Iubesc un idiot- Capitolul 3 – Partea 1

Partea 1

Îl sunase pe prietenul său pe drum, spunându-i că iese cu niște „cunoștințe” să se distreze puțin.

Și într-adevăr, imediat ce coborâseră din mașină, prietenul lui îi aștepta la intrare.

– Sui Ying, ce naiba ai mai făcut în ultima vreme? Nu te-am mai văzut de zile întregi. Nici măcar n-ai venit la deschidere să mă susții.

Cel care venise spre ei aruncă mucul de țigară în coșul de gunoi, râzând, apoi îl lovi ușor pe Jian Suiying pe umăr.

– Mi-am luxat glezna acum câteva zile, răspunse Jian Suiying lejer.

– Am stat acasă să mă refac. De îndată ce m-am simțit mai bine, am venit direct. Felicitări, Xiao Tang. Parcarea e aproape plină deja după doar câteva zile.

– Normal, locația e bună, zise Xiao Tang, conducându-i înăuntru.

În timp ce mergeau, aruncă o privire scurtă spre Li Yu — o privire ușor ambiguă.

Li Yu îi întoarse privirea fără nicio expresie.

Jian Suiying observă imediat nuanța din privirea lui Xiao Tang și înțelese că acesta interpretase greșit situația. Temându-se că Li Yu ar putea reacționa prost, interveni rapid:

– Hai, îți fac cunoștință. Acesta e fratele mai mic al lui Li Xuan, Li Yu. Li Yu, acesta e Xiao Tang.

Xiao Tang ridică sprâncenele, surprins:

– Fratele mai mic al lui Li Xuan?

Li Yu înclină ușor capul:

– Tang Ge.

Tensiunea se risipi imediat. Xiao Tang râse și îi strânse mâna cu entuziasm:

– A, deci tu ești! Mereu am crezut că ești încă un puști. Nici nu te-am recunoscut. Hai, intră, avem destui invitați astăzi.

Cei trei intrară unul după altul în bar.

Abia atunci, Jian Suiying ridică privirea și realiză brusc ceva.

La naiba.

Barul era plin de bărbați, apropiindu-se unii de alții fără nicio reținere — atmosfera era evident diferită.

Se întoarse instant spre Xiao Tang cu o privire rece. Xiao Tang îl privi confuz, fără să înțeleagă reacția.

Li Yu, însă, își dădu seama imediat.

Jian Suiying deveni ușor încordat. Nu fusese intenția lui — chiar nu știa ce fel de loc era. Iar acum, cu Li Yu acolo, lucrurile deveneau brusc… problematice.

Li Yu îi aruncă o privire lungă, cu un amestec de curiozitate și analiză, ca și cum ar fi încercat să citească dincolo de cuvintele lui.

Jian Suiying chicoti stânjenit:

– Chiar n-am știut că locul ăsta e…

Zgomotul din jur era prea mare, iar Xiao Tang, fără să observe tensiunea, îl trase pe Jian Suiying de braț, strigându-i aproape în ureche:

– Hai, am niște prieteni în camera privată. Îi cunoști pe câțiva. Intrăm și ne distrăm puțin!

Jian Suiying își retrase rapid mâna și îi răspunse la fel de tare:

– De ce naiba nu mi-ai spus că e un bar gay?!

Xiao Tang îl privi surprins:

– Nu știai? Credeam că știi!

– Dacă aș fi știut, nu mai veneam aici… Lasă, nu intru.

Xiao Tang râse, bătându-l pe spate:

– Ce-i cu tine, te prefaci atât de serios?

Jian Suiying se înclină ușor spre Li Yu, făcându-i discret cu ochiul lui Xiao Tang ca să-l oprească din comentarii inutile.

Apoi se aplecă spre Li Yu și îi spuse încet:

– Chiar nu știam că e un bar de genul ăsta. Te-a deranjat? Hai să nu intrăm.

Li Yu îl privi direct, fără să se grăbească să răspundă. Zâmbetul lui era abia perceptibil, dar ochii îi rămâneau reci și atenți:

– De ce să mă deranjeze? Dacă tot am venit, intrăm.

Jian Suiying clipi, ușor surprins.

Se aștepta la respingere, la stângăcie, poate chiar la retragere. Un băiat ca Li Yu — disciplinat, rezervat, care nici nu fuma și nici nu bea — părea exact genul care ar fi evitat locul ăsta.

Deși oricum avea să afle mai devreme sau mai târziu, voia să construiască mai întâi o relație cu el și să-l lase treptat să accepte. Nu ar fi fost amuzant să-l sperie dintr-o dată. Nu era momentul.

– Ți se pare interesant? întrebă el prudent.

Li Yu dădu din cap:

– Interesant.

– …Atunci intrăm, hotărî Jian Suiying, ușurat fără să știe exact de ce.

În loc să meargă în camera privată, Jian Suiying îi ceru lui Xiao Tang un separeu într-un colț mai retras.

Xiao Tang ridică din sprânceană, aruncând o privire spre Li Yu, apoi către el, cu un zâmbet insinuant.

– Serios? Doar voi doi?

– Nu-ți bate capul, răspunse Jian Suiying, ușor iritat.

– Am adus un prieten la distracție, nu începe.

Xiao Tang se aplecă spre el:

– Chiar nu-i spui?

– Nu. Nu te băga. Stăm puțin și plecăm. Nu le spune că sunt aici.

– Cum zici tu, murmură Xiao Tang, cu un zâmbet care spunea clar că nu-l crede.

Li Yu stătea deja pe canapea, într-un colț, cu un pahar de apă minerală în mână. Lumina îl atingea ușor pe profil, scoțând în evidență liniștea feței lui. Privea în jur, atent, ca și cum analiza fiecare detaliu al locului.

Jian Suiying luă două pahare, ciocni ușor cu el și se așeză lângă el, mai aproape decât ar fi fost necesar.

Muzica puternică și rumoarea din bar îi obligau să stea foarte aproape unul de celălalt ca să poată vorbi. De fiecare dată când se aplecau înainte, respirațiile li se atingeau aproape imperceptibil.

După câteva pahare, Jian Suiying deveni tot mai relaxat. Se apropie de urechea lui Li Yu și întrebă, cu voce joasă:

– La ce te uiți atât de atent? Ce ți se pare interesant aici?

Li Yu nu răspunse imediat. Își întoarse doar privirea spre el și clătină ușor din cap, cu un zâmbet vag.

Jian Suiying continuă, într-un ton aproape confidențial:

– Xiao Li, indiferent dacă intri în afaceri sau în sistem, mai devreme sau mai târziu o să ajungi prin locuri de genul ăsta. Nu mai ești copil. Ce-ar fi să ies cu tine mai des? Să vezi și tu lumea.

Li Yu îl privi câteva clipe, expresia lui imposibil de citit.

– Și pe Sui Lin îl aduci des în astfel de locuri?

Întrebarea îl luă prin surprindere.

– Pe el? De ce l-aș aduce? E prea plictisitor.

În ochii lui Li Yu trecu pentru o fracțiune de secundă ceva asemănător ironiei.

Se ridică încet de pe canapea.

– Mă duc până la toaletă.

Jian Suiying băuse deja suficient cât să reacționeze instinctiv. În clipa în care Li Yu se ridică, îl prinse de încheietură.

Li Yu întoarse capul, surprins.

Privirea aceea limpede și rece îl făcu pe Jian Suiying să-și recapete instantaneu luciditatea. Se uită la mâna lui prinsă pe brațul lui Li Yu și, pentru o secundă, nu știu dacă să-i dea drumul sau nu.

Până la urmă râse stânjenit:

– Merg și eu… Parcă nu mă mai țin picioarele.

Li Yu îl privi câteva clipe, apoi îl apucă de braț și îl ajută să se ridice.

În timp ce se ridica, Jian Suiying avu impresia că îl aude murmurând:

– Și ăsta e tot alcoolul pe care-l poți suporta?

Nu era sigur dacă auzise bine.

Îl privi imediat pe Li Yu, iar acesta îl privea înapoi cu o urmă clară de neîncredere.

Mândria lui Jian Suiying fu instantaneu atinsă.

– Eu nu pot să beau? chicoti el.

– Dacă ai bea cu mine, n-aș ameți atât de repede singur. Hai, du-mă până la baie.

Li Yu râse scurt:

– E vina mea? Dacă nu reziști la alcool, atunci bea mai puțin.

– Nu rezist? repetă Jian Suiying, amuzat.

Îi atinse obrazul lui Li Yu cu degetele, într-un gest leneș și familiar.

– O să-ți arăt eu într-o zi cât pot să beau cu adevărat.

Li Yu nu reacționă la atingere. Îi îndepărtă doar mâna și spuse calm:

– Dacă poți sta în picioare, atunci poți merge și singur.

Apoi se întoarse și porni spre toalete.Top of Form

Jian Suiying îl urmă îndeaproape.

Când ieși din toaletă, îl zări imediat pe Li Yu ceva mai în față. Pentru o clipă, i se încălzi inima fără motiv — Copilul ăsta chiar mă așteaptă?

Dar aproape instantaneu își dădu seama că ceva nu era în regulă.

Li Yu era blocat de câțiva bărbați.

În fața lui stătea un tip gras, trecut bine de treizeci de ani, cu fața înroșită de alcool și o sticlă încă în mână. Era îmbrăcat elegant, genul care probabil arăta respectabil ziua. Dar acum zâmbetul lui unsuros și privirea lipicioasă îl făceau să pară dezgustător.

Jian Suiying înțelese imediat situația.

Cu felul în care arăta Li Yu, era inevitabil. Chiar și el, care se culcase cu nenumărați  oameni frumoși și avusese aventuri fără număr, salivase de la prima vedere. Dar tocmai pentru că știa asta, reacția lui deveni instantaneu rece.

Porni rapid spre ei.

Grasul se apropie și mai mult, punându-i mâna pe umăr lui Li Yu, aplecându-se ca și cum ar fi vrut să-i șoptească ceva.

Li Yu îi înlătură mâna fără expresie.

Omul se întunecă la față. Evident amețit și iritat, întinse din nou mâna spre el, mai agresiv de data asta.

Nici nu apucă să-l atingă.

Într-o mișcare rapidă, Li Yu îl împinse violent deoparte.

Sticla din mâna grasului se sparse de podea cu un zgomot ascuțit. Chipul i se deformă instantaneu de furie și ridică brațul spre Li Yu.

În acel moment, Jian Suiying izbucni înainte cu expresia unui om gata să lovească fără milă. Dacă individul acela îndrăznea să pună mâna pe Li Yu, era dispus să-l facă praf chiar acolo.

Dar înainte să ajungă la ei, scena din fața lui îl opri brusc. Li Yu ridicase deja mâna și îi prinsese grasului încheietura.

Ferm.

Atât Jian Suiying, cât și celălalt bărbat rămaseră o clipă uluiți.Bottom of Form

Li Yu tresări ușor din încheietură, iar mâna grasului fu răsucită violent la spate. Deși muzica acoperea aproape orice sunet, expresia schimonosită de durere de pe fața bărbatului era suficientă ca să arate cât de tare îl durea.

În secunda următoare, grasul aproape căzu în genunchi, ținându-se disperat de încheietură și urlând ceva incoerent. Prietenii lui se repeziră imediat înainte.

Jian Suiying reacționă fără să mai gândească. Se aruncă lângă Li Yu și îl lovi direct pe unul dintre bărbații care se apropiaseră prea agresiv — un tip cu ochelari care se clătină câțiva pași înapoi.

Oamenii din jur se retraseră rapid, formând instantaneu un cerc larg în jurul lor, urmărind scena cu interes.

Agitația atrase imediat agenții de securitate. Câțiva paznici îmbrăcați în negru se apropiară în grabă.

Li Yu îi dădu drumul grasului.

Jian Suiying îl apucă imediat de braț:

– Xiao Li, ești bine?

– Sunt bine, răspunse Li Yu calm, de parcă nimic nu se întâmplase.

La scurt timp apăru și Xiao Tang. După ce înțelese rapid situația, le făcu semn paznicilor să-l ridice pe bărbatul gras. Își aprinse o țigară și îi întinse una lui Jian Suiying.

– Ei, Suiying, ce facem cu ei?

Jian Suiying îl privi pe Li Yu înainte să răspundă rece:

– Ce poți face cu niște idioți orbiți de dorință?

Li Yu își scoase telefonul și verifică ora.

– Jian Ge, e aproape miezul nopții. Vreau să merg acasă.

După toată scena, și Jian Suiying își pierduse cheful.

– Bine, te duc eu.

Apoi îi spuse lui Xiao Tang:

– Dă-i afară și termină povestea.

Xiao Tang făcu imediat un semn din mână:

– Ați auzit ce-a zis Tânărul Maestru Jian. Afară cu ei.

Xiao Tang îi conduse până în parcare și îi zâmbi lui Li Yu cu o urmă de jenă:

– Tinere maestru Li, îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat azi.

Li Yu dădu ușor din cap.

– Nu e nimic. Îmi pare rău că am creat probleme.

– Te invit mâine la cină pe tine și pe fratele tău, spuse Xiao Tang râzând.

Li Yu doar zâmbi slab, fără să accepte și fără să refuze.

Jian Suiying îi urmărise atent expresia tot timpul și, pentru prima dată în acea seară, simți că ieșirea asta fusese un eșec total.

După ce urcară în mașină, liniștea îi lovi aproape violent. După zgomotul asurzitor din bar, tăcerea părea stranie.

Primele minute trecură fără niciun cuvânt.

În cele din urmă, Jian Suiying cedă primul:

– Xiao Li…

– Hm?

Li Yu stătea întors spre geam. Din profil, lumina orașului îi contura gâtul alb, linia curată a maxilarului și clavicula vizibilă prin gulerul tricoului.

Jian Suiying îl privi de câteva ori prea mult înainte să-și dea seama că i se uscase gura.

Înghiți în sec.

– Ești supărat?

Li Yu râse încet:

– Eu? De ce aș fi?

– Dacă nu te aduceam acolo, n-ar fi trebuit să suporți mizeria aia. Și grasul ăla a scăpat prea ușor…

– Nu contează.

Ezită o clipă, apoi întrebă liniștit:

– De ce m-a abordat omul acela?

Jian Suiying râse stânjenit:

– Locul ăla e… mai special. Te-au văzut tânăr și au presupus că ești…

Li Yu întoarse capul și îl privi direct.

– Ce au presupus că sunt?

Sub privirea aceea limpede, Jian Suiying se simți neașteptat de vinovat. Evită răspunsul direct și încercă să glumească:

– Au presupus doar că ești prea arătos. Chiar și într-un bar obișnuit ai atrage atenția și s-ar da niște fete la tine. Azi doar ai avut ghinion și ai dat peste un tip prea obraznic. Uită de el. Gândește-te că a fost doar un câine care a lătrat la tine.

Li Yu îl privi încă două-trei secunde fără expresie, apoi își întoarse din nou privirea spre fereastră.

– Jian Ge, când începe Sui Lin stagiul?

– Probabil într-o săptămână sau două. Tata vrea să-l lase să se relaxeze puțin înainte.

– Eu vreau să încep mai devreme.

Jian Suiying tresări ușor, surprins și mulțumit în același timp.

A doua zi dimineață, Li Yu veni împreună cu Li Xuan.

Li Xuan îi adusese și un ceai alb Lingyun, iar odată cu el își reiteră scuzele cu o sinceritate calmă. Gestul îi măguli orgoliul lui Jian Suiying, care îi primi pe cei doi frați în biroul său cu o ospitalitate rară și un zâmbet mulțumit.

– Suiying, îl las pe fratele în grija ta pentru următoarele două luni. Nu te purta cu mănuși; pune-l serios la treabă.

– Mă bucur să aud asta, răspunse Jian Suiying relaxat.

– Am să mă asigur că învață ceva folositor.

După schimbul de politețuri, Jian Suiying îi ceru secretarei să-l conducă pe Li Yu prin companie pentru a se familiariza cu locul, în timp ce el și Li Xuan rămaseră să discute în detaliu problema terenului. Cu entuziasm viu, Jian Suiying îi prezentă documentele proiectului și începu să vorbească despre conceptul ecologic al investiției, despre reciclarea deșeurilor și despre potențialul uriaș al furajelor produse.

În cele din urmă, Li Xuan îi promise că, odată întors în Guangxi, îl va ajuta să găsească un teren potrivit. Cuvintele acestea îl liniștiră pe Jian Suiying; măcar exista o speranță de care să se agațe.

Discuția lor dură mai bine de două ore. Când ceasul se apropie de prânz, Jian Suiying se ridică hotărât să-l invite la masă.

Li Xuan zâmbi însă cu regret.

– Trebuie să mă întorc acasă să-mi fac bagajele. Am zbor în după-amiaza asta.

– N-ai de gând să sari peste masă doar pentru un zbor, nu?

– Mama mi-a spus clar să vin acasă la prânz. Mă întorc atât de rar, iar ea a gătit special pentru mine.

– Atunci nu te mai rețin. Li Yu se întoarce și el?

– Nu, roagă-l să vină singur după-amiază.

– În regulă.

Jian Suiying îl conduse până la ușă și glumi, cu o lumină ambiguă în priviri:

– Lasă-l pe fratele tău în grija mea. Nu-ți face probleme dacă îl obosesc puțin.

Li Xuan râse din toată inima.

– Ți-l încredințez complet.

Privindu-l cum pleacă, Jian Suiying nu se putu abține să nu se gândească că, dacă Li Xuan ar fi știut ce intenții ascundea el față de fratele său mai mic, probabil ar fi vrut să-l stranguleze pe loc. Dar pentru Jian Suiying, tocmai dificultatea făcea jocul captivant. Cu cât prada era mai greu de atins, cu atât gustul victoriei promitea să fie mai dulce.

După pauza de prânz, Li Yu apăru punctual.

În timpul mesei, Jian Suiying surprinsese câteva angajate șoptind despre noul venit. Din fericire, Li Yu era încă foarte tânăr. Femeile îl priveau doar ca pe un băiat frumos, o mică încântare vizuală care să le înveselească rutina. Numai cineva ca Jian Suiying — un bărbat cu gusturi periculos de îndrăznețe pentru frumusețea tânără — putea privi acea diferență de vârstă nu ca pe o piedică, ci ca pe o provocare seducătoare.

După-amiaza, Li Yu veni îmbrăcat într-o ținută sport lejeră. Jian Suiying nu fusese niciodată excesiv de strict în privința codului vestimentar, însă compania lui era una prestigioasă, găzduită într-o clădire luxoasă de birouri; hainele sport păreau complet nepotrivite într-un asemenea loc. Observase deja dimineață, dar nu avusese timp să comenteze. Acum însă îl privi atent și se încruntă ușor.

Li Yu îi urmă privirea, apoi își cercetă propriile haine și ridică nepăsător din umeri.

– N-am avut timp să-mi cumpăr altele.

Jian Suiying râse încet și clătină din cap.

– Măcar ai suficientă conștiință de sine. Dar mâine să nu mai vii așa.

– În regulă.

Jian Suiying se ridică și îl privi cu satisfacție, ca și cum ar fi admirat o piesă rară și delicată.

– Ce-ai făcut toată dimineața?

– Nimic important. Jie Liang mi-a arătat compania, cantina și mi-a explicat câteva reguli de bază.

– Bine. Dacă nu înțelegi ceva pe viitor, întreab-o direct pe Xiao Liang.

Li Yu aprobă din cap, apoi întrebă calm:

– Domnule Jian, ce intenționați să mă puneți să fac?

Un zâmbet larg îi lumină chipul lui Jian Suiying, dezvelindu-i dinții albi.

– Uită-te la tine. Abia ai terminat liceul și nu știi nimic despre lumea asta. Sunt prea multe lucruri importante ca să am încredere să le facă un novice. Așa că vei rămâne lângă mine, mă vei ajuta cu lucrurile mărunte și vei învăța încet. Vei fi asistentul meu.

Li Yu ridică ușor o sprânceană.

– Și atunci… ce aveți de gând să îl puneți pe Sui Lin să facă?

– Vom vedea mai târziu, răspunse Jian Suiying cu un aer amuzat.

– Ce s-a întâmplat? Nu-ți convine? Cine spunea ieri că trebuie să asculte de superior în toate?

– Nu asta am vrut să spun.

Jian Suiying râse încet.

– Nu-i rău deloc. Ești un copil cuminte. La vârsta ta, majoritatea nu vor decât să se joace. Tu, după doar câteva zile de odihnă, deja vrei să muncești. Ești promițător.

Li Yu răspunse fără nicio urmă de expresie pe chip:

– Voi face tot posibilul.

Jian Suiying îi atinse ușor umărul, cu o familiaritate naturală.

– Așa te vreau. Haide, mergem mai întâi să-ți schimbăm ținuta.

Li Yu îl privi surprins pentru o clipă.

– Nu poți să stai lângă mine îmbrăcat așa.

– O să-mi cumpăr haine după program.

– Hai acum. Dacă putem rezolva ceva imediat, de ce să lăsăm pe mai târziu? În plus, felul în care te îmbraci face parte din munca ta.

Li Yu ezită încă o secundă, iar Jian Suiying profită imediat de moment. Îl prinse ușor pe după umeri și zâmbi cu acel aer degajat și dominator care îi venea atât de firesc.

– Ce e? Trebuie să te invit oficial?

Fără prea mult entuziasm, Li Yu îl urmă afară din birou.

Tânărul maestru Jian fusese întotdeauna un om extravagant, atent până la obsesie la imaginea sa. Avea un gust rafinat pentru haine și o încredere aproape insolentă în propria persoană. Discutase de nenumărate ori despre stil și croieli cu profesioniști din domeniu și nu făcea niciodată compromisuri când venea vorba de eleganță. Iar dacă el însuși nu accepta mediocritatea, cu atât mai puțin ar fi tolerat-o la „mica lui frumusețe”.

În timp ce conducea, îl sună pe stilistul său personal și îi ceru să-l aștepte la mall. După ce închise, profită de un semafor și îi trimise discret un mesaj, avertizându-l să nu tragă concluzii greșite despre relația lui cu Li Yu.

Deși Jian Suiying era convins că farmecul lui era imposibil de ignorat și că până și Li Yu — rece și indiferent acum — avea să-i cadă într-o zi în mreje, știa că tânărul provenea dintr-o familie influentă din Beijing. Dacă cineva l-ar fi tratat doar ca pe un băiat frumos ținut pe post de accesoriu, orgoliul lui Li Yu ar fi fost inevitabil rănit. Își amintea încă limpede privirea întunecată pe care acesta i-o aruncase după neînțelegerea provocată de Xiao Tang în ziua precedentă și nu avea nicio intenție să repete aceeași greșeală.

Stilistul colaborase de multe ori cu Jian Suiying și îi cunoștea perfect gusturile. Când ajunseră la mall, îi întâmpină cu familiaritatea unui vechi complice și îi conduse imediat prin magazinele luxoase.

În ultima vreme, Jian Suiying fusese copleșit de muncă, iar entorsa recentă la gleznă îl ținuse departe de plăcerea cumpărăturilor. Acum însă trata totul ca pe un răgaz bine-meritat și își reluase obiceiul de a alege haine cu o plăcere aproape copilărească.

Li Yu, în schimb, părea complet dezinteresat. La început cooperase fără comentarii, însă după două ore de probat și ales, nerăbdarea începea să i se citească limpede pe chip.

Între timp, brațele tuturor erau încărcate de pungi. Jian Suiying cumpărase puține lucruri pentru sine; aproape fiecare obiect care îi atrăgea privirea părea, în schimb, făcut special pentru Li Yu.

Adevărul era simplu: oamenii frumoși arătau bine în orice. Cu silueta înaltă, umerii bine conturați și chipul acela rece și impecabil, Li Yu transforma până și cele mai obișnuite haine în ceva elegant. Iar Jian Suiying, fascinat fără să vrea, începea instinctiv să și-l imagineze purtând tot ce considera rafinat sau atrăgător.

Stilistul, evident gay, era încântat de prezența unui asemenea tânăr și își ascundea cu greu entuziasmul. Pentru el, cumpărăturile, bărbații frumoși și banii reprezentau combinația perfectă, aproape o experiență divină. Nu părea obosit deloc.

Iar Jian Suiying, privind cum Li Yu probase haină după haină sub luminile elegante ale magazinelor, simțea o satisfacție crescândă, ca și cum fiecare alegere îi hrănea o plăcere secretă pe care nici măcar el nu se mai obosea să o ascundă.Top of Form

Chipul lui Li Yu se întunecase vizibil, însă Jian Suiying continua să discute cu stilistul cu un entuziasm aproape molipsitor, analizând croieli, materiale și nuanțe de parcă ar fi ales piese pentru propria colecție. Abia spre seară, când amândoi se declarară în sfârșit mulțumiți, interminabilul maraton al cumpărăturilor luă sfârșit.

Jian Suiying îl scoase apoi pe Li Yu la cină, în timp ce angajații magazinului transportau în urma lor un adevărat munte de pungi și cutii elegante.

Li Yu purta acum un costum croit impecabil. Linia sacoului îi evidenția umerii și talia, iar materialul fin îi accentua silueta înaltă și armonioasă. Eleganța rece pe care o emana părea aproape naturală, ca și cum hainele acelea ar fi fost făcute special pentru el. Așezat lângă el în mașină, la nici douăzeci de centimetri distanță, Jian Suiying simți pentru prima dată cu adevărat cât de periculos devenise pentru el simplul fapt de a-l privi.

Mintea îi aluneca fără voie spre tot felul de fantezii.

Cu cât îl privea mai mult, cu atât îl găsea mai atrăgător. Oameni frumoși existau pretutindeni, însă nimeni nu părea să aibă combinația aceea rară pe care o purta Li Yu: chipul impecabil, corpul elegant, aerul distant, educația aleasă, familia influentă și inteligența rece ascunsă în spatele privirii calme. O asemenea persoană trezea inevitabil dorința de posesie a oricărui om ambițios — nu doar din atracție, ci și pentru sentimentul amețitor de satisfacție pe care l-ar aduce cucerirea unei frumuseți atât de inaccesibile.

În timp ce Jian Suiying se pierdea în propriile gânduri, Li Yu întrebă brusc:

– Cât ai cheltuit astăzi?

– Hm?

– Pentru lucrurile mele.

– Nu știu exact.

Li Yu își coborî privirea pentru o clipă, apoi spuse calm:

– Mâine o să verific suma la Jie Liang și îți voi transfera banii cât mai curând.

Jian Suiying râse ușor, pe tonul unui adult care răsfață un copil încăpățânat.

– De ce ești atât de formal cu mine? Consideră-le un cadou.

Li Yu își întoarse încet capul spre el. Privirea îi devenise rece și greu de citit.

– De ce ai plăti pentru lucrurile mele?

Întrebarea îl luă complet prin surprindere pe Jian Suiying.

Ca și cum un val de apă rece i-ar fi limpezit mintea, își dădu seama brusc cât de nepotrivită părea situația. El și Li Yu erau, în fond, aproape niște străini. Și totuși, într-o singură după-amiază, cheltuise fără ezitare o sumă exorbitantă pentru hainele lui. Oricine ar fi interpretat gestul drept ceva ambiguu.

Aruncă rapid o privire spre Li Yu și observă imediat tensiunea ascunsă din expresia acestuia. Își schimbă tonul cu o naturalețe studiată.

– Hei, sunt un șef generos, asta-i tot. Nu sunt zgârcit cu oamenii mei. Consideră că îți dau un avans pentru munca grea care te așteaptă.

Expresia lui Li Yu se îmblânzi puțin.

– Vă mulțumesc, domnule Jian. Dar nu cred că este potrivit să cheltuiți bani pentru lucruri personale, precum hainele. Apreciez intenția.

Cele două formule respectuoase — „dumneavoastră” și „domnule Jian” — îi provocară lui Jian Suiying un disconfort inexplicabil.

Cu doar o zi înainte, îi fusese atât de greu să-l facă pe Li Yu să-i zâmbească și să-l numească familiar „Jian Ge”. Iar acum, după numai câteva ore, distanța dintre ei părea din nou trasată clar, rece și rigidă.

În tăcerea care urmă, Jian Suiying începu să analizeze în minte firea lui Li Yu.

Își dădu seama că tânărul era, prin natura lui, distant și mândru. Nu era genul de om care să se apropie ușor de ceilalți și, cu atât mai puțin, să accepte familiarități fără motiv. Puteai petrece ani întregi lângă el fără să pătrunzi cu adevărat în lumea lui interioară. Dar dacă îl răneai sau îi călcai orgoliul, chiar și o singură dată, probabil nu ar fi uitat niciodată.

Jian Suiying simțea că această fire avea legătură directă cu familia din care provenea.

Bunicul lui Li Yu traversase vremuri cumplite. Spre deosebire de generația eroică a bunicului lui Jian Suiying, care supraviețuise războaielor și luptelor politice prin forță și prestigiu, bătrânul din familia Li fusese târât prin umilințe publice și campanii de persecuție, trăind ani întregi sub suspiciune și teamă. Fusese expus criticilor, denunțat și purtat prin mulțimi ca simbol al rușinii.

După o asemenea viață, prudența devenise aproape instinct.

Chiar și după reabilitare, bătrânul Li evitase să se apropie prea mult de orice tabără politică, preferând să păstreze distanța și să-și protejeze familia. Abia în ultimii ani, odată cu schimbările din țară și cu ascensiunea noii generații, familia Li reușise treptat să-și reconstruiască influența și rețeaua de relații.

Iar Li Yu crescuse inevitabil în umbra acelei istorii — învățând devreme să fie rezervat, atent și greu de cucerit.

Copiii crescuți în astfel de familii rareori se apropiau cu adevărat de ceilalți. În schimb, dezvoltau instinctiv o memorie aproape nemiloasă pentru orice gest care le atingea interesele sau demnitatea.

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât Jian Suiying își găsea analiza mai corectă și devenea tot mai neliniștit că, fără să vrea, îl ofensase pe Li Yu. Își drese repede tonul și începu să explice, aparent nepăsător, că folosise propriul card doar din comoditate și că nu avusese deloc intenția să-i ofere lucrurile gratis.

Abia când ajunseră la restaurant, expresia lui Li Yu se îmblânzi cu adevărat.

La masă, Jian Suiying deveni neașteptat de atent. Îi turna ceai, îi împingea farfuriile mai aproape și îi alegea mâncărurile care i se păreau mai bune. După câteva minute, Li Yu începu să se simtă vizibil stingherit.

La urma urmei, Jian Suiying era mai mare decât el și îi era și superior la serviciu; atenția aceasta exagerată îl făcea să nu știe cum să reacționeze.

– Domnule Jian, pot să mă servesc și singur.

– Hei, cum mă strigi? Ce ți-am spus? După muncă trebuie să-mi spui „Ge”. Nu deveni leneș acum.

Li Yu ezită o clipă înainte să cedeze:

– Jian Ge… mă descurc și singur. Pot ajunge la farfurii.

Văzând că tonul lui redevenise firesc, Jian Suiying răsuflă ușurat în sinea lui și zâmbi larg.

– Bine, bine. Voiam doar să-ți spun că salata asta rece cu crizanteme e extraordinară. De obicei nu suport mâncarea dulce, dar sosul ăsta… e dulce și picant în același timp. Nu știu cum îl fac, însă e incredibil.

– În regulă, o să încerc.

Jian Suiying îl privi zâmbind cum ridică bețișoarele și gustă din preparat.

Mâncarea sichuaneză de pe masă îi colorase buzele într-un roșu intens, iar contrastul făcea pielea lui Li Yu să pară și mai albă, mai fină, aproape strălucitoare sub lumina caldă a restaurantului. Jian Suiying simțea că nu se poate opri din a-l privi.

Și nu se putu abține să nu se gândească, cu o poftă aproape periculoasă:

Cum poate cineva pe care nici măcar nu l-am avut încă să pară deja atât de amețitor?

Două zile mai târziu, Li Yu îi transferă fără întârziere toți banii cheltuiți pe haine, de parcă simplul fapt de a-i păstra în contul lui Jian Suiying i-ar fi provocat disconfort.

Jian Suiying se străduise atât de mult să-i intre în grații, iar reacția lui Li Yu rămânea în continuare distantă și impecabil de politicoasă. Lucrul acesta îl frustră puțin, însă nu avu prea mult timp să insiste asupra sentimentului.

Un proiect important intrase brusc într-un impas, iar întreaga lui atenție fu absorbită de problemele apărute. Devenise atât de preocupat, încât chiar și când închidea ochii încerca instinctiv să găsească soluții.