IUBIRE MALEFICĂ Capitolul 23

Fusese o altă zi agitată pentru Elyes, plină de întâlniri pentru pregătirea unei oferte pentru un proiect de construcție a unui clădiri luxoasă în centrul orașului, cu JZ ca acționar majoritar. Elyes avea așteptări mari de la acest proiect, așa că trebui să supravegheze personal lucrările, indiferent cât de minore erau detaliile, nimic nu putea fi trecut cu vederea. Mai ales acum, fără Pat, confidentul său de încredere, care să-i fie ochii și urechile, munca care înainte decurgea fără probleme părea să avanseze mai lent decât și-ar fi dorit. Chiar mai devreme, el aruncase o bombă pe care șefii diverselor departamente trebuiau să o rezolve.

Când Elyes părăsi sala de ședințe și luă liftul înapoi la etajul său, era aproape ora prânzului. Personalul administrativ începea să ia pauza de prânz, iar mulți dintre cei care treceau pe lângă el îl salutau cu respect și formalitate.

Bărbatul doar dădea din cap și continua să meargă, cu mâinile în buzunare, trecând pe lângă subordonații săi care îi făceau loc. Pe drum, auzea șoapte indistincte, iar când se întorcea să se uite, angajații se îndepărtau în grabă, arătând cât de mult se temeau de un șef ca el.

Nu era de mirare că angajații se simțeau mici și nesiguri în prezența lui Elyes; era cunoscut pentru fața sa severă și pentru faptul că vorbea puțin, câștigându-și reputația de șef înfricoșător. Dacă începea să preseze pe cineva să lucreze, era aproape garantat că vor curge lacrimi.

În ciuda comportamentului său, toată lumea era totuși mulțumită să lucreze pentru Burton Group. În comparație cu multe alte companii, fie că era vorba de salariu, beneficii sau compensații, compania era foarte generoasă. Bonusurile nu erau niciodată mai mici de cinci luni, fără a mai menționa diversele alte beneficii oferite de companie. Așadar, chiar dacă șeful era dur sau munca era la fel de solicitantă ca sclavia, dacă era compensată cu un salariu consistent, toată lumea era dispusă să rămână.

Elyes se îndreptă spre ușa biroului său și auzi sunetul a ceva care cădea pe podea. Mâna lui, pe punctul de a roti mânerul ușii, se opri pentru o clipă. Sprâncenele lui întunecate se încruntară puternic, realizând că cineva era în biroul său. Deschise ușa imediat, fără să se mai preocupe de prudență ca înainte, pentru că era curios să vadă cine îndrăznea să-i cotrobăie prin lucruri.

Când proprietarul biroului apăru fără avertisment, oaspetele nepoftit trebuia să se gândească cum să reacționeze. Mai putea să se prefacă nevinovat?

Elyes păși în tăcere pe podeaua acoperită cu mochetă până ajunse la biroul mare din mijlocul camerei. Cineva era ghemuit în spatele biroului, ocupat cu ceva, aparent neștiind că se întorsese.

– Ce faci, furișându-te în camera altcuiva în felul ăsta? Cauți necazuri?

Vocea lui Elyes era o șoaptă joasă și severă, dar fața lui era luminată de un zâmbet, iar ochii lui cenușii străluceau de satisfacție. Își băgă mâna în buzunarul pantalonilor, folosindu-și înălțimea pentru a-și afirma dominanța asupra persoanei de dedesubt.

Persoana îngenuncheată tresări ușor, neauzind deloc cealaltă parte, absorbită de sarcina pe care o avea de îndeplinit.

– Încarc laptopul. Uite, bateria e la douăzeci la sută, intrusul se ridică și replică cu o față indiferentă, arătând spre ecranul laptopului care afișa starea bateriei.

Elyes făcu pași mari pentru a reduce distanța, îl trase pe intrus mai aproape, apoi se aplecă pentru a-i vedea clar fața.

– Când ai ajuns aici? De ce nu m-ai lăsat să vin să te iau?

Vocea lui era răgușită, iar expresia lui era ușurată când persoana pe care o așteptase apăruse în fața lui cu o zi mai devreme decât se așteptase. Doar văzând fața lui Pat, inima lui începu să bată mai repede și abia se putea abține să nu zâmbească.

– Tocmai am aterizat și am venit direct la birou, răspunse Pat calm, ascunzându-și emoția la fel de ușor. Se simțea puțin timid stând chiar în fața șefului său, care reușea întotdeauna să-l captiveze.

Elyes zâmbi și mai larg auzind asta și apoi observă două valize pe podea.

– Îmbrăcat și pregătit așa, unde te duci?

Văzându-l pe Pat îmbrăcat într-o ținută lejeră – blugi închiși la culoare, cămașă din denim deschisă la culoare și ghete până la gleznă – arăta mai degrabă ca un șef de echipă decât ca un vicepreședinte executiv adjunct. Elyes nu se putu abține să nu întrebe, gândindu-se că Pat arăta destul de elegant.

Cu siguranță, oamenii se vor întoarce să se uite după el, ceea ce îl făcu pe Elyes să simtă o bruscă undă de gelozie.

– Mă duc la șantierul din Sathorn. Dar am nevoie de niște documente și planuri, așa că am trecut mai întâi pe aici, explică Pat, apoi a primit un răspuns sever.

– Când pleci? Și de ce trebuie să te grăbești atât?

Elyes se simțea puțin supărat că Pat plănuia să meargă în altă parte înainte să-l vadă. Dacă nu ar fi trecut întâmplător pe acolo, nu ar fi știut că Pat se întorsese. Nu putea să sune mai întâi?

Gândindu-se la asta, Elyes îl trase pe Pat mai aproape, înfășurându-și brațele în jurul lui în mod posesiv.

– Există o problemă urgentă cu lucrarea care nu respectă specificațiile. M-am gândit să mă duc să arunc o privire, explică Pat, lăsându-l pe Elyes să-l tragă mai aproape fără să opună rezistență.

– Știai deja despre asta?

Elyes se uită în ochii de care era îndrăgostit. Chiar și acum, cu Pat purtând ochelarii lui negri obișnuiți, arăta în continuare adorabil și demn de sărutat.

De ce acest bărbat tăcut îl făcea întotdeauna să se simtă atât de relaxat? Cu doar câteva clipe în urmă, era frustrat că munca nu mergea așa cum voia, dar văzându-l pe Pat, uită de toate. Mâna lui largă se întinse să-l țină pe Pat de ceafă, ridicându-i capul pentru a-l privi și a-i alunga dorul.

– Da, știam, spuse Pat, privindu-l în ochi cu un zâmbet ușor.

– Am văzut ieri nota internă de la departamentul de proiecte. M-am gândit că ar fi mai bine să mă întorc și să verific.

Decizia lui Pat fusese bruscă. Imediat ce se gândise la asta, rezervase un bilet de avion online și zburase înapoi la Bangkok dimineața.

– Eram atât de fericit, gândindu-mă că te-ai grăbit să te întorci pentru mine.

Elyes se prefăcu că se supără, simțindu-se puțin dezamăgit. Îl rugase pe Pat să se întoarcă, dar fără rezultat, iar o singură notă internă îl adusese înapoi. Ar trebui să fie fericit sau trist că Pat acorda atât de multă importanță muncii?

– Sau ar trebui să mă duc acasă mai întâi și să mă întorc mâine dimineață? Ai prefera asta?

Răspunsul lui Pat îl lăsă pe Elyes fără cuvinte. Îl trase pe Pat în brațe și-l îmbrățișă strâns, sărutându-l pe obraz fără să spună nimic, preferând să-și exprime sentimentele prin fapte.

– Dă-mi drumul mai întâi.

Brațele puternice îl traseră pe Pat mai aproape, atingându-i intenționat obrazul stâng, apoi pe cel drept, până când Pat a fost nevoit să îndepărteze chipul frumos, copleșit de emoție.

– Am o întâlnire cu managerul de proiect la ora 12:30 la șantier. Trebuie să discut cu conducerea șantierului pentru a preveni repetarea acestui incident, explică Pat explică cu inima bătând cu putere, dar păstrând o expresie serioasă, încercând să mențină conversația la un nivel profesional.

– Nu trebuie să te duci. M-am ocupat deja de asta. Abia te-ai întors și trebuie să fii obosit. Cred că ar trebui să mergem să luăm prânzul, sugeră Elyes, încă agățat de Pat.

– În acest caz, voi lua prânzul cu tine mai întâi, apoi voi pleca. Lasă-mă să îi sun să reprogramez întâlnirea.

Pat își scoase telefonul pentru a amâna întâlnirea cu o oră, ceea ce nu ar trebui să îi perturbe prea mult planurile.

– Mergem împreună cu mașina? Putem merge acolo împreună după prânz.

– Nu, ai o întâlnire la ora 14:00 cu un client important. Nu poți să o ratezi. Sunt mulți bani în joc. O singură semnătură și vei avea milioane în buzunar. Așa că rămâi la birou. Mă duc eu singur.

De îndată ce Pat decise să se întoarcă la muncă, era la curent cu programul lui Elyes, pe care îl gestiona de mulți ani și știa despre întâlnirea importantă de după-amiază pentru semnarea unui contract cu o companie de transport maritim care dorea să-și extindă clădirea de marfă. Elyes probabil că uitase complet.

Elyes își strânse nasul, ciupindu-l ușor pe Pat de obraz de câteva ori, în glumă.

– Mereu mă faci să depind de tine. Știi că fără tine mă simt ca un om fără mâini și picioare? Totul este o luptă. Dacă o iau la stânga, apare o problemă; dacă o iau la dreapta, apare o altă problemă. Uf! În mai puțin de o lună, era să fac un anevrism cerebral. Totul era iritant.

– Acum m-am întors, Pat prinse mâna care îi mângâia obrazul.

– Trebuia să-mi spui. De ce să suferi singur de dureri de cap? Ai deja destul de lucru. Lasă-mă pe mine să mă ocup de astfel de lucruri; va fi mai ușor, se plânse bărbatul grijuliu, știind că Elyes putea rezolva problemele, dar, ca cineva care se amesteca mereu în diverse chestiuni, nu putea să nu-și facă griji.

– Ești îngrijorat pentru mine?

Elyes i-a aruncat imediat o privire răutăcioasă, împingându-l pe Pat până când șoldurile lui ajunseră la birou, prinzând silueta zveltă în brațele sale, aplecându-se până când nasurile lor se atinseră. Când Elyes avansă, o făcu cu intenție, mereu gata de acțiune, indiferent de loc sau moment.

– Sunt mai îngrijorat pentru oamenii care trebuie să se descurce cu starea ta de spirit, spuse Pat, întorcând fața, evitând în mod repetat buzele celuilalt. Vocea lui era joasă, pentru a-l reține pe cel care profita de situație.

Elyes zâmbi larg la bărbatul ale cărui acțiuni nu se potriveau cu cuvintele sale, dar văzând fața serioasă, nu mai continuă să-l tachineze.

– Aproape că am concediat mai multe persoane. Bine că mi-am amintit ce ai spus odată.

Cuvintele care spuneau că oamenii fac greșeli, cu cât este mai mult de lucru, cu atât vor fi mai multe greșeli. Ca lider, trebuia doar să rezolve problemele, nu să dea vina pe subordonați. Deoarece lucrau ca o echipă, dacă exista o greșeală, era vina întregii echipe, iar persoana de la vârf era cea mai vinovată.

– Hai să mergem să luăm prânzul. Trebuie să mă duc la șantier după aceea.

– Bine, dar lasă-mă să te sărut să mă revanșez pentru timpul în care mi-ai lipsit, înainte să plecăm.

Pat a inspectă lucrările alături de inginerii de teren și echipa de maiștri care controlau toate lucrările de construcție. Sarcina dură aproximativ două ore. În general, nu erau probleme care să-l îngrijoreze, dar sublinie totuși tuturor părților că astfel de probleme nu trebuiau să se mai repete. Toți fură de acord că vor fi atenți în zonele lor de lucru pentru a minimiza greșelile evitabile.

– Oricum, am nevoie ca voi să accelerați lucrările la sala de bal, astfel încât să poată fi finalizate la timp. În ceea ce privește problemele actuale, voi vorbi eu însumi cu Elyes.

– Am înțeles, domnule Pat. Promit că nu vor mai fi întârzieri sau greșeli.

– Atunci, vă las. Vă rog să mă informați despre planul de lucru revizuit până mâine la ora 11.

– Pot să vă trimit e-mailul direct dumneavoastră, domnule?

– Trimiteți-mi-l mie și trimiteți tuturor departamentelor o copie, astfel încât toată lumea să fie informată simultan.

– Am înțeles.

– Asta era tot ce aveam de discutat. Acum puteți să vă întoarceți la muncă.

Personalul proiectului și cei doi șefi de echipă făcură un gest respectuos de salut și se scuzară pentru a-și continua munca, lăsându-l doar pe Sarun, inginerul de proiect, care se oferi să-l însoțească pe Pat până la biroul șantierului.

– Mă bucur că v-ați întors, domnule Pat. Când nu erați aici, ne era foarte greu să lucrăm. Tot ce trimiteam spre aprobare nu avansa deloc. Poate că par un turnător când mă plâng de asta, spuse Sarun în timp ce mergeau împreună.

Tânărul inginer absolvise același institut ca Pat. Relația senior-junior le permitea să discute fără prea multe formalități.

– Mă voi ocupa de toate problemele restante, dar trebuie să știu mai întâi care sunt prioritățile.

– Sigur. Și cum te întorci? întrebă Sarun când observă că Pat sosise împreună cu managerul de proiect, dar acum managerul se îndepărtase pentru o întâlnire cu oficialii hotelului.

– Probabil voi lua Skytrain-ul.

– Vrei să verifici munca la birou? îl invită Sarun. Vizitele frecvente ale conducerii motivau adesea personalul să fie mai harnic.

– Bine, voi arunca o privire înainte să plec, în caz că vreun departament are probleme urgente.

În timpul plimbării, discutară diverse subiecte minore. Pat primi informațiile pe care le dorea, punct cu punct. Când ajunseră la biroul șantierului, șefa care coordona lucrările se grăbi să-l informeze pe tânăr, de îndată ce-l văzu.

– Domnule Pat, domnul Elyes vă așteaptă în sala de ședințe, spuse ea, cu fața ei frumoasă arătând surprinsă, ca și cum s-ar fi confruntat cu o problemă importantă.

– Domnul Elyes este aici? întrebă Sarun, care își scoase casca de protecție albă, întrebă cu un amestec de surprindere și îngrijorare, tipic pentru un angajat care devine anxios când șeful este în preajmă.

Era rar ca marele șef să apară la șantier în mod atât de neașteptat. De obicei, exista un program stabilit pentru vizitele la șantier, iar oficialii superiori din diferite departamente pregăteau informații și se pregăteau cu săptămâni în avans pentru momentele în care șeful dorea să afle ceva. O vizită neanunțată era fără precedent.

– E aici de mult?

– De vreo zece minute. Ar trebui să intrați, domnule Pat. Vă rog, pe aici.

Pat trecu pe lângă angajații din diferite departamente care, deși erau absorbiți de munca lor urgentă, totuși reușeau să-l privească pe furiș pe tot parcursul drumului.

Pat deschise ușa sălii de recepție și îl găsi pe Elyes, care transformase intenționat această cameră într-un birou mobil. El aruncă o privire scurtă către persoana care intra, apoi începu să tasteze rapid pe laptopul său, vorbind pe un ton monoton.

– Așteaptă un moment. Lasă-mă să răspund mai întâi la acest e-mail.

Pat se opri în fața lui, și-și puse încet casca de protecție albă și trase un scaun pentru a se așeza, urmărindu-și șeful, care apăruse fără niciun avertisment prealabil. După un moment, Elyes ridică privirea de la ecran și îl privi pe Pat cu o privire din colțul ochiului, ridicând o sprânceană.

– Ce faci aici?

– Am venit să te iau, spuse Elyes, oferindu-i lui Pat un pahar cu apă rece. Pat îl acceptă fără ezitare și bău o gură mare, golind paharul.

– Ai venit cu mașina? întrebă Pat după aceea.

– Da… dădu din cap Elyes.

– Ai terminat? Putem pleca acasă.

– Gata.

– Plecăm acum? E aproape cinci.

– Mai am voie zece minute? Aș vrea să mai vorbesc puțin cu inginerul de sisteme și cu departamentul de proiecte.

– Bine, o să stau și o să lucrez aici în timp ce aștept.

Treizeci de minute mai târziu, Elyes stătea cu o expresie posomorâtă în mașina lui preferată, cu Pat la volan, ca de obicei, știind că Elyes nu era în stare să conducă în siguranță până acasă. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât mai mult îi trecea un fior pe șira spinării.

O aură ostilă se răspândea pe o rază de zece metri.

– Data viitoare, nu veni singur. Doar gândul la asta mă înfurie, spuse Elyes pe un ton aspru, dar nu îndrăzni să se descarce prea dur.

Patt ascultă în tăcere, așteptând ca celălalt să-și continue tirul.

– Nu mi-am dat seama că locul ăsta era plin de astfel de paraziți, mormăi Elyes.

– Poftim?

– Toți oamenii ăia care salivează după tine. E enervant să…

– Exagerezi. De asta ești atât de morocănos? Patt înclină capul, apoi se concentră din nou asupra drumului când semaforul se făcu verde.

– Era doar prietenos.

– Prietenos, pe naiba.

Schimbând ID-uri LINE? Ha! Credea că nu o să observ? Încercând să se dea la bărbatul meu? Pat e mult peste nivelul tău.

Pat nu se putu abține să nu râdă la cuvântul „salivează”. Elyes lua asta prea în serios. Când era gelos, era foarte intens.

– Nu saliva după mine. Dar chiar dacă ar fi făcut-o, nu e genul meu.

Inginerul cu pielea închisă la culoare era mai potrivit să fie un prieten cu care să bei ceva decât un iubit. În plus, dacă nu era Elyes, Pat nu credea că ar putea să simtă ceva pentru altcineva. Uită-te la Theeranai, de exemplu. În cele din urmă, Pat simțea că nu ar fi funcționat. Nu exista acel sentiment de entuziasm pe care îl simțea când era cu persoana morocănoasă de lângă el.

– Încă sunt supărat. Chiar dacă nu ești interesat, mă deranjează. Dacă nu ar fi bun la ceea ce face, l-aș trimite într-un loc îndepărtat, momăi Elyes, dar Pat nu îl luă în serios. Elyes era rezonabil și nu ar fi făcut asta.

– Nu ești atât de nerezonabil. În plus…chiar dacă m-ar curta, nu ar fi o problemă, deoarece sunt încă singur, îl tachină Pat, încercând să-l enerveze pe Elyes pentru distracție.

Elyes replică imediat:

– Ai grijă, sau o să o pățești.

Tonul lui era sever, iar ochii lui ascuțiți păreau serioși, chiar dacă știa că Pat doar îl tachina. Totuși, nu putea să nu se simtă iritat.

– Ce înfricoșător.

– Sunt înfricoșător. Dacă aflu că cineva îndrăznește să flirteze cu tine, e mort.

Pat chicoti în liniște, întinzând mâna stângă pentru a mângâia genunchiul bărbatului impulsiv.

– Calmează-te. Ești supărat pentru că ți-e foame?

– Nu, răspunse Elyes rece, nefiind cu adevărat supărat, ci de fapt mulțumit că Pat îl liniștea în sfârșit.

– Oricum… care e tipul tău? Mă apropii?

– Tu?… Pat își reținu zâmbetul, bucurându-se de entuziasmul lui Elyes.

– Nu chiar. Îmi place părul lung, silueta mică, ochii mari. Mai ales dacă vorbesc dulce, sunt complet slab.

Elyes rămase cu gura căscată, fața lui exprimând șocul.

– Și dacă știu să gătească, sunt convins.

Elyes era pe punctul de a striga, dar observând râsul reprimat, își dădu seama că era tachinat. Pat, bine dispus, glumea așa cum o făceau de mulți ani, făcându-l pe Elyes să zâmbească și să se simtă confortabil cu dinamica familiară care revenea.

– Glumești, nu?

– Vorbeam de atâta timp și abia acum îți dai seama? Ești cam lent.

– Tu… tu, răutăciosule. Așteaptă să am ocazia. O să mă răzbun și o să fie dur. Așteaptă și o să vezi.

– Nu fi așa morocănos, spuse Pat în timp ce parca mașina la luxosul apartament al lui Elyes.

– Vino cu mine. Am ceva să-ți arăt.

Văzând că Pat ezită, Elyes adăugă repede:

– E legat de muncă. Ce crezi… Ah! Elyes îl tachină, arătând cu degetul și făcându-l pe Pat să tacă.

Pat nu putea decât să clatine din cap la glumele celuilalt.

Cei doi bărbați se tachinară reciproc tot drumul în lift, dar odată ajunși în apartamentul luxos, Pat trecu imediat la treabă.

– Elyes, în legătură cu licitația JZ, ai toate informațiile de care ai nevoie?

Pat se îndreptă spre frigider și turnă apă în pahare pentru el și șeful său, simțindu-se instantaneu ca acasă în fiecare centimetru al apartamentului luxos, un loc care îi rămăsese întipărit în memorie.

– Da, am totul. Tocmai voiam să discut asta cu tine.

– Ce s-a întâmplat?

– Poți să-mi dai detalii? Nu vreau ca nimeni altcineva să fie implicat în acest proiect și, sincer să fiu, nu am încredere în nimeni altcineva.

– Mă ocup eu. Mâine voi obține datele de la Thiti și voi continua lucrul.

– Încă ceva… nu-l lăsa pe Thiti să se implice în acest proiect sau în alte proiecte noi care vor apărea, spuse Elyes cu seriozitate, ochii lui trădându-i suspiciunea.

– S-a întâmplat ceva?

Elyes tăcu.

– Nu fi tăcut, te rog.

–  Mă tem că, dacă îți spun adevărul, vei fi șocat, spuse Elyes glumind, deși situația era gravă și nu putea fi ignorată. Dacă ar fi aflat mai târziu, tot ce își propuseseră s-ar fi prăbușit, iar pierderile suferite ar fi fost foarte mari.

– E chiar atât de grav? întrebă Pat, curios, dar fără să îndrăznească să-și imagineze ce era mai rău. Dacă era așa cum bănuia, o parte din vină îi revenea lui, pentru că adusese o persoană de neîncredere în cercul apropiat al lui Elyes.

Elyes oftă adânc înainte de a-i da lui Pat iPad-ul pe care îl ținea în mână.

Pat lăsă paharul cu apă și luă iPad-ul pentru a se uita la ecran. La prima vedere, trebui să clipească de mai multe ori, de parcă nu-i venea să creadă ce vedea.

– Cum ai obținut aceste poze?

Nu erau fotografii editate și nici nu erau sosii. Erau Thiti și Theeranai sărutându-se pasional.

Pe măsură ce derula mai departe, imaginile mai explicite nu făceau decât să întărească adevărul despre cât de intimă era relația dintre asistentul său înlocuitor și fosta sa cunoștință.

– Un detectiv particular.

– Nu pot să cred. Nu credeam că va fi așa. Îmi pare rău, Elyes. E vina mea.

Patt își duse mâna la frunte, exasperat.

Era o nebunie, o nebunie totală.

– De ce te învinovățești? Nu are nicio legătură cu tine.

– Dar eu l-am adus pe Thiti. Eu…

Elyes îi trase mâna lui Pat în jos, făcându-l să se așeze lângă el, apoi aruncă neglijent iPad-ul pe canapea. În acel moment, era mai preocupat de sentimentele persoanei din fața lui.

– Theeranai te-a abordat cu această intenție încă de la început. Dar, pentru că nu ești genul de persoană care poate fi ușor influențată să facă astfel de lucruri, nu te-am pierdut. El a încercat să mă distrugă, dar eu îi cunosc trucurile.

– Deci Theeranai s-a apropiat de mine pentru că voia să mă folosească? E josnic.

Pat era furios. Era o tactică murdară, josnică și dezonorabilă. Nu-i venea să creadă că cineva care părea atât de decent putea ascunde intenții atât de întunecate și de josnice.

– Theeranai este capabil de orice, chiar și de lucruri mai rele decât asta.

– Sunt un idiot, se mustră Pat, gândindu-se că, dacă l-ar întâlni pe Theeranai în acel moment, i-ar da un pumn în fața lui frumoasă.

– Cei doi se vedeau în secret de ani de zile. Cu toate acestea, deoarece Thiti lucra în Singapore, nu mulți oameni știau despre ei. Dar nu trebuie să-ți faci griji în privința asta. O persoană rea va găsi o cale să-mi facă rău, indiferent de situație. Indiferent cât de josnic ar fi, o va face.

Elyes îi mângâie spatele lui Pat, trăgându-l aproape și mângâindu-i ușor părul pentru a-l alina.

– Pur și simplu nu ai văzut prin înșelăciunea unei persoane rele pentru că ești un om bun.

– Sunt doar prost, continuă Patt să se certe singur.

– Uite, am adus chiar un dușman lângă tine. Dacă nu ți-ai fi dat seama la timp și s-ar fi întâmplat ceva, ar fi fost numai vina mea.

Desigur, Pat se învinovățea. Cineva atât de meticulos ca Pat ar simți în mod natural o pierdere a stimei de sine când se confruntă cu trucul unei persoane răutăcioase.

– Haide, nu face fața asta. Lasă trecutul în trecut. Simplul fapt că te-ai întors îmi dă putere. O sută de Theeranais, o sută de cabane, nu-mi pasă.

– Ai atât de mulți dușmani, murmură Pat, strâmbând din nas și frecându-și capul de mâna fermă.

– … Atunci, o să mă părăsești din nou? Elyes îl tachină pe cel care stătea abătut lângă el.

Uită-te la fața aia, atât de abandonată și demnă de milă.

– Rămâi cu mine, te rog, îl convingea Elyes să-i distragă atenția, nevoind ca această persoană importantă să se simtă deprimată din cauza unor astfel de nemernici. Nu meritau să se gândească la ei.

Când ai aflat despre asta?

– Bănuiam înainte să plecăm la Krabi. Thiti se comporta ciudat. L-am văzut odată căutând prin documentele din sertarul meu. Și, evident, când am plecat la Krabi, s-a furișat să ia o cartelă de rezervă de la recepție, în timp ce eu m-am dus să te văd. Cred că voia să găsească informații pe care să le raporteze partenerului său sexual. Așa că m-am prefăcut că notez niște prostii, ca să-l zăpăcesc. Elyes ridică din umeri, comportamentul său glumeț ușurând atmosfera tensionată de mai înainte cu mai mult de jumătate.

Pat aproape că izbucni în râs auzind cuvintele „partener sexual” folosite de Elyes… ce limbă ascuțită.

– O să-l lași în pace? Nu e puțin riscant?

– Nu pentru mult timp. Aștept doar momentul potrivit. Între timp, prefă-te că nu știi nimic. Consideră că ești la un spectacol amuzant cu maimuțe, ca să-ți omori timpul. Relaxează-te.

Elyes nu vorbea doar. Mâinile lui mângâiau ușor obrajii încordați ai lui Pat, alinându-i stresul.

Pat se aplecă spre Elyes, lăsând îmbrățișarea puternică să-l învăluie. După un moment, își aminti că se plimbase pe șantier, transpirat și prăfuit. Cu acest gând, se îndepărtă.

– Hmm? Elyes scoase un sunet confuz, și mai nedumerit când văzu schimbarea bruscă de comportament a lui Pat.

– Miros urât.

– Să văd. Cum miroși? Hmm… nu, nu miroși, îl contrazise Elyes, trăgându-l pe Patt înapoi și mirosindu-l de câteva ori cu nasul.

– Te miros aici… de fapt, miroase destul de bine. Locul ăsta miroase bine, și locul ăsta la fel.

Elyes se mută de la obraz la ceafă, apoi la umăr și înapoi, dovedindu-și punctul de vedere. Mirosul lui Pat, un amestec de mosc masculin și un parfum subtil, era reconfortant. Transpirația de care Pat se temea că miroase urât era de fapt un miros care stârnea o excitare primară în Elyes, un mosc amețitor la care era greu să reziști.

Ceea ce începuse ca o glumă jucăușă se transformă într-un chin pentru Elyes însuși. A grăbi lucrurile ar părea prea agresiv, dar a sta și a privi ca un sfânt nu era stilul lui.

– Așteaptă un moment.

Patt tremură când gura lui Elyes îi cutreieră gâtul, mușcând și sugând, mirosind, mușcând buzele. Asta nu putea fi un semn bun. Era prea riscant; ar fi putut fi copleșit și devorat până la os.