Iubesc un idiot- Capitolul 4 – Partea 1

Partea 1

Cei trei aduseră trei pești înapoi la reședința principală, iar Jian Suiying ridică găleata cu un aer triumfător, ca un copil care își arată trofeul.

– Bunicule, uită-te!

Bătrânul Jian izbucni în râs.

– Xiuling, pune peștele la înăbușit. Se face repede, mâncăm întâi.

Casa bătrânului păstra un farmec aspru și vechi. Mobilierul din mahon masiv purta urme de timp, lustruit de ani, dar neștirbit în noblețea lui. La masă, privirea îți era atrasă de un portret îngălbenit al lui Mao Zedong, atârnat pe perete ca o amintire a altui timp. Dincolo de fereastră, rânduri nesfârșite de fasole verde urcau pe spalier, ca o viață rurală care refuza să se lase uitată.

Bătrânul Jian scoase din dulap un borcan uriaș de sticlă. În el, fructe mici, roșu-aprins, pluteau în vin, strălucind aproape ireal.

– Le-am crescut eu anul ăsta, spuse el mândru.

– Schisandra[1]. Prima recoltă, și destul de reușită, nu? Sunt bune la vin, liniștesc mintea, ajută somnul.

Turnă câte o ceașcă mică pentru fiecare.

– Încercați.

Li Yu nu refuză de data aceasta. Ridică ceașca, sorbi ușor, apoi își încreți sprâncenele înainte să zâmbească vag.

– Gustul e… foarte special.

Bătrânul dădu din cap mulțumit.

– Dacă-ți place, îți mai dau să bei.

La masă, bătrânul și Li Yu ajunseră repede să vorbească cu un entuziasm firesc, de parcă Jian Suiying nici n-ar fi existat. Acesta, sprijinit leneș de spătarul scaunului, privea scena cu o nemulțumire amuzată, dar nu interveni.

Abia după ce mâncarea fu aproape terminată, bătrânul ridică privirea spre el.

– Și ce te aduce, de fapt, în Qinhuangdao?

Jian Suiying zâmbi relaxat.

– Am venit să te văd.

Bătrânul pufni scurt.

– Te cunosc prea bine. Nu vii tu doar pentru asta. Spune, ce se întâmplă?

– Nimic important. Un proiect a întâmpinat niște probleme, încerc să rezolv niște relații.

– Ce fel de probleme?

– Bunicule, chiar trebuie să intrăm în detalii? Mă descurc eu.

Bătrânul îl privi aspru.

– Nu mă interesează dacă te descurci sau nu. Vreau să știu dacă ai greșit ceva.

Jian Suiying ridică din umeri, deja ușor exasperat.

– Bunicule, sunt om de afaceri, nu un student. Ce greșeli să fac… Sau tu chiar nu ești bunicul meu adevărat?

– De mic ai fost o bătaie de cap, răspunse bătrânul fără să clipească.

– N-am voie să te întreb?

Pentru o clipă, tensiunea din aer se sparse într-o liniște familiară, aproape caldă — genul de ceartă veche, repetată, care în fond era doar o altă formă de apropiere.

Fără altă opțiune, Jian Suiying rezumă pe scurt situația proiectului, evitând deliberat detaliile esențiale și omisiunea oricărei mențiuni despre faptul că cealaltă parte fusese „ajutată” prin metode discutabile.

Bătrânul Jian dădu din cap încet, cu o seriozitate obișnuită.

– E în regulă să folosești relațiile ca să netezești lucrurile, dar nu trebuie să calci pe procedurile altora. Nu te baza pe faptul că ești din familia Jian ca să obții privilegii. Ține-te cu picioarele pe pământ, ai înțeles?

– Știu, știu, răspunse Jian Suiying fără tragere de inimă.

Ascultase aceleași avertismente de zeci de ori. Știa deja exact direcția în care avea să meargă discursul bătrânului încă dinainte să-l înceapă.

Mâncară, băură și vorbiră aproape trei ore. Când terminară, se lăsase deja noaptea peste curte.

Jian Suiying îl trimise pe șoferul Xiao Zhao la hotel, iar el hotărî să rămână în casa bătrânului împreună cu Li Yu.

Bătrânul Jian îi spuse menajerei:

– Xiuling, pregătește camera lui Suiying și una de oaspeți pentru domnul Li.

Dar Jian Suiying ridică imediat mâna, întrerupând-o.

– Nu e nevoie, e prea mult deranj. Rămânem doar o noapte. Se poate face loc în camera mea, și dormim acolo amândoi.

Li Yu clipi ușor, surprins, înainte să apuce să spună ceva.

Bătrânul interveni calm:

– Atunci e în regulă. Dormiți amândoi în camera lui. Suiying, chiar nu mai rămâi câteva zile?

– Nu pot. Mâine trebuie să mă întorc la Beijing, am treabă la companie. Revin altădată.

După e spuse asta aruncă o privire rapidă spre Li Yu. În adâncul lui, era o satisfacție greu de ascuns.

În seara asta, aveau să împartă aceeași cameră. Un pas înainte.

Privirea lui Li Yu era însă liniștită, adâncă, imposibil de citit.

După un timp, bătrânul se retrase. Avea un program strict — baie până la 9:30, somn la 10:00.

Cei doi rămaseră singuri și Jian Suiying îl conduse pe Li Yu spre camera lui.

Clădirea din spate era simplă, dar spațioasă, una dintre cele patru anexe construite pentru familie. În mod normal, era folosită doar de el; fratele său, Jian Suilin, venea rar.

Singurul lucru care îl deranja era lipsa aerului condiționat.

– Nu există aer condiționat aici așa că putem folosi doar ventilatorul, explică Jian Suiying luând o gură de apă.

– Bătrânul spune că vântul natural e mai sănătos. Ecologic, cică. În fine, stăm doar o noapte, așa că ai răbdare.

Li Yu ridică ușor din umeri:

– E în regulă, nu e prea cald.

Jian Suiying porni ventilatorul:

– Nu s-a făcut încă cald? Asta mă deranjează cel mai mult de fiecare dată când vin aici.

Își scoase tricoul fără nicio jenă, dezvăluind un corp bine definit, fără urmă de grăsime.

– Eu merg la duș. Să nu te uiți.

Li Yu nu răspunse. Își deschise laptopul și continuă să citească liniștit știrile.

Jian Suiying își căută prin sertare ceva „potrivit”, dar renunță rapid — totul era vechi, de sezonul trecut. În cele din urmă, își alese o pereche de lenjerie neagră, strânsă, pe care o consideră suficient de bună pentru „ocazie”. Nu exista nicio cale de ocolire: Jian Suiying era genul de om care își purta încrederea în sine ca pe o armură invizibilă. Își admira fără rezerve propria prezență și, în adâncul lui, avea convingerea că ar fi fost aproape o risipă a propriei imagini dacă nu ar fi lăsat-o să se manifeste, măcar ocazional, într-o formă de seducție calculată.

Baia devenise pentru el un mic teritoriu personal, complet echipat, ca și cum ar fi fost pregătit oricând pentru orice eventualitate. Nimic esențial nu-i lipsea acolo, iar rutina lui de pregătire era aproape un ritual.

În acea seară însă, contextul era diferit. Pentru prima dată, el și Li Yu rămâneau singuri într-o cameră, atât de aproape unul de celălalt încât chiar și tăcerile dintre ei păreau să capete greutate.

Iar Jian Suiying, fără să-și recunoască pe deplin impulsul, simți că trebuie să trateze momentul cu seriozitate — ca și cum fiecare detaliu al apariției sale ar putea înclina, într-un fel sau altul, echilibrul acelei nopți.

După duș, își aranjă meticulos fiecare detaliu: bărbierit, mască, păr uscat, parfum. Se pregăti ca și cum urma o întâlnire importantă, nu doar o noapte obișnuită.

Când ieși din baie, cu încrederea unui om perfect pregătit, lumina slabă a camerei căzu peste pat.

Li Yu adormise deja.

Jian Suiying era atât de furios încât aproape că simți cum îi urcă sângele la cap.

Se apropie de pat și îl împinse ușor, dar insistent.

– Hei, Li Yu. Trezește-te.

Li Yu deschise ochii cu greu, încă prins între somn și realitate.

– Hm?

– De ce dormi? Încă nu ai făcut duș.

– …Nu mai fac.

Își întoarse corpul pe partea cealaltă, fără să-i mai acorde nici măcar o privire, ca și cum toată demonstrația meticuloasă de „pregătire” a lui Jian Suiying nici nu ar fi existat.

Pentru o clipă, Jian Suiying rămase nemișcat.

Apoi izbucni.

– Cum adică „nu mai faci”? Cum poți să fii atât de neglijent cu igiena ta? Ridică-te acum.

Pentru Jian Suiying, asta nu era doar respingere — era o formă de umilință tăcută, exact genul care îi lovea orgoliul cel mai tare.

Se uită la el, încă în picioare lângă pat, simțind cum i se încordează maxilarul.

Toată acea „pregătire solemnă”, toată încrederea, toată energia pe care o investise în propria apariție… fusese redusă la nimic în fața unui om care pur și simplu adormise.

Ca să fim sinceri, majoritatea bărbaților nici măcar nu sunt foarte riguroși cu igiena personală. Dacă nu era constrânși de context, Jian Suiying însuși putea să treacă zile întregi fără să acorde prea multă atenție acestor detalii — fără duș, fără bărbierit, fără vreun efort special.

Și totuși, în seara aceea se pregătise cu o seriozitate aproape exagerată, tratând totul ca pe un moment cu o miză ascunsă, greu de definit. Avea o speranță tăcută, pe care nu o recunoștea nici măcar față de sine, că între el și Li Yu s-ar putea întâmpla ceva, oricât de mic.

Dar Li Yu își întorsese pur și simplu spatele și adormise.

Fără ezitare.

Fără reacție.

Fără să-i acorde măcar o secundă de atenție.

Pentru Jian Suiying, acel gest simplu deveni aproape o formă de respingere rece, o lovitură directă în orgoliul lui, greu de ignorat.

Li Yu oftă ușor, vizibil iritat de insistența lui, se ridică în cele din urmă din pat și intră în baie.

După ce ușa se închise, Jian Suiying rămase o clipă pe loc. Se plimbă încet în jurul camerei, ca și cum ar fi încercat să-și calmeze nervii, apoi luă o sticlă de apă de pe masă și, fără prea multă ceremonie, o răsturnă peste pătură.

Aruncă apoi pătura udă pe scaun și scoase din dulap o altă pătură subțire, pe care o întinse peste pat cu un aer satisfăcut, aproape obraznic.

Când Li Yu ieși din baie, îl găsi pe Jian Suiying deja așezat pe marginea patului, răsfoind calm caietul lui, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Privirea lui Li Yu căzu imediat pe pătura mototolită de pe scaun.

– Ce s-a întâmplat?

Jian Suiying ridică nepăsător bărbia, fără să-și întrerupă lectura.

– Ah, am vărsat puțină apă. Celelalte pături sunt prea groase, a rămas doar asta subțire. Ne descurcăm cu ea.

Și, ca și cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume, netezi ușor pătura întinsă pe pat, de parcă ar fi încercat să-i fixeze locul, ascunzând cu grijă orice urmă de intenție din spatele gestului.

Li Yu privi rapid dimensiunea păturii mici și expresia i se schimbă subtil, aproape imperceptibil — o umbră de ezitare care îi traversă trăsăturile înainte să se stingă.

Jian Suiying, însă, se mută deja pe pat și îi făcu semn cu degetul.

– Vino să vezi știrile astea.

Li Yu ezită o clipă, apoi se apropie încet, cu o precauție greu de ascuns.

Jian Suiying bătu ușor locul de lângă el, cu un zâmbet relaxat, dar ușor provocator.

– Hai, urcă. Ți-e teamă că te mănânc?

Tonul era lejer, însă tocmai această lejeritate îl făcea pe Li Yu să se simtă și mai neliniștit. În ultimele zile, atitudinea lui Jian Suiying față de el părea… inconsistentă, uneori aproape prea apropiată, alteori complet lipsită de limite clare. Și totuși, îi era greu să accepte ideea că ar putea exista intenții ascunse.

În cele din urmă, se așeză lângă el.

Pe ecranul laptopului era deschis un articol despre un proiect de renovare urbană, recent atribuit unui mare dezvoltator imobiliar.

Jian Suiying râse scurt.

– Ăsta o să facă o avere.

Cu o naturalețe de om obișnuit să analizeze cifre și oportunități, începu să-i explice structura proiectului, costurile probabile, marjele de profit și punctele strategice care îl făceau atât de valoros. Vorbea repede, dar clar, cu acel tip de încredere specifică celor care au crescut în mijlocul acestor mecanisme.

Li Yu asculta atent, intervenind din când în când cu întrebări precise, absorbind informația fără grabă.

Timpul părea să se dilate într-o liniște aproape confortabilă, întreruptă doar de vocea lui Jian Suiying și de lumina slabă a ecranului.

Când termină, Jian Suiying își încrucișă brațele și îl privi cu o urmă de mândrie relaxată.

– Stai cu mine de mai bine de o săptămână. Ai învățat destul de multe, nu?

Li Yu dădu ușor din cap.

– Da. Destul.

Deși Jian Suiying putea părea nesigur în multe privințe, în esență era un om de afaceri vizionar, decis și surprinzător de perspicace. Succesul său timpuriu era, fără îndoială, influențat de numele familiei din care provenea, însă abilitățile lui reale nu puteau fi ignorate. Era genul de persoană care înțelegea rapid mecanismele unui proiect și știa să le întoarcă în avantajul său.

Li Yu nu nega acest lucru. În timpul petrecut sub îndrumarea lui Jian Suiying, învățase mai mult decât ar fi anticipat. Totuși…

Jian Suiying închise laptopul și îl puse deoparte, întinzându-se relaxat pe pat.

– Vrei să dormi?

Li Yu dădu din cap și întinse mâna spre întrerupător.

– Hei, încă dormi îmbrăcat în hainele mele sport? Nu ți-e cald?

– Nu contează.

– Scoate-le. Îți garantez că o să fie prea cald ca să dormi așa.

Jian Suiying stătea întins doar în lenjerie, acoperit neglijent cu un colț de pătură, postura lui degajată accentuând o lipsă de inhibiții aproape ostentativă.

Li Yu își mută privirea de la el, vizibil deranjat de apropierea prea evidentă.

– Nu. Dorm așa. Culcă-te.

Închise ochii, încercând să ignore atmosfera din cameră.

Dar liniștea nu dură mult.

Jian Suiying se aplecă ușor spre el, suficient de aproape încât vocea lui să devină un șoaptă joasă, aproape insidioasă.

– Xiao Li… bea niște apă înainte să dormi.

Li Yu tresări ușor și deschise ochii. Fața lui Jian Suiying era mult prea aproape, aproape invadându-i spațiul personal.

Fără să mai spună nimic, Li Yu luă paharul cu apă și bău câteva înghițituri, ca și cum ar fi vrut să-și calmeze imediat tensiunea.

Jian Suiying își trase apoi, cu o grijă exagerată, colțul păturii peste stomac.

– Chiar și pe vremea asta, trebuie să-ți acoperi bine abdomenul. Altfel răcești.

Gestul părea aproape grijuliu, dar era încărcat de o familiaritate care îl făcea pe Li Yu să se simtă ușor stânjenit.

Îl lăsă să-l acopere, fără să-l oprească. În același timp, mâna lui Jian Suiying, fie din întâmplare, fie nu, îi atinse ușor talia.

Un contact scurt, dar suficient cât să lase în urmă o urmă de tensiune.

După ce îl acoperi, Jian Suiying se apropie și mai mult. Distanța dintre ei deveni aproape inexistentă. Li Yu putea simți căldura corpului lui, chiar și prin hainele subțiri de sport.

Niciunul nu mai spuse nimic.

În cameră era o liniște atât de adâncă încât se auzea clar respirația fiecăruia.

Jian Suiying simțea cum i se strânge pieptul. Prezența lui Li Yu, curată, calmă, complet lipsită de defensivă în acel moment, îi tulbura echilibrul mai mult decât ar fi vrut să admită și orice bărbat care putea rămâne calm în acel moment avea cu siguranță o problemă cu… lucrul acela.

Își încleștă maxilarul.

„Prea aproape”, își spunea în minte.

Și totuși nu se îndepărta. Între dorință și reținere, tensiunea din el creștea constant, ca un fir întins la maximum, pe punctul de a ceda.

Pentru prima dată în mult timp, Jian Suiying nu mai era sigur pe el. Și tocmai asta îl făcea și mai agitat.

În timp ce mintea lui Jian Suiying era un haos complet, Li Yu nu se simțea cu nimic mai liniștit.

În ultimele zile, atmosfera dintre ei devenise din ce în ce mai greu de definit. Atenția aproape excesivă pe care Jian Suiying i-o acorda nu mai putea fi trecută cu vederea. Li Yu nu era naiv; observase fiecare gest, fiecare apropiere aparent întâmplătoare, fiecare privire prea lungă.

Iar gândul că Jian Suiying ar putea simți ceva nepotrivit pentru el îi provoca o iritare profundă, amestecată cu o neliniște pe care nu știa cum să o gestioneze.

Întins în întuneric, putea auzi respirația accelerată a lui Jian Suiying, atât de clară încât părea să umple întreaga cameră. Nu știa ce gânduri îi treceau prin minte, dar tocmai această incertitudine făcea atmosfera și mai apăsătoare.

Tăcerea dintre ei devenise tensionată, aproape fragilă.

Fiecare sunet, fiecare mișcare măruntă părea amplificată de liniștea nopții.

Li Yu începu să se simtă din ce în ce mai incomod, de parcă ar fi stat întins pe jar. Căldura, apropierea și tensiunea nerostită îl apăsau până la sufocare.

În cele din urmă, nu mai rezistă. Se ridică brusc în șezut, hotărât să iasă afară și să ia aer.

Dar exact în clipa în care se mișcă, ceva din Jian Suiying păru să cedeze.

Ca și cum un fir întins prea tare s-ar fi rupt brusc în mintea lui.

Fără să gândească, Jian Suiying se ridică și el instantaneu, impulsiv, aproape instinctiv. Nici măcar el nu știa exact ce voia să facă; exista doar un singur impuls clar — nu voia ca Li Yu să plece.

Reacția neașteptată îl surprinse pe Li Yu, care îl împinse instinctive, iar acel gest nu făcu decât să aprindă și mai mult tensiunea acumulată.

Jian Suiying îl apucă imediat de umăr, reflexiv, cu o grabă aproape agresivă.

În întuneric, lipsa luminii făcea celelalte simțuri să devină dureros de clare. Respirațiile, căldura pielii, mișcările scurte și bruște — totul părea amplificat.

Amândoi aveu deja întinși nervii la maxim, iar între ei plutea o tensiune atât de intensă încât chiar și cea mai mică atingere devenea periculoasă.

Din reflex defensiv, Li Yu încercă să-l împingă și mai brutal la distanță.

Dar Jian Suiying, orbit de impulsul încăpățânat al unui om obișnuit să nu fie refuzat, îi strânse brațul și mai tare și se repezi spre el fără să mai gândească.

Mișcarea aceea agresivă îl înfurie complet pe Li Yu.

Înainte ca Jian Suiying să ajungă măcar aproape, Li Yu îi smuci violent brațul și îl lovi instinctiv cu piciorul.

Totul se petrecu într-o fracțiune de secundă.

Corpul lui Jian Suiying se arcui stângaci în aer înainte să se prăbușească greu pe podea.

– La naiba!

Durerea îi scăpă printre dinți, dar nici în acel moment nu-i dădu drumul lui Li Yu.

Firea lui încăpățânată izbucni imediat la suprafață. În toți anii lui de conflicte și încăierări, ori câștiga, ori îi trăgea și pe ceilalți după el. Nu știa să cedeze. Așa că, în clipa în care căzu, trase cu putere de brațul lui Li Yu.

Dezechilibrat, Li Yu fu smuls după el și se rostogoli de pe pat împreună cu Jian Suiying.

Impactul îi tăie respirația lui Jian Suiying. Greutatea lui Li Yu căzu direct peste el, iar durerea îi făcu corpul să se încordeze.

Li Yu ridică imediat capul, furia arzându-i în privire.

Încercă să se ridice, însă Jian Suiying îl ținea încă strâns, încăpățânat până la absurd.

Așa fusese mereu. Dacă el suferea, nici celălalt nu avea voie să rămână liniștit.

În întunericul încăperii, lupta lor dezordonată deveni tot mai greu de controlat. Respirațiile erau tăiate, hainele răvășite, iar tensiunea acumulată până atunci părea să explodeze într-un haos confuz de furie și apropiere.

Și atunci…Li Yu încremeni brusc.

Simțise ceva apăsându-i coapsa. O rigiditate fierbinte, imposibil de confundat.

Pentru o clipă, timpul păru să se oprească.

Jian Suiying simți și el, în aceeași clipă, schimbarea violentă a propriului corp și încremeni instantaneu.

Prin perdelele subțiri, o dungă palidă de lumină lunară cădea peste podea, suficient cât să le contureze vag privirile în întuneric.

Ochii lui Li Yu ardeau de furie și șoc.

Ai lui Jian Suiying — de o dorință pe care nu mai reușea să o ascundă.

În acel moment, amândoi își recăpătară brusc luciditatea.

Jian Suiying îi dădu drumul mâinii aproape brutal, iar Li Yu se ridică imediat, agil, retrăgându-se câțiva pași.

Camera căzu într-o liniște apăsătoare.

În timpul zilei erau șef și subordonat, păstrând între ei o distanță aparent firească. Iar acum, în miezul nopții, ajunseseră să se rostogolească împreună pe podea, iar corpul lui Jian Suiying îi dezvăluise fără echivoc dorința.

Genul acesta de situație absurd de stânjenitoare nu putea fi înțeles decât de cineva care o trăise.

Li Yu stătea cu spatele la el, rigid ca piatra.

Trecură câteva secunde înainte să vorbească. Vocea lui era rece, complet lipsită de emoție.

– Ești gay?

Jian Suiying înghiți în sec. Pentru prima dată în mult timp, simțea că își pierduse complet controlul asupra situației.

Totuși, se forță să răspundă calm:

– Da.

Li Yu își întoarse încet capul.

În întuneric, Jian Suiying îi vedea doar ochii — reci, tăioși, atât de reci încât îi provocară un fior involuntar.

Apoi îl auzi întrebând, rar și apăsat:

– Și… eu sunt ținta ta?

Întrebarea sfâșie complet ultima urmă de ezitare din Jian Suiying.

După tot ce se întâmplase, nu mai avea rost să se ascundă. Ridică privirea spre el și răspunse direct:

– Da. Îmi placi.

Pentru o clipă, tăcerea deveni aproape sufocantă.

Maxilarul lui Li Yu se încordă puternic.

– Eu nu sunt gay.

– Nimeni nu a spus că ești, răspunse Jian Suiying cu voce joasă.

– Dar nu pot să te plac pur și simplu? Mi-ai plăcut încă din prima clipă în care te-am văzut.

Li Yu nu mai spuse nimic. Își luă hainele de pe scaun și porni direct spre ușă, cu pași repezi și rigizi.

– Li Yu!

Jian Suiying se ridică imediat de pe podea.

– Tu rămâi aici. Eu mă duc să dorm în camera lui Suilin.

Dar Li Yu continuă să meargă de parcă nici nu l-ar fi auzit.

Văzând asta, Jian Suiying făcu instinctiv câțiva pași după el. Mișcarea îl făcu pe Li Yu să se întoarcă brusc, ca atins de curent, privindu-l cu o prudență rece și evidentă.

Expresia aceea îl lovi pe Jian Suiying direct în piept.

Se opri imediat și ridică ușor mâinile, ca și cum ar fi vrut să-i arate că nu intenționează să se apropie mai mult.

– Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat mai devreme, spuse el sincer.

– Am acționat impulsiv.

Li Yu îl privea în continuare fără nicio urmă de căldură.

Jian Suiying își trecu o mână prin păr, vizibil tulburat.

– Nici eu nu știu ce mi-a venit… Suntem amândoi bărbați, încearcă să mă înțelegi. Eu… chiar te plac. Dar ce am făcut adineauri a fost greșit.

Inspiră adânc, apoi continuă mai încet:

– Afară sunt țânțari peste tot. Dormi tu aici. Eu plec în altă cameră.

După ce termină de vorbit, își luă hainele fără să mai aștepte un răspuns, deschise ușa și ieși.

Li Yu rămase nemișcat lângă intrare, privind în tăcere silueta care se îndepărta pe coridorul întunecat.

Ochii lui deveniseră tot mai reci.

În camera alăturată, Jian Suiying se trânti pe un pat acoperit de praf, fără să se mai obosească să schimbe cearșafurile. Rămase îmbrăcat, cu brațele sub cap, privind tavanul întunecat.

Nu reuși să adoarmă deloc.

Mintea îi era un haos continuu, reluând iar și iar scena de mai devreme, fiecare detaliu, fiecare reacție a lui Li Yu.

Regretul îl rodea încet.

„Am fost prea impulsiv…”

În fond, nici el nu înțelegea complet ce îl împinsese să reacționeze astfel. În clipa în care Li Yu se ridicase, simțise doar o panică instinctivă, absurdă — aceea că nu voia să-l lase să plece.

Poate că Li Yu voia doar să iasă puțin afară. Poate că voia doar apă. Și totuși, el sărise imediat după el, ca un om care își pierduse complet controlul.

Jian Suiying închise ochii cu iritare. Acum probabil distrusese tot.

Încrederea construită cu greu în ultimele săptămâni, apropierea dintre ei, felul în care Li Yu începuse treptat să lase garda jos…

Totul părea să se fi prăbușit într-o singură noapte.

Se va retrage oare Li Yu după noaptea trecută? Gândul îi revenea obsesiv în minte lui Jian Suiying.

Poate că Li Yu avea să-și dea demisia imediat ce se întorceau la Beijing. Sau poate că, de acum înainte, avea să-l evite deliberat, păstrând între ei o distanță rece și formală. Poate că nici măcar nu-i va mai permite să se apropie suficient cât să-i poată observa expresiile sau tonul vocii.

Cu cât se gândea mai mult, cu atât regretul îi apăsa mai greu în piept.

Până atunci, reușiseră măcar să vorbească firesc, să râdă împreună din când în când. Dar după ce își pierduse controlul în noaptea aceea, relația lor probabil nu mai putea reveni la normal.

Și totuși…

O altă parte din el încerca să se consoleze. Poate că nu era chiar atât de rău că adevărul ieșise la lumină.

Jian Suiying nu fusese niciodată o persoană răbdătoare. Să-și ascundă constant gândurile și dorințele îl epuiza mai mult decât ar fi vrut să recunoască. În cele din urmă, tensiunea acumulată îl împinsese exact acolo unde ajunsese noaptea trecută.

În fond, îi plăcea de Li Yu.

Și ce dacă? Nu era ca și cum sentimentele lui ar fi fost o crimă.

Cu gândurile acestea amestecate între regret și încăpățânare, Jian Suiying se frământă încă câteva ore. Dar, surprinzător, după ce oboseala îl doborî, adormi profund, fără vise.

A doua zi dimineață, menajera veni să-l cheme la micul dejun.

Primul lucru pe care îl întrebă imediat ce deschise ochii fu:

– Li Yu e aici?

– Da, răspunse femeia zâmbind.

– Vorbește cu Lao în casa principală.

Abia atunci Jian Suiying simți cum i se relaxează umerii. Se ridică, se spălă în grabă și porni spre casa principală.

Cum deschise ușa, îi văzu imediat.

Lao Jian și Li Yu stăteau față în față, fiecare într-un fotoliu de lemn, cu aburii ceaiului ridicându-se liniștit dintre ceștile de pe măsuță.

Lumina blândă a dimineții cădea peste încăpere, iar conversația lor părea calmă și firească, ca și cum nimic nu se întâmplase în noaptea precedentă.

Bătrânul Jian îl întâmpină imediat ce intră, cu vocea lui încă puternică și autoritară:

– E trecut bine de nouă și abia acum te-ai trezit. Dacă nu te-ai fi simțit rău în ultimele zile, nici nu te-aș fi lăsat să dormi atât.

Jian Suiying își trase un scaun și răspunse cu un aer neajutorat:

– Am fost prea obosit în ultima perioadă. Doar într-o singură zi m-am trezit târziu și deja mă tratezi ca pe un recrut nou.

Bătrânul chicoti mulțumit.

– Bine, bine. Hai să mâncăm întâi.

În timp ce vorbea, Jian Suiying își ridică instinctiv privirea spre Li Yu.

Li Yu îl privi și el pentru o clipă.

Calm.

Rece.

Atât de firesc încât părea că noaptea trecută nici nu existase.

Inima lui Jian Suiying tresări involuntar. Își forță imediat un zâmbet obișnuit și întrebă pe un ton lejer:

– Despre ce vorbeați voi doi?

– Despre ceai, răspunse Li Yu simplu.

Bunicul Jian interveni imediat, vizibil încântat:

– Nepotul lui Lao Li este cu adevărat remarcabil. Poate discuta orice cu cineva de vârsta mea și știe surprinzător de multe lucruri. Suiying, copilul ăsta o să ajungă mai departe decât tine într-o zi.

Auzind asta, Jian Suiying profită imediat de ocazie. Încă încerca instinctiv să repare atmosfera dintre ei.

– Evident că e talentat, spuse el rapid.

– Xiao Li învață extrem de repede și vede lucrurile foarte clar. Are o minte rară.

Tonul lui era sincer, fără urmă de ironie. Dar Li Yu nu reacționă aproape deloc.

Nici măcar nu ridică sprâncenele. Își coborî doar privirea și luă calm o înghițitură de ceai.

Gestul acela indiferent îl făcu pe Jian Suiying să simtă un gol ciudat în stomac. Înțelegând că nu primește niciun răspuns, tăcu și îl urmă pe bunicul său spre sufragerie pentru micul dejun.

În tot timpul mesei însă, privirea îi aluneca involuntar spre Li Yu iar și iar.

Nu se putea opri din a se gândi la un singur lucru: Dacă Li Yu chiar se îndepărta de el după asta… cum avea să-l mai țină aproape?

Bunicul Jian îi conduse până la poartă cu o expresie vizibil reticentă. Înainte să plece, le încărcă mașina cu tot felul de legume și fructe proaspete culese din grădină, insistând să le ia cu ei.

– Suiying, să vii mai des pe aici, îi spuse bătrânul.

– Și adu-l și pe Xiao Li cu tine.

– Bine, bine, răspunse Jian Suiying cu un zâmbet absent.

Li Yu îi mulțumi politicos bătrânului, apoi urcă în mașină fără să spună mare lucru.

Pe drumul de întoarcere, cei doi stătură față în față, separați de culoarul îngust dintre scaune.

Nimeni nu vorbea.

Motorul mașinii și zgomotul monoton al drumului umpleau tăcerea apăsătoare dintre ei.

Jian Suiying ridica uneori privirea spre Li Yu, dar acesta privea mereu pe fereastră, calm și distant, de parcă între ei se ridicase peste noapte un zid invizibil.

Când se apropiau de ieșirea de pe autostradă, Jian Suiying îi ceru brusc lui Xiao Zhao să oprească la o benzinărie.

Li Yu coborî să meargă la toaletă. Când se întoarse, observă imediat că Xiao Zhao dispăruse.

În schimb, Jian Suiying stătea acum pe scaunul șoferului, cu o expresie relaxată și un zâmbet vag în colțul gurii.

Li Yu se încruntă aproape imperceptibil. Abia apucase să închidă portiera, că Jian Suiying porni deja mașina.

– Ce s-a întâmplat? întrebă Li Yu, cu voce joasă.

– Ah, i-am spus lui Xiao Zhao să ia un taxi și să plece înainte.

Privirea lui Li Yu deveni imediat mai rece.

– Ce vrei să spui cu asta?

Jian Suiying ținea o mână pe volan și vorbea de parcă situația ar fi fost complet normală.

– Cred că ar trebui să stăm de vorbă. Nu e tocmai convenabil să avem străini prin preajmă.

Apoi, ca și cum ar fi vrut intenționat să destindă atmosfera, îi aruncă lui Li Yu o privire prin oglinda retrovizoare și îi făcu chiar și cu ochiul.

Gestul acela aproape frivol îl făcu pe Li Yu să-și strângă maxilarul și mai tare.

Jian Suiying își drese glasul ușor, ținând privirea înainte, asupra drumului.

– În primul rând… trebuie să-mi cer scuze. Ce s-a întâmplat ieri a fost impulsiv din partea mea. Consideră că am fost beat și mi-am pierdut capul. Nu trebuie să iei totul prea în serios.

Li Yu își strânse buzele, dar nu răspunse. După câteva secunde de tăcere, Jian Suiying continuă:

– Dar, chiar și așa, ce am spus a fost sincer. Chiar te plac.

Vocea lui deveni mai joasă, mai serioasă.

– Știu că nu ești gay. Dar cine a spus că doi bărbați trebuie să fie la fel ca să poată fi împreună? Dacă doi oameni se simt bine unul lângă altul, nu e asta suficient?

Îi aruncă o privire prin oglinda retrovizoare.

– Xiao Li, poate că acum îți e greu să accepți ideea asta. Dar îți pot promite ceva: dacă ești cu mine, n-o să-ți lipsească nimic. Pot să te fac mai fericit decât orice femeie sau orice alt bărbat pe care l-ai întâlnit vreodată.

Zâmbi slab.

– Nu te grăbi să mă respingi. Dă-mi doar o șansă.

Degetele lui Li Yu se încordară încet pe genunchi. Furia îi urca în piept atât de puternic încât pentru câteva clipe nici nu găsi cuvinte.

Felul în care Jian Suiying vorbea îi provoca o iritare profundă, aproape insultătoare. Era exact atitudinea aceea a oamenilor obișnuiți să obțină tot ce vor — o combinație de răsfăț, siguranță de sine și aroganță inconștientă.

Ca și cum simplul fapt că îl plăcea ar fi fost deja o formă de „favoare”. Ca și cum Li Yu ar fi trebuit să fie măgulit.

Poate că tacticile acestea funcționau asupra altora. Poate că mulți oameni erau fermecați de statutul, farmecul și încrederea lui Jian Suiying. Dar pentru Li Yu, totul suna sufocant și ofensator.

Toată viața lui fusese privit cu respect și admirație. Nimeni nu-l tratase vreodată ca pe o „cucerire” care trebuia convinsă cu promisiuni și superioritate voalată.

Și poate că tocmai asta făcea situația atât de greu de suportat.

Jian Suiying era, în multe privințe, cineva aflat deasupra lui — mai matur, mai experimentat, mai influent. Chiar și Jian Suilin, pe care Li Yu îl admira și îl invidia în același timp, îl privea pe Jian Suiying cu respect.

Din cauza acestui dezechilibru, apropierea lui Jian Suiying nu îi oferea lui Li Yu sentimentul de afecțiune.

Ci unul de umilire.

Poate că totul pornea din faptul că Jian Suiying fusese mereu obișnuit să stea deasupra celorlalți. Fie prin vârstă, experiență ori prin propriile sale calități, îl depășea pe Li Yu din toate punctele de vedere. Până și Jian Suilin îl privea cu admirație — o admirație pe care Li Yu o invidia și o detesta deopotrivă. Tocmai de aceea, apropierea lui Jian Suiying nu îi aducea lui Li Yu nici căldură, nici liniște, ci doar un gust amar de umilință.

Li Yu își strânse pumnii pe ascuns și rosti cu un sarcasm rece:

– Jian Ge, dacă tot îți spun așa, atunci poartă-te ca un frate.

Pentru o clipă, expresia lui Jian Suiying se clătină ușor. Dacă Li Yu l-ar fi alungat direct, poate că ar fi suportat mai ușor. Însă felul acesta ocolit de a-l respinge îl înțepă mai tare decât o insultă spusă pe față. Își netezi însă expresia și își aminti că Li Yu era încă tânăr, iar el fusese cel care alesese să îl curteze. Se considera un om generos; nu avea de gând să se coboare la certuri copilărești.

Zâmbi scurt, aproape amuzat.

– Știu că acum nu poți accepta asta. Dar chiar te plac… și nu renunț atât de ușor.

Li Yu era gata să răspundă, însă Jian Suiying ridică mâna și îl opri.

– Nu cumva ai de gând să demisionezi?

Întrebarea îl luă pe Li Yu pe nepregătite. Ezită pentru o clipă.

Jian Suiying profită imediat și continuă, cu o urmă deliberată de provocare în glas:

– Dacă vrei să pleci, nu te opresc. Îl sun eu pe fratele tău și îi explic situația. Îți promit că nu te va certa. Ce zici?

Chipul lui Li Yu se încordă de rușine.

La început le spusese celor din familie că voia doar să capete experiență. Mama lui se opusese categoric. El insistase, ba chiar își convinsese și fratele să intervină pentru el — totul doar ca să poată petrece vara întreagă lângă Sui Lin. Iar acum? Dacă și-ar fi făcut bagajele și s-ar fi întors acasă după nici două săptămâni, fratele său l-ar fi mustrat fără milă: că nu știe să îndure greutățile, că se plânge prea repede, că are un temperament imposibil.

Numai gândul îl făcea să clocotească de resentimente.

Mai mult decât atât, îl înspăimânta ideea că Sui Lin — și chiar Jian Suiying — l-ar putea privi de sus.

Jian Suiying îl înțelegea prea bine. El însuși era genul de om care ar fi preferat să îndure în tăcere decât să devină motiv de batjocură. Iar Li Yu semăna izbitor cu el în această privință. Odată ce se încăpățâna să facă ceva, putea suporta orice muncă și orice umilință fără să dea înapoi. Chiar dacă ar fi fost nevoit să înghită zilnic nedreptăți, nu ar fi renunțat niciodată la jumătatea drumului.

Motivul era simplu: nu suporta să fie făcut de râs.

Jian Suiying continuă, apăsând exact acolo unde știa că doare:

– Nu-ți face griji. O să găsesc eu un motiv mai bun pentru tine. Dacă intervin eu, fratele tău sigur n-o să spună nimic…

Li Yu știa foarte bine că Jian Suiying încerca să-l provoace, însă tocmai asta îl deruta și mai mult. Își înăbuși nemulțumirea și răspunse rigid:

– Nu e nevoie. N-am de gând să demisionez.

Jian Suiying izbucni într-un râs satisfăcut.

– Nu te-am forțat eu, Xiao Li. Știam că nu m-am înșelat în privința ta. În fond, genul ăsta de „hărțuire” din partea șefului face parte din viața profesională. Consider-o un antrenament pentru viitor, hahaha…

Li Yu nici măcar nu clipi. Îi aruncă doar o privire rece, tăioasă ca gheața. Jian Suiying își dădu imediat seama că gluma căzuse prost, iar zâmbetul îi îngheță încet pe chip.

După ce ajunser[ în oraș, Li Yu insistă să ia singur un taxi, refuzând categoric să fie condus acasă. Jian Suiying coborî repede din mașină, deschise portbagajul și începu să împartă legumele și fructele cumpărate, alegând câteva pungi pentru Li Yu.

– Ia-le cu tine, insistă el.

Li Yu refuză din nou. Nu voia să mai petreacă nici măcar o clipă în preajma lui Jian Suiying; tot ce își dorea era să plece cât mai repede.

Dar Jian Suiying îl ținu pe loc, sâcâindu-l cu o încăpățânare aproape copilărească.

– Xiao Li, ia măcar puțin. N-am cum să termin totul singur. Du-le acasă, să guste și unchiul, și mătușa ta. Sunt proaspete, fără pesticide, sănătoase… ecologice de-a binelea.

Neavând altă opțiune, Li Yu acceptă în cele din urmă pungile. Jian Suiying îl conduse până la taxi cu un zâmbet larg și îi închise portiera cu grijă.

Mașina abia pornise, când Jian Suiying bătu brusc în geam.

Li Yu tresări și se întoarse instinctiv.

În clipa următoare, Jian Suiying îi trimise un sărut din vârful degetelor și îi aruncă un zâmbet ștrengăresc, aproape provocator.

Fața lui Li Yu se întunecă instantaneu de furie.

Nota traducătorului

[1] Schisandra – un fruct cu cinci gusturi sau “fructul celor 5 arome” – dulce, sărat, amar, înțepător, acru care a fost întrebuințat de generații întregi în scopuri medicinale fiind considerat de chinezi benefic pentru Qi, forța vitală sau energia inerentă ființelor vii, cu impact pozitiv asupra sistemelor și organelor corpului.