Rio trebuia să scrie un eseu despre amintirile sale de vară ca parte a temei de vacanță, așa că s-au hotărât să meargă împreună într-o excursie pe plajă în ziua lor liberă. Chise se dusese la Kase cu mâinile încrucișate și îl rugase să vină, pentru că nu voia să provoace speculații nejustificate la școală dacă Agi era singurul care îi însoțea.
– Petrecerea părinților este programată pentru începutul semestrului al doilea și cred că probabil că vor citi lucrările în fața clasei. Când fiul unei mame singure vorbește despre unchiul Agi în lucrarea sa, lumea vorbește și speculează pe tema asta. Dar nu pot să-i spun lui Rio să scrie minciuni și de aceea ești aici, Kase-kun.
Chise se explicase deja de mai multe ori înainte de această ultimă dată, în timp ce conducea SUV-ul lui Agi.
– Ce speculații? Nu este ciudat pentru o femeie singură să aibă un bărbat în preajmă.
Proprietarul mașinii se afla pe scaunul pasagerului, relaxat, cu picioarele întinse. Arăta destul de sumar în pantaloni scurți, hanorac cu model hawaiian și ochelari de soare.
Chise a suspinat cu mâinile pe volan. Adevărat, dar oricum există întotdeauna unii oameni care vorbesc despre aceste lucruri. Nu-mi pasă ce se spune despre mine, dar m-aș simți prost dacă copiii ar începe să spună lucruri despre el în Rio. Adică, ei deja îi spun că e un mic gândac.
Erau doar elevi de clasa întâi și lucrurile nu escaladaseră până la bullying, dar se pare că Rio ieșise în evidență față de restul clasei sale. Chise spusese că ajutase foarte mult faptul că Rio era calm și atât de bine crescut.
–Ei bine, o mare persoană a spus odată că binele călătorește în pas de melc. Rio poate să nu se grăbească și să crească în ritmul său. În plus, m-aș simți singură dacă ar crește prea repede.
– Asta e adevărat. Dacă se grăbește să crească și să devină un bărbat ca Mutou, care este de șase ori mai mare decât ceilalți, când va ajunge la gimnaziu, îți vei smulge părul din cap.
– De șase ori? Ți-ai ieșit din minți.
De când Kase începuse să-i vadă în afara serviciului, observase din nou cum se înțelegeau Agi și Chise. Nu era nicio urmă de ceva romantic între ei, dar Kase simțea în relația lor o profunzime asemănătoare cu cea dintre un cuplu fericit.
Kase a coborât ușor geamul banchetei din spate și a lăsat briza să-i lovească fața. Se simțea din ce în ce mai rău de când o luaseră pe autostradă. De fiecare dată când mașina făcea o schimbare de bandă, simțea o amețeală bruscă și ușoară.
Rio stătea lângă Kase și își mânca gustările când a vorbit. Oh, da, Hiro-kun. Ți-l amintești pe puștiul de atunci cu pisica?
Agi s-a întors și a întrebat: Băiatul care a maltratat pisica?
Rio a dat din cap. Am auzit că își petrece restul vacanței de vară cu bunica lui în Nagano. S-ar putea să nu se mai întoarcă pentru al doilea semestru. Era un băiat mai mare care știa și mi-a spus.
… Hmm. Ei bine, nu știi niciodată ce-ți aruncă viața în față. Rio, dă-mi o prăjitură, haide. Ceva bun.
Agi a schimbat subiectul, iar Rio a întrebat: Ceva bun? și a început să caute într-un rucsac.
Săptămâna trecută, Kase sunase la biroul guvernamental în legătură cu acel copil anume. Găsise hotărârea de a face acest lucru, mai ales că nu-și permitea să nu facă nimic în această privință. Se clătinase la telefon, nereușind să se explice prea bine, dar se pare că biroul primise o serie de telefoane în legătură cu acel copil și asistentul social era deja în discuții cu părinții. Când Kase încheiase convorbirea telefonică, în gură îi rămăsese un gust amar.
Nu știm niciodată ce ne aduce viața. Putem doar să ne trăim viața de acum înainte.
Ceea ce spusese Agi nu-i oferea nici alinare, nici încurajare. Dacă ar fi fost vorba de o altă persoană, Kase ar fi explodat probabil la ei și ar fi strigat „Ce naiba știi tu”!, dar Agi crescuse într-un orfelinat și Kase putea accepta acele cuvinte din partea lui.
Cu toate acestea, exista o parte din Kase care nu era fericită de asta. Erau mulți copii nefericiți în zilele noastre, iar știrile despre abuzurile asupra copiilor deveniseră atât de frecvente încât nimeni nu mai dădea din ochi. Cu toate acestea, dincolo de știrile pe care un prezentator de știri le citise timp de doar un minut sau două la televizor, existau copiii care suferiseră cu adevărat acel abuz. El fusese unul dintre ei.
Indiferent câți ani trecuseră, indiferent cât de mult crescuseră, nu aveau să uite niciodată. Amintirile erau ca un cuțit fără formă. Și pentru că nu avea formă, nu avea cum să ruginească și să îi străpungă pentru totdeauna.
– Oh, e plaja!, a strigat Rio cu bucurie, și-a apăsat mâinile și fața de fereastră.
În depărtare se reflecta o lumină albastră strălucitoare și un miros slab de mare.
Nori albi se ridicau de la orizont ca o frișcă prea bătută. Promenada de culoarea cămilei era aglomerată de grupuri de tineri și tinere, cupluri și familii. Înainte de a găsi un loc, au mers să închirieze veste de salvare și umbrele.
– Repede, repede, să mergem să înotăm! Rio își pusese costumul de înot și îi trăgea de mână pe Agi și Kase.
– Stai, stai, stai, totuși nu poți înota fără vestă de salvare. Uite, alege una, a spus el, arătând spre un rând de veste de salvare disponibile pentru închiriere care atârnau de o tarabă. Erau tot felul de culori și forme.
– Oh! Mă întreb pe care ar trebui să o aleg. Oh, îmi place acesta. Vreau să mă urc pe acesta. Rio a arătat spre un plutitor în formă de orcă.
– Nu, nu o poți lua. Ai putea aluneca și ai putea cădea. Alege-o pe asta, unde chiar poți fi mai în siguranță.
Deși îi spusese lui Rio să aleagă una, Agi închiriase pentru el un colac de salvare obișnuit de culoare galbenă.
– Ce băiețel drăguț. De ce nu-l rogi pe tatăl tău să închirieze orca împreună cu tine?
Negustorul de închirieri își dezlănțuise cel mai bun discurs pentru a-și stimula vânzările.
– Eu nu sunt al lui…
– Rio, vino să înoți cu mama.
Chise terminase de schimbat și a ieșit în întâmpinarea lui. Agi s-a uitat la costumul ei de baie albastru închis cu imprimeu floral care semăna cu o rochie de plajă și s-a încruntat.
– Nu-i așa? Ce naiba este asta? Poartă un bikini sau ceva ce un bărbat poate aprecia cu ochii.
– Nu te aștepta la prea multe de la o femeie de treizeci de ani.
– Ei bine, asta e adevărat. Nu e ca și cum aș vrea să-ți văd fleașca…
– Nu am nici un pic de grăsime!
Agi s-a clătinat în nisip când Chise l-a lovit din spate cu sacul cu haine.
– Hiro-kun, Hiro-kun, vino să înoți cu noi. Pot să fac vâslitul câinelui.
– O să vin mai târziu.
– Bine, deci ai putea să găsești un loc și să ai grijă de lucrurile noastre? Oh, și nu uita să iei două umbrele.
Rio alerga spre apă când Chise a luat cuvântul și a strigat: Stai, nu fugi!, în timp ce se grăbea în spatele lui cu vesta de salvare.
În timp ce Agi plătea pentru vesta de salvare și umbrele, vânzătorul a comentat: – Ești un bărbat norocos să ai o soție atât de frumoasă. În plus, băiatul este adorabil.
– Ahah, e adevărat, e adevărat. Agi a râs, ca și cum ar fi fost prea mare deranjul să-l corecteze pe băiat.
Kase și Agi s-au plimbat prin nisip, căutând un loc unde să se așeze.
– Poate că ne-am putea opri aici, a spus Agi și și-a pus lucrurile jos.
Kase a strâmbat din ochi în strălucirea luminoasă. Era șocant cât de multă lumină era pe plajă decât în oraș. Muzica și vocile oamenilor umpleau spațiile dintre sunetele valurilor care se spărgeau. Era o vioiciune energică potrivită pentru plajă.
Amintiri de vară. Kase își amintea că avusese o misiune asemănătoare când era copil.
Pentru el, temele pentru acasă nu erau altceva decât o povară grea. Kase nu avea niciuna dintre acele amintiri amuzante de vară care ar fi fost potrivite pentru un eseu. Pentru el, combinația dintre vară și plajă era un simbol al melancoliei și al anxietății inexplicabile.
– Știi… nu arăți ca și cum locul tău ar fi la plajă. Arăți ca o poză a Mării Japoniei în mijlocul iernii. A spus Agi în timp ce a aranjat umbrelele.
Kase a făcut o față încruntată. Nici tu nu arăți bine pe plajă vara.
– Ce vrei să spui? Eu arăt proaspăt și îngrijit aici.
– Cu ochelarii tăi de soare și cu imprimeul hawaiian? Oricum te-ai uita, întotdeauna arăți ca un golan.
Agi s-a uitat în jos la hanoracul său cu glugă imprimată. Așa crezi?
Cu toate acestea, dacă Agi ar fi purtat un costum ca Mutou, ar fi emanat prea multă prezență, ceea ce probabil l-ar fi făcut să pară înfricoșător. Dacă Agi ar fi stat acolo în liniște, o parte din aura lui ar fi ieșit la iveală, dar poate pentru că era conștient de locul său ca proprietar al brutăriei locale, avea întotdeauna tendința de a-și ascunde acea prezență serioasă.
Au ajustat unghiul umbrelelor și au îngreunat colțurile prosopului de plajă cu lucrurile lor, iar apoi s-au putut în sfârșit relaxa. Agi a cerut o cola, iar Kase a deschis micul răcitor.
– De ce nu bei o bere?, a întrebat Kase, scoțând și el o cola.
Lui Kase nu-i plăcea prea mult alcoolul și nu bea, dar Agi era un om care bea întotdeauna un pahar la cină, așa că s-a gândit că s-ar bucura de o bere rece pe plajă.
– Dacă beau, nu pot să conduc la întoarcere.
– Chiar dacă ai pus-o pe Chise-san să conducă pe drum în timp ce te relaxai pe scaunul pasagerului?
– Va fi epuizată după ce s-a jucat cu Rio toată ziua. Îi voi pune în spate pe drumul spre casă, în timp ce tu vei sta pe scaunul pasagerului. Oh, dar dacă ne duci tu acasă, eu pot să beau toată berea pe care o vreau.
– Nu am permis.
– Hmm, asta e rar în zilele noastre.
… Când eram copil, am avut un accident de mașină pe autostradă, în drum spre casă de la plajă. Amândoi părinții mei au murit.
Agi s-a uitat în jos la Kase, care s-a uitat în jos și a simțit nisipul care absorbea căldura soarelui. Nu-și amintea nimic despre accident, dar în copilărie avea adesea vise înfricoșătoare. Un camion care se îndrepta spre el cu mare viteză. Un accident care părea real. Țipete scurte. Să fi fost cu adevărat un vis? Sau se putea întâmpla cu adevărat? Când se trezea, era mereu plin de transpirație. Și cu timpul, nu-și mai amintea de părinții săi.
Ori de câte ori trăia ceva groaznic în casa unchiului său, își amintea de părinții săi pentru a se consola, dar atunci când avea acele vise terifiante în acele nopți, amintirile fericite și coșmarurile înfricoșătoare deveneau ca fața și spatele unei cărți de joc: de îndată ce Kase adormea, aceasta se răsturna și îl prindea în teroare.
Realitatea și trecutul. Era o distanță pe care un copil nu avea cum să o parcurgă.
Poate de aceea amintirile lui Kase despre părinții săi și despre tot ce se întâmplase înainte de accident erau acum atât de vagi. Amintiri fericite, fără contururi fixe, ca o fotografie neclară. Chipurile părinților săi le putea vedea doar în poze.
– Ai fi preferat să iei trenul astăzi?
– Nu, asta a fost cu mult timp în urmă.
Kase a luat un pumn plin de nisip și l-a lăsat să îi treacă printre degete. În timpul călătoriei, fuseseră momente în care simțise un sentiment brusc de teamă. Nu se simțea deosebit de inconfortabil în fața mașinilor, dar poate că combinația dintre autostradă și plajă îl afectase. Cu toate acestea, Kase nu voia să spună.
– Hiroaki, întinde-te.
– Huh?
– Dacă tot suntem la plajă, te voi îngropa în nisip.
– Nu înțeleg de ce.
– Haide, întinde-te. Întotdeauna am vrut să fac asta. Te voi îngropa în nisip ca pe o movilă, cu doar capul afară, iar apoi voi face încă două movile pe pieptul tău.
– O voi face dacă tu ești cel care va fi îngropat.
– Cum aș putea să fac ceva atât de jenant?
Kase i-a aruncat o privire nemulțumită, iar Agi a râs, săpând nisipul din fața prosopului. Agi și-a pus picioarele în șanț și le-a acoperit cu nisip. Ahh, ce frumos, ce frumos, a spus el, mulțumit de el însuși.
– Bătrân nebun.
– Micul derbedeu.
Agi s-a lăsat să cadă pe spate pe prosopul de plajă, cu picioarele încă îngropate.
– Ne vom întoarce folosind drumurile locale.
– Huh? Kase s-a întors să se uite la Agi, care nu a spus nimic. Avea mâinile sub cap, cu ochelari de soare, așa că Kase nu-i putea vedea ochii, dar respirația lui a încetinit și Kase și-a dat seama că dormea.
L-a privit dormind o vreme și, dintr-un motiv oarecare, a copiat ceea ce făcuse Agi, săpând un șanț în nisip și îngropându-și picioarele. Chiar se simțea bine, așa că s-a lăsat să cadă pe spate pe pătura de plajă.
Kase a închis ochii și l-a putut auzi pe Agi respirând în somn lângă el. Sunetele valurilor blânde se amestecau cu zgomotul oamenilor și al muzicii. S-a întrebat de ce, nu avea amintiri frumoase de pe plajă, ceea ce nu era atât de deprimant pe cât credea.