Iubesc un idiot- Capitolul 2 -Partea 1

 Stinge luminile

Partea 1

Jian Suiying își scrântise glezna și, profitând de ocazie, își luase două zile de repaus, prea comod ca să se mai ducă la muncă.

În ajunul examenului de admitere la facultate, stătea întins nepăsător pe canapea, cu privirea pierdută într-un film, când telefonul începu să vibreze. Numele lui Jian Suilin apăru pe ecran. Jian Suiying îl privi o clipă, apoi, fără nicio grabă, închise sunetul și aruncă telefonul deoparte. Nu avea niciun chef să răspundă.

Dar apelurile continuară să vină, unul după altul, încăpățânate și insistente. În cele din urmă, iritat, ridică telefonul și răspunse cu o voce leneșă:

– Ce e?

– Frate, am auzit de la Li Yu că te-ai rănit la picior.

– Da. Mi-am sucit glezna.

– Te simți mai bine acum? Ai mâncat ceva?

Jian Suiying pufni ușor.

– Ce, crezi că mor de foame dacă stau două zile acasă?

– E cineva lângă tine? Cineva care să aibă grijă de tine?

– Mi-am scrântit glezna, nu am rămas paralizat, răspunse el, ratând absent câteva lovituri în jocul de pe ecran.

– De ce aș avea nevoie de cineva să mă îngrijească? Hai, închide.

– Frate, stai…

– Ce mai e?

Vocea lui Jian Suilin deveni mai grijulie:

– Ai dat cu vreun unguent? Ai masat-o? Dacă nu o tratezi cum trebuie, o să te țină măcar două săptămâni.

– Nu e atât de grav. În câteva zile îmi trece.

– Atunci lasă-mă să-ți aduc niște medicamente. În echipa noastră sunt mereu accidentări, știu cum să mă ocup de asta.

Jian Suiying rareori avea parte de câteva zile liniștite. Acum, întins în propria casă, fără obligații și fără oameni care să-l bată la cap, se simțea neașteptat de liber. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să-l vadă pe Jian Suilin.

– Nu e nevoie, spuse rece.

– Mâine ai examenul de admitere. Nu-ți pierde timpul cu mine.

– Profesorul a zis că în zilele astea nu mai are rost să învățăm. Oricum stau acasă… așa că voiam să vin să te văd.

– Am spus nu.

– Gege…

Jian Suiying își închise ochii, iritarea crescându-i în glas.

– Știi ce urăsc cel mai mult la tine? Faptul că nu încetezi niciodată să cicălești.

Jian Suilin își înghiți imediat cuvintele pe care voia să le rostească.

Jian Suiying spuse rece, fără urmă de căldură:

– Mâine să dai tot ce ai mai bun la examen. Să nu faci familia Jian de râs.

Apoi închise fără să mai aștepte răspuns și se întoarse la gustări și la filmul care încă rula pe ecran.

În realitate, glezna lui era aproape vindecată. O simplă entorsă nu însemna mare lucru; voia doar un pretext ca să lenevească două zile. Dispoziția îi fusese excelentă până în clipa în care Jian Suilin îl sunase și. cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai iritat.

Li Yu fusese cel care îi văzuse piciorul rănit — dacă cineva trebuia să întrebe cum se simțea, nu ar fi trebuit să fie chiar el? Ce rost avea ca Jian Suilin să-i telefoneze în locul lui? Ar fi fost de-a dreptul ciudat dacă nu s-ar fi enervat.

În minte îi revenea necontenit imaginea lui Li Yu din acea zi — urechile ușor înroșite, privirea care evita să-l întâlnească. Cu cât își amintea mai clar expresia aceea stânjenită, cu atât simțea o dorință mai puternică să îl vadă din nou.

Jian Suiying puse filmul pe pauză.

Camera amuți brusc, iar liniștea îi făcu singurătatea și mai apăsătoare. Pentru o clipă, apartamentul îi păru rece și gol, lipsit de orice urmă de viață omenească.

Scoase telefonul de sub canapea și formă numărul lui Jian Suilin.

Apelul fu preluat aproape instantaneu.

– Frate?

– Mm.

Vocea lui Jian Suilin deveni imediat atentă:

– Frate… vrei să vin la tine?

– Nu. Mi-e poftă de raci picanți.

– Atunci îi împachetez și ți-i aduc?

– Nu vreau să mănânc acasă. Vino să mă iei și mergem pe Guijie.

– Bine, vin imediat.

Jian Suiying făcu o pauză scurtă înainte să adauge:

– Și cheamă-l și pe Li Yu.

– Ah… pe Li Yu?

– Da, cheamă-l.

La celălalt capăt al firului se lăsă o tăcere ezitantă.

– De ce? întrebă Jian Suilin cu grijă.

Întrebarea îl făcu pe Jian Suiying să amuțească pentru o clipă. Apoi răspunse pe un ton calm, aproape indiferent:

– Nu strică să mă apropii mai mult de nepotul familiei Li, nu? Voi doi vă înțelegeți bine și mă gândeam să-l rog pe fratele lui să-mi faciliteze o afacere cu un teren în Beihai.

– Ah… eu nu-l cunosc prea bine pe fratele lui. Ne-am întâlnit doar de câteva ori.

– Nici eu. Tocmai de asta ar fi bine să-l cunosc prin intermediul lui Li Yu. Sună-l și hai să mâncăm împreună.

– Bine.

La doar câteva minute după ce închise, telefonul începu din nou să vibreze. Jian Suiying aruncă o privire spre ecran și văzu că Jian Suilin îl suna iar.

Răspunse cu iritare:

– Ce mai este acum?

De data aceasta însă, vocea de la celălalt capăt nu era a lui Jian Suilin.

– Suiying.

Jian Suiying tresări ușor.

– Tată?

– Da. Suilin vine la tine, nu?

– Da.

– I-am spus să-și ia toate lucrurile și să rămână peste noapte la tine.

Nemulțumirea lui Jian Suiying izbucni imediat.

– De ce să stea aici?

– Tu locuiești mai aproape de centrul unde dă examenul. Mâine e examenul de admitere; traficul o să fie infernal. Dacă întârzie?

Jian Suiying își încruntă sprâncenele și răspunse sec:

– N-ai auzit că mi-am scrântit glezna? Nici măcar nu pot conduce.

– Știu, răspunse tatăl său.

– Dar chiar și cu taxiul ajunge mai repede de la tine decât de acasă.

– Tată, nici măcar nu am unde să-l culc.

Celălalt pufni nemulțumit:

– De ce faci atâta caz pentru o singură noapte petrecută la tine de fratele tău?

Jian Suiying își dădu ochii peste cap, fără să răspundă imediat.

După o clipă, tatăl lui vorbi din nou, pe un ton mult mai grav:

– Suiying, ați crescut amândoi acum. Oricum ar fi, el rămâne fratele tău. În ziua în care noi nu vom mai fi, pe cine altcineva vei avea pe lume dacă nu pe propriul tău frate? Înțelegi?

Tatăl său sperase mereu la armonie între ei. Încercase nenumărate metode ca să-i apropie, să-i facă să se poarte ca niște frați adevărați. Dar toate eforturile lui fuseseră zadarnice.

Jian Suiying voia uneori să-l întrebe dacă înțelegea cu adevărat: din clipa în care își pierduse controlul și îi permisese acelei femei să pătrundă în familia lor — împingând-o pe mama lui într-o suferință fără ieșire — între el și Jian Suilin nu mai putea exista niciodată o relație normală de frați.

Faptul că acum putea vorbi calm cu Jian Suilin era deja, în sine, dovada unei răbdări pe care o considera aproape mărinimoasă.

În cele din urmă răspunse nepăsător:

– Bine, bine. Dacă vrea să stea, să stea.

Tatăl său păru mulțumit și era gata să închidă, când Jian Suiying îl opri:

– Hei.

– Ce mai e?

– Spune-i lui Xiaolinzi să-l invite și pe nepotul bătrânului Li. Am destul loc aici; mâine îi pot trimite împreună la examen.

– Crezi că e potrivit să stea la tine?

Jian Suiying își schimbă imediat tonul, devenind calculat și relaxat:

– Întreabă-l doar. Tatăl și fratele lui mai mare au influență reală. Nu știi niciodată când o relație bună îți poate fi utilă. Nu strică niciodată să te apropii de oameni ca ei.

– Bine, îi spun lui Suilin să-l întrebe.

După ce închise telefonul, Jian Suiying se lăsă pe spate pe canapea, gândindu-se că, dacă Li Yu chiar avea să rămână peste noapte, seara aceea putea deveni interesantă. Altfel, ar fi fost plictisitor.

Așteptă acasă mai bine de o oră. La un moment dat chiar adormi pe canapea, până când soneria îl trezi brusc.

Când deschise ușa și îl văzu pe Li Yu lângă Jian Suilin, fața i se lumină instantaneu.

De îndată ce intră, Jian Suilin îl privi îngrijorat:

– Frate, cum îți mai este piciorul? Lasă-mă să văd.

– Nu e mare lucru. Ce rost are să te uiți? Nu ești doctor.

– Lasă-mă măcar să verific. Am adus niște alifii; îți fac și un masaj.

– Nu, nu, intră mai întâi și stai jos.

Ultimele cuvinte, rostite cu o politețe neașteptată, îi erau adresate lui Li Yu.

Li Yu îl salută și el, puțin distant:

– Jian Ge, cum e piciorul?

– Nimic grav.

Jian Suilin îl ajută să se așeze și insistă să-i vadă glezna. La început, Jian Suiying nu avu chef, însă apoi îi trecu prin minte că aspectul gleznei lui — umflată și roșie ca o chiflă aburită — ar putea trezi puțină vinovăție în Li Yu.

Gândul îl amuză suficient cât să cedeze. Își întinse, generos, picioarele pe canapea.

Jian Suilin îi ridică atent cracul pantalonului. În clipa în care văzu umflătura, se încruntă imediat:

– Frate, ai fost la spital?

– Nu. De ce să merg? În câteva zile îmi trece.

– Nu poți ignora așa ceva. Dacă nu o tratezi cum trebuie, o să te doară mult timp.

În timp ce vorbea, scoase din geantă o sticluță cu ulei medicinal.

– Îți aplic eu. O să doară puțin, dar suportă.

Înainte ca Jian Suiying să mai poată protesta, Jian Suilin desfăcuse deja capacul și turnase lichidul rece peste glezna lui. Era prea târziu să mai spună ceva.

Cu grijă, Jian Suilin îi așeză piciorul pe propriul genunchi și începu să-i maseze glezna, apăsând încet la început, apoi din ce în ce mai ferm.

Li Yu stătea alături de ei, cu sprâncenele ușor încruntate. Oricum s-ar fi așezat, tot se simțea incomod. Privindu-l pe Jian Suilin cum îl îngrijea pe Jian Suiying cu atâta răbdare, nu putea să nu simtă o nemulțumire surdă crescându-i în piept.

Nu înțelegea de ce Suilin continua să fie atât de bun cu un asemenea frate mai mare — ba chiar să încerce mereu să-i intre în voie.

Știa de mult felul în care Jian Suiying îl tratase încă din copilărie. Ranchiunile dintre adulți nu avuseseră niciodată legătură cu Jian Suilin, și totuși Jian Suiying își revărsase toată ostilitatea asupra lui ani la rând.

Din cauza asta, Li Yu purtase întotdeauna o antipatie instinctivă față de Jian Suiying.

Ceea ce îl iritase cel mai mult fusese însă o conversație de demult, când Jian Suilin îi spusese cu sinceritate: ,,De fapt, fratele meu e destul de bun cu mine”.

Atunci aproape că râsese de uimire. În opinia lui, Jian Suiying nu făcea altceva decât să-l țină pe Jian Suilin la distanță, rece și arogant, iar Jian Suilin continua totuși să-l urmeze cu o loialitate absurdă.

De fiecare dată când îl vedea pe Jian Suiying poruncindu-i cu acel aer superior, Li Yu simțea că îi vine să-i ia apărarea lui Jian Suilin.

Dar Jian Suiying nu vedea lucrurile în felul acesta.

În mintea lui, era perfect firesc ca Jian Suilin să-l lingușească. El era nepotul cel mare al ramurii principale a familiei Jian, omul capabil să facă bani și să susțină întreaga familie. O mulțime de rude trăiau bine datorită lui și tatălui său. Acum, când bătrânul Jian îmbătrânise, tatăl lui devenise capul familiei — iar el era, fără îndoială, persoana cu cea mai mare autoritate după acesta.

Ca să spună lucrurilor pe nume, în ziua în care tatăl său n-ar mai fi fost, cine altcineva ar fi condus familia Jian dacă nu el?

Mama lui Jian Suilin nu avea nici origine, nici sprijin, iar rudele familiei Jian o priveau mereu de sus. Dacă ea și fiul ei voiau să trăiască liniștiți în familia Jian, atunci era normal să fie atenți la dispoziția lui Jian Suiying.

Iar Jian Suilin nu era prost. Dacă nu încerca să-i intre lui în grații, atunci cui?

Tocmai de aceea, când Li Yu îi spusese odată că Jian Suilin îl admiră sincer, Jian Suiying găsise ideea ridicolă. În adâncul sufletului, probabil că Jian Suilin își dorise dintotdeauna ca el să dispară.

În timp ce se gândea la asta, presiunea degetelor lui Jian Suilin deveni mai puternică.

– Ah! Mă doare! izbucni Jian Suiying, tresărind.

– Ai o forță nebună.

– Dacă nu doare, nu are efect. Așa se activează circulația sângelui.

– Bine, bine, ajunge… mă doare prea tare. Nu mai apăsa.

– Frate, suportă puțin. O să te vindeci mai repede.

– La naiba… nu poți să fii mai blând? Nu mai apăsa acolo!

Jian Suiying încercă să-și retragă piciorul, însă Jian Suilin îl prinse instinctiv cu ambele mâini.

– Frate, mai rabdă puțin, bine? spuse aproape împăciuitor.

– Pe dracu’.

Jian Suiying îl împinse cu piciorul în stomac. Lovitura nu fu puternică, mai degrabă un gest iritat, dar suficient cât să-l facă pe Jian Suilin să se dea puțin înapoi.

În clipa aceea, Li Yu nu mai rezistă. Se ridică brusc în picioare, cu chipul întunecat de furie.

– Sui Lin face asta pentru binele tău. Ce naiba faci?

Cuvintele lui căzură în cameră ca o lovitură neașteptată.

Atât Jian Suilin, cât și Jian Suiying rămaseră surprinși.

Felul în care frații Jian interacționau fusese mereu așa — unul suporta, celălalt împingea limitele — iar amândoi ajunseseră de mult obișnuiți cu dinamica asta ciudată.

Jian Suilin fu primul care reacționă, jenat:

– Li Yu…

Abia atunci Li Yu își dădu seama că își pierduse cumpătul. Își strânse buzele și se așeză înapoi pe canapea, încruntat.

Și Jian Suiying se încruntă ușor, surprins. Se întrebă sincer ce îl apucase pe Li Yu. După ce se gândi câteva clipe, ajunse la concluzia că probabil reacționase pentru că îl lovise pe Jian Suilin.

Însă, în opinia lui, nici măcar nu fusese o lovitură adevărată. Nu se așteptase ca Li Yu să țină atât de mult la Xiao Linzi.

Jian Suilin îi șterse cu grijă glezna cu un șervețel umed și schimbă imediat subiectul:

– Frate, nu spuneai că vrei raci picanți? Hai să mergem.

– Ți-ai luat deja permisul? întrebă Jian Suiying.

– Da. Mașina e jos.

Jian Suiying ridică o sprânceană, aprobator.

– Nu-i rău. Și ce mașină vrei să conduci când începi facultatea?

Jian Suilin zâmbi slab:

– Tu decizi, frate.

– Depinde de cum te descurci la examen. Dacă iei rezultate bune, îți cumpăr una frumoasă.

Ochii lui Jian Suilin se luminară imediat.

– Mulțumesc, frate.

Jian Suiying iubise dintotdeauna racii picanți.

Mama lui adorase mâncarea iute și îl dusese adesea pe strada Guijie când era mic. Își amintea încă limpede cum stătea lângă el, desfăcând răbdătoare carapacele racilor și punând carnea în bolul lui, în timp ce aburul picant se ridica dintre farfurii.

Tatăl său nu venea niciodată. Spunea mereu că asemenea locuri sunt murdare și zgomotoase. Iar din astfel de lucruri mărunte începeau, de cele mai multe ori, certurile dintre părinții lui.

………………………..

Mama lui Jian Suiying fusese o adevărată domnișoară crescută într-o familie bogată și respectată. Strămoșii ei adunaseră averi impresionante, iar în timpul războiului donaseră Partidului Comunist cantități uriașe de aur. Mulți dintre tinerii familiei se alăturaseră rezistenței împotriva japonezilor și erau considerați oameni cu o conștiință politică ireproșabilă; tocmai de aceea, în timpul Revoluției Culturale, familia lor nu suferise prea mult.

Bunicul lui Jian Suiying, în schimb, provenea dintr-o familie de țărani săraci de generații întregi. În tinerețe fusese atât de lipsit de mijloace încât uneori nu avea nici pantaloni de schimb și nici suficientă mâncare. Intrase în Partid pur și simplu pentru a supraviețui. Niciodată nu și-ar fi imaginat că va ajunge atât de sus.

Mai târziu, între bunicul lui și bunicul matern al lui Jian Suiying se legase o prietenie revoluționară profundă, iar această apropiere dusese, în cele din urmă, la căsătoria părinților săi. Ar fi trebuit să fie o uniune fericită. Cine ar fi crezut că va sfârși într-un asemenea dezastru?

Comparată cu cealaltă femeie — mereu blândă, modestă și supusă, indiferent dacă sincer sau doar din calcul — mama lui Jian Suiying ieșea inevitabil în pierdere.

După toate scandalurile care urmaseră, bunicului său îi fusese prea rușine să mai dea ochii cu familia mamei lui. Renunțase pur și simplu să se mai implice în problemele casei și plecase la țară, unde se ocupase de o fermă.

După moartea mamei sale, bunicul nu-i mai adresase niciun cuvânt tatălui lui Jian Suiying aproape cinci ani. Abia după moartea bunicului său și după ce Jian Suiying crescuse suficient încât să medieze relația dintre ei, bătrânul acceptase din nou să-l lase pe tatăl lui să se căsătorească în familie.

Când era copil, Jian Suiying îi urâse cu o intensitate aproape sălbatică atât pe tatăl său, cât și pe acea femeie.

Pe atunci era atât de rebel încât făcea orice îi putea umili sau înfuria.

Își amintea limpede cum, într-o zi, îl împinsese pe Jian Suilin — care avea doar șapte sau opt ani — într-o piscină. Îi legase o frânghie de mână și stătuse ghemuit pe margine, privind nepăsător cum copilul se zbătea speriat în apă. Când simțea că aproape nu mai rezistă, îl trăgea afară… doar ca să-l arunce din nou. Repetase asta de trei sau patru ori.

Mai târziu fusese descoperit, iar tatăl lui îl bătuse atât de rău încât aproape o lună nu se putuse ridica din pat.

Și totuși, nici măcar aceea nu fusese cea mai crudă faptă a lui.

Privind în urmă, până și el considera un miracol faptul că nu-l omorâse pe Jian Suilin în copilărie — și că, la rândul lui, nu fusese bătut până la moarte de propriul tată.

…………………………….

Acum însă nu mai avea energia de altădată pentru asemenea resentimente. Când își amintea de copilărie, simțea chiar o vagă urmă de vinovăție. În plus, Jian Suilin știa foarte bine cum să-i intre în voie, iar Jian Suiying era sincer convins că îl tratase deja destul de bine în ultimii ani.

La urma urmei, doar în ultimii doi ani îi investise sau îi oferise aproape două milioane de yuani pentru afaceri, bursă și investiții.

Prin urmare, în mintea lui, faptul că Jian Suilin îl trata cu grijă și respect era ceva firesc — aproape o datorie filială.

În acel moment, Jian Suilin decojea raci cu o îndemânare exersată, iar tânărul maestru Jian îi mânca unul după altul, fără grabă.

– Da, în locul ăsta chiar se gătește bine, spuse Jian Suiying mulțumit.

Xiao Linzi, curăță și pentru Li Yu câțiva.

Li Yu răspunse cu o expresie rigidă:

– Pot să-i curăț singur.

– Lasă-l pe el. Nu-ți murdări mâinile, e fierbinte.

– Sunt obișnuit să-mi fac singur lucrurile.

Cu o mișcare rapidă, îi smulse capul unui rac, iar în piept îi clocoti iar acea iritare greu de controlat. Nu suporta felul în care Jian Suiying îi dădea ordine lui Jian Suilin.

În ochii lui Li Yu, Jian Suilin avea o eleganță rară pentru un băiat de vârsta lui. Era calm, politicos și atent cu toți cei din jur, motiv pentru care era atât de apreciat la școală. Chiar și tatăl lui Li Yu spusese odată că băiatul acela știa să se poarte și că, într-o zi, avea să ajungă departe.

Timp de aproape zece ani, Li Yu își dorise să-l revadă pe Jian Suilin. Acum, fiecare clipă petrecută împreună i se părea prețioasă.

Și totuși, în ochii lui, Jian Suiying îl trata pe Jian Suilin ca pe un servitor — poruncindu-i după bunul plac, fără să-i pese. Era ca și cum pentru el Jian Suilin ar fi fost doar o piatră folosită să țină capacul unui borcan de murături: utilă când avea nevoie, ignorată în rest.

În timp ce pentru Li Yu… era ceva ce nici măcar nu îndrăznea să atingă prea tare, de teamă să nu-l piardă.

Această diferență uriașă dintre felul în care îl vedeau îl făcea să nutrească o ostilitate tot mai profundă față de Jian Suiying.

Dar Jian Suiying părea complet inconștient de resentimentul ascuns în vocea lui. Ridică o sticlă de bere Yanjing și luă o înghițitură lungă înainte să spună lejer:

– Voi doi să mâncați mai puțin picant. Și fără alcool — e prea rece. Eu pot să-mi stric stomacul dacă vreau, dar mâine voi trebuie să fiți în formă pentru examen. Să nu vă treziți cu dureri de burtă sau nedormiți.

Jian Suilin zâmbi blând și încuviință:

– Nu-ți face griji, frate.

– Ai emoții? întrebă Jian Suiying, sprijinindu-și leneș bărbia în palmă.

– Nu, răspunse Jian Suilin fără ezitare.

– Oh? Chiar așa?

Jian Suilin râse încet.

– M-am pregătit mental de mult timp.

Jian Suiying zâmbi ușor, apoi își întoarse privirea spre Li Yu.

– Dar tu, Li Yu? Ai emoții?

Li Yu clătină din cap.

– Nu prea simt nimic.

– Nu-i rău, spuse Jian Suiying aprobator.

– Ai sânge rece. Eu nici măcar nu eram emoționat înainte de examenul meu de admitere. Știam deja că n-o să mă descurc cine știe ce. Dar nici nu conta prea mult — oricum nu mă bazez pe o diplomă ca să-mi câștig existența.

Jian Suilin interveni imediat:

– Frate, tu ești foarte inteligent.

– Asta e adevărat.

Jian Suiying își ridică sticla de bere și zâmbi fără modestie.

– Dar tu ești diferit. Ai avut mereu note bune, iar familia are așteptări mari de la tine. Fie că vei intra în politică sau în afaceri, o universitate bună nu poate decât să-ți deschidă drumuri. Așa că mâine dă tot ce ai mai bun.

Se opri o clipă și îl privi cu un aer vag provocator.

– Dacă intri la Universitatea X…

Jian Suilin îl privi imediat cu o lumină de așteptare în ochi.

– …atunci spune-mi ce îți dorești.

Ochii lui Jian Suilin se luminară aproape instantaneu, dar nu răspunse.

Jian Suiying râse încet.

– Ce e? Nu te-ai hotărât încă? Atunci păstrează-ți dorința. Îmi spui după ce te gândești bine.

– Mulțumesc, frate.

Apoi Jian Suiying își întoarse privirea spre Li Yu și întrebă degajat:

– Și tu? Unde vrei să mergi după examene? Vă scot eu într-o excursie.

Li Yu aruncă instinctiv o privire spre Jian Suilin, însă nu răspunse imediat. Vacanța aceea de vară, pe care o așteptase atât de mult, era în sfârșit aproape. Dacă ar fi putut să și-o petreacă împreună cu Jian Suilin, ar fi fost perfect.

Doar că… nu voia deloc să stea prea mult în preajma lui Jian Suiying.

Jian Suilin deveni imediat entuziasmat:

– Frate, chiar ne scoți undeva? Dar munca ta?

– Sunt propriul meu șef. Dacă vreau să muncesc, muncesc. Dacă nu, nu.

– Eu sunt mulțumit oriunde mergem, spuse Jian Suilin zâmbind.

– Alege tu.

Jian Suiying se gândi câteva clipe, dar, surprinzător, nu-i veni în minte niciun loc potrivit. Dacă ar fi fost doar Li Yu, ar fi avut o mulțime de destinații „interesante” în minte. Dar cu Jian Suilin de față? Ce putea să facă — să-l ducă într-un parc de distracții?

Privirea lui se opri involuntar asupra lui Li Yu, cu o urmă greu de ascuns de interes. În sinea lui, spera sincer că, mai devreme sau mai târziu, va găsi o ocazie să rămână singur cu el.

Mâncarea devenea tot mai picantă, iar buzele tuturor se înroșiseră de la iuțeală. Deși aerul condiționat mergea la maximum, căldura sufocantă a verii și aburii fierbinți ai preparatelor îi făceau să transpire continuu. Mormanul de coji de raci creștea încet pe masă.

Jian Suiying avea o toleranță la alcool exersată în nenumărate banchete și întâlniri de afaceri; era greu să-l îmbeți cu adevărat. Însă se înroșea foarte repede. După doar câteva pahare, pielea i se colora într-un roșu cald, de parcă ar fi fost scăldat în vin. Dacă bea mai mult, chiar și vârfurile degetelor i se înroșeau.

Jian Suilin și Li Yu nu băuseră deloc, dar îl priveau cum pielea i se colorează treptat sub luminile restaurantului.

Tânărul maestru Jian era genul de bărbat care atrăgea priviri fără să facă niciun efort. Îmbrăcat într-un pulover bej subțire, cu un decolteu adânc în V ce îi lăsa la vedere claviculele și conturul ferm al pieptului, avea acel aer relaxat și extravagant specific oamenilor obișnuiți să fie admirați.

Cu obrajii ușor înroșiți de alcool și ochii umeziți vag de căldură, părea aproape prea atrăgător sub lumina aceea tulbure. În mai puțin de zece minute, patru chelnerițe diferite veniseră la masa lor să completeze supa fierbinte, însă niciuna nu îndrăznise să-l privească direct prea mult timp. Aruncau doar câte o privire rapidă și rușinată înainte să plece grăbite.

Iar Jian Suiying nu părea deloc conștient de efectul pe care îl avea asupra oamenilor. Era înconjurat constant de femei frumoase și rareori își bătea capul să observe cine îl privea. Cu atât mai puțin și-ar fi imaginat că un băiat ca Li Yu ajunsese să-l studieze atât de atent.

Li Yu stătea foarte aproape de el. Când Jian Suiying se apleca să vorbească, parfumul lui amestecat cu aroma alcoolului îi ajungea direct la nas. Mirosul nu era neapărat plăcut, însă avea ceva amețitor, ceva ce îi tulbura simțurile într-un mod straniu.

Nu știa cum să descrie senzația aceea. Știa doar că el — care nu pusese niciodată alcool pe buze — simțea dintr-odată impulsul să bea. Mai ales că, pe măsură ce conversația continua, rezistența lui față de Jian Suiying părea să slăbească fără voie.

Jian Suiying știa multe lucruri, vorbea cu ușurință despre orice și avea un talent natural de a face conversația vie și amuzantă. Când voia, putea fi surprinzător de agreabil.

Continuară să mănânce și să vorbească până târziu, fără să-și dea seama cum trece timpul.

În acea noapte, Jian Suilin și Li Yu rămaseră la apartamentul lui Jian Suiying, iar a doua zi dimineață luară un taxi spre centrul de examen.

Pentru prima dată în viața lui, Jian Suiying făcea ceea ce ar fi trebuit să facă un frate mai mare: își însoțea fratele mai mic la examenul de admitere la facultate.

Desigur… adevăratul motiv nu era Jian Suilin.

Însă, imediat ce mașina ajunse aproape de școala unde se ținea examenul, Jian Suiying începu să regrete că venise personal. Străzile erau complet blocate. Mașini, oameni, claxoane — totul se amesteca într-o aglomerație sufocantă. Polițiștii rutieri încercau cu greu să dirijeze traficul printre coloanele interminabile de automobile și mulțimea de părinți agitați.

Douăzeci de minute mai târziu, mașina lor abia dacă înaintase zece metri.

– La naiba, traficul ăsta e infernal… mormăi Jian Suiying, privind șirul nesfârșit de mașini.

– Gata, nu mai înainta. Cobor eu și îi caut singur. Tu întoarce și așteaptă-ne pe partea cealaltă a străzii.

Șoferul răsuflă și el ușurat. Într-un asemenea blocaj, oricine și-ar fi pierdut răbdarea.

De îndată ce deschise portiera, un val de căldură îl lovi din plin, aproape amețitor. Aerul ardea sub soarele nemilos al verii. Jian Suiying își îngustă ochii din cauza luminii puternice, coborî din mașină și porni spre poarta școlii.

Glezna încă îl mai durea puțin, însă nu suficient cât să-i afecteze mersul. Adevărata problemă era căldura sufocantă. Din fericire, intrarea era la doar vreo sută de metri distanță. Mergea încet prin mulțime, până când se opri lângă un grup de părinți și rude care își întindeau gâturile cu nerăbdare spre porțile școlii.

Jian Dashao era înalt, cu umeri largi și picioare lungi, iar prezența lui ieșea imediat în evidență. Chiar și printre zecile de oameni adunați acolo, părea imposibil de ignorat.

Întrebă o femeie mai în vârstă de lângă el cât mai durează și află că examenul urma să se termine în două-trei minute așa că se retrase sub umbra rară a unui copac și așteptă cu răbdare.

În timp ce privea absent mulțimea, auzi pe cineva strigând din spate:

– Tinere maestre Jian.

Se întoarse.

Bărbatul care se apropia era înalt și bine făcut, cu trăsături asemănătoare lui Li Yu, însă mai mature și mai severe. Expresia calmă și mersul sigur îi dădeau acel aer de om obișnuit să dețină controlul.

Jian Suiying zâmbi imediat:

– Ah, Tinere maestre Li.

Cel sosit era nimeni altul decât Li Xuan, fratele mai mare al lui Li Yu.

Relația dintre ei nu fusese niciodată foarte apropiată. Familia Li și familia Jian aparțineau aceluiași cerc privilegiat, însă erau construite pe două lumi diferite. Tatăl lui Li Xuan fusese funcționar civil, în timp ce tatăl lui Jian Suiying provenea din mediul militar. De-a lungul generațiilor, intelectualii și oamenii armatei se priviseră întotdeauna cu o anumită rezervă. Nu era vorba de ostilitate, dar nici de apropiere reală.

Încă din copilărie, diferențele dintre ei fuseseră evidente.

Pe când Jian Suiying alerga prin curți cu genunchii juliți și pantalonii rupți, urcându-se în copaci ca să fure cuiburi de păsări și provocând scandal oriunde mergea, auzea că Li Xuan stătea deja cuminte la birou și învăța engleză sub supravegherea profesorilor particulari.

Un copil sălbatic și încăpățânat ca Jian Suiying nu ar fi putut niciodată să se împrietenească natural cu un model de disciplină precum Li Xuan.

Anii trecuseră, cercurile lor sociale se intersectaseră de nenumărate ori, însă relația dintre ei rămăsese una politicoasă și distantă.

Totuși, în acel haos sufocant, sub același soare arzător și cu același motiv pentru care veniseră acolo, întâlnirea părea să-i apropie puțin mai mult decât de obicei.

Li Xuan zâmbi și își strecură mâna prin mulțime pentru a i-o strânge.

– Ce coincidență.

Jian Suiying râse ușor.

– Exact. Ai venit după Li Yu, nu?

– Mai degrabă să-l aștept. Mi-a spus că stă la tine împreună cu Sui Lin. Tocmai am aterizat azi și am venit direct aici. N-am apucat nici măcar să te sun înainte. Îmi pare rău că te-a deranjat.

– Nu spune asta. Ești prea formal. Fratele tău e ca un frate mai mic și pentru mine. În plus, el și Xiao Linzi se înțeleg foarte bine. E bine să stea împreună înainte de examen — îi ajută să se relaxeze.

Vorbind, Jian Suiying își păstră zâmbetul degajat, dar tonul lui era atent măsurat.

În familii precum ale lor, relațiile nu erau niciodată simple.

Pentru familii ca a lor, ai căror membri vărsaseră sânge și sudoare pentru fondarea Noii Chine, exista o regulă nescrisă privind tratamentul lor de către autorități: doar o persoană din generație avea prioritate la promovare; mai mult decât atât nu era permis. Aceasta însemna că, în familia Jian, unde bunicul avea doi fii și două fiice, acel rol îi revenise celui de-al doilea unchi al lui Jian Suiying.

Prin urmare, autoritățile au prioritizat promovarea celui de-al doilea unchi al său, asigurându-se că acesta va ajunge cel puțin la nivelul ministerial. Dacă putea avansa în funcție depindea de abilitățile sale individuale. Ceilalți copii își vedeau de propriile treburi și, chiar dacă intrau în guvern, promovările lor erau limitate – acesta era așa-numitul control și echilibru. Așadar, după ce a servit ca funcționar timp de câțiva ani, tatăl său a ales afacerile și astfel familia își împărțise influența între putere și bani.

În această familie, partea tatălui său deținea banii, în timp ce unchiul său deținea puterea, asigurând prosperitatea continuă a familiei.

În familia Li, însă, bătrânul maestru Li a fost cel care i-a numit pe Li Xuan și pe tatăl lui Li Yu, iar tatăl său l-a numit la rândul său pe Li Xuan. Li Yu dorea să urmeze o carieră în politică, dar cu siguranță nu a avut același succes ca Li Xuan, așa că Li Xuan avea să fie inevitabil capul familiei Li în viitor.

Încă din tinerețe fusese considerat exemplarul perfect al generației sale — inteligent, disciplinat, ambițios. Înainte să împlinească treizeci de ani ajunsese deja într-o poziție la care alții nici nu îndrăzneau să viseze. Viitorul lui părea fără limite.

Jian Suiying înțelegea foarte bine ce însemna asta.

Deși Jian Suiying se bucura în prezent de un mare succes, al doilea său unchi nu era tatăl său biologic și se va pensiona într-o zi. Vărul său era încă tânăr, iar următorul succesor nu fusese încă ales. În lumea profundă și complexă a oficialităților din capitală, trebuia să începi să-ți acumulezi și să-ți dezvolți propria rețea de la o vârstă fragedă. Cu cât această rețea era mai largă și mai extinsă, cu atât mai stabilă va fi fundația lui și a familiei Jian pe termen lung. Cultivarea unei relații bune cu Li Xuan, viitorul cap al familiei Li, era ceva ce Jian Suiying își dorea cu disperare, iar Li Xuan împărtășea aceeași idee într-o oarecare măsură.

Auzise cu ceva timp în urmă că Li Xuan fusese transferat în Guangxi și nu se așteptase niciodată să-l întâlnească aici astăzi.

Li Xuan zâmbi ușor și aprobă:

– Da, înainte de examen, starea de spirit contează cel mai mult. Faptul că stă aproape de centru îi scutește de mult stres. Chiar trebuie să-ți mulțumesc.

– Serios, nu e mare lucru, răspunse Jian Suiying relaxat.

– Doar un pat și o masă.

Cei doi se priviră și zâmbiră înțelegător, apoi conversația alunecă firesc spre tot felul de subiecte.

Nu trecu mult până când Jian Suiying, cu aceeași abilitate naturală cu care conducea orice negociere, orientă subtil discuția spre terenurile din Beihai.

În ziua aceea, nu schimbase doar câteva vorbe întâmplătoare cu tatăl său; pentru prima dată, își dorea cu adevărat să cumpere un teren în Beihai. De curând, îi ieșise în cale un proiect de producție a hranei pentru animale — modest la prima vedere, aproape nedemn de atenția lui — însă capabil să reducă drastic costurile și să-i ofere un avantaj redutabil pe piață. Materiile prime urmau să fie aduse din Asia de Sud-Est, iar cel mai apropiat punct de tranzit era Portul Beihai.

Inițial privise totul cu dispreț. Era o afacere mică, lipsită de strălucire, susținută doar de insistențele soției cumnatului unui prieten apropiat, care încercase în repetate rânduri să-i câștige investiția și sprijinul. După îndelungi calcule, hotărâse că nu avea de gând să scoată niciun ban din buzunar.

În mintea lui însă se contura un alt plan. Dacă ar fi reușit să obțină un teren de la guvern sub pretextul conservării energiei, al protecției mediului și al reciclării deșeurilor, iar apoi să folosească acel teren drept garanție pentru finanțare, ar fi fost ca și cum ar fi câștigat totul fără să riște nimic. Iar dacă, într-un final, compania ar fi ajuns listată la bursă, averea s-ar fi revărsat asupra lui aproape peste noapte.

Desigur, dacă terenul nu putea fi obținut, nu ar fi pierdut mare lucru. Avea deja destule proiecte profitabile și nu intenționa să-și irosească resursele pentru o afacere incertă. Tot ceea ce făcea acum era să-și încerce norocul, să tragă câteva sfori în culise. Dacă planul reușea, cu atât mai bine; dacă nu, măcar putea spune că încercase.

După multe ezitări, ajunse la concluzia că Li Xuan era singura persoană în care putea avea cu adevărat încredere. Așa că începu să caute o cale de apropiere.

Locul acela însă nu era potrivit pentru discuții de afaceri. Li Xuan privea absent șirurile de elevi care se revărsau pe poarta școlii, ca un fluviu gălăgios și nestatornic. Nu îi răspunse direct. Cu o eleganță prudentă, ocoli subiectul și sugeră doar că, într-o altă zi, la o masă liniștită, ar putea discuta pe îndelete.

Jian Suiying știa că momentul nu era potrivit pentru discuții serioase, însă își rostise intenția tocmai pentru a lăsa o urmă în mintea lui Li Xuan — o sugestie discretă, suficientă cât să nu fie uitată.