Trecuse o lună de când și-a început slujba la brutărie și Kase se instalase în cele din urmă la slujbă. El turnase smântână peste danezele aurii care fuseseră scoase din cuptor și le acoperise cu dulceață de fructe de pădure. Gustul ar fi fost mai proaspăt cu fructele crude acoperite de o glazură nappage, dar cu mulți copii și bătrâni din zonă, Chise hotărâse să gătească fructele chiar și vara. Unul dintre clienți a menționat că această considerație pentru locuitorii zonei era unul dintre motivele pentru care această brutărie era atât de populară.
Kase le-a dat ultimele retușuri danezelor și s-a dus la aragaz. Carnea și legumele fuseseră înăbușite într-o oală și nu mai rămânea decât să le asezoneze. Prânzul de azi era tocană de roșii și pui cu salată.
– Rio, vino să mă ajuți. Strigă Kase.
Rio era în colțul bucătăriei și desena în tăcere. Vacanța de vară începuse săptămâna precedentă, iar Kase începuse să lucreze cu Rio pentru a pregăti mesele pentru personal. Kase gătea și Rio gusta. Rio s-a dus la aragaz și Kase a adăugat sare în tocană încetul cu încetul, lăsându-l pe băiat să guste de fiecare dată.
– Oh, asta e gustos. Rio îi aruncă un zâmbet strălucitor.
– Nu e prea sărat, nu?
– E în regulă. Mai poți adăuga puțin bulion.
Kase dădu din cap și adăugă consommé* la tocană. Rio nu era bun la școală, dar avea un bun simț al gustului. Kase turna tocana când Agi se opri în bucătărie din fața brutăriei.
[*În franceză, consommé înseamnă desăvârșit, perfect, iar cele două cuvinte definesc cum nu se poate mai bine aceasta supă concentrată franțuzească. Preparatul are la baza o supă concentrată clasică de pui sau vită, proaspăt preparată.]
– Hiroaki, două cafele cu gheață și două ceaiuri cu lapte cu gheață. Scoate-le tu.
Kase îi aruncă o privire nemulțumită, dar Agi se întoarse în față, prefăcându-se că nu-l văzuse. Era după-amiaza devreme și râsete fericite răsunau din sala de mese.
– Mulțumesc pentru așteptare. Kase scoase băuturile și de la masă se ridicară voci entuziasmate. Erau un grup de patru femei în vârstă de patruzeci de ani care erau cliente obișnuite ale brutăriei și mâncau întotdeauna un prânz ușor în timpul săptămânii.
– Am auzit că ai făcut danezele cu fructe de pădure astăzi, Kase-kun.
– Chise-san a fost cea care a făcut danezele. Tocmai le-am ornat.
– Hmmm, au un gust puțin mai dulce decât de obicei. Spuse zâmbind o femeie veselă cu părul scurt.
Celelalte femei șușoteau: Oh, oprește-te… și rânjeau: Poate pentru că Kase-kun a făcut-o…
Kase și-a plecat capul în semn de scuze. – Oh… S-ar putea să fi greșit rețeta atunci.
Femeile au rămas cu gura căscată la el o clipă și au izbucnit în râs împreună. – Aww, asta te face atât de drăguț, Kase-kun.
Au chicotit jucăuși și Kase și-a dat seama că înțelesese greșit. S-a îndepărtat cât mai repede din zonă. De aceea nu-i plăcea să meargă în sala de prânz.
Nu avea chef să se întoarcă imediat în bucătărie și ieși pe ușa din spate în curte. Acest loc era o casă rezidențială care fusese transformată într-o brutărie și nu arăta cu nimic diferit de o casă normală de la etajul doi sau din curte.
O lumină pătrunzătoare a soarelui s-a revărsat în curte și Kase s-a oprit sub un copac de mirt cu flori roșu închis. Se uită la curtea luminoasă de vară de sub umbră. Auzea râsetele prăvăliei, venind de la Agi și de la clienți.
Agi avea un aspect dur la prima vedere, dar era popular în rândul clienților de sex feminin pentru ospitalitatea primitoare și aspectul robust și atractiv. Sala de mese era întotdeauna destul de aglomerată. Kase nu voia să fie ca el, ci măcar să poată să răspundă normal clienților. Ori de câte ori se întâmpla așa ceva, se ura pentru că își demasca prostia.
S-a ghemuit și a văzut că erau furnici care mărșăluiau pe pământ, purtând ceva mic și alb. Băieții ăștia s-au descurcat bine. Ei urmaseră ordinea lumii naturale, lucrând în tăcere până la sfârșitul vieții. Probabil că nu le-ar fi păsat dacă interacțiunile lor sociale cu ceilalți erau bune sau rele.
– Ești atât de posomorât. Vocea care vorbea brusc îl surprinse. Kase și-a ridicat capul și l-a văzut pe Agi rezemat de ușa de la intrare din spate.
– Nu îți lăsa capul să te uiți la furnici într-o zi atât de frumoasă. Vei speria oamenii. Agi se apropie în timp ce vorbea. Kase se ridică și se simți puțin amețit.
– Ți-ai făcut griji mai înainte?
Kase îşi întoarse privirea morocănos. Se simțea inconfortabil când alții îi sondau sentimentele.
– Nu lua lucrurile atât de în serios. A fost doar o mică glumă. Acesta nu este un club gazdă, așa că nu trebuie să te forțezi să fii plin de farmec pentru această meserie. Fii tu însuți, fii normal.
Nu putea, de aceea era deprimat. Nu era făcut să servească clienții. Nici măcar nu era făcut să lucreze pentru o companie și fusese concediat de trei ori din cauza asta. A fost în mare parte vina lui pentru că era atât de posomorât. El știa asta, voia să facă ceva în privința asta, dar nu putea. Și s-a săturat să nu poată face ceva în privința asta atât de mult timp.
– Ei bine, orice, e în regulă. Ești puțin neîndemânatic, dar îți faci treaba în tăcere. Este puțin îngrijorător că ești prea tăcut, dar când vine vorba de serviciul tău, nu te relaxezi niciodată. E mult mai bine decât cineva care este prietenos doar pe dinafară. Hm, dacă vrei, poți deveni ucenicul lui Chise și poți încerca să fii brutar.
– Cineva care nu are simțul gustului?
Agi îşi înclină capul la întrebarea sarcastică.
– Deci ai o tulburare a gustului? Este o boală incurabilă sau așa ceva?
– De unde să știu! se răsti Kase fără să se gândească.
– Dacă nu știi, atunci mergi la spital. Răspunse Agi lin. Nu era nicio furie în vocea lui.
– Nu te-ai născut fără simțul gustului, nu-i așa? Chise a spus că oboseala sau stresul pot face oamenii să-și piardă mințile. Dacă mergi la spital să verifici, nu se poate trata?
Kase își întoarse privirea. Ura astfel de lucruri.
Nu te implica în problemele mele personale.
Agi oftă când Kase îl ignoră. Își puse o mână pe trunchiul de mirt, blocându-l pe Kase.
– Hei, încetează să tratezi totul ca și cum ai fi fost respins de la început.
Oh, taci. Pleacă de aici. Lasă-mă în pace.
– Dacă îndepărtezi pe toată lumea așa, vei fi pur și simplu nefericit în cele din urmă. Agi întinse o mână către el. Kase a încercat să plece, dar spatele lui a lovit doar trunchiul copacului. Mâna mare îi atârna pe față. Ar fi fost lovit? Dacă era așa, l-ar fi lovit înapoi. În momentul în care Kase și-a strâns mâna într-un pumn, Agi și-a trecut degetele prin bretonul lui Kase și ochii i s-au mărit. Era atât de surprins că nu se putea mișca.
– Nu-ți fie atât de frică.
– C-Cui i-e frică…?
– Haha, ești ca o pisică maidaneză care a fost prinsă. Agi îi ridică puțin bretonul, iar Kase rămase acolo, nemișcat, în timp ce se uita la el.
– Cunosc pe cineva care semăna mult cu tine… murmură Agi, aproape pentru sine. Ochii lui erau îndepărtați, privindu-l pe Kase, dar uitându-se în trecut, ca și cum ar fi privit pe altcineva. Cu toate acestea, Agi și-a revenit în fire și i-a oferit lui Kase un zâmbet sfios.
– Ei bine, asta-i tot. Și cu asta, s-a întors în magazin.
Ușa din spate se închise și Kase rămase din nou singur. Cuvintele lui Agi s-au răspândit treptat prin el, iar el a lăsat capul în jos în mod natural. Vântul a suflat printre frunzele și florile roșii ale mirtului și încetul cu încetul i s-a golit creierul.
Ești ca o pisică maidaneză.
Era o descriere potrivită. Îi era mereu foame, căutând mâncare, dar când i se oferea, își întindea ghearele în ostilitate. O creatură slabă, dar agresivă.
Furnicile încă mărșăluiau la picioarele lui. Știau lucrurile de care aveau nevoie. Pur și simplu mărșăluiseră spre țelul lor, fără a avea nevoie de pretenții sau de farfurii. Foarte diferit de el, care nu știa unde și cu ce să se confrunte. Kase și-a aplecat capul când ușa se deschise cu un bubuit puternic.
– Hiro-kun! Mi-e foame! Unchiul Agi a spus că ar trebui să mâncăm primii. O mână mică s-a strâns pe haina lui de bucătar. Kase s-a întors în bucătărie și i-a întâlnit ochii lui Agi prin fereastra de sticlă deschisă din fața magazinului. Dintr-un motiv oarecare, Agi a zâmbit și i-a făcut cu mâna, dar Kase nu a știut cum să-i facă semn înapoi și și-a întors fața.
În acea seară, un client a intrat în magazin în timp ce Kase punea semnul „închis”.
– Ne pare rău, am închis chiar acum.
– Sunt aici să-l văd pe Agi.
Era o voce care se potrivea nopții. Era scurt și dur ca al lui Agi, dar spre deosebire de angajatorul său, bărbatul nu a încercat să ascundă intensitatea puternică care îi pătrundea trăsăturile ascuțite și vocea. Bărbatul purta un costum bine croit și a intrat în magazinul semi întunecat. Părea a avea aproximativ aceeași vârstă cu Agi.
Kase nu era sigur că ar trebui să continue să închidă brutăria. Când s-a uitat lejer în josul străzii, a văzut un Mercedes-Benz parcat la mică distanță, cu un bărbat sprijinit de el. Nu arăta ca cineva cu o ocupație respectabilă. Bărbatul de afară îi surprinse privirea lui Kase și dădu ușor din cap, iar Kase știa că venise cu bărbatul care intrase în brutărie.
Când Kase a intrat înapoi înăuntru, Agi l-a prezentat bărbatului. – Oh, Hiroaki, acesta este Mutou, am crescut împreună. Mutou, acesta este noul nostru angajat.
Bărbatul îi dădu din cap relaxat fără să-i spună numele. Zâmbetul lui exercita atât dominație, cât și milă și nu părea respectabil. Dacă acest bărbat era unul dintre yakuza, atunci, pe baza aspectului său, probabil că era cineva cu un rang foarte înalt în organizație.
… Bună, sunt Kase. Și-a plecat capul cu privirea în sus, iar expresia lui Mutou s-a schimbat brusc, mijind ochii pentru a se uita la el de parcă ar fi trebuit să confirme ceva. Și apoi s-a uitat la Agi care a ridicat din umeri cu un zâmbet ironic.
Ce a fost asta? gândi Kase suspicios, dar apoi Chise și Rio au ieșit din bucătărie.
– Unchiule Mutou! Rio se repezi, fericit să-l vadă pe bărbat, iar Mutou îl luă în brațe.
Mutou l-a întrebat pe Rio: – Ce mai faci? înainte să-i zâmbească lui Chise doar cu ochii. Se pare că era și foarte apropiat de ei.
– Hiroaki, poți merge pentru azi. Eu mă voi ocupa de restul aici.
Kase dădu din cap și făcu din nou o mică plecăciune. Când a trecut pe lângă el, Mutou se uita din nou la el. Îi dădu un sentiment ciudat, iar Kase se grăbi să părăsească zona fără să întâlnească ochii bărbatului.
În timp ce Kase se schimba, auzi vocile slabe a trei persoane care râdeau.
O brutărie din oraș mic și yakuza. Kase era nedumerit de prietenia ciudată și și-a amintit că s-a gândit când l-a întâlnit prima dată pe Agi, că ar putea trece drept unul dintre yakuza. Dar Kase nu mai era interesat de prietenia lor personală și uitase deja de bărbat când a părăsit brutăria.
În drum spre casă, pisica de pe alee se afla ca de obicei în fața vânzătorului de legume. Pisica s-a oprit din mișcare când l-a văzut pe Kase. Ea îl privea de la o distanță sigură, nu mai era la fel de ostilă ca înainte.
Kase scoase un sandviș din punga lui de hârtie și i-l aruncă. Pisica s-a apropiat în tăcere și a mușcat din triunghiul alb, a stat la distanță, privindu-l cum mănâncă.
De când și-a început slujba în urmă cu o lună, devenise un obicei să-i dea acelei pisici o parte din pâinea nevândută. Nu se gândise să încerce s-o îmblânzească, doar îi dădea ceva în plus pe care îl avea. Asta era tot.
În timp ce Kase privea pisica năucită, a observat că i-a fost ruptă urechea stângă. Urechea ei era normală ieri, deci ce s-a întâmplat? Ei bine, nu era nimic de care să-și facă griji. Era o pisică maidaneză, trebuie să fi fost rănită de multe ori până acum și întotdeauna și-a revenit singură.
Mergi la spital. Cuvintele i-au sărit brusc în minte, iar Kase a clătinat ușor din cap pentru a le respinge. Nu avea nevoie de grijile lui. Kase s-a speriat inițial când a aflat că ceva nu era în regulă cu simțul lui gustativ, dar apoi s-a obișnuit. Doar pentru că limba lui nu funcționa corect nu însemna că avea să moară din cauza ei și poate chiar s-ar putea vindeca de la sine. Chiar dacă procesul ar fi fost lent, într-o zi, cu siguranță s-ar fi întâmplat.
Încerca doar să se încurajeze, dar cumva era obositor. Era prea obositor să se ridice în picioare, iar Kase se ghemui pe asfalt, prefăcându-se că se uită la pisica cum mănâncă sandvișul.
„Dacă îndepărtezi pe toată lumea așa, vei fi pur și simplu nefericit în cele din urmă”.
Kase îi aruncă un zâmbet ironic. Nu se putea certa cu cuvintele lui. Pisica a terminat de mâncat sandvișul și s-a uitat la Kase de parcă i-ar fi cerut mai mult. Kase scoase încă unul din geantă și îl aruncă. O mică interacțiune cu o pisică. Era atât de mică încât îl făcea să vrea să râdă, nici măcar nu interacționa cu un om.
…Este bună?” mormăi el pisicii.
Pisica a ridicat capul și, în mod ciudat, s-a uitat înapoi la el, a scos un miaun liniștit și a început să mănânce din nou sandvișul.
„Un petit nid” era închis o duminică pe lună. Kase se trezise la 3:30 din obișnuință, dar nu reușise să adoarmă, deși stătuse în pat de ceva vreme.
Întreaga încăpere a fost scufundată în cea mai adâncă parte a nopții, chiar înainte de zori. În timp ce Kase se uita în întuneric, a existat un moment în care vederea i s-a acoperit brusc de negru ca jet. Chiar dacă era chiar acolo, a fost asaltat de o iluzie care l-a făcut să simtă că era doar o conștiință care nu exista de fapt în lume. Kase se întinse spre masă și căută bâjbâind telecomanda televizorului.
Cumva m-am lovit de el și a apăsat butonul de pornire. Din cutia dreptunghiulară a fost emisă lumină într-o clipă. O gazdă energică a programului de cumpărături explica cum funcționează un echipament de exerciții. Era zgomotos și enervant, dar era mai bine decât întunericul tăcut. În timp ce cele cinci simțuri ale sale au primit fluxul de lumină și sunet, ochii lui au prins vederea cămășii atârnate pe perete.
Se uită la singura notă de căldură pe care o poseda.
Parcă ar fi tras un fir fin, ea a încercat să-și amintească de acel iubit amabil și drăguț.
Când s-au ghemuit împreună pentru a dormi împreună. Când se treziseră dimineața unul lângă altul. Kase reluase acele amintiri, iar și iar, atât de mult încât își pierduseră toate contururile, dar îi ardeau în piept ca o arsură la temperatură scăzută. Îl ustura și îl durea și și-ar fi dorit ca somnul să se grăbească.
După un timp ca de rugăciune, cerul din afara ferestrei a început să se limpezească. Chiar și cu televizorul oprit, lumina slabă a umplut camera. Se auzi claxonul unei mașini în depărtare. Ei bine, nu mai era nimic de speriat. Ascultând sunetele lumii care se agita în jurul lui, Kase a reușit în sfârșit să doarmă profund.
