Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 18

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Capitolul 18 – În așteptare

Lui Shen Qingxuan nu-i venea să creadă că Yi Mo dispăruse pur și simplu. Fiecare element al muntelui – păsările zburătoare, pârâurile verzi și limpezi care înconjurau muntele, izvoarele termale învăluite în ceață pe tot parcursul anului – fuseseră odată prezente de Yi Mo. În plus, acesta locuia acolo de ani de zile, așa că nu avea niciun sens ca el să lase totul în urmă și să dispară fără urmă. Shen Qingxuan nu credea așa ceva.

Unde s-ar fi putut duce? Shen Qingxuan răscoli în amintirile sale, căutând indicii, dar nu găsi niciun loc în care Yi Mo s-ar fi putut duce. Mutarea într-un loc diferit însemna de multe ori să o ia de la capăt și să se adapteze la un mediu nou. Yi Mo, fiind în mod natural distant și reticent la necazuri, nu și-ar fi părăsit patria decât dacă ar fi fost provocat de o mare criză – cum ar fi căderea cunoștințelor sale pe căi demonice sau hărțuirea neîncetată a demonilor, care îi stârneau intenții criminale. Yi Mo nu plecase.

Era sigur de asta.

Era sigur, dar totuși trecuse mai bine de o lună de atunci. Florile și plantele din munți se ofiliseră, se formase un strat gheață pe pământul umed de lângă pârâu, tare și casant atunci când era călcat, scoțând un sunet aspru, ca și cum întreaga viață înghețată ar fi fost sfâșiată brusc. Iarna sosise, iar Yi Mo încă nu se întorsese.

Anotimpurile anului păreau să treacă atât de repede, ca și cum într-o clipită era iarnă din nou. Avea impresia că timpul însuși se solidificase, înghețase în loc, ca și cum ar fi vrut să-l pedepsească pentru că îl lăsase să treacă atât de repede.

Focul de cărbune din cameră ardea puternic, dar el încă se sprijinea de fereastra deschisă, cu privirea pierdută departe. Căldura cărbunilor nu făcea nimic pentru a-i alina frigul interior. Se simțea izolat de lume, ca și cum această cămăruță caldă l-ar fi separat de două tărâmuri diferite.

Yi Mo nu se întorsese.

Așteptase liniștit în munți, timpul părând să se fi oprit în loc în momentul în care aflase de dispariția lui Yi Mo. Fără bucurie, fără tristețe.

Xu Mingshi privea cum Shen Qingxuan pierdea în greutate zi după zi, corpul său din ce în ce mai subțire, înfășurat într-o mantie de blană de vulpe, pierzându-și treptat forma până când doar fața sa palidă mai era vizibilă, ca și cum ar fi putut să se îndepărteze odată cu fulgii de zăpadă de afară.

Părea ca și cum era în transă, pierzându-și orice interes pentru cei din jur, ignorând chiar și încercările lui Xu Mingshi de a vorbi cu el. Stătea lângă fereastră, devenind din ce în ce mai slab, mai palid și mai lipsit de substanță, ca și cum o forță invizibilă îl constrângea să-și mențină această poziție.

Yi Mo nu se întorsese.

Shen Qingxuan privea fulgii de zăpadă plutind în afara ferestrei, învârtindu-se și fluturând, uneori plutind departe și alteori căzând aproape, în cele din urmă făcând întreaga lume palidă.

Rudele de la poalele muntelui veneau în casa lui una câte una, oferind sfaturi, punând întrebări și speculând, dar ce puteau cere unui mut? Își lua mesele, își bea supele și se ducea punctual la culcare. Servitoarele îl împingeau spre pat, iar el se sprijinea pe marginea patului și se întindea ascultător, închizând ochii.

Nu făcea decât să slăbească, să se subțieze pe zi ce trecea. Medicul îi verifica pulsul și îl găsea la fel de slăbit ca înainte, fără nicio schimbare. Tonicul era preparat după aceeași rețetă ca în anii precedenți, pregătit bol cu bol, iar Shen Qingxuan îl bea sub supraveghere, înmânând bolul și apoi privind pe fereastră fără să se miște.

În timpul celei mai recente băi, Shen Qingxuan se privi pe sine în cadă. Coastele sale proeminente erau atât de ieșite în afară încât se simțeau ascuțite la atingere. Pielea lui, cândva lăudată, dar acum ternă și lipsită de strălucirea de altădată, devenise întunecată și lipsită de viață. Toate tonicele și supele îi trecuseră prin gât, dar alunecaseră în liniște prin golurile create în piept.

Yi Mo nu se întorsese.

Yi Mo nu știa că cineva îl aștepta cu încăpățânare. În mintea sa, acea persoană intrigantă nu s-ar fi implicat niciodată într-o astfel de prostie – nu avea nimic de câștigat și era extrem de pasiv. Nu putea fi stilul lui Shen Qingxuan. Astfel, el nu își imaginase niciodată că o astfel de situație avea să se întâmple. Acceptase invitația unui vechi prieten și părăsise muntele.

„Vechiul prieten” care venise să îl caute nu era nimeni altul decât nemuritorul care îl luminase cu o mie de ani în urmă. Acum, o ființă cerească cu o barbă albă și lungă și un aspect senin, nu își schimbase prea mult firea de-a lungul mileniilor și încă făcea vizite neașteptate. Yi Mo fusese cu adevărat surprins de sosirea sa.

Pe lângă surprindere, mai era și supărare. Acest nemuritor, sau „ființă cerească”, cu siguranță nu aducea vești bune – Yi Mo îl considera sinonim cu necazul. Așa cum era de așteptat, după schimbul de amabilități, ființa cerească își dezvălui scopul: să îl atragă pe Yi Mo la coborârea muntelui pentru a supune un demon.

Odată ce scopul devenise clar, Yi Mo fusese prea leneș pentru a se mai certa. În comparație cu această ființă cerească nepoftită, care îl transformase cândva într-un demon, ar fi preferat să se amuze tachinându-l pe Shen Qingxuan, decât să-și petreacă timpul în așteptarea tribulației.

Ființa cerească știa că Yi Mo nu era dispus să-l bage în seamă și nu era îngrijorat. Se așeză deoparte, trăncănind:

– În dinastia anterioară, existase un general care era puternic și invincibil. Îmi amintesc că te-ai ascuns în conacul său în timpul ultimei tribulații cerești, nu-i așa?

Yi Mo îl ignorase.

Nemuritorul își mângâie barba și continuă:

– După tribulație, te-ai întors pe munte pentru a te cultiva. Știi ce s-a întâmplat mai târziu cu acel general?

Yi Mo rămase dezinteresat. Pentru un șarpe demon care trăise o mie de ani, astfel de chestiuni erau efemere. Adesea nu era conștient de schimbările din dinastii după ce își redeschidea ochii. Acel general era cu siguranță mort, oasele sale transformându-se în praf.

Ca și cum și-ar fi dat seama de gândurile sale, ființa cerească scutură din cap:

– Ai trăit în lumea muritorilor, ar fi trebuit să cunoști principiul conform căruia un oficial de rang înalt ar putea fi o amenințare pentru superiorul său. Generalul a murit, dar nu a avut parte de moarte pașnică – a fost executat prin tăiere lentă.

Yi Mo se încruntă, arătând un interes scăzut:

– Îmi amintesc de conducătorul acelei epoci că era foarte atașat de el.

– Ei bine, bătrânul împărat a avut încredere în el ca într-un supus loial, dar după ce bătrânul împărat a murit și noul împărat a urcat pe tron, lumea s-a schimbat, iar el nu a mai satisfăcut gusturile noului împărat. Cum putea să nu moară?

Yi Mo se gândi pentru o clipă, apoi tăcu.

– Ești deștept. Trebuie să-mi cunoști intenția când spun toate astea. Demonul cu care trebuie să ne confruntăm este acel general.

Ființa cerească făcu o pauză, tonul său fiind nuanțat de melancolie:

– Întreaga familie de peste o sută de persoane, inclusiv rudele îndepărtate, a fost trimisă pe terenul de execuție. Toți bătrânii și tinerii au fost executați, iar el a fost executat în cele din urmă abia după două zile de tăiere lentă, privind cum capetele familiei sale cad unul câte unul. După moartea sa, resentimentul său a fost imens. Terenul de execuție a fost acoperit de nori negri, tunete și fulgere. Resentimentele a peste trei sute de rude au fost condensate împreună, cu el în fruntea lor, s-au întors să păzească frontiera… Știi, el a fost inițial un general pe câmpul de luptă, victorios în toate bătăliile sale, iar mâinile sale au fost pătate cu sânge puternic. De data aceasta, resentimentele rudelor sale s-au adunat din nou, iar întoarcerea pe câmpul de luptă va aspira în mod firesc toate resentimentele acumulate pe câmpul de luptă timp de decenii… devenind astfel un demon.

Ființa cerească aruncă o privire în lateral către tăcutul Yi Mo, făcu o pauză, iar apoi continuă:

– Ai o oarecare legătură cu el. I-ai împrumutat din energia demonică pentru a trece tribulația, iar apoi el a trimis un mic demon să îți fure pielea. Dacă nu ar fi trecut discipolul meu pe acolo, acel mic demon ți-ar fi folosit pielea pentru a-și crea o comoară. Astăzi, dacă ar fi purtat pielea ta… chiar nu aș fi putut face nimic în privința lui.

Yi Mo ascultă, pufnind rece:

– Discipolul tău mi-a păstrat pielea fără să mi-o returneze, iar cel care a luat-o a fost și mai rău. Purtând pielea mea, nu știu câte probleme mi-a cauzat. Zilele trecute, tocmai mi-am recuperat pielea uscată de șarpe, iar descendentul din a treisprezecea generație a discipolului tău a venit după mine cu vasul tău purpuriu, dorind să mă prindă…

Scuturând din cap, Yi Mo spuse:

– Dacă nu aș fi văzut că acel vas era al tău, l-aș fi distrus.

Ființa cerească deveni oarecum stânjenită de comentariile lui Yi Mo și nu putu decât să râdă stângaci:

– Dă-i drumul și distruge-l. Atâta timp cât mă ajuți să mă ocup de acel demon, fie că distrugi acel vas mic sau chiar teritoriul meu de observație, este în regulă. Mă tem doar că ți se pare deranjant, iar eu sunt prea reticent în a acționa.

În acest moment, el se lumină brusc, arătând spre nasul lui Yi Mo și spunând:

– Tu, șarpe, ai stat aici atâția ani, iar eu am găsit toți demonii împrăștiați în marea de oameni, dar tu ești cel mai ușor de găsit… Dacă nu mă ajuți tu, cine o va face?

Începuse să se comporte fără rușine.

Yi Mo se întoarse și plecă.

Ființa cerească îl urmă îndeaproape.

Îl urmărea oriunde se ducea, timp de trei zile și trei nopți. Chiar și atunci când Yi Mo se odihnea, stătea acolo și trăncănea la nesfârșit. Acest șarpe demon era creația lui și, în mod natural, îi înțelegea temperamentul. Yi Mo era cel mai deranjat de sâcâiala neîncetată, mai ales când aceeași frază era repetată la nesfârșit, care putea scoate la suprafață cruzimea rară din temperamentul său rece până la punctul de a vrea să taie pe cineva cu un cuțit.

Din fericire, deși existau distincții între nemuritori și demoni, cultivarea lor nu diferise decât foarte puțin după două mii de ani. Astfel, lui nu îi era frică de atacul lui Yi Mo, deoarece indiferent de modul în care ar fi atacat, s-ar fi terminat cu o remiză.

Yi Mo era, de asemenea, conștient de acest lucru, iar a fi hărțuit timp de trei zile la rând depășea limita rezistenței sale.

Având în vedere faptul că nu avea nimic de făcut, Shen Qingxuan devenise și el mai sâcâitor, găsind adesea modalități de a-l deranja, cum ar fi să ceară vin de osmanthus de la zece mile depărtare în toiul nopții. Era mai bine să meargă cu acest nemuritor indisciplinat pentru a evita cicăleala insuportabilă.

Cât despre Shen Qingxuan, la poalele muntelui – trimiterea câtorva lucruri mărunte sau acordarea de ajutor la sarcini minore era doar o chestiune neînsemnată pentru el, un gest de curtoazie în lumea muritorilor. Ulterior, după ce avuseseră momentul lor intim, Yi Mo îl lua mereu în considerare în acțiunile sale.

Acum, Shen Qingxuan își luase o concubină în reședința sa și era pe cale să se căsătorească, iar trecutul trebuia cumva șters. Shen Qingxuan trebuia să ducă de acum încolo o viață lumească.

Nu era nevoie să-i acorde mai multă îngăduință doar din cauza intimității lor anterioare. După ce tribulația avea să se încheie, tot ce ar trebui să facă era să îi redea lui Shen Qingxuan capacitatea de a merge, după care să rupă complet legăturile cu acesta.

Yi Mo nu avea niciun regret sau reticență cu privire la încetarea relațiilor cu Shen Qingxuan. Acesta fusese planul său încă de prima dată de când îl salvase.

În mod neașteptat, Shen Qingxuan dezvoltase alte intenții și voia să se încurce cu el.

Oamenii, conduși în cele din urmă de lăcomie, nu înțelegeau că viața unui demon era extrem de lungă, iar după cultivarea nemuririi, aceasta devenea și mai lungă. Într-o viață atât de îndelungată, Yi Mo fusese martor la prea multe bucurii și necazuri și era deja indiferent la problemele lumești.

Era obișnuit cu această observare detașată, fără nicio dorință de a participa.

Dar din moment ce Shen Qingxuan propusese stabilirea acestei relații, el îi dăduse deja avertismentele – demonii și oamenii mergeau pe căi diferite. În ciuda avertismentelor, Shen Qingxuan rămase insistent, așa că acceptase situația fără probleme.

La urma urmei, el era un șarpe demon bătrân de o mie de ani, cu răbdare și timp din belșug. Odată ce stabiliseră o relație fizică, trebuia doar să aștepte ca Shen Qingxuan să devină nerăbdător și să pună el însuși capăt relației. Yi Mo știa că era doar o chestiune de timp, așa că rămase ferm și neclintit. Nu durase mult. De fapt, dacă analiza cu atenție, după întâlnirea lor intimă, Shen Qingxuan coborâse deja de pe munte și planificase să își ia o concubină și să se căsătorească. Gândul de a rupe legăturile se formase deja.

Dacă nu ar fi intervenit Xu Mingshi, el nu ar fi primit din greșeală favoarea lui Shen Qingxuan. Deși nu o menționase niciodată, vasul ucigaș de demoni nu îi era de folos, dar Shen Qingxuan profitase de ocazie pentru a acționa. Nu avusese de ales decât să accepte această favoare.

Relația lor de prietenie continuase. Doar că, de la început până la sfârșit, el rămase pe margine, observând lucrurile cu răceală.

Chiar dacă cei doi nu erau departe unul de celălalt în ultimele zile, niciunul nu sugerase să se întâlnească. Recent, nu mai vorbiseră deloc. Era timpul să șteargă complet această relație.

Când coborâse de pe munte pentru a ucide demoni, Yi Mo plecase imediat, fără să se gândească să îi ceară persoanei de la poalele muntelui să îl aștepte. Chiar nu se gândise la asta. La urma urmei, vremurile se schimbaseră.

Shen Qingxuan nu mai era figura solitară care aștepta compania sa în munți, ci trăia acum confortabil cu o frumoasă concubină și era pe cale să aibă moștenitori. De asemenea, întrerupseseră cu ușurință comunicarea, ceea ce era cel mai bine.

Yi Mo plecase chiar așa.

Acum Shen Qingxuan slăbea pe zi ce trecea pe munte. În fiecare zi, când se trezea, arăta mai slăbit decât era cu o zi înainte. Privind la fulgii de zăpadă care cădeau, se încăpățâna să îl aștepte. Cu toate acestea, flacăra din ochii săi devenea din ce în ce mai slabă.

Nimic în această lume nu era mai chinuitoare decât așteptarea. Ea epuiza inima omului.

Trecuseră aproape două luni, iar Yi Mo încă nu se întorsese.

Pașii se poticneau prin vânt și zăpadă, făcând gheața să scrâșnească. O siluetă îmbrăcată în gri dădu buzna pe ușa mică a curții și întră în grabă. La intrare, văzu fața palidă de la fereastra deschisă, înfășurată în blana groasă de vulpe, părând de parcă urma să fie învelită complet în blană. Privirea îi era nefocalizată, neavând nicio reacție la agitație.

– Stăpâne!

Servitorul care se repezi înăuntru avea o voce tremurândă, ochii înroșiți de fulgii de nea. Gâfâia puternic în timp ce-și ștergea zăpada de pe față, și imediat spuse cuvânt cu cuvânt:

– S-a întâmplat ceva!

Expresia distantă a lui Shen Qingxuan părea să fie zdruncinată. Clipi de câteva ori, își mută privirea, încă nemișcat în mantia sa, dar se uită la el.

– Doamna vă cere să vă întoarceți imediat…

Servitorul înghiți în sec după care continuă:

– Doamna a spus că Xiao Tao a alunecat, iar copilul nu a mai putut fi salvat.

Ochii deloc nemișcați ai lui Shen Qingxuan pâlpâiră imediat și, în cele din urmă, își reveni complet în fire. Poate că cea mai bună experiență de viață fusese în acest moment, când servitoarele observară că fața stăpânului lor arăta în sfârșit o oarecare emoție, deși era șoc, durere și mâhnire. Asta îl făcu pe Shen Qingxuan să nu mai arate așa tare ca un cadavru viu.

Shen Qingxuan tăcu pentru o clipă, își mișcă degetele și făcu un gest spre acesta.

Gestul spunea:

– Du-mă acasă!

După un scurt moment de tristețe, Shen Qingxuan reuși să se calmeze treptat în trăsura legănată.

Premoniția de rău augur, care persista de două luni, devenise în sfârșit realitate. Așteptase ca acest rău augur să se manifeste, iar acum că sosise, avea un sentiment de ușurare ca și cum praful s-ar fi așezat. Realitatea nu era că Yi Mo întâmpinase o nenorocire, ci că copilul său încă nenăscut, în vârstă de doar trei luni, fusese pierdut.

Reședința Shen era învăluită în nori plini de tristețe.

Băiețelul fusese avortat, iar Xiao Tao sângera abundent, fără ca fluxul de sânge să se oprească.

Scaunul cu rotile al lui Shen Qingxuan se opri în fața camerei laterale din curtea de sud, în mijlocul unui miros slab de sânge. Nu înaintase mai mult de atât.

Mama lui Shen deschise ușa curții, lăsând în urma sa scena anxioasă și haotică din interior. Ieși cu ochii roșii și spuse:

– Am crezut că era doar o tulburare fetală minoră, că niște medicamente și o atenție deosebită vor fi suficiente, așa că nu t-am deranjat. Dar, în ciuda unei nopți întregi de efort, tot nu l-am putut salva…Ghinion. Probabil că nici Xiao Tao nu va supraviețui… Nu intra… Sănătatea ta este fragilă și nu poți rezista la nenorocirea morții…

Shen Qingxuan rămase nemișcat, holbându-se la ușa curții care se închidea cu o tăcere neobișnuită.

Deși fusese întotdeauna taciturn, tăcerea lui în acest moment o neliniștise pe mama lui Shen. Uitându-se la fiul ei, nu știa cum să îl consoleze. Concubinele puteau fi înlocuite, copiii se puteau naște din nou; nu merita să fie devastat și să-i afecteze sănătatea. Dar fața lui Shen Qingxuan nu arăta nicio urmă de tristețe, iar ea habar n-avea la ce se gândea el.

Mama și fiul se uitau unul la celălalt în mijlocul zăpezii care cădea. În cele din urmă, Shen Qingxuan își întoarse scaunul cu rotile. Curând, un servitor veni în față și îl împinse. Mama lui Shen privea urmele roților care dispăreau treptat în zăpadă, gândindu-se că poate aceasta era soarta.

Zăpada cădea abundent, acoperind totul într-un strat alb înfiorător, acoperind toată disperarea.

Yi Mo nu se întorsese.

Shen Qingxuan deschise almanahul și încercui data cu o pensulă roșie înmuiată în cinabru. Se holbă la ea pentru o lungă perioadă de timp, apoi își ridică mâna subțire, aproape scheletică. Își scoase mantia de blană de vulpe de pe umeri și își întinse mâna spre piept, luând mărgeaua roșie din jurul gâtului. O frecă cu degetele, arătând afecțiune și reticență.

Apoi începu să tragă de ea. Apucă mărgeaua, smulgând-o de la gât, trăgând de ea ca s-o rupă, forțând firul de aur să taie în carne, în vene, în oase.

Shen Qingxuan nu scoase niciun sunet, depunând toate eforturile pentru a trage firul de aur puțin câte puțin, întinzându-l într-un laț al morții.

Sângele începu să se scurgă din rană, vopsind firul de aur în roșu. Sângele proaspăt curgea de-a lungul firului subțire, murdărind treptat mâna lui Shen Qingxuan, răspândindu-se de-a lungul liniilor, picurându-i printre degete și, în cele din urmă, acoperind întreaga bilă roșie într-o mizerie lipicioasă și alunecoasă.

Un alt miros însângerat se ivi în mijlocul încăperii.

Shen Qingxuan deschise ochii, privirea sa fixându-l prin grilajul ferestrei pe bărbatul în haină neagră care stătea vizavi de el.

Yi Mo era încruntat, întinzându-și o mână spre el. Mâna, cu oase distincte și degete puternice, era și ea pătată de sânge.

Shen Qingxuan se uită la el îndelung, ca și cum nu l-ar fi recunoscut. Privirea îi era năucită, de parcă nici nu ar fi văzut mâna întinsă spre el, murmurând pentru sine:

– Această mărgea nu poate fi îndepărtată. De ce vrei să o scoți? întrebă Yi Mo, cu vocea rece.

Era o voce profundă, plăcută. Shen Qingxuan, amețit, avu nevoie de ceva timp pentru a răspunde:

– Pentru a ți-o înapoia.

– De ce să mi-o înapoiezi? continuă Yi Mo, stând acolo, fără să se apropie sau să se îndepărteze.

Shen Qingxuan nu răspunse, părând că n-ar fi auzit întrebarea. Pur și simplu se holba la Yi Mo, ca și cum nu îl privea destul.

– Yi Mo.

Forța din mâinile lui se oprise fără ca el să-și dea seama. Shen Qingxuan părea să își recapete simțurile, dând drumul mărgelei însângerate și întinzându-și mâna.

– Vino să mă ții în brațe.

Degetele pătate de sânge se ridicară în mod natural în fața lui Yi Mo, suspendate în aer, cu picături de sânge căzând pe pământ, cu degetele ușor depărtate, articulațiile încovoiate, o postură de disperare și sângerare.

Yi Mo se întorsese.