Odată cu încetinirea goanei dimineții, Chise a continuat să facă produse de patiserie pentru după-amiază. Kase a fiert portocalele natsumikan, urmând o rețetă scrisă pentru el. Aroma dulce-acrișoară s-a răspândit în toată bucătăria. Agi se apropie în timp ce amesteca fructul auriu cu bule.
– Ești destul de priceput cu mâinile tale. Ai mai lucrat într-un restaurant?
– Nu, doar pentru că trăiesc singur de multă vreme.
– Hmm. Cred că pot avea încredere în tine pentru mesele personalului.
– Mesele personalului?
– Da, prânzul pentru toată lumea de aici. Pune ceva împreună cu ceea ce găsești în frigider. Oh, ca să știi, urăsc legumele. Și chiar urăsc ardeii shishito. Orice ai face, nu le pune în mâncare.
Nu ești un adult?
Kase dădu din cap cu o expresie goală pe față.
După grăbirea amiezii către brutărie, era deja ora 14. Kase s-a uitat în frigider și a decis să pună împreună niște yakisoba, legume și tăiței chinezești pe care le văzuse. Probabil că ar fi fost bine, cu niște supă. În timp ce Kase toca legumele, o voce mică strigă de pe ușa din spate: – Sunt acasă. Era Rio.
Chise a strigat: – Bine ai revenit, Rio. Te-ai distrat azi?
– Da, azi doar de patru ori am fost numit prost. Rio a îmbrățișat jucăuș talia lui Chise în timp ce lucra.
Agi băgă capul înăuntru din fața magazinului.
– Le-ai dat o palmă bună când au spus asta?
– Nu. Spuse Rio, dând din cap.
– Nu îi voi lovi. Pentru că sunt cu adevărat prost.
Agi a izbucnit în râs, iar Chise a zâmbit ironic și a oftat: – Sincer…
În acel moment Rio s-a dus la Kase.
– Unc-… Oh, um, Hiro- Hiro… ki-kun? Eu sunt acasă.
Aproape că îi spusese din nou „unchi” și greșise și numele. Probabil că Kase ar fi trebuit să spună „Bine ai venit acasă”, dar nu ar fi însemnat asta să ignorăm greșeala dacă ar fi spus-o mai întâi? Rio îi zâmbi lui Kase în timp ce acesta apucă curelele rucsacului său. Pe măsură ce tăcerea tensionată se prelungea, Agi vorbi din nou între ei cu un oftat neîncrezător.
– Hiroaki, când cineva spune „Sunt acasă”, tu spui „Bine ai revenit”. Și Rio, nu este Hiroki, este Hiroaki. Ei bine, e cam greu de spus, așa că hai să mergem cu Hiro-kun. În regulă.
Nu era bine. Cu toate acestea, înainte ca Kase să poată protesta, Rio a exclamat: –Bine. Și dădu din cap.
– Hiro-kun, sunt acasă. În timp ce băiatul îi zâmbi, Kase și-a întors privirea și a spus fără tragere de inimă: – Bine ai revenit.
– Hiro-kun, ce faci? Rio se uită la varza pe care o tăia Kase.
– Yakisoba.
– Oh, îmi place yakisoba, vreau să mănânc și eu. Am luat deja prânzul la școală, dar îl voi lua ca o gustare.
Kase scoase în tăcere încă un pachet de tăiței din frigider.
– A, și mi-aș dori un ou prăjit deasupra.
A scos în tăcere un ou pentru Rio. Când a terminat toate pregătirile, Kase a început să gătească. A făcut mai întâi supa, apoi a călit legumele și tăițeii separat înainte de a le amesteca și a condimenta totul. Rio stătuse lângă Kase tot timpul, cu ochii lăcrimați, așteptând mâncarea. Kase a servit yakisoba terminată pe farfurii, iar Rio a spus:
– Hiro-kun, aceasta este a mea. Și i-a întins o farfurie de plastic în formă de avion. Se pare că era felul de mâncare personal al lui Rio. Kase a pus o mică porție de yakisoba pe farfurie și a folosit o tigaie separată pentru a prăji un ou, apoi l-a pus deasupra tăițeilor.
– Uau, arată bine. A comentat Agi.
În timp ce Kase punea vasele pe masa de lucru, Agi și Chise au adus patru scaune.
– El chiar gătește. Mă bucur că există și supă.
– Mami. Hiro-kun a făcut câteva pentru mine. Cu un ou prajit.
– Kase-kun, mulțumesc pentru efort.
Kase a arătat că a auzit mulțumirile doar cu ochii și Agi i-a răspuns rău.
– Poți face ceva în legătură cu faptul că încerci să vorbești cât mai puțin?
Toată lumea stătea pe vorbă, spunând „Mulțumesc pentru mâncare”. În momentul în care au gustat tăițeii, atmosfera din cameră s-a schimbat. Rio a fost cel care a strigat și a rupt ciudata tăcere.
– Este atât de picant!*
[*Cuvântul japonez pentru picant se poate referi la picant sărat sau iute.]
Rio se întinse frenetic după cana lui cu apă.
Condimentat? Ce era picant? Totuși, nu folosise condimente pentru că gătea pentru un copil. Kase s-a uitat în jurul mesei doar cu ochii lui pentru a vedea cum se descurcau ceilalți. Chise avea o expresie de nedescris pe față când își mesteca prima mușcătură. Agi își înghiți repede propria mușcătură și se uită la Kase cu o grimasă.
– Hei, asigură-te că guști mâncarea când gătești. Ai greșit complet sarea.
Nu putea fi. O gustase deja. Kase s-a repezit să ia o mușcătură. A mestecat-o și a înghițit-o. Nu era nimic în neregulă cu mâncarea, așa că a mai luat o mușcătură. A mestecat-o mai atent de data asta. Habar n-avea ce era în neregulă. Avea un gust normal.
Agi și Chise s-au uitat la Kase uimiți, în timp ce acesta încerca să-și dea seama ce era în neregulă.
– Kase-kun, nu crezi că e sărat?
– Ai răcit sau ceva?
Se simțea bine. Kase clătină din cap, spunând că nu. Cu toate acestea, se simțea ca un extraterestru și se simțea neliniștit. Trăise singur multă vreme și era un bucătar destul de decent. Ieșea rar să mănânce, dar când cumpăra uneori cutii de prânz de la birou, deseori credea că sunt lipsite de gust.
Când a fost ultima dată când a ieșit să mănânce? Probabil zilele trecute la cantina biroului unde lucra. Mâncarea a fost ieftină și groaznică. Indiferent ce comanda, totul avea un gust fad, ceea ce îi amintea că gogoașa pe care o primise zilele trecute nu avea deloc gust dulce. Oare pentru că era ceva în neregulă cu papilele lui gustative, doar că nu observase până acum? Nu putea fi. Dar își pierdea rapid încrederea în sine.
– Ei bine, orice ar fi, acesta este doar un eșec minor. Nu vom muri de prea multă sare. Agi și-a suflecat mânecile și și-a scos baghetele.
– Da. Hiro-kun, dacă îl transformi în ramen, are gust bun. Rio își bea tăițeii, turnându-și apă fierbinte în farfurie.
– Rio, nu o face. Este o combinație atât de ciudată. Agi făcu o mutră către băiat.
Chise mușcă din felul de mâncare al lui Rio și făcu o expresie surprinsă.
– Oh, dar are gust bun. Gândește-te la asta ca la yakisoba cu supă.
– Cu supă…? Mă faci prost.
– Ar trebui să fie un fel de mâncare local popular în Aomori sau undeva. Un fel ca o versiune ramen a yakisoba.
– Pas. Aș prefera să fie sărat.
Ceilalți trei de la masă și-au schimbat dispozițiile și au continuat să mănânce. Kase se uită la farfuria lui dezamăgit, iar Rio se uită la el. Tâțeii îi atârnau din gură în timp ce îi bea, stropi d cu supă.
– Hiro-kun, chiar nu simți cât de sărat este? Copiii nu știau să rețină nimic. Kase se încruntă neliniștit, dar Rio continuă.
– Dacă nu poți gusta din lucruri, atunci e bine că poți mânca morcovi și ardei.
… nu? Kase a fost surprins și Agi a izbucnit în râs.
– Ei bine, da, este adevărat. Dacă nu aș putea gusta nimic, aș putea la fel de bine să mănânc ardei shishito.
– Pe de altă parte, nu ai putea gusta alcool sau sushi.
Batjocorind-o pe Chise, Agi clătină din cap.
– Uf, bine, nu pot să-l am.
– Oh, bine, îmi amintesc că am văzut ceva despre asta la știri acum câteva zile. Se pare că există un număr tot mai mare de persoane care suferă de tulburări ale gustului din cauza stresului sau oboselii. Ei au numit-o o boală modernă, dar mă întreb, tu te confrunți cu același lucru, Kase-kun?
Lui Kase nu-i plăcea unde se ducea conversația. Mai târziu, probabil, va fi întrebat, ca parte a unei conversații, dacă avea probleme cu care se confrunta. Kase și-a înmuiat acru bețișoarele în yakisoba, crezând că nu era treaba lui când vorbea Agi.
– Adică, nu există nimeni care să nu se simtă stresat în zilele noastre. Deviase cu ușurință subiectul în altă parte.
– De obicei sunt întotdeauna epuizat. Când am fost la cumpărături zilele trecute, m-am așezat pe unul dintre acele scaune de masaj care erau expuse și, practic, m-am dus în rai. Aproape că am cumpărat unul fără să mă gândesc la asta. Omule, am fost tentat.
– Hmm, nu e puțin diferit?
– Totul este la fel, este la fel. Se pare că chiar și copiii din școala elementară au acum stres și griji. Nu, Rio?
Rio dădu serios din cap.
– Da, am și eu îngrijorări. Îi spuse el lui Kase.
– Oricât m-aș strădui, nu pot obține mai mult de 17 puncte la testele mele. Și alerg încet. Și când merg la școală, nu-mi place când alți copii îmi spun „pilulă” în loc de Rio.
Copilul ăsta era agresat la școală?
– Da, este o lume dificilă copilăria. Prichindei sunt încă pe jumătate animale și pot face lucruri destul de crude. Mormăi Agi oftând. Se întoarse și se aplecă spre Rio.
– Rio, data viitoare te voi învăța cum să lupți. Există idioți care nu știu când este suficient, așa că dacă crezi că ai putea muri dacă te rănesc în continuare, atunci nu ezita să-i lovești cu pumnii.
Rio făcu ochii mari de surprindere. – Voi fi ucis?
– Corpul tău poate fi ucis, da, dar poți simți că și aici ai fi ucis. Agi l-a bătut pe piept de câteva ori.
– Rănile de pe corpul tău se pot vindeca, dar rănile de aici pot dura pentru totdeauna, în funcție de ceea ce se întâmplă. De aceea, dacă crezi că nu mai poți suporta, trebuie să ripostezi cu tot ce ai.
Rio nu părea să înțeleagă, dar oricum dădu din cap către Agi. – OK, înțeleg. Dacă voi fi ucis, voi riposta.
– Nu, nu, ar fi prea târziu. Învinge-i înainte să fii ucis.
– Hm, bine? Răspunse Rio, bând supa lui de yakisoba. Probabil că nu a înțeles nimic.
– Acest băiat este mult prea dulce și relaxat. Nu pot să cred că are sângele lui Yuzuru.
– Yuzuru avea cu siguranță un temperament rebel. Dar era destul de blând când era vorba de persoanele în vârstă.
– Era, era. Dacă vedea copii de liceu stând pe scaunele pentru seniori, mergea imediat să se bată cu ei. El mârâia: „Ridicați-vă, nenorociților”, le dădea cu piciorul în fund și… când trenul trăgea în gară, era dus în biroul șefului de gară.
Agi și Chise vorbeau fericiți despre cineva pe nume Yuzuru. Probabil era tatăl mort al lui Rio. Kase fu ușurat că conversația se îndepărtase de el. După cum spusese Agi, toată lumea era stresată în zilele noastre, dar lui Kase i se părea neplăcut să fie investigat superficial ca subiect de discuție.
După masă, Kase spăla vasele când își atinse gura cu limba. Toată lumea crezuse că yakisoba are un gust sărat, dar pentru Kase, avea un gust normal și îi era greu să accepte brusc că era ceva în neregulă cu simțul gustului. Trebuia să fie o greșeală undeva. Cu toate acestea, anxietatea lui lăsase o urmă.
– Hiroaki. Kase se întoarse și Agi se încruntă la el. – Ce s-a întâmplat? Nu arăți bine. Ce este, ai anemie cu acel corp imens al tău?
O mână mare întinse mâna pentru a încerca să atingă obrazul lui Kase. Kase s-a retras instinctiv, iar Agi a zâmbit ironic în timp ce-și trase mâna înapoi.
– Hei, mâine…
Kase s-a gândit: Oh, sunt concediat. La urma urmei, fusese angajat ca asistent de bucătărie. Un lucru era să nu ai experiență, dar au fost și papilele sale gustative încurcate? Probabil că Agi a crezut că este inutil pentru el acum.
– Deci, începând de mâine, când îți asezonezi mâncarea, vino să mă iei pe mine sau pe Chise să te ajutăm.
– Huh?
– Și ai văzut că rămânem fără ingrediente, nu? Dacă mai ai ceva timp mai târziu, ieși și cumpără niște carne și legume pentru frigider. Hmm? Pari puțin enervat. Este ceva în neregulă?
– Am crezut… că o să mă concediezi.
– Huh? De ce?
– Din cauza papilelor mele gustative încurcate, pentru că ar trebui să fiu asistent în bucătărie. Ți-aș fi inutil.
Agi îi aruncă o privire nedumerită. – De ce ar trebui să fie așa? Chise are rețete din articolele noastre cu toate gramele pentru orice; trebuie doar să urmezi instrucțiunile. Este o treabă pe care oricine o poate face atâta timp cât știi să citești japoneză. Oricum, arăți ca un bandit, dar ești destul de sensibil, nu? În loc să îți faci griji pentru prostii, treci la treabă.
Agi și-a apăsat degetul mare pe fruntea lui Kase și a împins-o înainte și înapoi. Kase i-a îndepărtat mâna, dar lui Agi i s-a părut amuzant și a tot încercat să-l tachineze. Mâna lui Agi avea să se întindă spre el și Kase o împingea departe. După ce scena a fost reluată de mai multe ori, Chise și-a ridicat vocea la ei.
– Hei, voi doi, nu vă jucați în bucătărie. Veți face făina să zboare prin aer.
Agi și Kase s-au oprit ca și cum ar fi fost copii certați de mama lor.
– Dumnezeule. Își puse mâinile pe șolduri și se îndreptă spre Kase.
– Kase-Kun. A fost surprins, dar Chise a zâmbit.
– Ești bine, așa că nu-ți face griji. A mers exact așa cum mi-am dorit. Chise ridică un recipient. Înăuntru era dulceața natsumikan pe care o făcuse Kase.
Rio îl urmărea pe Kase din colțul bucătăriei unde desena. – Da, și ramenul a fost și el gustos.
– Rio, asta nu a fost ramen, a fost yakisoba… ei bine, ar fi trebuit să fie așa la început. Agi chicoti la Chise, pierzându-și convingerea în mijlocul cuvintelor ei. Chise a râs și ea, molipsită de râs, iar Rio a zâmbit tuturor, neînțelegând ce era în neregulă cu afirmația lui. Kase nu știa cum să reacționeze la comportamentul lor față de el și își coborî ochii. Cumva, nu se simțea confortabil. Dar nici nu era un sentiment rău.
Agi spusese că Kase va lucra până la ora 16, dar având în vedere creșterea numărului de clienți de la vârful după-amiezii, Kase a decis să rămână și să lucreze până la închidere, deoarece nu avea nimic de făcut, chiar dacă pleca. Nu era bun cu relațiile umane, dar munca nu era o problemă pentru el.
Kase a ajutat la închiderea magazinului și, când a părăsit brutăria, era imediat după ora 19:30. Întorcându-se acasă, a văzut o pisică pescuind în saci de gunoi în fața unui vânzător de legume, cu obloanele închise. Era o formă neagră cu blană aspră: era pisica fără stăpân pe care o văzuse în dimineața aceea. Se pare că acea zonă era teritoriul ei. Pisica mieuna cu disperare la sacii de gunoi, dar sacii distribuiți de Primărie erau prea groși pentru a se deschide.
Kase deschise punga de hârtie pe care o ținea. Înăuntru erau niște cornuri nevândute de la brutărie, iar el i-a aruncat pisicii unul. Pisica a sărit înapoi cam un metru, surprinsă de pastele care zburaseră brusc spre ea. Și-a ciufulit blana într-o poziție ostilă și a șuierat la Kase. Ca să poată ataca în orice clipă, sau ca să se poată apăra la nevoie, doi ochi scânteietori au strălucit cu toți nervii ei ascuțiți.
Bine, nu te voi atinge.
Kase își întoarse privirea și reîncepu să meargă, aruncând o privire în spatele lui chiar înainte de a face stânga după colț. Nu era nici urmă de pisică și pastele dispăruseră.
S-a oprit la supermarket să cumpere mai multă mâncare înainte de a merge acasă. El pusese mâncarea deoparte în frigider înainte de a-și schimba hainele. Ouă, verdeață, apă îmbuteliată. A închis frigiderul și s-a dus să se schimbe când privirea i-a căzut pe șirul de condimente și mirodenii de pe raft.
Din anumite motive, a luat recipientul cu sare. A deschis capacul și l-a dus la nas, bineînțeles că nu mirosea a nimic. A încercat să-și bage degetul în sare și cristalele semi-transparente lipite de vârful degetului.
„Kase-kun, nu crezi că e sărat?”
Kase închise ochii și își puse încet vârful degetului pe limbă. Și-a frecat pe limbă și pe cerul gurii. A fost senzația că boabele de cristal se dizolvă și el s-a concentrat pe acel răspuns pe care l-a simțit, dar oricât a așteptat, nu a existat nicio stimulare pe limba lui.
A deschis ochii, a încercat din nou; de data aceasta cu mult mai multă sare dar tot nu simțise nimic. Mai mult și mai mult. Mai mult și mai mult. Când a pus sare cât să o ciupească între degete, a simțit în sfârșit.
Kase rămase acolo uluit. A vrut să spună: „Glumești de mine?” Când începuse să-și piardă simțul gustului? Acum că s-a gândit la asta, nu mai mâncase cu nimeni de când s-a despărțit de fostul său. În cel mai bun caz, a împărțit o masă cu câțiva colegi de la cantină, dar nici atunci nu a avut nicio conversație individuală cu ei.
Nu era nimeni.
Tremura și intră în apartament. Nici nu s-a gândit să aprindă luminile. Luă cămașa galben-lămâie atârnată pe perete de pe cuier și se așeză în spațiul minuscul dintre pat și masă. Și-a îmbrățișat genunchii cu cămașa și a privit în spațiu.
Data viitoare când se va îndrăgosti de cineva, hotărâse că va fi drăguț și drăguț cu el.
Cu toate acestea, adevărul era că nu avea prieteni, darămite pe cineva care îi plăcea. Nu era nimeni cu care să poată vorbi nici măcar despre lucruri banale. Nu stabilise relații decente cu nimeni. De aceea, nimeni nu și-a dat seama că papilele gustative ale lui Kase au fost încurcate. Nici el nu observase.
Kase a crezut că era înfricoșător să nu fii legat de nimeni. Voia ca cineva să-l atingă încet, voia ca cineva să-i mângâie părul, voia ca cineva să-i spună că este în regulă și să-i spună că va fi lângă el. În felul acesta, ar fi putut fi drăguț cu cineva.
Nu, era greșit. Era invers. Kase era cel care trebuia să fie drăguț mai întâi. Dar ce însemna să fii amabil și drăguț?
Folia care îl despărțea de lume se îngroșa treptat. Era ca un gel tulbure, fulminant, care se simțea urât la atingere. Era ceva creat de el și, chiar dacă a împins împotriva lui, s-a deformat și nu a putut să iasă. Chiar dacă ar lovi, nu ar scoate niciun sunet. Era înnorat și nimeni de cealaltă parte nu putea să-l vadă. Sub acest gel dens și masiv care l-a închis, Kase și-a strâns cămașa strâns, neștiind ce să facă.