenit.

– Sunt doar obosit. N-am prea reușit să dorm.

– Înțeleg, răspunse Josh, pe un ton ușor ironic, dar cald. Apoi adăugă mai încet:

– Nu fi atât de nerăbdător. Avem timp destul.

Își lăsă privirea în jos, iar atunci îl observă pe Pete, lipit de piciorul lui.

– Hei, Pete, îl strigă Josh cu afecțiune, aplecându-se și trăgându-l ușor mai în față.

Pete purta astăzi un costum de marinar și pantaloni scurți, iar pe cap avea o pălărie de paie nouă, cumpărată de bunica lui cu o zi înainte. Se privise în oglindă dimineața și declarase entuziasmat că arată exact ca un personaj dintr-un desen animat pe care îl văzuse recent la televizor.

Desigur, asemănarea reală era mai degrabă simbolică — doar pălăria avea vreo legătură cu personajul — dar entuziasmul lui Pete era atât de sincer, încât Josh îl încurajase fără ezitare.

– E drăguț, nu-i așa? spuse Josh, împingându-l ușor pe copil în fața lui Chase, incapabil să-și ascundă mândria.

Apoi, fără niciun avertisment, îi sărută obrajii lui Pete de câteva ori, cu o afecțiune naturală, aproape obișnuită.

Pete chicoti, obișnuit cu gesturile lui, zvârcolindu-se ușor de gâdilat, dar fără să se opună.

Chase îi privea în tăcere.

Josh își încheie momentul cu încă un sărut scurt pe obrazul copilului, apoi ridică privirea. Ochii i se întâlniră direct cu ai lui Chase.

– Pete, spuse el apoi.

– Hai să-l saluți. E Chase Miller, îți amintești? Ne-a vizitat acum câteva zile.

Pete ridică privirea, dar pălăria largă îi alunecă ușor și îi acoperi aproape complet câmpul vizual. Josh zâmbi și îi ajustă pălăria cu grijă, astfel încât să poată vedea mai bine.

Apoi Chase se aplecă încet și îngenunche în fața lui.

– Bună, Pete, spuse el calm.

– Ce mai faci?

Vocea lui Chase era mai blândă decât de obicei, aproape nesigură, cu o tremurare abia perceptibilă la finalul fiecărui cuvânt. Josh observă imediat emoția aceea, dar se prefăcu că nu o vede.

Se desprinse ușor de lângă Pete și vorbi calm:

– Pete, tata trebuie să meargă puțin la muncă azi. Poți să rămâi cu domnul Miller în locul meu?

– Poftim? făcu băiatul, ridicând brusc privirea.

Ochii lui mari se fixară pe Josh, plini de confuzie și o urmă de neliniște. Părea că ideea nu-i trecuse niciodată prin minte.

– I-am spus că mergem la Disneyland… murmură Josh către Chase, apoi se întoarse din nou spre copil.

– Disneyland nu e deschis azi. O să mergem altă dată. Dar putem merge la un alt parc de distracții. Tata verifică acum detaliile, bine? Rămâi puțin cu domnul Miller până mă întorc.

– Uhm…

Pete își frământă degetele, fără să știe ce să răspundă. Corpul lui mic se mișca ușor, ca și cum ar fi încercat să-și găsească un echilibru între încredere și nesiguranță.

Chase își ținu respirația. Știa că dacă momentul acesta nu mergea bine, orice încercare de apropiere ar fi devenit mult mai dificilă. Nu voia să piardă șansa asta.

Pete ridică încet privirea spre el.

În clipa în care ochii li se întâlniră, băiatul tresări și se agăță imediat de Josh.

Chase își simți pieptul strângându-se. Îi reveni în minte o frază spusă de Josh mai devreme — ceva despre faptul că Pete o să-l placă, că nu trebuie să-și facă griji. Nu auzise finalul, dar acum… parcă îl ghicea.

„Hai să încercăm.”

Înghiți în sec.

– Pete… spuse el din nou, mai încet.

De data aceasta nu mai făcu niciun pas în față. Doar rămase acolo, îngenuncheat, așteptând, lăsând copilului spațiu să-l privească fără presiune.

În timp ce îi rostea numele cu blândețe, Chase observă cum spatele băiatului tresări ușor, ca o frunză atinsă de vânt. Își stăpâni instinctul de a-l atrage imediat într-o îmbrățișare și continuă, cu o voce cât mai calmă:

– Azi e ziua mea liberă și nu am prieteni cu care să mă joc… Așa că m-am gândit că poate Pete ar vrea să petreacă puțin timp cu mine. Ce spui?

– …

– Hm?

La întrebarea rostită cu răbdare, Pete ezită. Își întoarse ușor capul, prudent, ca și cum ar fi testat siguranța fiecărui gest. În clipa în care privirile li se întâlniră din nou, Chase îi oferă un zâmbet sincer, fără grabă.

Știa instinctiv că acest zâmbet avea să conteze.

Și, într-adevăr, reacția lui Pete îi confirmă presupunerea.

– Uh…

Băiatul îl privi cu aceeași expresie precaută pe care o avea uneori când îl studia pe Josh. Gura îi rămase ușor întredeschisă, iar privirea nu i se mai feri.

Tensiunea lui Chase se topi treptat. Respirația i se stabiliză, iar încrederea îi reveni încet, aproape imperceptibil. Când își ridică privirea din nou, zâmbetul lui deveni mai larg, mai relaxat.

În acel moment, ochii i se întâlniră cu ai lui Josh.

Josh îl privea exact în același mod în care îl privea Pete — atent, dar ușor surprins, ca și cum ar fi fost prins într-un mic miracol domestic.

Imaginea celor doi, sincronizați în aceeași stare de uimire tăcută, îl făcu pe Chase să izbucnească în râs.

Râsul lui umplu spațiul, ușurând brusc atmosfera.

Pete clipi, derutat de schimbare, dar nu se retrase. Își slăbi doar ușor strânsoarea de pe tricoul lui Josh, fără să-și ia ochii de la Chase.

Josh observă imediat momentul.

– Deci, Pete… e în regulă? rămâi aici cu domnul Miller?

– … Da.

Abia după răspunsul mic și clar, Josh se relaxă vizibil.

Și, fără să se mai abțină, îl trase pe Pete puțin mai aproape și îi sărută obrajii, cu o afecțiune care nu mai avea nevoie de explicații.

***

 – Hei, poftim.

Mark ridică privirea la sunetul clopoțelului și făcu un gest scurt din mână. Josh se îndreptă spre masa unde erau ceilalți, cu pași relaxați.

Chelnerița tocmai se apropiase și lăsă meniurile subțiri pe masă, zâmbind politicos. Josh îi răspunse cu același zâmbet firesc, aproape reflexiv.

După ce ea se îndepărtă, Henry își înclină capul și îl privi suspicios.

– N-ar trebui să-ți pui un inel, domnule logodit? A, nu?

Până atunci, Josh râsese ușor împreună cu ei la orice glumă. Acum însă, ceva din amintirea lui Chase îi reveni în minte — felul în care se închisese la simpla lui interacțiune cu Laura. Poate chiar și un zâmbet obișnuit conta mai mult decât crezuse.

Totuși, obișnuința îl trădă din nou.

Zâmbi încă o dată când chelnerița reveni să ia comanda, apoi își dădu imediat seama.

– Ah… oftă el, ușor jenat, scuturând din cap.

„Așa am fost mereu… nu o să se schimbe ușor.”

Pentru prima dată, se gândi serios că zâmbetul lui, deși natural, putea fi interpretat altfel de ceilalți.

Ridică privirea spre Henry, care tocmai își înfuleca sandvișul cu poftă. În momentul în care privirile li se întâlniră, Henry îi arătă degetul mijlociu fără niciun pic de reținere, cu o seriozitate aproape ofensatoare.

Josh doar zâmbi și își mută privirea mai departe.

– Apropo, voi ce mai faceți? Am auzit că ați plecat din cămin.

Mark luă o înghițitură de cafea înainte să răspundă:

– M-am mutat la un motel. Stau acolo de ceva vreme.

– Nimeni nu cred că știe că am rămas, mormăi Henry.

– De ce nu? întrebă Josh.

Isaac interveni calm, arătând cu degetul:

– Gărzile știau. Erau de serviciu.

Henry lovi ușor masa, fără să spună nimic.

Seth, care îl observase pe Isaac o vreme, vorbi în cele din urmă:

– După vacanța lui Mark cu familia lui… probabil vom avea un program mai clar. Eu, unul, cred că îmi iau o pauză. Poate că voi călători undeva.

În fața lui Seth, broșura de călătorie pentru Cuba rămase deschisă, fluturată absent între degete, ca și cum nici el nu mai știa de ce o ține. Își urmă privirea lui Josh o clipă, apoi ridică din umeri, cu o indiferență studiată.

– O să mai iau câteva lucruri, murmură el.

– Nu fumezi, nu-i așa? întrebă Josh.

– Poate, răspunse Seth, la fel de vag.

– Atunci o să începi în Cuba, concluzionă Josh sec.

Planul suna mai degrabă a improvizație decât a decizie, iar Josh înțelese că Seth nu avea, de fapt, nimic stabil în minte.

– Dar tu? Ce mai faci? schimbă Seth subiectul.

– Probabil ai multe de pregătit… dacă ai nevoie de ajutor…

– Hmm, interveni Mark, care își dădu seama prea târziu că vorbise fără să gândească. Simți imediat privirea lui Henry asupra lui și își înghiți continuarea.

Isaac își întinse spatele, apoi întrebă direct:

– Nu mulți știu de logodna ta. Când ai de gând s-o anunți?

– Nu știu încă, răspunse Josh calm.

– I-ai spus lui Pete? insistă Isaac.

– Cum a reacționat?

Toți deveniseră atenți. Subiectul Pete părea mereu să-i aducă într-o stare de vigilență instinctivă.

– Încă nu am discutat cu el despre asta, spuse Josh.

– Am vrut mai întâi să se obișnuiască unul cu celălalt.

– În ce sens? făcu Isaac.

– Da, încă nu sunt foarte apropiați… așa că i-am lăsat puțin timp împreună. Și acum sunt acolo.

– L-ai lăsat singur? Pe C și pe Pete? întrebă Mark, surprins.

Pentru ei, ideea părea imposibil de acceptat. Îl știau pe Chase suficient de bine încât să-și imagineze reacții imprevizibile. Dar Josh rămase calm.

– E tatăl lui, nu? răspunse el simplu.

Henry dădu din cap imediat:

– Evident că e. Dar asta nu înseamnă nimic.

Isaac îi aruncă o privire scurtă:

– Nu crezi că un părinte și-ar răni propriul copil?

– Există vreun părinte care să nu o facă? replică Henry instantaneu, fără urmă de ironie.

Josh îl privi o clipă în tăcere, dar nu îl corectă. Doar reținu ideea, ca pe ceva ce avea să fie abordat altădată, într-un moment mai potrivit.

Seth mai flutură o dată broșura, fără scop.

– Totuși… e greu de crezut, spuse el încet.

– Pete… îngerașul ăla… e fiul unui mic demon.

Își întoarse privirea spre Josh, iar tonul lui deveni ușor mai serios, deși păstra aceeași ironie obosită:

– Și totuși tu îl lași cu el fără să clipești.

Seth se opri pentru o clipă din a se juca cu broșura, apoi își ridică privirea spre Josh, ca și cum întrebarea îl prinsese din mijlocul unui gând mai vechi.

– În Anglia a apărut un articol, spuse el, reluând firul discuției de mai devreme,

– … în care se vorbea despre un Omega care a avut un copil singur, fără un Alpha.

Henry pufni imediat:

– Și tu chiar crezi ce zic ăia?

Josh răspunse calm, fără să se lase provocat:

– Pete este fiul lui C.

Seth ridică brusc o mână, întrerupându-l:

– Nu trebuie să intri în detalii de genul ăsta. Nu e nevoie să spui că… au dormit împreună.

Josh rămase o clipă tăcut. Conversația se opri aproape natural, ca și cum cineva ar fi tras aerul din cameră.

Mark, profitând de pauză, schimbă direcția discuției:

– Jannet aduce copiii săptămâna viitoare. O să am o săptămână liberă la plajă. Voi ce faceți?

Subiectul se dispersă rapid. Unii aprobau ideea de plajă, alții o criticau, alții deja schimbau planuri sau adăugau altele noi peste cele vechi. Vocea lor deveni un fundal uniform, aproape liniștitor.

Josh însă nu mai participa.

Își lăsă privirea ușor în jos, pierdut pentru câteva secunde în gânduri care nu aveau legătură cu discuția.

„Cum vă merge?”

Întrebarea îi reveni în minte, simplă, dar încărcată de altceva. Ridică privirea spre ceilalți, fără să intervină imediat, doar observându-i cum continuau să vorbească, fiecare prins în propriile planuri și ezitări.

Pentru o clipă, rămase în afara cercului lor.

⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜⚜