MINCINOSUL-Capitolul 19

Alarma suna strident. Auzisem zgomotul, dar ochii nu mi se deschideau și, deodată, sunetul se opri.

— Yeonwoo, mai vrei să dormi puțin? Dacă nu cobori la micul dejun, mai ai cincisprezece minute.

M-am trezit la vocea lui Charles. Intrase în cameră și oprise alarma. Eram treaz, dar încă nu reușeam să deschid ochii.

— Cobor imediat la micul dejun…

— Bine. Vrei puțin suc?

Am ezitat și am dat din cap.

— Da, te rog. Orice e bine.

Charles răspunse din nou:

— Bine.

După ce am auzit ușa închizându-se, camera deveni liniștită, ca moartă. Am oftat adânc și m-am ridicat.

Când m-am așezat pe marginea patului, am oftat din nou. După ce mi-am frecat ochii de câteva ori, pleoapele mi s-au ridicat. Abia după duș am reușit să-mi privesc chipul în oglindă, arătam mai obosit ca niciodată. Era normal: nu dormisem bine și chiar plânsesem înainte să adorm. Mâna trecută prin părul ud tremura slab. Amintirile zilei precedente erau fragmentate. Oricum, nu mai putusem lucra după aceea. Încercasem să mă întorc la birou, dar Keith îmi întrerupsese cuvintele.

Asta îmi zdrobise complet ultima fărâmă de voință. Am încercat inevitabil să o sun pe Emma, dar chiar și asta,Keith îi ordonase lui Whittaker ca nimeni de la birou să nu-mi răspundă la apeluri.

În cele din urmă, întors la conac, am rămas în camera mea, cuprins de ura față de mine însumi. Am clătinat din cap și m-am privit direct în oglindă. Era inutil să stau singur și să mă învinovățesc. Trebuia să schimb situația, cumva.

Huu.

Am inspirat adânc și m-am privit fix.

Nu mai face niciodată prostia asta.

…

După ce i-am salutat pe Whittaker și Charles, m-am urcat în mașină.

— Bună.

Keith mă privea, ca de obicei. M-am verificat de câteva ori înainte să cobor. Nu era nimic în neregulă. Am deschis gura cu o atitudine extrem de profesionistă.

— Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat ieri. Mă voi întâlni din nou cu doamna Parker și îi voi explica.

Șoferul se așeză și mașina pornit. Keith vorbi.

— Poți să faci asta?

Nu știam dacă mă provoca sau dacă glumea. Dintr-un motiv oarecare, părea că zâmbește. Totuși, chipul lui nu era diferit de obicei.

— Este treaba mea. Atunci a fost dificil… voi face tot posibilul data viitoare.

Keith nu spuse nimic. Doar mă privea.

De ce se uită așa la mine?

Privirea lui era diferită. Deodată, Keith râse, ca și cum ar fi avut o expresie stupidă. Am fost și mai surprins și am deschis larg ochii. A ridicat mâna. Încă zâmbind, degetele lui lungi mi-au atins obrazul. Nu înțelegeam ce însemna gestul. Încercând să-mi ascund starea, l-am privit în tăcere. Keith s-a oprit. Căldura corpului lui se transmise slab. Trecură câteva secunde, apoi scoase o pungă de hârtie, destul de grea. Când am deschis-o, am descoperit înăuntru o cutie cu prânz. L-am privit uimit.

— Trebuie să mănânci la prânz, azi.

— Ah… da.

Abia atunci mi-am amintit că reprogramasem pentru azi întâlnirea cu avocatul, pe care o anulaserăm data trecută. Programasem două întâlniri. Probabil urma să fie ocupat cu ambele. Am realizat amar că era inutil.

— Îi spun Emmei să vină cu dumneavoastră?

Keith se întoarse spre mine. Expresia iritată îi trăda clar gândurile.

— Cred că ați putea avea nevoie de un însoțitor, sunt două întâlniri… dacă eu nu pot…

Keith deschise gura. Încet, foarte încet, un sunet ieși dintre buzele lui.

— Am spus eu că am nevoie de ea?

Pentru o clipă am rămas fără cuvinte.

— Nu ieși din birou.

Fața îmi luă foc. Mi-am plecat capul în grabă, dar nu am putut ascunde căldura care mi se urcase în obraji. În tăcere, mașina ajunse la companie. Am coborât după Keith, ținând prânzul pe care mi-l dăduse într-o mână. M-am grăbit să mă îndepărtez.

……………………..

Dimineața trecu repede, ca de obicei, și veni ora prânzului. Keith plecase fără să spună nimic. Eram singur și am deschis prânzul pe care mi-l dăduse, mâncând în birou.

Era atât de liniștit. Am deschis și închis intenționat sertarul, am lovit tastatura cu putere, dar curând am renunțat. Mă cuprinsese un sentiment de autodistrugere. Am încercat în grabă să mă gândesc la altceva.

Trebuie să-l contactez pe Steward. Era ora prânzului, dar era suficient să-i trimit un mesaj. Spusese într-o zi că îl pot contacta oricând, douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru. Până acum nu-i trimisesem niciodată un mesaj. M-am liniștit singur și am început să scriu. După ce am corectat propoziția de câteva ori, răspunsul a venit în mai puțin de cinci minute.

Curaj, Yeonwoo.

Fără să vreau, am zâmbit.

În acel moment, ușa se deschise brusc și m-am speriat. Keith intrase. Când m-am uitat în grabă la ceas, mai rămăseseră zece minute din pauza de prânz.

— Cum a fost întâlnirea?

Keith nu răspunse și privi peste biroul meu. Când am înțeles sensul acelei priviri, am vorbit imediat.

— Nu am ieșit din birou, așa cum mi-ați spus. Am terminat de mâncat…

Keith, ca de obicei, nu spuse nimic, dar expresia i se mai îmblânzise. Am clipit și am întrebat.

— Cum a fost… s-a terminat bine?

— Da, mai mult sau mai puțin.

Keith se mișca ca întotdeauna, indiferent. Deodată am înțeles de ce aroma lui mi se părea blândă și dulce. Avea nevoie urgent de o parteneră.

Am înțeles de ce nasul meu simțea acel miros moale și dulce. Keith avea nevoie de o parteneră cât mai curând. Un Alpha nu poate rămâne singur când se apropie rutul, Feromonii se pot acumula în creier și îl pot face să-și piardă controlul, cu atât mai mult dacă este un Alpha dominant.

Gândul acesta amar mă făcu să mă simt inconfortabil. Fără să vreau, am ridicat capul și m-am întâlnit cu privirea lui Keith.

Eh…?

Credeam că se va duce în biroul lui, dar, brusc, stătu în fața mea, cu biroul între noi. Am clipit și am deschis gura să-l întreb dacă mai avea ceva de spus. Atunci, deodată, îmi mângâie capul.

Am fost stânjenit de atingerea aceea blândă, ca și cum aș fi fost un copil lăudat. În scurt timp, mâna lui Keith se retrase și am ridicat din nou capul.

Nu puteam înțelege de ce îmi mângâiase capul. Nu eram un copil și nu făcusem nimic care să merite laude.

Pentru că a mers bine întâlnirea?

Încercam să ghicesc, privind în urma lui. Keith se îndreptă apoi direct spre biroul său și  deschise ușa. Am ezitat, apoi am vorbit.

— Îmi pare rău, dar am o consultație astăzi… voi merge la sala de tratament a lui Steward după muncă…

Motivul pentru care vorbele îmi ieșiseră neclare era pentru că încă nu găsisem o nouă parteneră pentru Keith și nici nu îi spusesem lui Naomi despre decizia lui. Eram amar, dar Keith puse o întrebare neașteptată.

— Mergi la sala de tratament? Nu vine la conac?

Am adăugat o explicație:

— Mi-a spus să încerc o altă metodă și m-a rugat să merg la sala de tratamente.

Keith mă privi cu sprâncenele încruntate. Atmosfera blândă de mai devreme dispăruse, iar tăcerea rece se așternu din nou.

— Ești bine?  mă întrebă, fără să-și ia ochii de la mine.

O întrebare scurtă, dar plină de sensuri.

— Da.

Când am răspuns cu greu, a mijit ochii.

Nu minți.

Deodată, Keith păru să râdă scurt. A fost un moment atât de rapid, încât nu puteam crede că văzusem bine. Desigur, chiar dacă ar fi râs, nu aveam cum să înțeleg ce însemna.

— Cum vrei.

Atât.

Îl urmărisem atent, dar nu ceruse să stabilesc o întâlnire cu Naomi și nici să caut o nouă parteneră. M-am simțit ușurat când l-am văzut deschizând ușa și intrând în biroul lui.

……………….

Dispoziția lui Keith nu era rea; părea chiar destul de bună. În timp ce terminam munca pentru a doua zi, deschise ușa biroului și văzu că încă mai lucram. Inima îmi stătu pe loc. Altădată, Keith era cel care pleca forțat la timp, dar după ce avusesem probleme, acum părea că mă așteaptă mereu ca să plecăm împreună.

— Încă mai ești aici? întrebă el, cu o expresie neschimbată.

Am clipit și am răspuns în grabă:

— Aproape am terminat. Cinci minute… nu, zece minute…

Îi simțeam privirea fixată asupra mea tot timpul. M-am grăbit și am făcut o greșeală

— Ah!

În momentul în care m-am tăiat la deget cu hârtia, am scos un strigăt și mi-am strâns imediat pumnul.

— Ce faci?

Keith trebuie să fi crezut că sunt jalnic. Mi-era rușine să spun că sunt bine, dar, deodată, se apropie.

— …

Am deschis ochii surprins. Incredibil, Keith îmi săruta mâna. Dar nu se opri acolo; imediat  privi rana cu ochii lui subțiri, urmărind cum sângele roșu se prelinge. Se uita ca și cum ar fi contemplat ceva.

— Îmi pare rău, îmi pare rău… m-am scuzat în grabă, revenindu-mi.

Keith scoase o batistă din sacoul costumului. L-am privit atent în timp ce îmi bandaja degetul fără să spună nimic. Atunci am observat că sângele meu trasase o linie lungă pe mâna lui , dar înainte să pot spune ceva, se ridică și se întoarse în birou. Probabil încerca să se spele pe mâini în baia alăturată.

M-am trezit din uimire și m-am grăbit să termin munca înainte ca Keith să se întoarcă.

După ce am terminat, am verificat încă o dată, dar ușa era încă închisă. Deodată, ușa biroului se deschise larg și, în același timp, un parfum dulce se revărsă. Am făcut un pas înapoi fără să-mi dau seama. La scurt timp, apăru Keith.

Ah!

Îmi dădusem seama prea târziu.

Din cauza mirosului meu?

Mi-am amintit că Keith criticase aroma mea.

Oare feromonii mei s-au intensificat după rană?

M-am pregătit din nou, așteptând să mă mustre, dar, surprinzător, Keith nu spuse nimic.

Am privit în jos, nervos, așteptându-i cuvintele. Păru că se gândește o clipă, apoi vorbi:

— … Ai spus că mergi la clinica lui Steward?

— Ah, da.

Am așteptat în tăcere, dar Keith deschise încet gura:

— Nu poți să anulezi?

Întrebarea fusese neașteptată, așa că nu am putut răspunde imediat. În acel moment, multe gânduri îmi trecură prin minte. Îmi trebuise un curaj enorm să refuz ceea ce îmi cerea Keith. Aproape că cedasem tentației de a spune:

„Da, voi anula.”

Fusese atât de puternică, încât a trebuit să o resping cu toată voința.

— Nu… anularea unei programări e cam…

Chiar am spus asta? I-am spus „nu” lui Keith Knight Pittman? Ar trebui să spun acum că o voi face?

Keith nu spuse nimic. Am fost îngrijorat o vreme, am clătinat din cap, am ignorat gândurile și am plecat. El doar mă privise.

Am simțit aroma feromonilor răspândindu-se ca o ispită, umplându-mi sufletul. Poate eram amețit de miros; era o nebunie să mă gândesc că Keith m-ar putea săruta.

Keith mă privise o vreme, fără să știu de ce.

Oare am greșit?

În tot acest timp, parfumul feromonilor curgea lin.

Când Keith își întoarse capul, deodată m-am simțit treaz, am pășit hotărât și m-am îndreptat spre ușă.

Am coborât cu liftul în tăcere. Nu a mai fost nicio conversație după ce am rămas singuri în mașină, doar sunetul degetelor lungi ale lui Keith, care băteau ușor pe cotieră. Nici nu știu când a trecut timpul. Aroma feromonilor lui Keith era mult mai intensă decât dimineața. Dacă eram afectat astfel, mai devreme sau mai târziu ciclul meu avea să înceapă. Aveam nevoie de o contramăsură și trebuia să-i găsesc o parteneră lui Keith.

— Ei bine, dacă nu pot găsi imediat o parteneră, ar fi bine măcar domnișoara Parker, până se calmează rutul…

Am vorbit cu grijă. Keith mișcă încet capul și mă privi. Mi-era greu să continui.

— Charles mi-a spus că momentul se apropie… Este treaba mea să găsesc pe cineva.

— E în regulă. E doar un rut.

— …

Keith se uita din nou la mine și am rămas fără cuvinte. Mașina încetinea treptat. Am ajuns la clinica lui Steward.

— … Mulțumesc că m-ați adus.

Era greu să salut și să cobor din mașină, dar Keith deschise brusc gura:

— Sună-mă când termini. Nu pleca singur.

Am deschis ochii, surprins. Keith mă privi și spuse indiferent, ca de obicei:

— Dacă se mai întâmplă ceva…

— … Da.

Grija lui era blândă, dar pe mine mă neliniștea și mai tare.

El zâmbi, apoi am coborât din mașină. Nu-mi mai spuse nimic. Am închis ușa în grabă, evitându-l, iar Keith se întoarse la conac. Whittaker și câteva gărzi de corp rămăseseră în urmă.

……………

— Hai, Yeonwoo, mă întâmpină Steward.

Biroul lui părea necunoscut și misterios. M-am uitat în jur, imaginându-mi cabinetul unui medic plin de cărți, ca un birou de studiu, dar nu era nimic altceva în afară de un birou, mare, ce-i drept.

— Ce s-a întâmplat?  întrebă Steward, zâmbind.

M-am simțit stânjenit și am deschis gura cu grijă. Steward îmi zâmbi.

— Cred că acesta e un spațiu temporar. Am un cabinet adevărat.

— Ah, da… nu aveți consultații aici?

Părea să aibă mai multe săli de consultații. Când l-am întrebat, se gândi o clipă și ridică din umeri.

— Depinde de situație. Oricum… ești pregătit?

Intrase imediat în subiect. Eram extrem de nervos și expresia mi se înăspri.

— D-da…

Vocea mi se blocase în gât și ieșise frântă.

Steward zâmbi amar, de parcă mi-ar fi observat frica.

— Nu te forța.

Apoi, cu o expresie serioasă, adăugă un avertisment:

— Poate fi prea greu și ai putea suferi un traumatism și mai mare. Atunci devine foarte dificil de tratat. Astăzi facem doar o probă, bine?

Am răspuns după ce am înghițit saliva uscată:

— Da.

………………..

Înainte de a începe, Steward mi-a dat un medicament. De data aceasta nu era un placebo. Când l-am întrebat de ce, răspunsul a fost surprinzător de simplu.

— Nu e bine să fii stresat încă de la început. Este doar ca să te relaxezi puțin.

Grija lui Steward nu făcu decât să mă facă și mai nervos. După câteva respirații adânci, am luat medicamentul, apoi m-a condus spre sala de tratament.

Complexul spitalului era destul de mare; distanța dintre clădiri era considerabilă și chiar până la următoarea clădire trebuia mers destul de mult pe jos.

— E de ajutor, îmi lipsește exercițiul fizic, spuse  Steward râzând.

Am zâmbit și eu, dar era doar un zâmbet formal.

În timp ce mergeam pe lângă el prin grădina bine îngrijită, mi-au trecut prin minte tot felul de gânduri.

Ce se întâmplă dacă dau din nou greș? Dacă fac iar o criză? Dacă mă întâlnesc din nou cu Grayson pe neașteptate?

Când mi-am amintit ce se întâmplase, încrederea mea dispăru fără urmă. Mâinile strânse se încleștară și mai tare.

— Ai mai avut vreo convulsie? întrebă Steward.

— Ah…

Îmi luă ceva timp să pot vorbi.

După o respirație adâncă, îmi fu greu să povestesc despre ultima criză. Steward, care ascultase în tăcere, dădu din cap și spuse:

— Trebuie să-ți fi fost rușine, pentru că nu erai deloc pregătit. Astăzi voi fi aici să te sprijin… Iei inhibitori? Da, în fiecare zi?

Am profitat de ocazie:

— Cred că ciclul de călduri va veni curând. Pot să iau mai multe medicamente…?

— Categoric nu. Iei deja prea mult. Ciclul este inevitabil.

În timp ce rămâneam tăcut, Steward continuă:

— Te vei simți mai bine curând. Așa că vom ajusta medicația. Găsește cea mai bună modalitate de a trece prin acest ciclu și ia concediu, dacă e posibil. Dacă ai nevoie de ajutor, contactează-mă; voi elibera o cameră în spital ca să poți sta singur în timpul ciclului. Îți voi prescrie somnifere, ia-le și totul se va termina într-o zi sau cam așa. Câte zile durează ciclul tău?

— Două sau trei zile.

Își mângâie bărbia, cu o expresie stânjenită.

— E lung. La majoritatea se termină într-o zi.

Nu era mare lucru, dar fața mi se încălzise. Mă privi și vorbi rapid:

— Oricum, asta e o măsură separată. Acum începem tratamentul de azi.

— Da.

După ce am înghițit saliva uscată, Steward întrebă, trecând cardul de identificare:

— Ai luat mai multe medicamente dimineață?

Ușa automată se deschise cu un sunet slab. Am răspuns din nou afirmativ.

— A lua mai mult decât de obicei poate fi periculos, așa că astăzi să nu mai iei nimic. Când ajungi acasă, trebuie să faci duș și să dormi imediat. Dacă te speli, nu vei absorbi feromonii. Fă un duș lung, cu cât mai mult timp, cu atât mai bine, și spală toate hainele pe care le-ai purtat azi.

Steward mă avertiză apoi:

— Dacă feromonii se revarsă, perioadele ciclului pot fi dereglate, așa că nu uita asta. Ar putea veni brusc chiar în seara asta, iar dacă se întâmplă, contactează-mă imediat.

Eram mai tensionat ca niciodată și am dat din cap. Steward apăsă butonul liftului.

— Deocamdată, toată lumea a părăsit zona.

Am întrebat neliniștit, în lift:

— Și… dacă vine un străin care nu e înregistrat, nu apare pe CCTV …?

Râse de gândurile mele.

— Camera din laborator nu va funcționa oricum.

În acel moment, ușa se deschise și un coridor lung din subsol se întinse în fața noastră. L-am urmat pe Steward.

Pe pereți nu era nimic, doar un număr scris clar pe fiecare ușă, spațiate la distanțe mari. În liniștea apăsătoare, sunetul rece al pașilor îmi îngheța inima.

În cele din urmă, Steward trecu cardul la ușă; abia după ce fu verificată amprenta, încuietoarea se deschise. Când am intrat, am auzit ușa închizându-se în urma mea. Acum chiar părea că nu mai există cale de întoarcere.

Steward apăsă un buton pe unul dintre pereți; brusc, locul se lumină și apăru o altă încăpere.

— E în regulă, nu te poate vedea de acolo, spuse Steward, încercând să mă liniștească.

Dar asta mă tensionă și mai tare.

— Acum respiră adânc. Încet… e în regulă, ai luat medicamentul. Convulsiile nu vor veni.

M-am mai calmat puțin.

— Acesta este experimentul despre care ți-am spus.

Bărbatul așezat pe patul îngust întoarse capul; o privire încețoșată se îndreptă spre mine. În acel moment, nervozitatea mă cuprinse din nou.

— De la naștere i s-a spus că este un Alpha dominant, așa că feromonii lui sunt deosebit de puternici. Tocmai de aceea este foarte util.

Steward spusese asta, privind ochii violet închis, strălucitori.

— Probabil ai auzit, omul acesta a ucis peste o sută de persoane. Este un criminal în serie.

Am înghițit în sec fără să-mi dau seama. Steward puse mâinile pe umerii mei, ca să mă încurajeze, apoi îmi dădu drumul.

— Atunci… începem?