Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 32

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Capitolul 32 – Văduva

An după an trecea, și fiecare nou an nu părea a fi diferit de cel precedent. Așa simțea Shen Qingxuan, iar când îl întreba pe Yi Mo despre asta, el împărtășea același sentiment. Ei încă urmau aceeași rutină, despărțindu-se ocazional pentru o zi sau două, trei sau cinci zile, chiar și pentru o lună sau două, dar niciodată nu stăteau despărțiți pentru mai mult de atât.

După o scurtă despărțire, Yi Mo se întorcea la marea reședință Shen, în curtea mică din partea de sud a gospodăriei. Noaptea, îl strângea în brațe pe bărbatul care îi desfăcea agrafa de păr și îl întreba cu tandrețe dacă vrea să se căsătorească cu el.

Viața înainta lent, ca suprafața unei ape liniștite, cu timpul curgând tăcut sub ea. Doar ocazional, când își mai întorcea ușor privirea, Shen Qingxuan își dădea seama cât timp trecuse. Copilul gălăgios, care se juca cândva lângă ei, crescuse brusc, Xiao Bao fiind deja capabil să stea umăr la umăr alături de el.

După ce se ocupă de problemele de familie, Shen Qingxuan se întoarse în curtea sa cu un încălzitor în mânecă. Xiao Bao citea în casă, vocea lui fiind suficient de puternică pentru a fi auzită chiar și de afară. Shen Qingxuan închise ușa, îi dădu încălzitorul și mantia sa unei servitoare, apoi se apropie de Xiao Bao, îl mângâie pe cap, întrebându-l încet:

– Unde este tatăl tău?

– Citește o carte la căldură, dar cel mai probabil cred că doarme, răspunse Xiao Bao, coborându-și vocea.

Apoi își ridică capul, arătându-și sprâncenele și ochii săi frumoși și strălucitori, sugerând deja eleganța pe care avea să o posede ca adult. După ce se uită la tatăl său pentru un scurt timp, Xiao Bao adăugă:

– Bănuiesc că s-a transformat deja în șarpe.

Shen Qingxuan chicoti:

– El doarme, iar tu continui să vorbești atât de tare.

– Dacă mă opresc, se va trezi, zise Xiao Bao, scoțându-și limba.

Imediat un foșnet se auzi din spatele paravanului, urmat de vocea lui Yi Mo, care părea somnoroasă:

– Nu mai vorbi.

Shen Qingxuan se apropie și ridică perdeaua patului, găsind așternutul întins uniform, cu excepția unei ușoare denivelări pe mijloc – Yi Mo se transformase, într-adevăr, în adevărata sa formă și dormea. Întinse mâna și ridică șarpele mare de sub așternut, spunând:

– Nu mai dormi. Nu trebuie să hibernezi.

Ridică vocea și strigă către cel aflat de cealaltă parte a paravanului:

– Xiao Bao, oprește-te și tu din citit. Este Festivalul Lanternelor. Hai să mergem în piața de noapte în seara asta.

Yi Mo răspunse leneș cu un singur sunet aprobator. Xiao Bao își închise imediat cartea, radiind de bucurie. Shen Qingxuan zâmbi, degetele sale trecând prin părul lui Yi Mo. Focul de cărbune era viu în cameră, creând o atmosferă liniștită diferită de lumea umană.

La Festivalul Lanternelor, străzile erau pline de felinare roșii, iar atmosfera era una de pace și bucurie. Xiao Bao se plimbă printre tarabe, în continuare jucăuș, dar mult mai calm ca în copilărie. Acum nu mai alerga nepăsător, ci era atent pe unde mergea. Străzile străluceau de culoare, iar Shen Qingxuan stătea în fața unei tarabe, analizând ghicitorile agățate pe felinare, care puteau fi luate dacă erau ghicite corect. Mulți oameni se adunară în fața tarabei, dar când îi văzură pe cei doi, unii se îndepărtară. Shen Qingxuan se obișnuise deja cu acest tratament de-a lungul anilor și nu se supără. Ba din contră, continua să stea în fața lui Yi Mo, împungându-i pieptul și șoptind:

– Șarpe veninos!

Apoi arătă spre Xiao Bao, care privea un spectacol de păpuși cu umbre, și adăugă:

– Fiară mică.

În cele din urmă, arătă spre sine, spunând:

– Un monstru care se împerechează cu șerpi veninoși și fiare.

Yi Mo se uită la el pentru o clipă după care își ridică mâna pentru a-i lovi fruntea. Această acțiune devenise atât de obișnuită, încât o făcea frecvent mai ales cu Xiao Bao. După ce fusese lovit, Shen Qingxuan izbucni în râs, afișând bucuria sa neîmblânzită.

Strada era plină de diverși vânzători ambulanți care strigau, cei mai gălăgioși fiind cei care vindeau Yuanxiao[1], însoțiți de aroma orezului glutinos care fierbea formând o perdea de aburi ușoară. Shen Qingxuan se opri și îl trase pe Yi Mo să se așeze, chemându-l și pe Xiao Bao, iar cei trei își comandară câte o porție de Yuanxiao (mochi din făină de orez).

Lui Yi Mo nu-i plăceau mâncărurile dulci, dar în fiecare an, în această perioadă, îi însoțea pe Shen Qingxuan pentru a mânca un bol de Yuanxiao umplut cu osmanthus și susan.

Proprietarul tarabei era un bărbat de vârstă mijlocie, cu fața marcată de trecerea timpului. Văzându-l pe Shen Qingxuan, acesta adăugă câteva Yuanxiao suplimentare în bolurile lor. Cei trei aveau astfel porții mai mari decât ceilalți. Un client de la o altă masă observă acest lucru și protestă cu voce tare. Proprietarul tarabei zâmbi și-i spuse:

– Tânărul stăpân Shen și familia sa mi-au susținut afacerea timp de doisprezece ani.

Shen Qingxuan se uită la Yi Mo surprins:

– Chiar au trecut doisprezece ani de când suntem împreună?

Yi Mo, sorbind din zeama dulce, îl ignoră. De fapt, trecuseră treisprezece ani. Îl însoțise pe acest om timp de treisprezece ani la Festivalul Lanternelor pentru a mânca Yuanxiao, veghease treisprezece ajunuri de Anul Nou și petrecuse treisprezece anotimpuri de primăvară, vară, toamnă și iarnă.

Și încă nu era obosit.

După ce își terminase porția de Yuanxiao, Shen Qingxuan scoase câteva monede, le așeză pe masă, legând șaisprezece monede de bronz cu șnur roșu. Îi ură noroc proprietarului tarabei și continuară să se plimbe.

Se opriră pentru o clipă în fața unei tarabe cu păpuși cu umbre, apoi se îndreptară spre taraba cu obiecte din ceramică. Shen Qingxuan se uită la figurinele din lut, întrebându-l pe Xiao Bao pe care o voia. Xiao Bao se uită o vreme și arătă spre o figurină din lut, spunând:

– Asta.

Era o păpușă din lut cu ochii închiși, dolofană și rotundă, care părea somnoroasă, cu ochii abia deschiși.

Shen Qingxuan se uită la Xiao Bao și cumpără figurina fără a comenta. Tatăl și fiul luară păpușa și se dădură într-o parte. Shen Qingxuan îl întrebă:

– De ce ai ales-o pe asta?

– Seamănă cu tata iarna, când doarme, spuse Xiao Bao cu un chicot, băgându-și păpușa în mânecă.

Shen Qingxuan se întoarse către Yi Mo, care încă se mai uita la figurinele de la tarabă, și îl privi tăcut.

Yi Mo se întoarse la ei ținând în mână o vulpe mică din ceramică, pictată cu glazură colorată, complet albă, ghemuită ca o minge, cu bărbia și nasul băgate în coada pufoasă, lăsând la vedere doar o pereche de ochi oblici, care păreau să zâmbească, dar erau mai mult visători. Era viclean de drăguță.

Yi Mo lovi cu vulpea nasul lui Shen Qingxuan, spunând:

– Tu ești.

Shen Qingxuan răspunse:

– … Eu nu sunt deloc așa.

– Arăți exact ca ea, confirmă Xiao Bao.

Shen Qingxuan se întoarse la tarabă pentru a mai lua o figurină. Îi luă mult timp să aleagă și, în cele din urmă, cumpără un cățeluș din lut, care își întindea gâtul pentru a privi cerul, parcă pierdut în gânduri. Puse cățelul în fața nasului lui Xiao Bao și spuse:

–  Iar acesta ești tu.

Gura lui Xiao Bao se strâmbă din cauza șocului.

– Tată, dar acesta este un câine!

– Știu.

– Eu nu sunt un câine! Eu sunt un lup!

– Exact, spuse Shen Qingxuan, mângâindu-l pe cap.

–  Dar arăți exact ca el, adăugă Shen Qingxuan zâmbind.

Yi Mo interveni în discuția lor:

– Nu te revolta. În fața bătrânilor tăi, tu ești acesta, spuse el arătând spre cățeluș.

Xiao Bao rămase fără cuvinte, având lacrimi în ochi.

Cei trei continuară să meargă, iar Shen Qingxuan murmură brusc, nedumerit:

– Nu crezi că păpușile acelui proprietar de tarabă devin mai grase de la an la an?

Xiao Bao era încă pe gânduri între a fi un cățeluș sau un lup și nu acordă atenție întrebării. Yi Mo se uita la dansul dragonului din față, neinteresat să răspundă. Shen Qingxuan se gândi:

Ah, nimeni nu îmi mai acordă atenție.

Dintr-o dată, zări cu coada ochiului o siluetă, se opri, apoi se îndreptă spre ea. Yi Mo și Xiao Bao rămăseseră pe loc, după ce văzuseră persoana, care se ducea spre malul râului, unde erau lansate felinarele. Era bunica lui Xiao Bao, doamna Shen. Acesta fusese motivul pentru care Shen Qingxuan se grăbi către ea fără să spună un cuvânt.

Fața lui Xiao Bao se întunecă ușor și întrebă liniștit:

– Câți ani au trecut de când bunica nu l-a mai văzut pe tata?

Yi Mo nu răspunse. Se întoarse să privească înainte și spuse:

– Să mergem să vedem acrobațiile.

Cei doi plecaseră încet spre puntea de acrobații.

Shen Qingxuan mergea repede prin mulțime, amestecându-se printre lumea agitată, și pe măsură ce se apropia de acea siluetă,  simți brusc că ceva nu era în regulă. În acel moment, părul de pe corpul său i se ridică brusc. Îl cuprinse brusc o senzație de vertij, însoțită de un fior de gheață, ca și cum s-ar fi întors în peștera înghețată a copilăriei sale. Shen Qingxuan se chinui să-și deschidă ochii, dar văzu doar întuneric.

Acesta era al treisprezecelea an, se gândi Shen Qingxuan, chiar dacă avea în minte momentul acesta în fiecare zi care trecea.

Astăzi, în sfârșit sosise această zi. Nu îl mai putea aștepta pe Yi Mo.

– Nu mai am timp să aștept.

Shen Qingxuan strânse din dinți, mergând de-a lungul zidului, încercând să nu se poticnească pe baza memoriei sale despre stradă. Se sprijini de perete, se aplecă și încercă să respire. În acel moment, se ghemui, gândindu-se la mama lui, care se dusese să lanseze felinarele plutitoare lângă râu și dispăruse imediat.

Nu știa cât timp trecuse, poate un timp scurt, poate o eternitate. Dintr-o dată, Shen Qingxuan auzi vocea lui Xiao Bao, strigându-l îngrijorat:

– Tati, tati!

Shen Qingxuan deschise încet ochii. Era încă în aceeași piață, felinarele scânteiau, strigătele răsunau și, în mijlocul zgomotului clocotitor, îl văzu pe Yi Mo stând drept cu brațele încrucișate, îmbrăcat în haine negre, cu părul lung și întunecat căzând în cascadă, stând acolo nemișcat, privindu-l cu ochi lipsiți de viață.

Întreaga lume căzu în tăcere.

Shen Qingxuan își ridică colțurile buzelor într-un zâmbet și, cu sprijinul lui Xiao Bao, se ridică, mergând pas cu pas spre Yi Mo. Pașii lui erau grei și târâți, de parcă ar fi traversat mii de munți și râuri, ca și cum ar fi mers pe malurile râului Sansheng (timp de 3 vieți), ca și cum ar fi călcat pe spini și lame, lăsând pete de sânge la fiecare pas. Era extrem de dureros și dificil să meargă.

În cele din urmă, ajunse în fața lui Yi Mo, ochii lor întâlnindu-se.

Se uitară unul la celălalt, dar niciunul nu scoase niciun sunet.

Îi luă mâna lui Yi Mo, palmele lor fiind lipite, degetele împletite, ținându-se unul de celălalt, apoi șopti:

– Să mergem acasă.

Viața lui se consuma într-un ritm rapid.

Xiao Bao stătea la ușă zilnic, ascultând în tăcere mișcările din casă. Tatăl său lucra zi și noapte, ocupându-se de afaceri, începând cu contabilitatea, inventariind magazinele, terenurile, chiriașii și bunurile familiei…

Trecuseră deja cinci zile și cinci nopți fără odihnă, ca și cum ar fi vrut să termine totul pentru restul vieții sale în acest scurt timp.

Xiao Bao nu mai știa de cât timp stătea acolo; doar stătea liniștit, indiferent de vânt sau ploaie. La fel ca tatăl său în interiorul camerei.

El își aflase deja originile și știa, de asemenea, că va fi trimis personal departe de către această persoană, care, deși nu era înrudită prin sânge, îi era dragă și iubită.

O lună mai târziu, Shen Qingxuan îl chemă în casă.

Înăuntru, ferestrele erau bine închise, iar în lumina difuză, Xiao Bao își văzu tatăl.

Era slăbit și cu oasele proeminente, cu pomeți înalți și o falcă ascuțită, iar părul său cândva negru era acum amestecat cu nenumărate fire albe.

Xiao Bao își înăbuși lacrimile, îndurând și rezistând, dar în cele din urmă nu se mai putu abține.

– Problemele au fost rezolvate, spuse Shen Qingxuan, ca și cum nu ar fi auzit plânsul fiului său.

Zâmbind spre el, îi spuse:

– Vreau să mă întorc pe munte. Vrei să vii cu mine?

Xiao Bao dădu aprobator din cap și se duse să îl prindă de mână.

Lăsând câteva scrisori pe masă, Shen Qingxuan deschise ușa. O adiere ușoară trecu pe lângă ei, iar umbra persoanei de la ușă urma să se risipească în neant. Ușa deschisă se închise apoi încet cu un scârțâit, pecetluind dragostea și ura, care existaseră cândva în acea casă.

Deși casa de la munte fusese nelocuită de mulți ani, Shen Qingxuan stătea în lumina soarelui, cuibărit la pieptul lui Yi Mo.

– Naștere, îmbătrânire, boală și moarte; dragoste și separare; resentimente și ură; dorințe care nu pot fi îndeplinite, spuse el.

Vocea lui Shen Qingxuan era răgușită, slabă. Apoi adăugă:

– În această viață, am cunoscut o singură amărăciune.

Yi Mo îl ținea strâns în brațe.

– Nașterea, îmbătrânirea, boala și moartea fac parte din viață. Cei pe care îi iubesc nu au plecat niciodată de lângă mine, iar cei pe care îi urăsc au fost de mult uitați.

Shen Qingxuan își ridică mâna, venele de pe dosul mâinii sale arătându-se proeminent. Mâna sa ofilită îi mângâie fața lui Yi Mo, ochii săi fiind încă plini de afecțiune profundă. Spuse încet:

– Au mai rămas doar dorințele neîmplinite.

În această viață existau dorințe neîmplinite.

Shen Qingxuan îi mângâie din nou fața:

– Din cauza acestor dorințe neîmplinite am scăpat de cele șase suferințe. Yi Mo…

Vorbea grăbit, gâfâind, iar Yi Mo îi mângâie ușor spatele osos, liniștindu-l ca pe un copil, cu o tandrețe atentă.

– Îmi place de tine, spuse Shen Qingxuan, închizându-și ochii și zâmbind.

Aceasta era prima dată când el exprimase vreodată că îi place de cineva, și era și singura dată.

– Yi Mo, te plac.

Cu pleoapele complet închise, Shen Qingxuan vorbi încet și, după ce spuse asta, păru să adoarmă, încheietura mâinii lăsându-se ușor în jos, alunecând pe o parte a corpului său.

Yi Mo închise ochii, ținându-l strâns, folosindu-și toată puterea ca și cum ar fi vrut să preseze acest corp fragil și muribund în oasele și sângele său, închizându-l în el într-o îmbrățișare strânsă. Buzele lui periară acele șuvițe albe de păr, sărutându-le ușor.

Dar nimeni nu îi mai răspunse vreodată.

Testamentul lui Shen Qingxuan prevedea ca înmormântarea lui să fie simplă, fără să aștepte întoarcerea lui Shen Zhen, să fie îngropat în curtea de pe munte. În dulapul secret al patului se afla o cutie de lemn, care, de asemenea, trebuia îngropată împreună cu rămășițele sale.

În ziua înmormântării, Shen Zhen se întoarse. Stăpânul Shen era bătrân și imobilizat la pat, iar doamna Shen nu își făcuse apariția, preferând să stea închisă în sala budistă. Shen Zhen se întoarse pentru a supraveghea aranjamentele. Xu Mingshi aflase și el vestea și sosi exact la timp în ziua înmormântării.

Shen Zhen urmă dorința fratelui său și îl îngropă pe munte. Cât despre cutia de lemn, Shen Zhen o găsi, o deschise și văzu înăuntru câteva hârtii vechi pline de scris de mână – unele aparțineau lui Shen Qingxuan, în timp ce altele aparțineau unei alte persoane. Erau conversații și câteva cărți clasice, toate exemplare rare. Era ușor de ghicit că fuseseră dăruite de proprietarul celuilalt scris de mână. Exista, de asemenea, un set de documente ale palatului curții de primăvară. Toate acestea fuseseră adunate și așezate în cutia mică, fără să se știe câți ani stătură ascunse.

Shen Zhen puse acea cutie în sicriul fratelui său.

Odată ce sicriul fusese îngropat și ritualurile încheiate, toată lumea se împrăștiase, doar Shen Zhen rămase singur, îngenuncheat în fața mormântului, plângând.

Chiar în timp ce era pierdut în tristețe, cineva apăru lângă el. Shen Zhen își ridică privirea, văzând un bărbat pe care nu-l mai întâlnise niciodată până atunci. Cu o singură privire, îi recunoscu identitatea.

– Tu…

Yi Mo se uită o clipă la el, după care își mută privirea spre tăblița rece de piatră și spuse încet:

– Îl voi lua pe Shen Jue cu mine. Dacă se întâmplă ceva în viitor, poți veni pe munte să mă găsești.

– Vorbești despre Xiao Bao?

Shen Zhen, pe moment uimit, răspunse rapid:

– Dar el este un descendent al familiei Shen.

– I-am promis că voi avea grijă de Shen Jue până când va ajunge adult.

– …Dacă asta este dorința fratelui…

Cu ochii roșii și coborându-și capul, Shen Zhen spuse:

– Cum aș putea să merg împotriva dorinței fratelui meu?

Yi Mo se aplecă, uitându-se la piatra funerară din fața lui, cu ochii lipsiți de tristețe sau bucurie, doar privind. În cele din urmă, își întinse mâna pentru a mângâia tăblița de piatră rece. Pe ea era scris doar numele lui Shen Qingxuan, o persoană care fusese întotdeauna caldă și care putea fi ținută în brațe pentru căldură, dar care în acest moment, devenise mai rece decât el.

Yi Mo se ridică în picioare și plecă.

Shen Zhen rămase îngenuncheat în același loc, încă plângând.

Abia după ce își șterse lacrimile și își ridică privirea, ochii lui observară o modificare neobișnuită pe tăblița de piatră. La o privire mai atentă, zări un nou rând de text adăugat în colț.

Fiecare caracter era scris îngrijit și ordonat:

Văduva Yi Mo

[văduvă, pentru a face referire la soția rămasă fără soț]

(Volumul Unu – Sfârșit)

________________

[1] Yuanxiao – desert tradițional chinezesc în forma unor mingiuțe/găluște (mochi) făcute din făină de orez glutinos umplute cu diferite umpluturi, care se servește in timpul festivalului