Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 9

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Capitolul 9 – Familia

Timp de trei zile consecutiv, conacul fusese din nou plin de activitate, totul pentru că fiul cel mare al familiei Shen revenise din pragul morții.

În mijlocul agitației, Shen Qingxuan rămase calm și liniștit. Îmbrăcat într-un hanfu alb de culoarea lunii noi, se așeză pe scaunul său zâmbind, acceptând cu amabilitate cuvintele de îngrijorare din toate părțile. Dădu din cap și ascultă umil și politicos, întruchipând însăși esența eleganței și grației.

Acest lucru stârni un nou val de suspine de compasiune din partea celor din jurul său. Aceştia deplângeau modul în care un tânăr atât de bun era jucat atât de crud de soartă.

Shen Qingxuan, devenind de mult insensibil la astfel de remarci compătimitoare, le ascultase fără niciun impact emoțional. Cu toate acestea, îi atinseră o coardă sensibilă mamei lui Shen, care vărsă lacrimi de mai multe ori. Se temea că fiul ei va observa și se va supăra și mai tare, așa că își întoarse repede privirea pentru a-și șterge lacrimile.

Totuși, acțiunile sale nu scăpaseră de ochii ageri ai lui Shen Qingxuan. Înțelegând legătura dintre mamă și copil, el știa la ce se gândea ea, așa că se prefăcu că nu observă și își mută privirea către ceilalţi.

Când banchetul era pe cale să înceapă, Shen Qingxuan o rugă pe servitoare să îl îndepărteze de la masă. Toată lumea știa că Shen Qingxuan avea o constituție fragilă și că nu se simțea bine cu alcoolul, mai ales că abia își revenise după o boală gravă. Toți îl sfătuiră să se odihnească bine și, după ce plecă, aceștia își ridicară paharele și băură cu poftă.

Întors înapoi în camera sa, Shen Qingxuan ascultă zgomotul de afară prin zăbrelele ferestrei, batjocorindu-i în tăcere. Astfel de banchete avuseseră loc de nenumărate ori și cine știa câte vor mai urma în viitor? Cine ar fi putut spune?

Chiar dacă Yi Mo îl ajutase să-și revină până într-acolo încât, într-un an, ajunsese să nu mai fie diferit de o persoană obișnuită, cine știa cu ce alte greutăți s-ar fi putut confrunta în viitor?

Roata norocului se învârte, iar viața este imprevizibilă.

Abia după ce fusese salvat din groapa de gheață, Shen Qingxuan înțelesese cu adevărat semnificația celor opt cuvinte pe care tatăl său le recita adesea:

Roata norocului se învârte, iar viața este imprevizibilă.

Cine ar fi putut ghici că tânăra femeie blândă și timidă, care se căsătorise în familia Shen cu trei ani în urmă și care îl tratase întotdeauna cu grijă – a doua soție – aproape că îi va lua viața?

Era de neconceput.

Chiar și acum, după atâția ani, când se gândea la trecut, încă mai simțea un sentiment de trădare profundă din partea unei persoane atât de apropiate.

În timp ce era pierdut în gânduri, auzi brusc pași grăbiți în curte. Pașii erau ușori și repezi, plini de urgență și aveau greutatea clară a unor cizme oficiale. Ochii negri ai lui Shen Qingxuan se luminară ușor, iar zâmbetul care îl avea mereu pe față dezvălui în cele din urmă o urmă de emoție autentică.

– Frate!

Ușa fu deschisă brusc, ridicând ușor praful. În timp ce lumina soarelui pătrundea de afară, petele dansatoare luminau un chip cu trăsături clare și strălucitoare. Din cauza reîntâlnirii cu fratele său, acel chip energic dădu dovadă de un pic de nesăbuință copilărească.

Văzându-și fratele mai mare stând pe scaun și zâmbindu-i, tânărul se simți pe moment stânjenit. Îşi retrase rapid mâna și își recăpătă calmul înainte de a se înclina și a spune:

– Frate.

Shen Qingxuan îi făcu semn să vină spre el, îl luă de mână și îi trase corpul înalt al acestuia în jos. Îi lovi ca de obicei fruntea tânărului cu degetele și murmură în tăcere:

– Credeam că te-ai maturizat puțin, dar ești în continuare atât de nesăbuit.

Shen Zhen, care înțelegea încă din copilărie mișcările buzelor fratelui său, își frecă rapid fruntea, care nu-l durea cu adevărat, și  mormăi:

– Am vrut să fiu mai rezervat, dar mi-a fost teamă că vei fi atât de surprins încât nu mă vei recunoaște ca fratele tău mai mic.

Shen Qingxuan chicoti la asta și îl mângâie pe părul legat cu grijă. El îl întrebă:

– Cum de ai avut timp să vii să mă vezi astăzi?

– Cum aș putea să nu vin când fratele meu tocmai și-a revenit după o boală gravă?

Shen Zhen răspunse în timp ce se ghemuia lângă fratele său, sprijinindu-și o mână de piciorul lui Shen Qingxuan, aplecându-se aproape de el și jucându-se răsfățat, la fel ca atunci când era copil.

Ochii săi erau plini de încredere și afecțiune pe care doar o familie apropiată le putea împărtăși. Shen Qingxuan se uită la chipul care semăna atât de mult cu cea de-a doua lor mamă și simți un calm profund în inima sa. Nu putea să nutrească nicio ură față de persoana de lângă el.

Chiar dacă știa foarte bine că ajunsese în starea în care se afla acum în întregime din cauza acestei persoane.

În acel an, Shen Zhen tocmai împlinise un an, fiind al doilea fiu al familiei Shen.

Tatăl lui Shen îl ținea atunci pe fiul cel mare cu o mână, iar cu cealaltă își legăna fiul cel mic, care încă își sugea degetul, aflat în scutece. În fața celor două soții ale sale, spusese cu mândrie:

– În viitor, fiul meu cel mare va aduce onoare familiei Shen, devenind un oficial de rang înalt. Iar când vom îmbătrâni, acest micuț va avea grijă de noi când ne vom retrage din activitate. Cu asta, familia Shen va fi completă.

Speranțele și așteptările din cuvintele sale picară toate asupra lui Shen Qingxuan, în vârstă de șapte ani.

El văzuse doar inteligența fiului cel mare și se gândea cum va onora acesta numele familiei Shen, dar nu observase zâmbetele trecătoare de pe fețele celor două femei din fața lui. Unul dintre acele zâmbete ascundea o mare cantitate de resentimente și nemulțumiri.

De ce, doar pentru că era al doilea fiu, era destinat unei vieți obscure, închis în acasă?

Femeia era adesea îngustă la minte și, în acel moment, ei nu îi trecu prin cap că fiecare are propriul destin. Dacă fiul ei ar fi fost cu adevărat promițător, cum ar fi putut tatăl lui Shen să-i ignore viitorul? Fusese doar o remarcă întâmplătoare făcută într-un moment de bucurie. Dar ea o luă în serios, dezvoltând gânduri răutăcioase pentru a distruge viața lui Shen Qingxuan.

Când își dădu seama de gravitatea greșelii sale, era deja prea târziu.

Shen Qingxuan îl mângâie pe spate pe tânărul care se sprijinea de genunchiul său și spuse:

– Acum că te-ai decis să devii funcționar public, ai renunțat la artele marțiale?

Shen Zhen scutură grăbit din cap.

– În niciun caz, frate. Dacă nu mă crezi, hai să mergem în curte să-ți arăt.

Shen Qingxuan zâmbi și dădu aprobator din cap, iar Shen Zhen îl ajută în grabă să-l împingă afară. Cei doi frați se opriră în spațiul larg deschis din mijlocul curții.

Shen Zhen luă un par lung, făcu un cerc în jurul său și spuse:

– Frate, privește atent. Fratele tău mai mic se va juca cu bățul pentru tine.

Shen Qingxuan continuă să zâmbească, zâmbetul fiindu-i sincer și fericit.

Văzând asta, Shen Zhen zâmbi și el. Bățul de lemn din mâna lui părea să prindă viață, mișcându-se ca un șarpe. În timp ce îl învârtea, vântul șuiera, praful zbura, lumina și umbra se împleteau, iar când parul lovi pământul, făcu un zgomot surd, lăsând o urmă adâncă în pământul galben – o demonstrație de forță incredibilă.

Shen Qingxuan îl privise cu atenție pe tot parcursul jocului. Când setul de tehnici cu bățul se termină, bătu din palme, aprobarea sa fiind evidentă.

Încântat de laudele fratelui său, Shen Zhen deveni și mai energic. Aruncă bățul deoparte și luă o suliță lungă, arătându-i lui Shen Qingxuan un set de tehnici de suliță. Deși ușor inferioară tehnicii cu bățul, era totuși puternică și impunătoare.

Cei doi frați își petrecură astfel după-amiaza în curte, unul făcând spectacol în timp ce celălalt privea, până când apusul soarelui deveni roșiatic. Abia atunci Shen Qingxuan îi făcu semn să se oprească și ceru să fie aduse prosoape umede și ceai fierbinte.

Shen Zhen luă o înghițitură din ceașca de ceai și își șterse fața cu prosopul înainte de a se apropia de Shen Qingxuan, întrebând:

– Frate, ai vreun sfat?

Shen Qingxuan îi aruncă o privire piezișă:

– Ce aș putea eu să te sfătuiesc?

Shen Zhen râse timid.

– Haide, frate, nu face pe timidul. Tata a spus că atunci când erai tânăr, îți plăcea să te joci cu armele. Odată ai luat chiar și halebarda maestrului de arte marțiale ca să lovești un cuib de păsări și te-ai ales cu o adevărată mustrare. Îndrăznești să negi asta?

Auzind afirmația acestuia, Shen Qingxuan începu să-și amintească vag o parte din acele cuvinte, dar nu își putu reaminti detaliile exacte.

Aceste povești vechi nu i-ar fi venit în minte lui Shen Qingxuan dacă Shen Zhen nu le-ar fi menționat. Chiar și așa cum o făcea acum, încă i se păreau îndepărtate.

Fragmente ale acestora pluteau ocazional prin mintea sa, dar îi venea greu să creadă că se întâmplaseră cu adevărat.

Acele evenimente din trecut păreau să aparțină unei vieți anterioare sau chiar mai îndepărtate. Trecerea timpului le transformase într-o bucată de hârtie fragilă, îngălbenită, gata să se sfărâme la cea mai mică atingere.

Incomplet și fragmentat.

Expresia lui Shen Qingxuan se întunecă ușor.

Shen Zhen își dădu seama că vorbise nepotrivit și schimbă rapid subiectul. El apucă mâna lui Shen Qingxuan, care se sprijinea pe genunchiul său, și spus entuziasmat:

– Frate, este rar pentru mine să urc pe munte. Sunt deja epuizat după doar o jumătate de zi. De ce nu joci o partidă de șah cu mine?

Shen Qingxuan se animă și întrebă:

– Și ce se va întâmpla cu cel care pierde?

Shen Zhen își frecă tâmplele și se aplecă aproape de urechea fratelui său, șoptindu-i:

– Ca de obicei?

Shen Qingxuan, acum vesel, dădu din cap în semn de acord, și împreună se întoarseră în cameră.

Puseseră servitorii să aducă ceai și gustări, pregătind totul în cameră. După ce se asigurară că toate ușile și ferestrele erau bine închise, Shen Zhen, cu o expresie de vinovăție nervoasă, verifică din nou pentru a se asigura că totul era în siguranță, ca și cum s-ar fi temut că cineva ar putea descoperi ceva. Acest lucru îl făcu pe Shen Qingxuan să chicotească în sinea sa.

Întinse un covoraș moale pe sofa și se așezară față în față. Shen Qingxuan șterse din nou tabla de șah, scoase piesele albe și negre și întrebă:

– Ca de obicei?

Shen Zhen clătină rapid din cap, temându-se că fratele său se va răzgândi. Apucă piesele negre și așeză rapid trei dintre ele pe tabla de joc.

Jocul tocmai începuse, iar Shen Zhen, după ce luase piesele negre, făcuse trei mutări din prima.

Shen Qingxuan ridică o sprânceană și se holbă la el pentru o vreme înainte de a-l certa în tăcere:

– Nu te-ai perfecționat deloc.

Shen Zhen replică imediat:

– Ești fratele meu mai mare, cu șapte ani mai mare decât mine. Ar trebui să mă lași să fac șapte mutări. Acum sunt doar trei, iar asta este deja o îmbunătățire semnificativă.

Shen Qingxuan îl ignoră și puse o piesă albă pe tablă.

Shen Zhen se liniști și el, concentrându-se intens asupra jocului.

La început, Shen Zhen avusese avantajul. În scurt timp, cam cât ar fi necesar arderii unui bețisor de tămâie, jocul devenise imprevizibil și plin de răsturnări de situație, cu Shen Zhen încercuind o parte din piesele albe ale lui Shen Qingxuan, simțindu-se destul de mulțumit de el însuși.

Dar Shen Qingxuan își ținu capul plecat și continuă să joace. După două bețișoare de tămâie arse, elimină metodic toate mișcările ascuțite ale lui Shen Zhen, lăsând piesele albe încolăcite ca un dragon, gata să atace. Putea prelua controlul tabloului în orice moment.

– Frate, zise Shen Zhen, ștergându-și sudoarea de pe frunte.

Apoi se grăbi să adauge:

– Frate, mișcările tale sunt calculate și nemiloase, iar jocul tău este grandios. Dacă ar fi să devii funcționar, unde ar mai fi loc pentru fratele tău mai mic…

Shen Qingxuan zâmbi slab, întinse mâna spre pensula de lângă el, o înmuie în cerneală și spuse încet:

– Gata cu lingușeala. Capul sus.

Shen Zhen își închise imediat gura și își arătă fața fără tragere de inimă.

Câteva clipe mai târziu, pe chipul său frumos apăruse o țestoasă[1] mare, târâtoare.

Shen Zhen sări de pe sofa, luă o oglindă și suspină:

– Cu cât te adulez mai mult, cu atât această țestoasă devine mai reală. Se pare că lingușirea este încă necesară, mai ales când vine vorba de tine, frate.

Nerăbdător, Shen Qingxuan bătu în tabla de șah și spuse:

– Să jucăm din nou.

Shen Zhen nu avu de ales decât să se așeze din nou, verificând cu atenție ferestrele pentru a se asigura că nu existau goluri care să permită cuiva să vadă înăuntru. Asta ar fi fost umilitor.

Până la cină, cei doi erau încă ascunși înăuntru, cu ușile și ferestrele bine închise. Servitorii care așteptau afară, incapabili să pună masa, îl alertară în cele din urmă pe bătrânul stăpân Shen.

Când bătrânul stăpân Shen auzi că fiii săi refuzau să mănânce, se grăbi să vină la ei, stând în fața ușii și întrebând:

– Ce se întâmplă cu voi doi?

După un moment, vocea lui Shen Zhen se auzi din interior:

– Tată, joc șah cu fratele.

Bătrânul stăpân Shen fu uimit pentru o clipă, apoi o expresie ciudată i se strecură pe față. După o vreme, le făcu semn servitorilor să plece, spunând:

– Puteți pleca acum. Păstrați mâncarea caldă și aduceți-o într-o oră.

Odată ce servitorii plecară, bătrânul stăpân Shen se sprijini de ușă și spuse cu voce joasă:

– Xuan’er, lasă-l pe tatăl tău să intre să arunce o privire.

Imediat, o agitație de panică și dezordine izbucni înăuntru. Bătrânul stăpân Shen așteptă răbdător și, așa cum bănuia, fiul cel mic nu se putu împotrivi celui mare. Shen Qingxuan se îndreptă până la ușă și o deschise.

După ce intră, bătrânul stăpân Shen aruncă o privire în jur și se duse spre paravan, vorbind în continuare pe un ton blând:

– Ieși afară și lasă-l pe tatăl tău să arunce o privire.

Niciun sunet nu se auzea din spatele paravanului.

– Nu te purta ca o domnișoară timidă. Ieși afară și lasă-l pe tatăl tău să vadă, îl ademeni bătrânul stăpân Shen.

Dar Shen Zhen refuza cu încăpățânare să iasă.

Shen Qingxuan închise ușa bine, apoi se duse și dărâmă paravanul. Shen Zhen nu se așteptase ca fratele său să facă asta și nu putuse evita la timp căderea acestuia. Instinctiv, se întinsese să prindă paravanul, dar fusese deja expus.

În acea clipă, bătrânul stăpân Shen văzu exact ceea ce voia să vadă și își înăbuși repede râsul, cu barba tremurându-i.

Shen Qingxuan, de asemenea, își coborî privirea, umerii tremurându-i necontrolat, în mod clar luptându-se să se abțină de la râs.

Shen Zhen stătea acolo cu fața acoperită de țestoase – unele târătoare, altele în picioare, altele rostogolindu-se – și nici urechile lui nu fuseseră cruțate, având câte o țestoasă mică pe fiecare lob al urechii, întinzându-se pe gât și lovind din picioare.

Bătrânul stăpân Shen se ținea de burtă, mâna tremurându-i în timp ce arăta spre Shen Qingxuan, incapabil să formeze o propoziție completă.

– Tu… tu… acest frate al tău… chiar este… prea mult.

Shen Qingxuan își ridică imediat capul, ochii săi negri și strălucitori fixându-și tatăl fără să clipească.

Tatăl și fiul se priviră pentru o clipă înainte de a a-și întoarce brusc chipurile, fiecare înăbușindu-și râsul – unul râzând în tăcere, celălalt aproape fără suflare din cauza râsului.

La început, Shen Zhen fusese furios, strigând la ei să nu mai râdă. Dar când văzu că aceștia nu se puteau opri, aplecându-se și ținându-se de piept, gâfâind, fu atât de alarmat încât uită de propria jenă și alergă repede spre ei, bătându-i pe fiecare pe spate pentru a-i ajuta să-și tragă răsuflarea, de teamă că ar putea să râdă până le vine rău.

Nu știa că fratele și tatăl său, văzându-i fața supărată, acoperită de țestoase, nu se puteau opri nici dacă ar fi vrut.

Shen Qingxuan aproape că izbucni de mai multe ori în râs cu voce tare, reușind să-și ascundă sunetul doar mușcându-se de limbă.

Chiar și bucuria lor era epuizantă.

În ultimii douăzeci de ani, nu existase niciun moment mai dificil ca acesta.

[1] țestoasă ((wāng bā, 王八), în afară de semnificația sa principală, atunci când cineva pierde un pariu sau un joc pe chipul acestuia este adesea pictat acest simbol rușinos, care este echivalent cu a fi un ratat sau un prost.