MINCINOSUL-Capitolele 30-31

— Uh…

Deschid încet ochii și îmi scapă un geamăt slab.

Reușesc să-mi ridic pleoapele grele, dar vederea îmi rămâne încețoșată. Rămân întins o vreme, încercând să-mi adun gândurile.

Keith?

Mă trezesc brusc din amorțeală, iar spaima mă face să tresar. Cu un strigăt scurt, cad din nou pe pat.

O durere cumplită îmi străbate stomacul.

Rămân fără aer și aștept ca durerea să se domolească. După nopți întregi de sex brutal, mi s-a mai întâmplat să mă doară partea de jos a corpului, să nu-mi pot apropia picioarele. Dar este prima dată când durerea este atât de adâncă, ca și cum interiorul abdomenului meu s-ar fi rupt.

Abia atunci îmi amintesc ce s-a întâmplat în noaptea trecută.

Ceea ce mi-a făcut Keith a fost diferit de tot ce trăisem până atunci.

Ce se întâmplă?

Cobor încet din pat și mă așez pe margine, respirând cu dificultate. Durerea este atât de puternică încât fiecare respirație pare o luptă.

În același timp, simt un gând întunecat strecurându-se în mine: aș prefera să mor.

Îmi așez o mână tremurândă pe stomac și o țin acolo mult timp.

Respir greu.

— Haa… haa…

Cu mare efort reușesc să mă ridic.

Casa este goală, exact cum mă așteptam.

Nu a rămas nici urmă de el.

Dacă nu ar fi durerea din corpul meu, aș putea crede că noaptea trecută a fost doar un vis.

Privesc lung spre ușa principală, care nici măcar nu este încuiată.

În ce grabă a plecat?

Îmi ia câteva clipe până îmi amintesc ce am făcut.

Realitatea începe să mă lovească treptat.

În clipa în care realizez că i-am lăsat o marcă, respirația mi se oprește.

Mâinile îmi tremură.

Nu pot să cred.

Ce am făcut…?

Genunchii mi se înmoaie și aproape că mă prăbușesc. Durerea din abdomen revine, dar nici nu mai contează.

Aș vrea ca durerea să șteargă totul.

Aș vrea să pot uita.

Dar este inutil.

Totul s-a întâmplat deja.

Nu mai poate fi schimbat.

Iar gândul la ceea ce va urma mă înspăimântă.

Un singur gând îmi umple mintea.

Trebuie să fug.

Dacă Keith descoperă marca, nu mă va lăsa în pace.

Trebuie să mă ascund.

Dar unde?

Nu reușesc să gândesc limpede.

Încerc să mă ridic repede, dar corpul meu cedează și cad din nou, scoțând un strigăt.

Cu mare greutate reușesc să mă mișc și încep să-mi strâng lucrurile.

Pașaportul… pașaportul.

Unde este?

Lacrimile îmi umplu ochii, amestecate cu durerea și frica.

Atunci, deodată, telefonul începe să sune.

Sunetul mă face să îngheț.

Întorc capul încet, înghițind în sec.

Melodia continuă.

Vocea cântăreței, care de obicei sună liniștitor, mi se pare acum grotescă.

Nu mă pot mișca.

Corpul începe să-mi tremure.

Telefonul sună mult timp, apoi se oprește.

Nu apuc să simt ușurare, că începe din nou.

În cele din urmă mă mișc, ezitant, și caut telefonul.

Sunetul se oprește de câteva ori, apoi revine iar și iar, până când reușesc să răspund.

— Alo…

Vocea îmi tremură.

Din cealaltă parte aud un suspin de ușurare.

— Yeon-woo? Ce s-a întâmplat? M-am îngrijorat când nu răspundeai.

— Charles…

Știu cine este.

Dar asta nu îmi alină anxietatea.

— M-am culcat târziu… probabil am adormit adânc. Ce s-a întâmplat? Cât este ceasul?

Charles răspunde imediat.

— Nu-i nimic. Poți să întârzii azi la serviciu.

Cuvintele lui îmi aduc o ușurare temporară.

Dar ceea ce spune apoi mă surprinde.

— De fapt, a avut loc un incident aseară. După cum știi, domnul Pittman trebuia să meargă la o petrecere. Dar mașina s-a stricat brusc pe drum. Toată lumea a coborât să o repare, iar el a decis să urce într-o altă mașină. În ultima vreme însă numărul oamenilor din echipa de securitate a scăzut… a fost o breșă.

Charles oftează.

— Domnul Pittman a dispărut brusc. Toată lumea îl căuta. În această dimineață l-am găsit lângă conac, întins pe jos, ud leoarcă din cauza ploii. Nu știm unde a fost sau ce a făcut toată noaptea…

Îl aud suspinând.

Dar eu nu mai ascult cu adevărat.

Un alt gând îmi umple mintea.

Atunci… Keith a venit pe jos la casa mea?

Și după aceea a încercat să se întoarcă tot pe jos la conac?

Comportamentul lui ciudat de ieri… vizita bruscă… sexul…

Poate toate sunt legate.

Întreb cu grijă.

— Era… inconștient?

— Da.

Charles continuă:

— L-am adus înăuntru, l-am spălat, iar acum doarme. În ultima vreme nu a reușit să-și elibereze feromonii. Probabil s-au acumulat și rutul a izbucnit brusc. Încă nu era momentul pentru asta.

Vocea lui devine mai gravă.

— Probabil va rămâne inconștient încă una sau două zile.

Îmi țin respirația fără să vreau.

Charles interpretează greșit tăcerea mea.

— Știu la ce te gândești, Yeon-woo. Și eu sunt îngrijorat. S-a trezit de două ori și a deschis ochii, dar era complet ieșit din minți.Nu înțelegea nimic din ce îi spuneam și adormea la loc.

Charles face o pauză.

Tăcerea aceea ciudată mă neliniștește fără să vreau. Îmi simt corpul încordându-se, ca și cum aș aștepta o sentință.

Apoi el vorbește din nou.

— Se pare că a apărut o tulburare de memorie.

Rămân tăcut.

— Vom ști sigur când se va trezi complet, dar nu își amintește nimic din orele în care a dispărut. Doctorul spune că sunt foarte puține șanse să-și recupereze acele amintiri după ce se va trezi.

Nu spun nimic.

Charles încheie conversația cu un ton mai liniștit.

— Am fost îngrijorat când a dispărut, dar mă bucur că s-a întors teafăr. Oricum, te-am sunat doar ca să te anunț.

— …Înțeleg.

Îmi frec gâtul cu putere și scot un sunet răgușit.

— Voi avea grijă.

Mai schimbăm câteva cuvinte scurte, apoi închid apelul.

Camera cade din nou în liniște.

— Uau…

Un suspin adânc îmi scapă din piept.

Mă așez într-un colț al camerei și clipesc fără să înțeleg ce simt.

Nu își amintește?

Degetele îmi furnică de nervozitate.

Dacă este așa…nu trebuie să fug chiar acum.

Pot să-mi pun gândurile în ordine. Pot să observ situația cu calm.

Cuvintele lui Charles îmi răsună în minte.

Un zâmbet amar îmi apare pe buze.

Nu contează, îmi spun în gând.

Nu au găsit niciun indiciu.

Nimănui nu i-ar trece prin minte să-i examineze urechile cu atenție.

Este ca și cum mi s-ar fi acordat o perioadă de grație până când Keith se va trezi.

Totuși, trebuie să fiu pregătit pentru orice.

Dacă Charles descoperă vreodată adevărul, trebuie să fiu gata să dispar fără urmă.

Mă ridic și mă plimb prin casă, clătinându-mă.

Un geamăt îmi scapă printre buze.

Trebuie să rezolv asta.

Caut tableta, dar mă opresc de mai multe ori din mers și mă așez, copleșit de oboseală.

În cele din urmă nu reușesc să fac nimic în ziua aceea.

Și mă îmbolnăvesc.

✤✤✤✤✤✤

Am venit la serviciu la ora obișnuită.

Îmi macin singur cafeaua și torn apă fierbinte peste ea.

Inspir adânc aroma bogată și iau o înghițitură.

Ridic privirea spre ceasul de pe perete.

Momentul se apropie.

Keith va apărea în curând, ca de obicei.

Mă întorc la birou cu ceașca de cafea și mă așez pe scaun.

— Ah…

Mâinile îmi tremură.

Câteva picături de cafea se varsă pe podea.

Din fericire, hainele nu se murdăresc.

Șterg pata de pe covor cu o batistă și mă aplec.

În acel moment, un fior rece îmi străbate talia.

Pom!

Ușa se deschide cu un zgomot puternic.

Aproape că țip.

Încerc să par cât mai calm posibil și privesc în direcția zgomotului.

Cel care a intrat este bărbatul cu care am avut o noapte sălbatică cu doar două zile în urmă.

Mă ridic în picioare și mă înclin politicos, ca de obicei.

Deși încerc să par normal, înghit în sec.

— Domnule Pittman, s-a întâmplat ceva?

Chiar dacă nu ar răspunde, știu deja răspunsul.

Inima îmi bate nebunește.

Încerc să-mi controlez expresia.

Keith mă privește.

Colțul gurii i se ridică într-un zâmbet scurt.

— Ah… bineînțeles că este o mare problemă.

Își prinde urechea între degete și o apasă.

— O cățea m-a marcat.

Aproape că mă prăbușesc de șoc.

În mintea mea țip: îmi pare rău!

Dar în realitate scap doar un suspin mic.

Keith îmi aruncă o privire neplăcută.

— Ce? Atât?

Nu durează mult până când începe să ridice vocea.

Este reacția lui naturală.

Cine ar îndrăzni să marcheze un bărbat atât de arogant fără permisiunea lui?

Atât de mândru…

Încerc să vorbesc calm.

— Nu vă amintiți cine v-a făcut marca?

Keith lovește peretele cu pumnul.

Apoi se întoarce spre mine cu o expresie terifiantă.

Dacă ar ști răspunsul, nu ar fi aici acum.

Mi-e frică.

Dar, în același timp, simt o ușurare ascunsă.

Ar fi insuportabil dacă ar afla că eu am fost.

Îmi mușc buza ca să nu râd nervos.

Marca pe care am lăsat-o este încă acolo.

Vizibilă.

Un semn de posesie care nu va dispărea niciodată.

Va rămâne până la moarte.

Keith nu va putea avea niciodată copii cu altcineva decât cu mine.

Nu va mai putea simți mirosul niciunui alt Omega în afară de al meu.

Îmi cobor privirea pentru a ascunde satisfacția răutăcioasă care îmi crește în piept.

Cine ar fi putut marca cu atâta îndrăzneală corpul lui Keith Knight și apoi să dispară?

El nu va afla niciodată.

După ce își varsă furia asupra mea, Keith oftează și spune:

— Cheamă-l pe Whitaker.

Tresar când aud numele liderului echipei sale de securitate.

— …Încercați să o găsiți?

— Nu.

Pauză.

— O voi ucide.

Zâmbetul lui dulce și mortal, în timp ce își dă părul pe spate, pare o sentință.

Și totuși…

în interiorul meu se naște o bucurie crudă pe care nu o voi uita niciodată.

Capitolul 31

Greața revine.

Îmi strâmb fața și înghit cu greu acidul gastric care mi-a urcat în gât.

De aproape o lună nu mă simt bine.

Nu pot mânca aproape nimic. Stomacul meu se răsucește fără oprire.

Reușesc să beau apă sau sucuri, dar uneori și acestea îmi provoacă greață și vomit.

— Ce putem face dacă corpul tău este bolnav? spune Emma îngrijorată.

Eu doar zâmbesc slab.

Chiar și vorbitul este greu.

Poate că trupul meu a cedat din cauza tensiunii constante din ultimele zile.

La serviciu sunt încordat în permanență, atent la fiecare mișcare a lui Keith.

Iar asta mă epuizează.

Keith continuă să caute vinovatul.

Dar, oricât ar încerca, nu găsește nimic.

În acea zi ploaia a șters toate urmele.

Rutul lui a izbucnit brusc.

Și-a pierdut memoria.

În mod ironic, aceasta a fost o binecuvântare pentru mine.

De când a apărut marca, Keith nu mai caută partenere.

Doctorii i-au spus că, odată ce este marcat, feromonii lui se vor stabiliza.

Cineva spusese odată, într-un ton romantic:

— Nu mai trebuie să rătăcești printre oameni în căutarea partenerului tău.

Pe atunci mi se părea o prostie.

Acum însă…feromonii lui sunt într-adevăr stabili.

De mai bine de o lună nu a mai avut relații cu nimeni.

Whitaker este încântat.

Mașina nu mai cedează.

Feromonii lui nu mai afectează pe nimeni.

Acum doar eu pot suporta feromonii lui Keith.

Nu mai poate seduce pe nimeni cu acea nenorocită de aromă.

Totul la el a devenit al meu.

A fost bine pentru toată lumea că Keith a primit o marcă.

Pentru toată lumea…cu excepția celor implicați direct.

— Ah?

Îi întorc privirea, surprins de comentariul neașteptat.

Keith își trece mâna prin păr, iritat.

— Du-te. Du-te acasă și odihnește-te. Nu vreau să te mai văd împiedicându-te pe aici ca un muribund.

— Sunt bine…

— Nu ești bine. Ascultă-mă, la naiba!

Keith lovește brusc biroul cu pumnul și izbucnește într-o serie de înjurături.

Deschid ochii larg, uimit.

Privirea lui mă străpunge, iar eu nu am de ales.

— …Da.

Mă grăbesc să ies din birou.

În timp ce plec, vocea lui mă urmărește din spate.

— Voi verifica dacă ai părăsit compania în zece minute. Dacă te mai văd aici după aceea, să fii pregătit.

Mă întorc surprins.

Nu glumea.

Pe fața lui nu era nici urmă de zâmbet.

Nu am avut de ales decât să răspund din nou.

— …Da.

Părăsesc compania imediat după ce sunt practic alungat.

Dar este mult prea devreme.

Mă gândesc să merg să mă plimb prin parc, dar nu mă simt bine și renunț la idee.

Mă așez în mașină și încerc pur și simplu să treacă timpul.

Deodată îmi amintesc.

Astăzi trebuia să vorbesc cu Steward.

În spital există o sală de așteptare, iar dacă ajung mai devreme pot să stau acolo.

Au și o cafenea.

Chiar dacă ajung înainte de programare, pot să mă odihnesc puțin.

Pornesc mașina fără să mai stau pe gânduri.

✤✤✤✤✤✤

— Yeon-woo, bine ai venit. Ai ajuns foarte devreme.

Recepționera pare puțin încurcată.

Zâmbesc slab.

— Da, am terminat mai devreme la serviciu și am venit direct. Nu se poate grăbi programarea, nu?

Întrebarea mea plină de speranță îl face să ezite.

Pe chipul ei apare o expresie îngrijorată.

— Momentan este cineva în cabinet. După consultația lui ar fi posibil… dar cred că va dura aproximativ două ore. Este în regulă?

Chiar și așa, este mai devreme decât programarea inițială.

Dau din cap.

— Atunci voi aștepta în salon.

— Desigur. Vă conduc.

Se ridică repede și mă conduce.

Am mai fost aici de multe ori; nu era nevoie să mă ghideze, dar accept.

— Mulțumesc.

După ce intru în salon și îi mulțumesc, un miros familiar îmi atinge brusc simțurile.

Îmi ia o clipă să înțeleg de unde vine.

Bărbatul care se afla deja în cameră se întoarce, punând un pliculeț de ceai într-o ceașcă.

Când mă vede, zâmbește larg.

— Hei. Ce faci aici la ora asta? Nu știam că Yeon-woo ar face un gest atât de dramatic încât să plece de la serviciu.

— Domnule Miller.

Îl salut pe Grayson cu o expresie rigidă.

În momentul în care ușa se închide în spatele meu, simt că mi se taie respirația.

Palmele mi se acoperă de sudoare rece.

Fără să vreau, le șterg de pantaloni.

Aș vrea să respir adânc, dar aerul nu pare să-mi ajungă.

Grayson observă imediat.

În mod surprinzător, își retrage feromonii.

Îl privesc cu ușurare.

Mă întreb de ce a făcut asta.

— Nu te-am mai văzut de mult. Aș fi foarte trist dacă ai fugi din nou de mine. Nu trebuie să te temi atât.

Își pune teatral mâna pe piept și clatină din cap.

— Mulțumesc.

Răspunsul meu este scurt.

Grayson îmi arată canapeaua din față.

— De ce nu te așezi? Nu mă mișc de aici, așa că nu trebuie să-ți faci griji.

Zâmbește larg.

— Nu există niciun motiv pentru care ți-aș face ceva aici.  Nu sunt chiar atât de rău.

Cuvântul conștiință de sine pare inventat pentru momente ca acesta.

Simt cum obrajii mi se înroșesc de rușine.

— …Îmi pare rău.

— Este în regulă.

Grayson acceptă scuzele mele cu o generozitate aparentă.

Așteaptă până mă așez, apoi întreabă:

— Vrei ceai? Sau cafea?

— Îmi voi face eu…

Încerc să mă ridic.

În acel moment amețesc brusc.

Corpul îmi cedează.

Mă prăbușesc înapoi pe canapea.

— Ești bine? întreabă Grayson surprins.

— Da… doar că sunt puțin obosit în ultima vreme.

Murmur și închid ochii pentru o clipă.

Aud pași apropiindu-se.

Când îi deschid din nou, Grayson tocmai a pus o ceașcă pe masă.

— …Mulțumesc.

Chiar aveam nevoie de apă.

Îi sunt sincer recunoscător.

M-am gândit de multe ori că Grayson este un om perspicace.

Dar în acest moment mă uimește cât de ușor pare să citească oamenii.

Ochii lui violeți mă privesc cu o blândețe neașteptată.

În alte circumstanțe aș fi devenit suspicios, dar corpul meu slăbit nu îmi permite.

Acest bărbat este faimos pentru reputația lui de seducător, mai ales printre Alpha de rang înalt.

Cu privirea aceea…

ar putea cineva să-l refuze?

În timp ce mă relaxez fără să vreau, Grayson vorbește cu o blândețe aproape afectuoasă.

— Am auzit că cineva l-a marcat pe Keith.

Rămân o clipă tăcut.

Apoi spun calm:

— Domnule Miller… lucrați cumva pentru FBI sau CIA?

— Ce? întreabă el, nedumerit.

— Cred că ați fi foarte bun la interogatorii fără tortură.

Grayson izbucnește în râs.

— Hahaha!

Zâmbește mereu, dar este rar să-l vezi râzând cu atâta poftă.

După ce se calmează, mă privește curios.

— Lumea mi-a spus de multe ori să-mi schimb meseria. Poate ar trebui să mă gândesc serios. Mulțumesc pentru sfatul de viață, Yeon-woo.

— Cu plăcere.

Răspund sec.

Era cât pe ce să mă dau de gol.

Trebuie să fiu atent.

Grayson se apropie și se așază pe canapea, lăsând totuși o distanță respectuoasă.

Scoate pliculețul de ceai și îl pune pe farfurioară.

Apoi întreabă:

— Deci… încă nu l-au prins pe vinovat?

— Nu… încă.

Îmi feresc privirea și beau apă, prefăcându-mă calm.

Grayson își înclină capul și zâmbește.

—Ai încurcat-o. Și Keith la fel.

—…

—Yeon-woo, ești bine?

Îmi îndrept privirea spre cel care mă privea cu o expresie neobișnuit de serioasă. Din fericire, eram pregătit să reacționez ca întotdeauna.

—Ce vrei să spui? Îți place Keith.

Nu aveam cum să-l contrazic. Pentru o clipă caut ce să spun în fața loviturii neașteptate a cuvintelor lui. Dar Grayson ia tăcerea mea drept răspuns.

—Omega sunt atât de cruzi. Nu e nedrept să-ți monopolizezi partenerul pentru totdeauna cu o marcă?

Clipesc surprins de observația lui. Își lasă ceașca de ceai pe masă fără să fi băut din ea și se lasă adânc în spătarul canapelei.

—Un Alpha poate lăsa o marcă pe nenumărați parteneri, dar asta nu înseamnă nimic. Chiar și un Omega care poartă marca mea poate mirosi a alt Alpha. În plus, există multe cazuri în care marca dispare de la sine sau un alt Alpha își suprapune propria marcă pentru a o șterge pe cea veche. Am văzut odată un Omega cu cinci mărci în același timp. Cinci Alpha împărțind un singur Omega. Are vreun sens? Pot eu să-l numesc pe acel Omega… Omega-ul meu?

Grayson își încrețește fruntea și continuă să vorbească, cu un zâmbet ciudat întipărit pe chip.

—Dar un Omega poate aparține unei singure persoane pentru tot restul vieții. Pentru că marca nu dispare niciodată până la moarte, spuse el suspinând.

—Nedrept.

Pe de o parte, cuvintele lui Grayson păreau pline de înțelegere. În esență, marca lăsată de un Alpha nu înseamnă mare lucru. Omega sunt, teoretic, liberi cât se poate de mult. Alpha este cel care rămâne condamnat de marcă.

Totuși, prețul pe care îl plătește un Omega este cumplit.

—…Și mulți Omega mor din cauza asta.

Adaug încet, gândindu-mă la această realitate nedreaptă.

În fiecare an, zeci de Omega și Alpha aleg să se marcheze reciproc ca semn al iubirii lor. Dar inima unui Alpha se poate schimba, iar atunci el ajunge să-și ucidă propriul Omega pentru a se elibera de marcă.

Un Omega poate lăsa o marcă o singură dată în viață, cu riscul de a fi ucis.

Are un singur partener pentru tot restul vieții.

Grayson mă privește cu o curiozitate liniștită și adaugă:

—Keith îl caută peste tot pe Omega ca să-l omoare. Crezi că îl va găsi?

—Nu știu, răspund calm.

Grayson zâmbește.

—Acum Keith nu mai poate simți decât feromonii acelui Omega care l-a marcat, așa că, dacă acel criminal este prin apropiere, mai devreme sau mai târziu îl va descoperi.

Îmi aruncă o privire plină de înțeles și își îngustează ochii.

—Inhibitorii pot ascunde feromonii doar până la un punct.

În loc să răspund, îl întreb:

—Ce ai face dacă Omega tău ar fi marcat de un alt Alpha?

—De ce?

—Doar… curiozitate.

Grayson își mângâie bărbia.

—Dacă Omega meu ar purta marca altuia…

Se preface că se gândește o clipă, apoi zâmbește.

—Ar trebui să-l omor, desigur.

—Pe amândoi?

Grayson deschide ochii, surprins de întrebare.

—L-aș ucide doar pe nenorocitul care a îndrăznit să-mi marcheze Omega. Pe Omega nu pot să-l omor.

Apoi murmură cu o expresie neașteptat de serioasă:

—Nu pot să-l omor… Atunci ce ar trebui să fac?

Pare că se gândește pentru o clipă, dar brusc zâmbește.

—Nu m-am gândit niciodată la asta.

Tocmai când eram pe punctul de a spune ceva, un sunet ascuțit mă întrerupe, iar ușa se deschide brusc. Un angajat cunoscut apare în prag.

—Domnule Miller, este timpul.

—Ah, deja?

Nu pare deloc deranjat că discuția noastră a fost întreruptă.

—A fost o plăcere să te văd, Yeon-woo. Sper să fii bine.

Când este pe punctul de a pleca, se oprește și mă privește din nou.

—I-am spus lui Keith că Omega care l-a marcat ar putea fi mult mai aproape decât își imaginează. Știi ce mi-a răspuns?

Grayson șoptește și așteaptă reacția mea. Poate că a descoperit deja adevărul. Sau poate doar încearcă să mă provoace.

Fără altă opțiune, întreb:

—Ce a spus?

—A spus imediat, fără să ezite. A fost cu adevărat de neconceput.

Grayson își accentuează cuvintele.

—A spus: „Yeonwoo nu ar face niciodată asta.”

Râde cu poftă și tace pentru o clipă.

—Era atât de sigur, încât m-a surprins. Încrederea lui în Yeonwoo pare enormă.

—…Nu aș îndrăzni niciodată să fac asta.

Grayson spune:

—Așa?

Își mângâie bărbia ca și cum ar reflecta o clipă, apoi ridică din umeri.

—La revedere, Yeon-woo.

Râde scurt și părăsește sala de odihnă.

Rămân singur.

Închid ochii și mă las pe spate pe canapea. Simt cum nervii mei, care fuseseră întinși până la limită, încep în sfârșit să se liniștească. În același timp însă, amețeala și durerea de cap apar imediat.

Grayson își retrăsese feromonii, iar noi am stat singuri într-un spațiu închis fără ca eu să am vreun atac de panică.

Oare sunt, în sfârșit, liber de orice frică?

În loc de bucurie, mă simt amețit.

Poate că asta îmi doresc.

Deodată îmi trece un gând prin minte: dacă aș avea din nou un atac de panică, Keith ar deveni din nou blând cu mine.

Sunt atât de disperat.

Nu-mi vine să cred că încă mai am sentimente atât de persistente.

Grayson are dreptate.

Nu poți ascunde asta pentru totdeauna.

Într-o zi, Keith va afla că eu am fost cel care i-a lăsat marca.

Iar când va veni acel moment…mă voi simți eliberat?

Sau voi fi complet zdrobit?

✤✤✤✤✤✤

—…Woo, Yeon-woo.

Mișcarea ușoară a mâinilor pe umerii mei mă face să deschid ochii. Adormisem.

Angajata îmi oferă un zâmbet stânjenit.

—Trebuie să fi fost foarte obosit. Dormeai dus, ca un buștean.

Bâlbâi, jenat.

—Ah… da. În ultimele zile am fost puțin… Nu mă simt prea bine.

—Arăți rău. Ar fi bine să ai grijă de sănătatea ta.

După ce spune asta, mă conduce la biroul lui Stewart.

Stewart mă întâmpină la fel de vesel ca întotdeauna.

—Chiar așa? Ai stat singur cu Grayson Miller mai bine de zece minute într-un spațiu închis și nu ai avut niciun atac?

Repetă ceea ce îi povestisem și pare cu adevărat surprins.

—El și-a redus feromonii, dar…

Stewart clatină din cap și mă întrerupe.

—Nu, asta e suficient. Deocamdată vom opri medicația. Între timp, ai mai avut și alte probleme…

Deodată, vocea lui pare să se îndepărteze. Îmi încrețesc fruntea fără să-mi dau seama. Mi se pare ciudat că privirea mi se încețoșează.

Trebuie să fiu cu adevărat bolnav.

Ar trebui să fac un control medical…?

—…Oh! Yeonwoo!

Deodată îmi revin în fire și clipesc. Stewart pare speriat.

—Ești bine? spune el îngrijorat.

–M-ai speriat. Aproape că ai căzut dintr-odată. Așteaptă, nu te ridica. Încet… așa.

Cu ajutorul lui mă întind pe canapea. Încă mă simt amețit, dar Stewart mă privește îngrijorat.

—Ai tensiunea scăzută și ești foarte palid. Ai mâncat bine în ultima vreme? Pari mai slab decât data trecută când te-am văzut.

Vocea lui îmi răsună în urechi, iar fruntea mi se încrețește de la sine. El observă starea mea și tace.

După un moment scurt, deschid gura cu dificultate.

—Doar mă simt… puțin rău…

Cuvintele mi se sting pe măsură ce vorbesc, până când, în cele din urmă, tac.

Greața mă lovește din nou. Dar nu mâncasem nimic, așa că nu am ce să vomit. Simt doar cum sucul gastric amar îmi urcă până în gât.

—Domnul Pittman a făcut destul scandal în ultima vreme. Poate de aceea ai avut mai mult de lucru?

—Da… spun stângaci.

Stewart continuă, ca și cum ar crede că starea mea proastă se datorează oboselii.

—Nu te suprasolicita. Domnul Whitaker se va ocupa de asta.

Mă privește o clipă și adaugă, îngrijorat:

—E adevărat că domnul Pittman este foarte exigent, dar sunt unele lucruri la care tu muncești mult prea mult. Nu trebuie să faci totul de unul singur…

Este ceva ce îmi spun mereu.

Nu trebuie să fiu eu.

Alt cineva se va ocupa.

Nu trebuie să cred că fără mine lucrurile sunt imposibile.

Este evident.

—…Yeonwoo?

Dintr-odată, privirea mi se întunecă. Stewart scoate o batistă și mi-o întinde.

Îi mulțumesc schițând un zâmbet scurt.

—Cred că sunt doar puțin obosit.

El râde amar.

—Nu exagera, Yeonwoo. Criminalul va fi prins curând, indiferent ce ar încerca.

—…Probabil.

Și înainte de asta, eu va trebui să plec de aici.

Înainte ca Keith să-și dea seama.

Nu… înainte ca cineva să-și poată imagina.

Nu îmi pot permite să aștept. Trebuie să mă pregătesc să fug.

Important este momentul.

Când ar trebui să dispar fără să trezesc suspiciuni?

Știu doar atât:când va veni acea zi, voi pleca pentru totdeauna.

Undeva unde Keith nu mă va găsi niciodată.

✤✤✤✤✤✤

Aud un zgomot puternic.

Keith a aruncat din nou ceva.

Este clar că nu-și poate controla furia, de aceea reacționează astfel.

În sinea mea simt că și-o merită. Viața lui pare să fi fost înlănțuită de cineva pe care nici măcar nu-l cunoaște. Nu a reușit să găsească nicio urmă a criminalului, cu atât mai puțin identitatea lui.

După un timp, Whitaker iese din birou cu o expresie complet îngrijorată.

—S-ar putea ca în orice moment să-mi pierd slujba.

Whitaker oftează adânc.

În tăcere îmi aranjez documentele, apoi intru în birou. De îndată ce pășesc înăuntru, primul lucru care îmi atrage atenția este dezastrul din jur. Totul este răvășit, de parcă un uragan ar fi trecut pe acolo.

Chiar și scaunul greu din piele, pe care stă întotdeauna, este răsturnat. Nu pare totuși atât de dificil — Keith are mușchi puternici pe tot corpul.

Îmi amintesc cum m-a ridicat în brațe și a urcat scările conacului fără să suspine măcar de oboseală.

Singura dată când l-am auzit respirând greu a fost când făceam sex.

Acum că mă gândesc… nu știu de ce, în acea zi, Keith nu a folosit forța. Ar fi fost mult mai ușor să mă supună astfel decât să folosească feromonii.

De ce a folosit feromonii cu mine?

Poate pentru că i-a fost mai simplu decât să recurgă la forță.

Sau poate pentru că i s-a părut amuzant să controleze un Omega cu ajutorul feromonilor.

Oricum ar fi, rezultatul ar fi fost același.

Arunc o privire rapidă spre scaunul din piele răsturnat pe podea, apoi îmi îndrept privirea către Keith. Are o țigară în gură și își trece o mână prin păr.

Aștept în tăcere până când aprinde țigara și trage un fum.

—Dacă aveți de gând să înlocuiți echipa de securitate, vă rog să mă anunțați din timp. Nu este ușor să organizezi o echipă de securitate formată din Gamma.

—Știu. Nu o voi înlocui.

Keith își încleștează dinții.

Atunci este puțin probabil ca Whitaker să-și piardă slujba.

Nu regret ceea ce am făcut.

Mă apropii și îi întind documentele.

—Este vorba despre petrecerea din weekend. Verificați partea marcată și, dacă aveți ceva de adăugat, vă rog să-mi spuneți astăzi. Ce se întâmplă cu partenera dumneavoastră? Să ordonez lista?

Keith mă privește cu ochii întredeschiși, iar jarul din vârful țigării se aprinde în timp ce trage încet un fum.

După ce eliberează fumul, spune:

—Adu lista.

—Bine.

Mă înclin ușor și mă pregătesc să plec, dar deodată Keith mă oprește.

—Stai acolo.

Își strâmbă ușor gura și sunt nevoit să-i ascult ordinul.

—Da.

Mă opresc și aștept.

Ezitasem o clipă, dar Keith pare serios.

După un moment începe să se apropie de mine.

Cu fiecare pas pe care îl face, inima începe să-mi bată tot mai neliniștită.

Keith mă privește cu ochii întredeschiși și se oprește la doar câțiva pași de mine.

Până atunci nu spusese nimic.

Își întinde mâna.

De îndată ce degetele lui lungi îmi ating obrazul, tresar, iar nervii mei intră instantaneu în alertă.

Rămâne așa pentru o clipă.

Respirația mi se îngreunează din ce în ce mai mult.

Dar el nu se uită la fața mea.

Se uită la urechile mele.

Keith își înclină brusc capul.

Înainte să pot fugi, își îngroapă nasul în gâtul meu.

Pentru o clipă îmi țin respirația de surpriză.

Inima îmi bate ca nebuna.

Rămân nemișcat, incapabil să respir.

Keith inspiră adânc lângă urechea mea și apoi expiră încet. Respirația lui fierbinte îmi gâdilă pielea.

După un timp verifică din nou mirosul.

Repetă același gest de mai multe ori, coborând încet spre gâtul meu… apoi spre claviculă… apoi urcând din nou până la lobul urechii.

Eu nu pot face altceva decât să stau acolo, nemișcat.

—Ah…

Keith suspină după câteva clipe.

Când își ridică capul, pare ciudat de dezamăgit.

În timp ce eu simt în interior o ușurare profundă.

—De ce ați făcut asta? întreb cu îndrăzneală.

Keith mă privește o clipă și deschide gura.

—Nu. spune încet.

–Nu contează.

Rămâne din nou tăcut și își încruntă sprâncenele.

—Inhibitori… încă mai iei inhibitori?

Pentru o clipă înghit în sec fără să-mi dau seama.

Ce?

Am făcut ceva care să te facă să bănuiești?

Ce expresie am pe față acum?

În doar câteva secunde îmi trec prin minte nenumărate gânduri.

Dar expresia lui Keith nu-mi permite să ghicesc ce gândește.

Mă prefac cât pot de indiferent și răspund calm:

—Nu. În orice caz, nu m-ați putea mirosi, așa că nu trebuie să iau medicamente.

Ridurile de pe fruntea lui Keith se adâncesc.

Oare știe că mint?

Sau a început să mă suspecteze?

Aștept, încordat, următoarele lui cuvinte.

Ne privim unul pe celălalt fără să spunem nimic.

Privirile noastre rămân agățate una de cealaltă, ca și cum am căuta ceva, dar niciunul nu deschide gura.

Eu nu pot vorbi primul.

Inima mea este pe punctul de a exploda.

Rămân nemișcat, suportând tensiunea sufocantă.

—…Ieși.

Când Keith vorbește în sfârșit, mă înclin și ies.

Ajung la biroul meu cu greu, pentru că nu pot respira cum trebuie.

Când în sfârșit mă așez pe scaun, inspir adânc și rămân pe gânduri pentru o vreme.

Deodată amețeala începe să revină.

Oare este din cauza inhibitorilor?

Poate că sunt efectele secundare ale folosirii continue a inhibitorilor.

Dar dacă nu îi iau, aș putea fi descoperit în orice moment.

Și Keith s-ar putea să nu-mi creadă minciunile.

Și dacă începe să se îndoiască de mine?

Un fior rece îmi străbate corpul.

Trebuie să găsesc o modalitate de a înceta să mai miros… în mod natural.

✤✤✤✤✤✤

—Da, puteți lăsa florile acolo. Oh, puțin mai la dreapta. Da, așa e bine.

Mă deplasez de colo-colo prin mulțimea agitată, dând instrucțiuni.

Totul trebuie să fie pregătit înainte de sosirea invitaților.

Discut diverse detalii cu organizatorul petrecerii și verificăm totul pentru a evita greșelile.

Oricât de mult ai verifica, apare întotdeauna ceva neașteptat.

De data aceasta sunt îngrijorat de ce s-ar putea întâmpla și verific totul cu mare atenție.

Petrecerea este organizată pentru promovarea filmului care urmează să înceapă în curând filmările.

Astfel de evenimente au mai avut loc de câteva ori.

Dar motivul pentru care această petrecere este atât de specială este faptul că Chase Miller va participa.

Este un actor extrem de faimos și, pe deasupra, un Alpha dominant.

Nu trebuie doar să organizez petrecerea cu succes.

Trebuie, de asemenea, să acord o atenție specială lui Chase Miller și să mă asigur că primește tratamentul adecvat.

Chase Miller, care cu puțin timp în urmă își schimbase rolul în urma deciziei lui Keith, acceptase imediat modificarea și semnase contractul chiar după atacul terorist suferit de acesta.

Schimbarea lui bruscă de atitudine m-a surprins. Părea aproape ca și cum ar fi așteptat acel atac pentru a accepta noile condiții. Dar poate că este la fel de capricios și dificil pe cât îl descrisese Keith.

În orice caz, era clar că era o persoană complicată.

Pe lângă oficiali și regizori de film, fuseseră invitate și numeroase celebrități. Din acest motiv au fost angajați mai mulți bodyguarzi și s-a comandat mai multă mâncare și mai mult alcool.

Keith și partenera lui pentru petrecere făcuseră deja o înțelegere.

Însoțitoarea aleasă de pe listă era un model care devenise recent centrul atenției. Era beta, la fel ca majoritatea însoțitoarelor anterioare ale lui Keith.

Fața ei era peste tot în ultima vreme. Trebuie să recunosc că este frumoasă și, probabil, prezența ei va ieși în evidență în mulțime în timpul petrecerii.

Mă întreb dacă și el va străluci la fel de puternic.

—Am auzit că domnul Pittman are o marcă, dar tot mai are nevoie de o însoțitoare?

Vestea despre marcă se răspândise rapid în toată țara.

Keith insistase să blocheze informația și să ascundă articolul pe cât posibil, dar zvonurile apăruseră deja. În plus, marca de la ureche nu putea fi ascunsă, în aparițiile publice era imposibil să nu fie observată.

În cele din urmă, vestea devenise cunoscută de toată lumea și toți comentau:

Cine este acel Omega îndrăzneț care a lăsat o marcă pe acel Alpha dominant și arogant?

Desigur, nimeni nu și-ar fi imaginat vreodată că sunt eu.

Chiar și Whitaker, de fiecare dată când îl vede, spune același lucru.

Whitaker nu se îndoiește deloc de mine.

Nu știu dacă ar trebui să mă simt ușurat sau dezamăgit de această realitate.

Nimeni nu s-ar aștepta ca Keith să meargă pur și simplu pe stradă, să vină la mine, să facem sex și apoi să plece.

Uneori mă întreb și eu dacă acea zi nu a fost doar un vis.

De ce a trebuit să vină la mine tocmai atunci când eram inconștient?

De fapt, este mult mai convingător să creadă că Keith și-a pierdut cunoștința când a intrat în rut și că a întâlnit un Omega dubios care l-a marcat și apoi a fugit.

Uneori chiar mă întreb dacă ceea ce s-a întâmplat a fost real.

Dar marca gravată în urechea lui Keith îmi amintește că este cât se poate de real.

Un parfum dulce de flori îmi umple gura.

Gândul că acest bărbat arogant este al meu îmi aduce în același timp o plăcere intensă și un gol amar.

Acesta este secretul meu.

Un secret pe care nimeni din lume nu îl cunoaște.

Deodată, telefonul mobil începe să sune.

Verific numărul în grabă.

—Da, domnule Whitaker.

-Mașinile sosesc și cred că trebuie să ne pregătim, spune Whitaker la celălalt capăt al liniei.

—În regulă, mulțumesc.

Închid și privesc în jurul sălii.

În afara conacului, agitația crește.

Jurnaliști și oameni obișnuiți s-au adunat pentru a acoperi evenimentul.

Keith trebuie să ajungă curând cu însoțitoarea lui pentru a participa la petrecerea de astăzi.

Merg în bucătărie și îi spun lui Charles:

—Voi verifica invitații la petrecere. Te rog să mă anunți dacă apare ceva.

—Da, nu-ți face griji.

Pentru Charles, această petrecere nu este nimic special.

Zâmbește mecanic și, chiar când sunt pe punctul de a pleca, spune brusc:

—Yeonwoo, s-a întâmplat ceva? Pari mai slab decât data trecută când te-am văzut.

—Ce? întreb.

El continuă:

—Nu te suprasolicita. Poți pleca după ce termini munca. Eu mă voi ocupa de restul… Dumnezeule! Nici nu mai mănânci? Nu ai deloc culoare în obraji.

Dacă Charles spune așa ceva, înseamnă că aspectul meu este cu adevărat slăbit.

Până acum nici măcar nu m-am gândit la asta.

Simt cum fața mi se înroșește de jenă.

—Nu am reușit să dorm în ultima vreme… Atât. Mulțumesc pentru grijă.

Îmi aranjez repede părul și mă întorc.

Încă simt greață și amețeală.

Nu acord prea multă atenție comentariilor lui Charles. Mai târziu mă voi ocupa de sănătatea mea.

Chiar trebuie să merg la spital?

Scutur repede din cap când îmi trece prin minte că ar putea fi un efect al inhibitorilor.

O figură familiară îmi apare în câmpul vizual, iar eu mă apropii de el cu un zâmbet profesionist.

—Bună seara, domnule director. Ce mai faceți?

—Yeon-woo! Ce mult timp a trecut de când nu ne-am văzut. Băiete, arăți îngrozitor! Spune-i domnului Pittman să înceteze să te mai chinuie.

După o scurtă strângere de mână, pleacă.

Apoi sosesc și alți invitați, unul după altul.

Salut iar și iar, ștergându-le rapid numele din lista mea mentală.

Unii dintre ei se arată îngrijorați de starea mea de sănătate și se oferă să mă prezinte unui medic sau să-mi procure un medicament bun.

Desigur, nu sunt nepoliticos.

Îi evit doar cu un zâmbet scurt și un râs ușor.

Procesul este simplu. Încerc să rămân relaxat și arunc o privire prin sala petrecerii. Charles este și el ocupat, distrând invitații. Din când în când, dacă observ un client care dorește ceva sau simt o atmosferă neobișnuită, mă apropii imediat de el și rezolv problema.

Tot ce trebuie să fac este să mențin atmosfera calmă până când vine Keith. Când mă gândesc la asta, mă simt ciudat. Mă întorc instinctiv deoarece ovațiile oamenilor s-au înmulțit. În acel moment îl văd pe Chase Miller chiar în fața ochilor mei și îngheț.

Părul lui blond, odinioară atât de colorat, este acum vopsit în negru. Probabil pentru rolul lui, dar acea culoare îi scoate și mai mult în evidență personalitatea rea. Este surprinzător cât de bine i-au modificat aspectul — îl face să pară mai… diabolic. De fapt, rolul lui secundar este foarte aproape de cel al unui antagonist. Dacă personajul ar purta și un petic pe ochi, ar fi o greșeală prea mare. Este un bărbat cu adevărat frumos. Pe pielea lui impecabilă nu există nicio imperfecțiune. Are o față atât de frumoasă încât nicio actriță nu l-ar respinge vreodată. Chiar are un aer juvenil, însă când se enervează devine o problemă. Din cauza asta a primit și porecla cunoscută de public.

Dar când Chase Miller nu face nimic și doar respiră, nimeni nu poate nega că este un bărbat de o frumusețe aproape fantastică. În plus, nici talentul lui actoricesc nu era rău.

Îmi amintesc cu o ușoară rușine de ziua în care am rămas până la final în cinematograf după ce am văzut unul dintre filmele lui. Am așteptat să plece toată lumea. Când am ieșit, mi-am dat seama că aveam fața roșie și udă de lacrimi. Totuși, încă mai revăd filmul din când în când. Desigur, scena finală o văd mereu doar acasă, pentru că sfârșesc întotdeauna plângând.

Deodată îmi vine în minte știrea despre fanii care se adunaseră recent la postul de televiziune unde Chase Miller aproape provocase un accident grav.

Chase își dă brusc la o parte o șuviță de păr care îi căzuse pe față. Degetele lui lungi se încurcă pentru o clipă în părul vopsit, apoi o îndepărtează. În acel moment se vede clar ceasul celebru de marcă de la încheietura lui, strălucind rece.

„Ah.”

Recunosc ceasul.

Este aceeași marcă cu ceasul pe care mi l-a dăruit Keith. Acum îmi amintesc că Chase Miller spusese că îi place acea marcă.

Pierdut în gânduri inutile, sunt readus brusc la realitate de un miros dulce. Datorită lui îmi recapăt simțurile și mă întorc grăbit.

—Domnule Pittman—

Îmi dau seama târziu că se află foarte aproape de mine. Dar expresia lui nu este deloc bună; pare să mă privească iritat.

De ce este iritat?

Clipesc nedumerit. El mă privește în continuare cu sprâncenele încruntate, fără să spună nimic.

Abia atunci observ femeia agățată de brațul lui și o salut. Desigur, scopul meu este să evit privirea lui.

—Bine ați venit. Sunteți din nou foarte frumoasă astăzi.

De îndată ce termin de vorbit, Keith izbucnește în râs.

Râde de mine.

Îmi amintesc ziua în care s-a batjocorit de mine pentru că spuneam același lucru tuturor partenerelor lui. Totuși, nu am suficientă sinceritate nici atunci, nici acum, ca să schimb acele cuvinte obișnuite.

În schimb, ea zâmbește.

—Majoritatea invitaților au sosit. Va trebui să îi saluți curând. Ești pregătit?

Mă uit la ceasul de la încheietura mea și îmi dau seama că este într-adevăr timpul.

Aștept răspunsul lui Keith, care, în mod ciudat, rămâne tăcut.

Privirea lui persistentă mă neliniștește. Nu sunt sigur ce a descoperit.

Din cauza anxietății, inima începe să-mi bată repede. Cu cât trebuie să continui asta, cu atât devine mai greu.

Trebuie să-mi țin gura închisă. Asta e cel mai bine.

Îmi verific din nou ceasul, prefăcându-mă că nu sunt tulburat. Abia când ridic privirea sub acea presiune tăcută deschid gura.

—Înainte.

—Bine.

Răspund imediat, apoi mă întorc și îi ofer însoțitoarei lui un zâmbet de curtoazie.

Simt însă privirea lui Keith urmărindu-mă în continuare.

Este în regulă. Tipul acela nu știe.

Iau inhibitori. Dacă ar fi simțit feromonii, nu m-ar fi lăsat să plec, nu-i așa?

Nu știu.

Atunci e bine.

Cea mai mare problemă este amețeala care mă chinuie.

Fără să mă gândesc prea mult, îmi apăs fruntea. Mă doare din nou stomacul. Dar tot ce am luat sunt medicamentele și nu pot să le opresc.

Cel puțin trebuie să rezist până când îmi dau demisia și plec de aici.

Keith nu va găsi niciodată vinovatul.

Simt o satisfacție dulce-amăruie, dar nu mai este la fel de plăcută ca prima dată.

Sunt atât de obosit încât îmi doresc doar ca totul să se termine cât mai repede.

✤✤✤✤✤✤

—Ah…

Închid ochii și las să-mi scape un suspin adânc.

Oboseala se dublează pentru că evenimentele cu mulți oameni mă epuizează întotdeauna.

Vreau să mă întorc și să mă odihnesc.

De obicei Charles era cel care se ocupa de petrecerile din conac. Dar de data aceasta nu am putut evita să mă implic, pentru că petrecerea coincide cu premiera filmului. În plus, dacă apare o problemă în timpul petrecerii, ar putea afecta lansarea filmului.

Totuși, până acum totul este liniștit.

Ridicol.

Mă sprijin de un perete, închid ochii și inspir adânc. Probabil din cauza amețelii respir cu dificultate.

Anemie?

În ultima vreme am avut indigestie și amețeli.

Probabil efectele secundare ale inhibitorului sunt destul de grave, gândesc vag.

—…?

Deodată greața se intensifică.

Îmi acopăr gura cu mâinile și ies în grabă din sală.

Nu pot merge la baie.

Alerg spre grădină cât pot de repede. Mă ascund printre copacii groși și vomit, dar ca de obicei nu iese nimic altceva decât suc gastric amar.

—Ah…

Scot un mic suspin și mă așez în grădină.

Încă mă simt amețit și nu pot suporta să stau în picioare.

„Îl voi căuta pe Charles… voi vorbi cu el… să curețe dezastrul…”

Sunt pierdut în gânduri în timp ce privirea continuă să mi se învârtă și respirația mi se scurtează. Se pare că trebuie mai întâi să-mi liniștesc aceste amețeli.

Îmi țin intenționat respirația și reduc cât pot de mult mișcările corpului. Treptat, țiuitul din urechi se diminuează.

Mă voi odihni puțin și apoi voi intra din nou. Dacă petrecerea pare să fie un succes, voi întreba dacă mă pot retrage.

Mintea începe să mi se întunece încet… când, deodată, aud un strigăt îndepărtat.

Este Keith, zâmbindu-mi în plină lumină a soarelui, călare pe calul lui.

Este furios pe mine.

—Ești bine?

Vocea neașteptată mă face să tresar. Conștiința îmi revine brusc.

Totuși, îmi ia ceva timp să deschid ochii.

Bărbatul nu pierde vremea. Ca și cum ar vrea să se asigure că sunt conștient, mă apucă de umeri și mă scutură ușor. Reușesc în cele din urmă să ridic capul.

Primul lucru pe care îl văd este bărbatul care mă privește fix. Este frumos, cu părul strălucitor și cu o expresie vizibil îngrijorată pentru starea mea.

—Nu cred că te simți prea bine. Vrei să sun la 911?

Clipesc nedumerit. Probabil crede că sunt într-o stare gravă pentru că stau așezat pe pământ.

—Oh… nu… sunt bine.

Bărbatul își încruntă ușor sprâncenele frumoase. Este foarte chipeș, gândesc încă amețit.

—Poți să te ridici? întreabă el cu amabilitate.

Dau din cap scurt, dar adevărul este că nu-mi pot mișca trupul.

Bărbatul, văzându-mă încă rezemat, pare să se gândească o clipă, apoi își întinde mâna.

Cred că vrea să mă ajute să mă ridic, dar mă înșel.

În mod neașteptat își strecoară mâinile pe sub brațele mele și mă ridică.

—Ce?! Ce faci?! strig surprins de mișcarea bruscă.

Când mă pune în picioare, observ că este într-adevăr la fel de înalt cum credeam.

Pare să fie Beta, pentru că nu emană niciun miros.

Dar este rar să întâlnești un bărbat atât de frumos care să fie Beta.

Dintr-un motiv oarecare, mă simt ciudat.

Atunci observ casca din urechea lui.

—Ah, este pentru muncă, spune el, observându-mi privirea și zâmbind.
—Sunt bodyguard. Am venit la petrecere pentru că angajatorul meu participă. Acum sunt într-o mică pauză.

Casca care îi înconjoară complet lobul urechii arată destul de performantă. Probabil poate primi semnal chiar și de la o distanță mare.

Mă simt ușurat aflând ce meserie are.

—…Mulțumesc, acum e în regulă.

Reușesc să vorbesc cu o voce aproape stinsă. Gura mi-e atât de uscată încât abia pot articula.

El mă privește și îmi întinde ceva.

—Vrei să bei ceva? Ah, e nouă, deci nu trebuie să-ți faci griji.

Îmi oferă o sticlă de apă.

În alte circumstanțe aș fi refuzat, dar acum nu am de ales. O accept fără protest.

Totuși, nici măcar nu pot deschide capacul.

Văzând starea mea, bărbatul ia sticla. Cu un sunet scurt, desface capacul și mi-o întinde din nou.

—…Mulțumesc.

Aduc sticla la gură și beau cu grijă.

Apa rece are un gust mai bun ca niciodată. Îmi las capul pe spate și beau mai mult de jumătate din sticlă.

Când în sfârșit mă opresc, scap un suspin.

—Te simți mai bine?

Îi privesc chipul, luminat de un zâmbet larg și strălucitor.

Are un corp înalt, suplu și musculos, perfect pentru meseria de bodyguard.

Totuși, poate că o față prea frumoasă ar putea fi un inconvenient. Un bărbat atât de chipeș nu poate fi ușor uitat.

Zâmbetul lui îmi amintește de o vedetă sportivă frumoasă pe care am văzut-o cândva pe coperta unei reviste.

Îmi dau seama pentru prima dată cât de diferit este de Keith.

Keith, deși frumos, are adesea o expresie rece, care dă impresia că nu este ușor de abordat.

Tocmai de aceea, atunci când uneori zâmbea, rămâneam fascinat, privind la chipul lui.

De aceea m-am îndrăgostit de el.

Bărbatul dă din cap și zâmbește, observând că m-am pierdut în amintiri.

Îi strâng repede mâna.

—Nu e nimic. Doar mă gândeam la altceva… Ai mâncat? Pot să intru și să-ți aduc ceva de mâncare.

—Oh, chiar? răspunde el.
—Toți erau curioși, pentru că colegii mei au spus că este momentul. Sunt aici ca reprezentant.

Este firesc ca grupul de bodyguarzi care protejează celebritățile să aibă astfel de momente, deoarece nu pot părăsi postul ca să-și ia gustări.

Dau din cap.

—Probabil că pregătesc ceva. Le voi spune să se grăbească. Vrei și apă?

El mă privește zâmbind.

—Unul dintre colegi este un tip dificil. Dacă nu-i dai băutură carbogazoasă, explodează, uau, chiar este greu de mulțumit.

Râd fără să-mi dau seama.

Pentru prima dată după mult timp, parcă mă simt din nou viu.

—Ce faci aici?

Vocea rece, apărută brusc, mă face să tresar.

Întorc capul spre sursa ei.

La câțiva pași distanță stă un bărbat înalt și foarte familiar.

Keith.

Intră în panică și clipesc.

El ne privește pe mine și pe bodyguard cu o privire înfricoșătoare.