Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 16

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Capitolul 16 – Planificare

De îndată ce Yi Mo plecă, vraja pe care o aruncase fu ridicată în mod natural. Shen Qingxuan auzi pașii servitorilor apropiindu-se și văzu prin fereastra perdelei de tifon că felinarele roșii se legănau în timp ce aceștia se deplasau pe culoare și pe sub arcade, apropiindu-se treptat de curtea sa. Noua concubină, care stătea întinsă lângă pat, se trezea și ea treptat.

Noaptea se adâncise, dar Shen Qingxuan știa că încă mai avea treabă de făcut. În primul rând, desigur, trebuia să curețe mizeria lăsată în urmă de acel șarpe rece și crud.

Se întreba dacă nu cumva șarpele fusese atât de obișnuit să acționeze pe cont propriu timp de mii de ani, încât părea destul de priceput să se debaraseze de responsabilități fără măcar un cuvânt de curtoazie.

În timp ce se gândea la „curtoazie”, Shen Qingxuan își aminti în mod natural de acel „cadou”, iar fața i se întunecă. Se holbă o vreme la cutia de pe masă înainte de a strânge cu putere obiectul și perla de sânge, punându-le la loc sigur aproape de corpul său.

Expresia sa reveni rapid la comportamentul său calm, neafectat, ca și cum chestiunea obscenă nici nu ar fi existat niciodată.

Xu Mingshi își reveni și el în simțiri, având o durere pulsatilă la ceafă, dar gândurile îi erau încă haotice. O voce familiară îl întrebă:

– Te-ai trezit? Cum te simți?

Xu Mingshi își deschise ochii, iar ceea ce văzu fu fața pe jumătate zâmbitoare a lui Shen Qingxuan, cu o oarecare îngrijorare în ochi, privindu-l extrem de calm.

Scena anterioară îi inundă mintea aproape ca un tsunami, ochii lui Xu Mingshi mărindu-se de furie în timp ce strigă:

– Shen Qingxuan!

Shen Qingxuan rămase nemișcat, privindu-l cu aceeași expresie.

– Hmm? răspunse el apoi lent, cu o intonație crescândă, clar provocatoare.

Xu Mingshi, înfuriat, dădu să sară spre el, dar realiză brusc că era legat de un scaun cu frânghii groase, exact ca un zongzi[1] . Shen Qingxuan stătea pe un scaun, părând relaxat și mulțumit, uitându-se la el de parcă ar fi fost o gălușcă gata să fie servită.

Xu Mingshi simțea că plămânii îi erau pe cale să explodeze de furie. Fusese păcălit de acest infirm aparent blând și inofensiv care nici măcar nu putea merge fără ajutor!

– Shen Qingxuan! strigă Xu Mingshi cu ură, făcând o pauză pentru a întreba:

– Nu am nimic de împărțit cu tine. De ce mi-ai făcut rău?

– Să-ți fac rău? întrebă Shen Qingxuan zâmbind, adăugând provocator înainte ca Xu Mingshi să se agite și mai mult:

– Atunci de ce mă simt eu ca și cum te-am salvat?

– … M-ai salvat? strânse Xu Mingshi din dinți.

– Numești faptul că m-ai legat așa ca fiind salvare?!

– Eram doar îngrijorat că ai putea acționa pripit din cauza furiei tale, răspunse Shen Qingxuan pe îndelete.

– Am făcut-o doar pentru a te împiedica să faci ceva prostesc.

– Ți-e teamă că te voi ucide? întrebă Xu Mingshi, cu o minte surprinzător de ageră pentru prima dată.

– Exact, recunoscu Shen Qingxuan fără nici o urmă de rușine.

– Nu sunt un demon. Dacă ai fi acționat pripit și m-ai fi omorât într-un acces de furie, ar fi trebuit să plătești cu viața ta.

Tonul său serios și expresia rece îi dădură lui Xu Mingshi senzația unui om educat care întâlnește un soldat. Deși el chiar fusese un soldat, atunci când scosese sabia și făcuse spectacol când riposta, dar acum părea neputincios în fața acestui om aparent intelectual, ceea ce era exasperant!

Străduindu-se să-și suprime impulsul de a-l sfâșia pe Shen Qingxuan, Xu Mingshi se calmă, gândindu-se la situație. El își amintise cum Shen Qingxuan reacționase calm când aflase că Yi Mo era un șarpe demon și chiar se grăbise să-l ajute, indicând clar că se cunoșteau.

Privind în jurul său, Xu Mingshi nu putu stabili unde se afla. Camera întunecată și îngustă avea doar două scaune, o masă de lemn cu o lumânare slabă, care abia dacă lumina ceva, lăsând cea mai mare parte a spațiului în întuneric. Aerul mirosea a lemn vechi, în descompunere. Xu Mingshi crezu că semăna cu o cameră de închisoare.

– Care este relația ta cu acel șarpe demon? De ce l-ai ajutat? Unde este vasul meu de sigilare a demonilor? Ce s-a întâmplat cu șarpele? întrebă Xu Mingshi, adresând întrebările una după alta în timp ce cerceta camera.

Shen Qingxuan suspină și întrebă:

– Ai pus atât de multe întrebări. La care ar trebui să răspund mai întâi?

Xu Mingshi rămase pentru moment fără cuvinte.

– Atunci voi răspunde la ele una câte una, spuse Shen Qingxuan, distrându-se și împingându-și scaunul cu rotile mai aproape, mutând lumânarea pe centrul mesei. În lumina lumânării, expresia lui era blândă în timp ce vorbea încet:

– Ai fost surprins că nu sunt mutul despre care ai auzit. De fapt, după cum probabil ai ghicit, este adevărat. Șarpele acela mi-a făcut o favoare. Mi-a salvat viața și mi-a redat capacitatea de a vorbi.

Făcând o scurtă pauză, Shen Qingxuan continuă:

– Acum îți voi răspunde la a doua întrebare. Îl ajut pentru că, așa cum ai spus, este un demon bun și binefăcătorul meu. Cât despre a treia întrebare, vasul de bronz, l-am luat eu.

Shen Qingxuan evident mințise.

Xu Mingshi fu inițial uimit și întrebă rapid:

– De ce mi-ai luat obiectul magic? Tu nu înțelegi magia taoistă. Ce folos ai pentru asta?

– Tocmai pentru că nu înțeleg magia taoistă l-am luat, zâmbi Shen Qingxuan, dezlegând frânghiile, apoi spuse:

– Cel puțin eu nu voi acționa impulsiv și nu voi răni oameni nevinovați.

Xu Mingshi rămase fără cuvinte la această remarcă. Se simți rușinat de imprudența sa de mai devreme și își dădu seama că, așa cum subliniase Shen Qingxuan, aproape că îi făcuse rău șarpelui demon, care era era pe cale să devină un nemuritor. Dacă vasul ar fi fost folosit, Yi Mo ar fi fost terminat, iar Xu Mingshi ar fi comis o crimă de neiertat. Fața lui alterna între paliditate și roșeață, arătând o suferință extremă.

Văzându-i expresia, Shen Qingxuan, care aproape îi citise gândurile, dezlegă rapid toate frânghiile, inclusiv pe cele din jurul picioarelor sale. Procesul era destul de laborios, deoarece frânghiile fuseseră legate foarte strâns, provocând durere degetelor lui Shen Qingxuan. Crezuse că era o suferință autoprovocată. În ciuda durerii sale, își păstră comportamentul calm, fără să arate niciun semn al tratamentului dur pe care i l-a administrat. Se purta ca un domn rafinat, ca și cum nu ar fi făcut nimic rău.

După ce îl dezlegă complet pe Xu Mingshi, Shen Qingxuan aruncă mănunchiul de frânghii deoparte, îşi îndreptă poziţia, spunând cu severitate:

– Când deții un obiect magic, trebuie să acționezi cu prudență. Altfel, ai putea provoca un dezastru atât pentru tine, cât și pentru alții.

Făcu o pauză și apoi trecu la un ton mai blând:

– Deși ești tânăr, ar trebui să deosebești binele de rău. Te-am legat nu doar pentru că mă temeam că mi-ai putea face rău, ci și pentru că mă temeam că ai putea căuta impulsiv probleme cu șarpele demon. Nu ai fost niciodată pe măsura lui și ți-ai pierdut obiectul magic. Dacă l-ai fi înfuriat cu adevărat și ți-ar fi luat viața, ar fi fost mare păcat. În plus, am văzut comoara pe care o căutai. Cu abilitățile tale, ar trebui să știi ce este. Yi Mo a luat-o înapoi doar pentru a recupera ceea ce îi aparținea. Care este rostul insistenței tale?

Xu Mingshi, frecându-și semnele lăsate de frânghii pe încheieturi, asculta cu atenție. Deși era priceput, era lipsit de experiență și direct, negăsind nicio greșeală în cuvintele lui Shen Qingxuan. Pentru el, Shen Qingxuan părea a fi un infirm plin de compasiune și onoare, care avea principii și considerații. El nu înțelegea încă ce înseamnă să fii elocvent și meticulos și cum acțiunile ar putea  fi înșelătoare în mod deliberat.

Cu amestecul de tratament dur și dezlegare ușoară, cuvintele blânde și subtile ale lui Shen Qingxuan îl lăsară pe Xu Mingshi confuz și aproape dezorientat.

Din fericire, fusese doar un incident. Xu Mingshi înțelesese totuși punctul crucial și spuse repede:

– Atunci, înapoiază-mi lucrurile.

Shen Qingxuan tăcut, privindu-l cu o expresie extrem de calmă, ca și cum ar fi privit în două fântâni adânci și antice. Xu Mingshi simți un fior traversându-i corpul, iar apoi îl văzu pe Shen Qingxuan clătinând din cap:

– Nu pot să ți-l dau înapoi.

– De ce nu poți să mi-l dai înapoi?! explodă Xu Mingshi imediat.

– Vrei să ai comoara mea? Lasă-mă să-ți spun, acel obiect mi-a fost transmis de strămoșii mei. Dacă nu-l returnezi, discipolii mei vor veni mâine la tine să ți-l ceară înapoi! Vei face viața familiei Shen un iad!

– Taci din gură!

Comanda joasă a lui Shen Qingxuan reverberă, făcând aerul să tremure ca și cum ar fi fost agitat de vânt. Născut într-o familie proeminentă și ca fiul cel mare sărbătorit de mii de oameni, prezența sa autoritară era palpabilă.

Xu Mingshi fu surprins de autoritatea din vocea lui Shen Qingxuan și tăcu instinctiv, privindu-l mut.

Shen Qingxuan se încruntă, uitându-se la el cu o privire rece.

Xu Mingshi își dădu seama că tonul său fusese prea impulsiv și se simți jenat de cât de ușor se liniștise cu doar un strigăt din partea lui Shen Qingxuan. Nu se putu abține să nu spună

– …Ahem… Oricum, trebuie să-mi returnezi lucrurile.

– Îți voi returna nu numai vasul tău de suprimare a demonilor, ci și veșmântul din piele de șarpe. Ambele comori îți vor fi date ție. Cum sună asta?

– Eh? întrebă Xu Mingshi gura acestuia rămânând deschisă de surprindere.

– Eu sunt un profan, așa că aceste lucruri nu-mi sunt de niciun folos. Să ți le dau ție nu contează. Cu toate acestea, există o condiție.

– Ce condiție?

– Mai întâi, trebuie să treci prin câteva încercări și să dovedești că îți poți controla temperamentul și că practici cu adevărat calea dreptății. Apoi îți voi returna de bunăvoie ambele comori.

– …Cum…? Xu Mingshi se scărpină în cap, părând nedumerit.

– Nu prea înțeleg.

Expresia lui confuză era atât de drăguță încât Shen Qingxuan nu se putu abține să nu zâmbească, gândindu-se la fratele lui mai mic care, ocazional, avea astfel de expresii stupide. El se gândi că cei doi erau destul de asemănători în ceea ce privea natura lor inocentă.

Shen Qingxuan spuse gânditor:

– Văd că ești o persoană bună. Cu puțin rafinament, vei fi capabil să elimini spiritele rele și să-ți faci un nume. Aceste două obiecte te vor ajuta. Dar nu acum. Cultivarea ta este încă superficială, iar păstrarea comorilor te-ar putea face arogant. Dacă întâlnești un inamic extraordinar, s-ar putea să ajungi să-ți faci singur rău. În plus, cu natura ta impulsivă, dacă folosești comorile împotriva cuiva ca șarpele demon, ai putea face mult rău…

Shen Qingxuan zâmbi și întinse mâna pentru a-i ciupi obrazul lui Xu Mingshi.

– Voi păstra obiectele pentru moment. Când va fi momentul potrivit, voi pune pe cineva să ți le dea înapoi. Ai înțeles?

Xu Mingshi simți ciupitura de pe obraz ca pe un gest familiar, amintindu-i de momentele jucăușe cu colegii săi discipoli din timpul tinereții. Pe măsură ce crescuseră, deveniseră distanți, iar astfel de interacțiuni simple erau rare.

Ciupitura nu fusese nici dureroasă, nici usturătoare, dar purta un sentiment de familiaritate afectuoasă, aproape ca vorbele bune ale unui vechi prieten.

Deși auzise clar cuvintele lui Shen Qingxuan, Xu Mingshi rămase fără reacție. Nu putea decât să se uite la Shen Qingxuan cu o expresie prostească.

Lumina pâlpâitoare a lumânării portocalii arunca o strălucire caldă și blândă pe fața rafinată și calmă a lui Shen Qingxuan, cu o strălucire aurie sclipind pe părul său întunecat. Xu Mingshi fusese captivat.

Trecu un timp, dar Shen Qingxuan nu primi niciun răspuns. El ridică o sprânceană și bătu cu palma pe masă cu un „pocnet” ascuțit, făcându-l pe Xu Mingshi să se dezechilibreze și să se lovească cu capul de marginea mesei cu o bufnitură surdă.

Shen Qingxuan își acoperi gura, râzând în tăcere.

Xu Mingshi își ținu capul, simțindu-se extrem de stânjenit. Neînțelegând de ce era atât de agitat în prezența lui Shen Qingxuan, se îndepărtă rapid și se așeză din nou pe scaun, uitându-se la degetele de la picioare, prea rușinat să-și ridice privirea.

– Ai auzit ce am spus?

După ce se opri din râs, Shen Qingxuan își reluă rapid tonul normal.

Xu Mingshi dădu din cap fără să-și ridice fruntea.

Shen Qingxuan își miji ochii și întrebă:

– Ești de acord cu asta?

Xu Mingshi dădu din nou din cap.

– Atunci ar trebui să mergi în camera de oaspeți și să te odihnești la noapte. Voi pune pe cineva să-ți verifice rana de la cap și te voi lăsa să te culci devreme. Vom discuta lucrurile mai departe mâine.

Shen Qingxuan termină de rezolvat problema și își întoarse scaunul cu rotile pentru a pleca. Dar chiar când să ajungă la ușă, vocea lui Xu Mingshi strigă:

– Dar nu mă pot întoarce la munte fără comori. Am nevoie de un loc unde să stau.

Shen Qingxuan făcu o pauză, apoi se întoarse spre el și întrebă:

– Ce ai de gând să faci?

Xu Mingshi se gândi un moment și spuse:

– Pot să stau aici ca oaspete? În acest fel, poți să-mi urmărești progresul.

Shen Qingxuan se gândi la asta și aprobă din cap.

– Nicio problemă. Voi face aranjamentele. Porțile familiei Shen vor fi mereu deschise pentru tine.

Văzând zâmbetul curat al tânărului, Shen Qingxuan își aminti ceva și adăugă:

– Faptul că pot să vorbesc nu ar trebui să fie răspândit dincolo de noi.

Lui Xu Mingshi nu îi păsa de asta, fiind de acord în mod natural și fericit. Apoi îl ajută pe Shen Qingxuan să-și împingă scaunul cu rotile în afara camerei întunecate.

Când ieșiră, Xu Mingshi văzu, la lumina lunii, că erau în curtea mică unde familia Shen depozita diverse obiecte.

Shen Qingxuan, care redevenise din nou mut, puse pe cineva să-l ducă pe Xu Mingshi să se odihnească, în timp ce el însuși se întoarse la Pavilionul Nanmu, trecând prin multe clădiri și coridoare. În timp ce simțea denivelările ocazionale de-a lungul cărării, se gândi la urma de sânge de pe capul lui Xu Mingshi pe care o simțise mai devreme. Fusese într-adevăr destul de aspru cu tânărul atunci când îl lovise.

De aceea nu era lipsit de griji.

Când devenise el așa? Să fie capabil să rămână indiferent în fața unor ochi inocenți și curați, să fie crud cu cei care îi vin în ajutor și să pună la cale planuri împotriva cuiva care este ca un frate mai mic pentru el?

Când au devenit înșelăciunea și minciuna atât de fluente pentru el? Își amintea că fusese un copil pur și bun în tinerețe, învățând cum să se poarte de la tatăl și mentorii săi, urmând principiile virtuții, dreptății, corectitudinii, înțelepciunii și încrederii. Unde dispăruse acel Shen Qingxuan?

Era Shen Qingxuan cu adevărat cineva atât de nemilos, dispus să se folosească de orice mijloace pentru a-și atinge scopurile?

Își închise ochii, rămânând tăcut. Nimeni nu observase că mâna lui, ascunsă în mânecă și sprijinită pe poală, tremura ușor, ca un fluture panicat.

Însoțitorul se oprit la poarta curții. Pavilionul Nanmu apăru în zare vedere, iar două servitoare se apropiară pentru a prelua scaunul cu rotile de la însoțitor, împingându-l în curtea interioară.

Acolo îl aștepta și noua sa concubină.

Ea trebuia mai întâi să înțeleagă, prin răceală, că în ciuda faptului că era cineva care îl servise încă din copilărie, nu existau excepții.

Abia după ce relația avea să fie suficient de răcită, realizând că era doar o concubină care putea fi consumată, își va putea accepta locul atunci când i se va naște un copil.

Apoi își va sprijini soțul cu devotament și își va educa copiii, respectând soția principală.

Shen Qingxuan își miji din nou ochii, gândindu-se dacă ar trebui să se căsătorească și să-și ia o soție principală. Din propria sa experiență, pentru a evita discordia în familie, o singură soție ar putea fi suficientă. Poate chiar și doar o concubină ar fi suficientă, atâta timp cât linia de familie continuă.

Altfel, cu o soție principală, chiar nu putea să depășească măsura.

Suspină, gândindu-se cât de ușor ar fi fost dacă Yi Mo ar fi fost o femeie. Ar fi putut să se căsătorească împreună direct în casa principală, asigurându-se că va face parte pentru totdeauna din familia Shen. Chiar dacă el ar muri, Yi Mo ar putea trăi mii de ani, făcând încă parte din familia Shen!

Shen Qingxuan deschise ochii, privirea lui redevenind calmă. Tremurul vârfurilor degetelor sale se opri la un moment dat, iar acum se odihneau calm lângă el.

Totul revenise la normal.

Concubina? Da, va exista, se gândi Shen Qingxuan în sinea sa, dar nu chiar acum.

Pentru o femeie care se hotărâse să devină o mireasă phoenix, afecțiunea indulgentă nu va face decât să o transforme într-o infatuată, crezând cu adevărat că poate face orice dorește și chiar să neglijeze virtuțile tradiționale ale supunerii. Ar putea chiar comite crime și trădări!

Tsk.

Stăpânul Shen scutură din cap, râzând în tăcere și simțind fiori reci.

Posesivitatea lui față de Yi Mo devenea imposibil de ignorat, mai terifiantă decât dorința însăși.

________________________________________________

[1] Zongzi –  un preparat tradițional chinezesc din orez glutinos învelit în frunze de bambus și legat strâns cu ață