MINCINOSUL-Capitolul 17

— Domnule Pittman.

Emma a murmurat, jenată. Atât. Niciunul dintre noi trei nu a mai deschis gura.

De ce ești aici dintr-odată?  acesta a fost primul gând care mi-a trecut prin minte. Keith m-a privit fără să clipească, ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Desigur, nu era pregătit. Dar, în situația asta, era firesc ca eu să fiu cel care conducea conversația, ca lider al echipei. M-am luptat să-mi deschid gura și să vorbesc.

— Domnule Pittman, ce faceți aici? Mă întorc imediat la birou. Aveți ceva urgent să-mi spuneți?

Din fericire, vocea mea suna ca de obicei, probabil.

Eram convins că expresia lui Keith nu se schimbase deloc în timp ce mă privea. Am aruncat o privire la ceasul de pe perete: era încă ora prânzului, trecuseră abia vreo cincisprezece minute. Era ciudat că venise până în zona secretariatului.

Mi-am verificat telefonul. Aveam trei apeluri pierdute. Toate erau de la Keith. Fără să-mi dau seama, telefonul fusese trecut pe silențios.

— Îmi pare rău. Nu mi-am dat seama că era pe silențios…

Mi-am cerut scuze, dar el a rămas tăcut. Eram nervos. Keith s-a întors și a plecat.

— Atunci… mă retrag.

M-am despărțit scurt de Emma și am ieșit după Keith.

……………….

În timp ce mergeam pe coridor, Keith nu spuse nimic. L-am urmat în tăcere.

— Ah.

Mi-a scăpat o exclamație fără să vreau. Am întins repede mâna și am oprit liftul. Keith a intrat primul, apoi am urcat și eu. În timp ce liftul cobora, am privit în tăcere numerele care se schimbau unul câte unul. Fără să-mi dau seama, l-am privit pe Keith; aproape în același timp, și el m-a privit pe mine. Ne-am privit pentru câteva clipe. Ca într-o confruntare, în care câștigătorul era cel care rezista mai mult privirii celuilalt. De data asta, am câștigat eu.

— Cred că mirosul feromonilor e mai greu decât de obicei…

Keith a răspuns imediat.

— E vreo problemă? Ai spus că iei medicamente.

Pentru o clipă, mi s-au blocat cuvintele. Întrebarea mea fusese greșită?

— Ah… nu.

În zilele acestea, mai degrabă ajunsesem să-i cer lui Keith să-și controleze feromonii. Nu ar fi fost bine să-i lase să se reverse, mai ales că ciclul meu de călduri se apropia.

Aroma se putea intensifica sau estompa în funcție de starea de spirit, nu doar în timpul relațiilor intime. Din cauza asta, ajungeam adesea să-i simt emoțiile, chiar dacă nu voiam. Era clar că Keith nu era într-o stare bună acum. Nici măcar nu puteam să-l întreb direct. Așa că am schimbat subiectul.

— Ai ceva de spus?

— Ce?

S-a auzit un clinchet scurt și liftul s-a oprit. Am ieșit primul și am apăsat butonul ca ușa să nu se închidă. După ce Keith a ieșit pe coridor, am mers lângă el și am spus:

— De ce ați venit direct în zona secretariatului? Aveți vreo instrucțiune?

Keith s-a oprit pentru o fracțiune de secundă. A fost foarte scurt, dar i-am văzut clar spatele încordându-se. Apoi a continuat să meargă fără să se întoarcă.

— Am vrut doar să verific care e următorul program.

— Eh…

Cum? Când se grăbise? Am rămas din nou nedumerit.

— Ați spus că la ora patru va fi un raport despre noua promovare. Când am ieșit la prânz, mi-am dat seama că aveam câteva nelămuriri legate de ședință.

— Am spus și că pot reveni la trei și jumătate…

Keith nu a răspuns. Eram foarte curios să-i văd expresia, dar nu puteam. A mers înainte. L-am urmat, așteptând următoarele lui cuvinte. Dar, în timp ce parcurgeam coridorul lung, Keith nu a mai spus nimic. În cele din urmă, am vorbit eu.

— Schimbăm programul? Sau…

— Gata.

Deodată, s-a îndreptat spre biroul meu. Fără să stea pe gânduri, a luat prima pungă de hârtie pe care a văzut-o pe birou și a aruncat-o la coș.

Ce se întâmpla? Eram complet derutat, dar nici măcar nu îndrăzneam să-l întreb. În cele din urmă, tot ce am reușit să spun a fost:

— Bine.

Grăbit să se întoarcă la birou, Keith s-a oprit brusc înainte de a deschide ușa. Inima mi-a început din nou să bată nebunește, așteptând ce urma să spună. Keith s-a uitat înapoi și a deschis gura.

— Ai ieșit singur?

— Poftim?

Am întrebat fără să-mi dau seama. Mi-am întors capul în grabă, apoi am dat din cap.

— Ah, da. Domnul Steward mi-a cerut să-mi extind aria de activități… Mi-a spus că ar fi bine să merg singur prin jurul companiei.

— Și?

Am răspuns cu grijă.

— Dacă ar fi devenit periculos, mi-a prescris un medicament. Dar a fost în regulă.

I-am zâmbit lui Keith, care nu spunea nimic.

— Cred că m-am simțit mult mai bine datorită dumneavoastră, domnule Pittman. Mulțumesc.

— Datorită mie?

Keith punea neobișnuit de multe întrebări astăzi. I-am răspuns ezitant.

— Da… nu doar că mi-ați permis să stau în conacul dumneavoastră, dar ați fost de acord să continui să iau feromonii până mă obișnuiesc.

Fără să-mi dau seama, am glumit:

— Pentru mine, domnul Pittman este cel mai sigur loc din lume.

Reacția lui Keith a fost să-și încrunte sprâncenele.

— Am siguranța că nu te voi atinge niciodată.

Nu a mai pus nicio întrebare. Mă privea doar cu expresia lui impasibilă, ca de obicei. Din nou, aroma s-a îngroșat. Amețeala m-a cuprins din cauza parfumului dulce care plutea în jur. Aș fi vrut să mă apropii și să-mi îngrop nasul în pieptul lui, să-i inhalez mirosul. Era greu. Mi-am strâns pumnii și am făcut de câteva ori exerciții de respirație, apoi, în cele din urmă, am deschis gura.

— … V-ar deranja să reduceți aroma? Eu… dacă nu doriți…

Keith nu a răspuns. A rămas pe loc, ca și cum s-ar fi gândit la ceva. La scurt timp, s-a întors și a intrat în biroul lui. Am rămas singur și m-am așezat la birou. Îmbătat de feromoni, am închis ochii și am respirat adânc. Dintr-un motiv oarecare, un colț al gurii mele tremura.

…………..

— Nu știu, Pittman a anulat brusc întâlnirea.

Avocata care răspunsese la telefon vorbi pe un ton răspicat.

— Am un program foarte încărcat, dar așa… cine ar îndrăzni să-l sfideze pe marele domn? Va trebui să mă adaptez. Deci, din nou, când?

Era o atitudine fermă, dar trebuia să o înțeleg. I-am stabilit un nou program. După ce am închis telefonul, fără să vreau, am privit ușa închisă a biroului. Ce capriciu fusese acela de a anula dintr-odată?

— Ah.

Mi-am amintit de punga de hârtie pe care Keith o lăsase în urmă. M-am întrebat ce er înăuntru. Am scos încet punga din coșul de gunoi și am deschis-o, apoi m-am oprit.

În interior erau un sandviș cu ton și o băutură la doză.

Nu se poate. Nu are niciun sens. Am clătinat din cap, respingând ideea care îmi venise. Era ridicol să cred că Keith se întorsese ca să-mi aducă asta. Confuz, am ajuns la o întrebare fundamentală. De ce venise, de fapt, în zona secretariatului? De ce anulase brusc întâlnirea?

Poate că încercase să-mi cumpere un sandviș pentru că se îngrijorase că nu mâncasem și, din cauza asta, anulase întâlnirea. Era explicația cea mai plauzibilă. Dar tot nu puteam să o cred. În esență, nu avea niciun sens ca Keith să-mi cumpere intenționat un sandviș — și încă cu forța. Chiar dacă aș fi acceptat asta, rămânea cea mai mare întrebare.

De ce?

……………….

În acea după-amiază i-am povestit lui Steward rezultatele antrenamentului. Steward a fost vizibil entuziasmat când i-am spus că am coborât singur la biroul secretariatului și că, după-amiază, urcasem și coborâsem de pe terasa clădirii fără ajutor.

— Este foarte bine. Bravo, Yeonwoo.

Nu eram un copil, dar îmi doream să aud toate acele laude.

Laudele exagerate m-au făcut să mă simt stânjenit și am privit în jos.

— Dar încă e greu.

Am spus cu grijă. El a râs amar.

— Nu te grăbi. Mănâncă liniștit. Primul pas este întotdeauna cel mai greu.

L-am privit stingher.

— Dar asta e din cauza medicamentelor… a fost posibil pentru că am luat pastilele pe care mi le-ați dat?

— Fals, a spus el ferm, apoi, părând că îi e greu să explice, a deschis din nou gura.
— Este fals.

Am rămas nedumerit și m-am uitat la el. De ce spunea asta?

Pentru o clipă nu am înțeles ce voia să spună și doar am clipit. Steward a zâmbit blând.

— Au fost placebo. Doar primele pastile au fost reale. După aceea, au fost doar vitamine.

Am deschis ochii larg, uluit.

— De câte ori au fost reale? Tot ce am luat până acum a fost fals?

— Da.

Răspunsul lui era atât de calm, încât m-a derutat.

— Dar… înainte… efectul a fost clar.

Când am intrat în panică, el a răspuns la fel de calm:

— După ce ai simțit efectul la început, ai căpătat încredere în medicament. Se întâmplă des.

Am rămas cu gura întredeschisă, fără să pot spune nimic. Deci nu fusese din cauza medicamentelor? Fusese doar o iluzie?

Ca și cum mi-ar fi răspuns la o întrebare nerostită, a continuat:

— Creierul este uimitor, nu-i așa?

Nu am făcut decât să-l privesc.

— Atunci… trecem la nivelul următor?

Am încuviințat în tăcere.

…………….

Steward s-a întors și s-a îndreptat spre ușă. Părea că trecuse destul timp.

— E timpul să vorbim. Vrei să te oprești sau…?

Ușa s-a deschis și a intrat Charles.

— De acum înainte, Yeonwoo va veni în sala mea de consultații.

Privirea lui Charles se mută spre mine. Deși expresia nu i se schimbase deloc, am simțit că era surprins.

— Starea mea s-a îmbunătățit mult… cred că voi putea merge acasă în curând.

Charles spuse, la fel de direct ca întotdeauna:

— O veste bună.

— Nu e timpul să vorbim despre asta, nu?

Steward tresări ușor, dar Charles îl privi în continuare fără emoție.

— Voi pregăti mașina. Mai aveți nevoie de ceva?

Steward ridică din umeri. Charles se întoarse curând și dispăru.

— Așadar, Yeonwoo, gândește-te la ce ți-am spus.

— Da.

Mi-a bătut ușor brațul, încurajator.

— Bucură-te. Chiar acum este momentul potrivit.

Am dat din cap de data asta. În timp ce Steward ieșea pe ușa principală ca să-l conducă pe majordom, Keith s-a întors, în cele din urmă, de la hotel.

— Oh, domnule Pittman.

Steward părea sincer bucuros să-l vadă.

Keith m-a privit mai întâi pe mine, apoi s-a întors spre Steward. N-a spus nimic, dar eram sigur că era într-o dispoziție proastă. Dovadă era aroma feromonilor, mai întunecată decât de obicei. Chiar și în aer liber, se răspândea puternic.

Keith trecu pe lângă gărzi și angajați, lăsându-i în urmă. În timp ce urca scările, s-a apropiat de Steward, apoi s-a oprit la o anumită distanță.

— Ai ceva de spus?

Steward i-a strâns mâna.

— Nu, doar am vrut să vă salut. E târziu, domnule Pittman.

Keith i-a răspuns cu o privire încruntată și fixă. Steward a părut jenat; și-a luat rămas-bun de la Charles și s-a grăbit spre mașină.

— Atunci, Yeon-woo, anunță-mă când ești gata.

Priveam scena când, dintr-odată, o umbră a apărut. Când mi-am ridicat capul, Keith era deja pe scările pe care mă aflam. Imediat, aroma dulce amestecată cu briza nopții mi-a tulburat mintea. Mi s-a zbârlit părul pe ceafă fără să vreau și am clătinat ușor din cap. Keith mă privea în tăcere.

— … Da?

Mi-am pierdut cuvintele pe loc. Am clipit și am ridicat privirea. Ochii noștri se întâlniră imediat și am rămas așa o vreme, fără să spunem nimic. Părea încă într-o stare proastă; sprâncenele îi erau încruntate, iar feromonii persistau grei în aer. Totuși, îmi doream ca momentul să mai dureze puțin. Nu aveam prea des ocazia să-l privesc pe Keith atât timp cât voiam.

Deodată, Keith ridică mâna. Degetele lui mi-au atins obrajii și mi-au dat ușor părul la o parte, după urechi. Pentru o clipă, degetul lui rămase acolo, pe pavilionul urechii, mângâind lent și delicat cu policele și arătătorul. Privirea îi era ațintită într-un punct nedeterminat. A oftat.

— Găsește-mi o femeie nouă.

Abia când degetele lui s-au retras am înțeles ce spusese.

— Atunci… Naomi Parker?

Râse sarcastic la întrebarea mea.

— Acum poți să te miști?

M-am simțit jenat și am rămas fără cuvinte. Nu puteam merge singur.

Chiar când chipul lui Naomi mi-a trecut prin minte, Keith intră în casă. Aroma dulce plutea încă în jurul meu, mult după ce el dispăruse.