Pierdut…în derivă – Partea a II-a

Partea a II-a

Supravegherea a continuat timp de șapte luni, când au apărut probleme mari cu finanțarea. Poliția din Xuecheng aloca anual Brigăzii de Investigații Criminale un buget de o sută de mii, însă Brigada nu avea de rezolvat doar acest caz. În timpul investigării cazului major 1103, au apărut simultan cazuri de răpire, fraudă și viol, iar forțele de bază ale Brigăzii de Investigații Criminale au trebuit să fie redirecționate pentru a gestiona cazurile urgente. Fără bani, fără oameni, iar șeful de birou care superviza această operațiune a fost și el transferat pe un nou post. Retragerea devenise inevitabilă. Cazul major 1103 a fost pus temporar deoparte. Ascultările de la casele lui Deng Ligang și Song Hongyu au fost, de asemenea, oprite simultan.

Imediat după aceea, a urmat o nouă lovitură grea: am fost transferat din Brigada de Investigații Criminale la Brigada a Treia, responsabil cu munca de legătură externă. Munca de legătură externă însemna că eu eram responsabil de primirea departamentelor de poliție din toată țara, care veneau în Xuecheng pentru a investiga persoane sau cazuri. Într-un cuvânt, îmi luasem adio de la cazul major 1103.

Cheng Guo a spus:

— Slujba asta e bună, cel puțin nu vei mai fi plecat de acasă cu săptămânile.

Înainte adormeam cum puneam capul pe pernă, acum însă, mă trezeam în miez de noapte și nu mai puteam să adorm la loc. Mai târziu, cum mă întindeam în pat, pleoapele îmi deveneau grele ca plumbul, dar somnul parcă fugea în lumea largă. De câteva ori, Cheng Guo s-a trezit, a văzut locul gol lângă ea și a ieșit imediat din dormitor să mă caute. Nu plecasem nicăieri, stăteam ghemuit pe canapeaua din sufragerie cu un bol plin de gheață în mână, uitându-mă la televizor. Nu mă interesa deloc ce era la TV, doar ronțăiam bucată cu bucată gheața din bol.

Îi spuneam să se întoarcă la somn, că adorm imediat. Cheng Guo se întorcea în dormitor, dar știa că nici ea nu va putea adormi, așa că își punea echipamentul sportiv și ieșea pe ușă.

La orizont începea să se întrevadă lumina zorilor, aerul era rece și proaspăt. O gură de aer trasă direct în plămâni îmi limpezea mintea instantaneu. Alergam încet de-a lungul râului. Nu eram singurul din Xuecheng care nu putea dormi. Pe malul râului erau mulți oameni ieșiți la mișcarea de dimineață, bărbați și femei deopotrivă. Toxinele acumulate în corp erau parcă eliminate de fluxul sanguin revigorat, iar starea de spirit mi se îmbunătățea considerabil. Am luat-o la fugă ușoară spre piața de dimineață.

Magazinele din piața de dimineață erau deja deschise, iar proprietarii își întâmpinau clienții. Oamenii din Xuecheng erau obișnuiți să se trezească devreme. Prima masă a zilei, aici, nu putea fi numită mic dejun, era o masă consistentă. Generația părinților mei se trezea la cinci dimineața să facă găluște, să prăjească legume și să fiarbă orez, era ceva obișnuit. Proprietarii magazinelor mă cunoșteau, cum mă vedeau, mă strigau „Frate Xinqiao”.

Îl întrebam pe vânzătorul de legume:
— Cum merg veniturile anul acesta?

El spunea:
— Până ajung legumele la mine, au trecut deja prin mâinile mai multora. Anul ăsta, cei care cultivă legume și-au umplut buzunarele. Socrii mei au cultivat castraveți pe un mu și două zecimi de pământ, în total au cules aproape douăzeci de mii de jin. Dacă le-ar vinde la prețul pieței de aici, câți bani ar câștiga? Păcat că trebuie să treacă prin mai mulți intermediari, unii vin cu mașina direct la câmp să cumpere, noi nu avem condițiile astea.

Stăteam de vorbă de la o tarabă la alta, lăsând temporar cazul 1103 în urmă. Taraba cu mic dejun era deținută de un cuplu: soțul prăjea gogoși chinezești (youtiao), iar soția servea lapte de soia și budincă de tofu (doufunao). Obrajii soției erau roșii de la frig, iar cele zece degete degerate îi ieșeau din mănuși, semănând cu niște morcovi transparenți.

— Frate Xinqiao, dorești ardei iute? întreba ea zâmbind.

— O porție cu, o porție fără.

Mă întorceam acasă cu pungile de plastic. Cheng Guo era deja trează, pregătea în bucătărie terci de orez cu ouă de rață conservate și carne slabă de porc (pidan shourou zhou).

Azi am pus pe aragaz micul dejun cumpărat și am spus:
— Gogoșile astea sunt din prima tranșă prăjită.

Familia se așeză la masă pentru micul dejun.
— Lapte de soia proaspăt stors, budincă de tofu sau terci, ce vrei? l-am întrebat pe fiul meu.

Peng Cheng s-a uitat când la mine, când la mama lui; de obicei, ea se ocupa de asta. Văzând că îl fixam cu privirea așteptând un răspuns, spuse fără tragere de inimă:
— Vreau budincă de tofu, dar fără ardei iute.

I-am pus budinca de tofu în față fiului meu și l-am privit cum mănâncă cu capul plecat.

— Du-te și mai trage un pui de somn în pat, spuse Cheng Guo.

— Îl duc pe Peng Cheng la școală, apoi o să ațipesc puțin când mă întorc, am spus eu.

Când Peng Cheng auzi că îl voi duce eu la școală, ochii i s-au luminat imediat și a terminat micul dejun în trei guri.

Strada era plină de oameni care mergeau cu bicicleta la serviciu sau la școală, un du-te-vino continuu. Mergeam pe bicicletă, cu fiul meu așezat pe scaunul din spate, și ne-am integrat rapid în fluxul de bicicliști. Peng Cheng era extrem de entuziasmat, mă bătea continuu pe spate, îndemnându-mă să accelerez. Am pedalat mai tare, mărind viteza, și am ieșit rapid din mulțime.

În față era un pod cu o pantă lină. Peng Cheng spuse tare din spatele meu:
— Mama coboară mereu aici și mă pune să merg pe lângă ea. Tată, poți să urci cu mine pe bicicletă?

I-am răspuns tare:
— Doar nu e Muntele Everest, de ce n-aș putea?

M-am ridicat în șa și am pedalat din răsputeri, iar bicicleta a urcat pe pod. Bicicletele electrice și motocicletele treceau în viteză pe lângă mine.

— Tati! Hai! mă încuraja Peng Cheng cu voce tare din spate.

Am mai forțat puțin, iar bicicleta a coborât de pe pod, depășind bicicletele electrice și motocicletele care deja încetineau. Eram transpirat leoarcă, iar vântul rece mă pătrundea până la oase. Peng Cheng mă ținea strâns de mijloc, strigând și chiuind de bucurie. Băiatul se distrase pe cinste. Când am intrat pe poarta școlii, s-a luat de după gât cu colegii și a pornit înainte, aruncându-mi din când în când o privire plină de satisfacție.

Efortul fizic din acea zi fusese prea mare, toți mușchii mă dureau. Seara, stăteam întins pe burtă în pat, iar Cheng Guo îmi făcea masaj. La fiecare apăsare, scoteam un geamăt.

— Durerea înseamnă blocaj, blocajul înseamnă durere. Când meridianele se vor debloca, vei putea dormi, spuse Cheng Guo.

Sub apăsarea mâinilor ei, corpul meu s-a relaxat treptat și, în scurt timp, am adormit. Am visat. L-am visat pe Deng Ligang. Ne-am întâlnit pe scări, el cobora, eu urcam. Am întins mâna să-l prind, dar scara s-a ridicat brusc la verticală. Mi-am pierdut echilibrul și am căzut.

M-am trezit speriat, cu fruntea plină de transpirație rece. Nu mai puteam adormi. M-am schimbat tiptil în haine sport și am ieșit la alergat. Am alergat pe străzi, am alergat pe malul râului, până când hainele mi s-au udat complet de transpirație. Cheng Guo, văzându-mi cearcănele negre, i s-a făcut milă de mine. A rugat pe cineva să-i țină locul la magazin și m-a târât, împreună cu fiul nostru, la patinoar. Cheng Guo stătea pe margine, urmărindu-ne pe mine și pe fiul meu la patinaj viteză pe pistă scurtă. Eu și fiul meu, cu genunchii îndoiți și spatele aplecat, zburam pe gheață. La virajele luate în viteză mare, încercam să-mi las corpul cât mai jos, înclinat, sprijinindu-mă pe gheață cu mâna stângă. La început, fiul meu era în față, iar eu în spate. Apoi, am reușit să-l depășesc prin exteriorul curbei și am trecut în față. Peng Cheng mă urmărea din răsputeri. Prin transferul centrului de greutate și schimbarea ritmului pașilor, am accelerat din nou și l-am depășit pe fiul meu cu două tururi întregi. Când am ieșit de la patinoar, fiul meu a vrut să bea ceva rece, așa că am mers la magazinul de băuturi răcoritoare de pe strada Qingtan. Eu am băut apă minerală cu gheață, Peng Cheng a mâncat o prăjitură cu cremă. Cheng Guo a băut ceai cu lapte.

Peng Cheng mă tot întreba cum de reușesc:
— Tati, cum poți să patinezi atât de repede?

Am spus:
— Când iei curba, trebuie să mărești frecvența pașilor încrucișați și, în același timp, să-ți aduci centrul de greutate cât mai mult spre interior. Trebuie să reușești nu doar să nu încetinești, ci chiar să mărești viteza.

Peng Cheng dădea din cap în semn de aprobare. Se spune că orice pierdere aduce și un câștig. Pierdusem cazul 1103, dar câștigasem admirația fiului meu.

În 2004, fiind în delegație, am trecut prin orașul Jibei. Prin geamul mașinii am văzut indicatorul cu numele orașului și mi-am amintit imediat de părinții victimei Liu Xinyuan. Cu un an în urmă, Liu Liang încă mă mai suna să întrebe despre progresul cazului. După ce am fost transferat din Brigada de Investigații Criminale, nu am mai auzit nimic despre el. Cazul 1103, rămas nerezolvat, era ca o piatră blocată în gât, pe care nu puteam nici să o înghit, nici să o scuip. La întoarcere, am coborât din tren și am găsit casa lui Liu Liang.

Casa lui Liu Liang era la periferia orașului Jibei, avea o curte mică. Peste zidul curții se vedea un cedru chinezesc tânăr. Când am bătut la poartă, Liu Liang a ieșit să deschidă. Se schimbase atât de mult, încât la prima vedere aproape că nu l-am recunoscut. Deși nu avea încă cincizeci de ani, Liu Liang avea părul complet alb, slăbise cel puțin treizeci de kilograme și arăta aproape ca un schelet. S-a uitat chiorâș să vadă cine era în fața lui. Când m-a recunoscut, ochii i s-au luminat brusc. Liu Liang m-a prins de mână și m-a tras în curte.

— Ai venit, în sfârșit ai venit, spuse el.
— Nu-mi spune mie nimic, spune-le fiicelor mele.

Cuvintele lui m-au făcut să tresar. Liu Liang m-a condus sub cedru și, arătând spre un mic mormânt de sub copac, a spus:
— Amândouă fetele sunt îngropate aici. Vorbește, ele te aud.

Am spus:
— Am trecut pe aici pentru o ședință și am venit să te văd.

Lumina din ochii lui Liu Liang s-a stins. Buzele îi tremurau în timp ce spunea:
— Au trecut doi ani, fiica mea așteaptă cu nerăbdare sub copac, și tu nu-i dai nici măcar o fărâmă de speranță?

Ochii mi s-au oprit pentru o clipă asupra micului mormânt.
— Merg să o văd pe cumnată, am spus.

Liu Liang m-a condus în casă. Camera era în dezordine totală. Soția lui Liu Liang stătea pe pat, cu părul vâlvoi. Când a văzut că intră cineva, și-a întors imediat fața spre perete.

Liu Liang spuse:
— Mama lui Xinyuan știe că trupul fiicei a fost făcut bucăți. A înnebunit pe loc. Fuge mereu spre șanțul de apărare al orașului. Păzind-o, nici măcar la serviciu nu pot merge. Anul trecut am fost și eu grav bolnav, am stat acasă patru luni. Dacă nu m-aș gândi că bătrâna mea nu are cine să o îngrijească și că răzbunarea pentru fiica mea nu a fost încă împlinită, aș fi vrut să închid ochii și să mă duc.

Mă simțeam extrem de vinovat, stăteam în fața lui și nu puteam scoate o vorbă. Liu Liang aflase că investigația cazului fiicei sale fusese suspendată pentru a face loc altor cazuri; era atât de furios încât i se întunecase vederea, iar mâinile lui osoase îi tremurau ușor pe genunchi. Știam că în acel moment, orice aș fi spus ar fi fost degeaba. M-am ridicat și am scos mezelurile și produsele de patiserie pe care le adusesem.

— Ai farfurii? am întrebat.

Liu Liang arătă spre bucătărie. Am intrat în bucătărie cu mezelurile. Aragazul și oalele erau reci, iar în chiuvetă erau îngrămădite farfurii și boluri nespălate. Mi-am suflecat mânecile și am început să spăl vasele. Liu Liang stătea pe scaun, cu capul plecat, ascultând zgomotele din spatele lui.

Căutând prin dulapuri, am găsit niște tăiței uscați. Într-un colț erau câțiva cartofi și o varză. Am tăiat legumele, am încins uleiul în tigaie și, în timp ce așteptam să fiarbă apa în oală, am făcut curățenie rapidă în bucătărie.

O sticlă de rachiu alb, o farfurie cu cap de porc, o farfurie cu cârnați, o farfurie cu carne de vită în sos, o farfurie cu arahide, o farfurie cu cartofi prăjiți și o farfurie cu varză murată călită în oțet – patru feluri reci și două calde au fost puse pe masă. În plus, un castron mare cu supă fierbinte de tăiței, presărată cu ceapă verde.

Ne-am așezat toți trei la masă. Soția lui Liu Liang mânca cu lăcomie. Văzând cum mănâncă soția lui, ochii lui Liu Liang s-au înroșit.

— De când s-a îmbolnăvit, n-a mai intrat în bucătărie, spuse el.

— Economiile familiei, plus banii împrumutați, i-am dat răpitorilor. Fiica nu am salvat-o și am rămas cu o grămadă de datorii. În ăștia doi ani, noi, bătrânii, am mâncat chifle și clătite prăjite cu murături, așa am trăit.

Nu am spus nimic. I-am umplut paharul lui Liu Liang și mi-am turnat și mie unul. Am ciocnit paharele în tăcere și am băut dintr-o înghițitură. Liu Liang a luat sticla să-mi umple paharul, dar am pus mâna peste el.
— Atât pot să beau, dacă mai beau, o să mă fac praf, am spus.

Liu Liang nu a insistat. Și-a turnat singur și a băut. Soția lui Liu Liang, după ce s-a săturat, a împins bolul, s-a întors în pat și s-a culcat cu fața la perete.

După trei pahare de rachiu băute pe nerăsuflate, Liu Liang spuse:
— Ai văzut și tu starea noastră de sănătate. Spune-mi sincer, voi mai apuca ziua în care criminalul va fi prins?

Am spus:
— Acum am fost transferat la alt departament. Chiar dacă aș avea idei și energie, nu aș mai putea face nimic. Uite, îți dau eu o idee.

Mâna lui Liu Liang, care ridica paharul, s-a oprit în aer. Ochii lui mă fixau.
— Spune, orice aș putea face.

Am spus:
— Fă plângeri la toate nivelurile superioare, acuză Poliția din Xuecheng de inacțiune.

Liu Liang a rămas uimit și a pus paharul pe masă.

Am spus:
— Ține minte, în timp ce acuzi Poliția din Xuecheng, trebuie să mă acuzi și pe mine.

Liu Liang:
— Ai făcut atât de multe pentru mine, nu pot să fac asta împotriva conștiinței mele.

— Acum, criminalul ăsta încă face rele în societate. Dacă nu mergem până la capăt și nu-l prindem, degeaba am mai fost polițist. Am muncit enorm pentru a rezolva acest caz. Ținta e clară, dovezile sunt solide. Să renunțăm așa, pur și simplu nu mă pot împăca cu ideea, am spus eu.

— Și după ce te acuz? întrebă Liu Liang precaut.

Am spus:
— Cazul va fi reexaminat, iar sarcina ar putea să-mi fie încredințată din nou mie.

Liu Liang a luat sticla și mi-a umplut paharul.
— Ultimul pahar. Dacă îl bei, voi face cum ai spus, spuse el.

Am ciocnit paharele. Am băut vinul din pahar și am plecat.

A doua zi, Liu Liang și-a lăsat soția în siguranță și a început procesul dificil de a face plângeri la nivelurile superioare. În această perioadă, nu m-a contactat.

Munca de legătură externă era foarte relaxantă. Am reluat antrenamentele de karate, pe care le abandonasem de câțiva ani. I-am cerut antrenorului să mă antreneze riguros.

Antrenorul mi-a cerut să alerg 3200 de metri în douăzeci de minute. 50 de flotări pe pumni, 50 de abdomene cu ridicarea picioarelor, 50 de genuflexiuni cu săritură. Am strâns din dinți și am reușit. Antrenorul mi-a cerut să execut lovituri directe stânga-dreapta, directă cu stânga urmată de croșeu dreapta, directă cu dreapta urmată de croșeu stânga, directă cu stânga urmată de lovitură circulară cu dreapta, directă cu dreapta urmată de lovitură circulară cu stânga. Lovitură de picior frontală urmată de altă lovitură frontală, lovitură de picior frontală urmată de lovitură de genunchi urmată de croșeu. După o serie de antrenamente, de câteva ori am vrut să renunț, dar am realizat că nu era în firea mea și am strâns din dinți și am continuat. Antrenorul mi-a cerut să lupt cu el. Nici nu am înțeles ce se întâmplă, că m-a și luat pe umăr și m-a trântit violent la pământ.

M-am ridicat și am constatat că eram ud leoarcă de transpirație.

Antrenorul spuse:
— Nu ai parat niciunul dintre atacurile mele. Nu ar trebui să te bazezi doar pe blocaj simplu și apărare prin ridicarea genunchiului, ar trebui să combini cu mișcarea picioarelor, să te deplasezi.

Am dat din cap, gâfâind.

— Mai vrei? întrebă antrenorul.

— Da! tonul meu era foarte ferm.

Antrenorul a zâmbit:
— Chiar nu ți-e frică să pierzi.

Am spus:
— Pierderea e ceva cu care trebuie să mă obișnuiesc.

Așa e, dacă unui om nu-i e frică să piardă, de ce i-ar mai fi frică? Antrenorul m-a trântit de m-au luat amețelile. Sentimentul de înfrângere mi-a stârnit spiritul de luptă. Cu cât deveneam mai înverșunat, cu atât antrenorul mă trântea mai tare.

Mă durea tot corpul de nu mă puteam atinge. Eram ca un sac golit, prăbușit pe canapea. Cheng Guo pregătise de mâncare și m-a tras cu forța la masă. Clătite de primăvară umplute cu germeni de fasole, ouă prăjite cu praz chinezesc, carne de porc în stil Yuxiang…culorile, aromele și gustul mi-au stimulat apetitul din toate direcțiile. Cheng Guo a rulat o clătită și i-a dat-o fiului nostru, apoi a rulat încă una și mi-a dat-o mie.

— A fost numit noul șef de direcție? întrebă ea.

Am mormăit un:

— Mda, și am continuat să mănânc clătita cu capul plecat.

— E vreo mișcare? întrebă ea din nou.

Am spus:
— Orice nou șef vine cu trei măsuri urgente. Să vedem pe care o aplică prima.

Noul șef de direcție se numea Jiang. Era scund, dar îndesat. În prima zi de mandat, m-a chemat în biroul lui. După ce m-a invitat să iau loc, a trecut direct la subiect.
— Liu Liang, ruda victimei din cazul major 1103, a depus plângere împotriva Poliției din Xuecheng, spuse el.

— Nu mai sunt la Brigada de Investigații Criminale, am făcut pe prostul.

— Al doilea pârât ești tu! mi-a amintit șeful.

— Atunci trebuie să vă explic detaliat cum stau lucrurile.

— Am înțeles deja tot procesul de investigare a cazului. A venit o directivă de la nivel provincial: cazurile grave implică o responsabilitate majoră, ni s-a cerut să reexaminăm cazul.
— Criminalul este feroce și viclean, metodele lui sunt crude, natura faptei este extrem de gravă. Dacă nu reușim să rezolvăm cazul, nu vom putea da ochii cu rudele victimei și nici nu vom putea oferi explicații oamenilor.
— Spune-mi ce părere ai, atitudinea șefului Jiang era foarte sinceră.

— Inițial, eu am fost responsabil de acest caz. Rudele victimei mă acuză de inacțiune, și nu greșesc deloc. Așa stau lucrurile, nu voi invoca motive obiective. Transferați-mă înapoi la Brigada de Investigații Criminale, lăsați-mă să preiau din nou acest caz. Vreau să-mi înfig colții în criminal și să nu-i mai dau drumul.

— Ce șanse de reușită crezi că ai? întrebă șeful.

Am spus:
— Nu există procente, doar o singură idee. Fără un început bazat pe încredere, nu există posibilitate de succes.

Printr-un ordin de transfer, am fost mutat înapoi la Brigada de Investigații Criminale. Băieții de acolo, colegii mei, nici nu vă puteți imagina cât de bucuroși au fost. Yang Bo m-a prins de umeri și a spus:
— Te-ai întors la Brigada de Investigații Criminale, ne datorezi o masă nouă fraților. Ai fost promovat șef de brigadă, ne mai datorezi o masă. Dacă cumulăm pedepsele, ce-ar fi să ne pregătească cumnata o masă?

Cheng Guo se înțelegea foarte bine cu acești frați, să le pregătească o masă nu era deloc o problemă. Problema era că, fiind sfârșitul anului, micul ei magazin de artizanat textil avea multe comenzi și era prea ocupată să se poată elibera.

— Uite cum facem, ca de obicei: plătesc eu, vă invit la hot-pot și bere, ce ziceți? le-am propus eu.

Ticăloșii ăștia au pornit imediat spre vechiul restaurant de hot-pot de pe strada Qingtan, hotărâți să mă lase falit și să bea până nu mai pot, comandând o masă plină ochi. În acea zi, de la fereastra restaurantului care dădea spre stradă, am văzut-o pe Zhen Zhen. Fetița asta de cincisprezece ani se plimba agale pe strada Qingtan. Simțind mirosul de mâncare din restaurant, s-a lipit de geam să se uite înăuntru. Privirea ei s-a întâlnit exact cu a mea. Zhen Zhen și-a ferit imediat privirea și s-a întors să plece. Trei zile mai târziu, părinții ei au venit la poliție să raporteze dispariția fiicei lor.

Tatăl lui Zhen Zhen, Zhen Yuliang, lucra la o companie de construcții, responsabil cu verificarea calității lucrărilor, fiind mereu plecat pe șantierele contractate în alte localități. Soția lui, Hong Xia, lucra la o companie de administrare imobiliară. Zhen Zhen era singurul lor copil. Hong Xia, la fel ca multe mame fără prea multă educație, neputând să concureze ea însăși cu alții, folosea copiii altora ca armă împotriva propriului copil. Mama la menopauză și fiica la adolescență, irascibilitate și rebeliune – o săgeată pe arc, gata să fie eliberată în orice moment. Mama nu-și controla emoțiile, fiica adopta o atitudine de “totul sau nimic”. Cu orice încerca Hong Xia să se laude în fața altora, Zhen Zhen îi distrugea curajos motivul de laudă. Fiica nu se temea să-și facă rău singură, doar pentru a nu-i permite mamei să triumfe.

Zhen Zhen avea părul scurt și nu era înaltă. Brațe și picioare subțiri, vene fine și albăstrui vizibile sub pielea albă de pe frunte. Sprâncene dese și negre, ochi mari, migdalați în sus, dându-i un aer ușor provocator.

Înainte de dispariție, rezultatele școlare ale lui Zhen Zhen scăzuseră dramatic. Diriginta a raportat că nu era atentă la ore și nu-și făcea temele după cursuri. La examenul de la jumătatea semestrului, Zhen Zhen a căzut de pe locul trei în clasă pe antepenultimul loc. Hong Xia era atât de furioasă încât îi certa și pe soț, și pe copil. Zhen Yuliang știa prea bine că o femeie la menopauză și un copil rebel sunt ca dinamita TNT – odată ce explodează, unda de șoc se extinde pe o arie largă. Evita cât putea, stătea mai mult pe șantier decât acasă. Furia nestăvilită a lui Hong Xia, neavând unde să se reverse, o ardea pe dinăuntru, făcându-i gingiile să se umfle. Zhen Zhen o evita pe mama ei ca pe ciumă; nu numai că nu voia să vină acasă, dar începuse și să chiulească de la școală.

Pe strada Qingtan, a cunoscut un băiat pe nume Du Zhong. Du Zhong era cu doi ani mai mare decât Zhen Zhen, avea sprâncene și ochi de culoare deschisă, era înalt și avea câteva coșuri de adolescent pe frunte. În acel moment, stătea pe un butuc de lemn în fața ușii și bea Coca-Cola. Zhen Zhen, cu ghiozdanul în spate, trecu clătinându-se prin fața lui.

— Hei, tu de ce nu ești la școală? o abordă Du Zhong.

Zhen Zhen se uită în jur. Nu mai era nimeni altcineva. Se opri și îl privi pe furiș.
— Cu mine vorbești?

— Da.

— Tu de ce nu ești la școală? îl întrebă Zhen Zhen la rândul ei.

— Eu am scăpat deja de suferință și am atins iluminarea.

— Ai absolvit?

— Am renunțat la școală acum doi ani.

Zhen Zhen fu intrigată și se apropie, ghemuindu-se lângă el.
— De ce ai renunțat?

— Cum intram în clasă, mă lua durerea de cap. Când mă durea foarte tare, vomitam.

— Ce boală e asta?

— Am un vas de sânge în cap care e puțin deformat. Când sunt tensionat, intră în spasm.

Arătă spre magazinul din spatele lui:
— E magazinul tatălui meu. Învăț de la el tâmplărie. Nu fac mobilă, ci obiecte de artizanat din lemn, delicate. Ai învățat la literatură veche despre „Povestea bărcii sculptate într-o nucă”? Eu fac genul ăla de muncă migăloasă, doar că nu sunt chiar atât de priceput.

— Când sculptezi în lemn, nu te doare capul? întrebă Zhen Zhen.

— Aia e creație artistică. Când mă cufund în ea, uit de cap, cum să mă mai doară? Hei, încă nu mi-ai răspuns, de ce chiulești?

— Chiulesc ca să-mi tratez mama de boală, spuse Zhen Zhen.

— Ce boală are mama ta?

— Când sunt elevă de top în clasă, nu mă laudă. Când sunt printre ultimii, mă înjură de moarte. E clar că ea e bolnavă, dar mă obligă pe mine să iau medicamente. Ți se pare corectă lumea asta?

— Generația lor nu are puterea să urce munții, dar își obligă copiii să escaladeze Everestul. Într-adevăr, sunt grav bolnavi, Du Zhong era de aceeași părere.
— E așa de frig, tot umbli pe afară, ai grijă să nu te îmbolnăvești pe bune. Uite ce-ți propun, te invit la jocuri video, spuse el.

— Nu știu să joc.

— Nu-i nimic greu, trebuie doar să poți mișca degetele.

Sala de internet era întunecoasă. Zecile de ecrane luminoase ale calculatoarelor luminau fețele utilizatorilor – fără excepție, tineri, cel mai mic probabil nu avea mai mult de doisprezece ani. Erau complet absorbiți, concentrați la maximum.

Du Zhong îi porni calculatorul lui Zhen Zhen și îi arătă cum să opereze comenzile de bază. Zhen Zhen învăță repede: apăsa trăgaciul înainte, înapoi, stânga, dreapta, ținea cuțitul, sărea în sus și în jos, intrând rapid în joc. În prima rundă, sub îndrumarea lui Du Zhong, Zhen Zhen obținu o victorie clară, iar fruntea i se umplu de broboane de sudoare de bucurie. În toiul luptei, patronul sălii de internet se apropie și se opri în spatele lui Zhen Zhen.

— Ieși repede de pe calculator, imediat vine controlul! spuse el în șoaptă, apoi se întoarse să-i anunțe și pe ceilalți.

Zhen Zhen era prinsă de joc, unde să mai audă? Deodată, cineva strigă tare de la intrare:
— Control!

Zhen Zhen tresări și se trezi la realitate. Rămase blocată acolo, neștiind cum să reacționeze. Du Zhong sări agil, o apucă pe Zhen Zhen de guler și o trase afară.
— Fetișcană, te-am căutat toată după-amiaza! Părinții muncesc din greu să câștige bani, să te trimită la școală, și tu, în loc să înveți bine, fugi aici să stai pe net și să vorbești. Să vezi tu acasă, dacă nu te omoară tata în bătaie?!

Fața lui exprima furie. Zhen Zhen înțelese imediat intenția lui și se zbătu din răsputeri, cooperând.
— Frate! Nu-i spune lui tata! Nu mai fac! Nu mai fac niciodată! plângea și urla ea.

Personalul de control stătea la ușă și îi privea pe cei doi „frați”. Du Zhong reuși să o tragă pe Zhen Zhen afară din sala de internet. Cei doi se opriră într-un colț și râseră cu lacrimi.

Du Zhong o invită pe Zhen Zhen la McDonald’s, spunând că e ca să-și revină din sperietură. Un Big Mac și o ciocolată caldă o încălziră pe Zhen Zhen. Du Zhong mânca repede, vorbea puțin bâlbâit, povestind lucruri întortocheate. Zhen Zhen râse până îi dădură lacrimile.

Toate acestea au fost văzute de Wu Li. Wu Li era colega de bancă a lui Zhen Zhen, iar cele două fuseseră cândva foarte bune prietene. Fata asta scundă era îngustă la minte și invidioasă. Nu suporta că notele ei erau mereu sub ale lui Zhen Zhen și, în cele din urmă, din cauza unei chestiuni mărunte, s-a certat rău cu Zhen Zhen, iar prietenia lor s-a destrămat. Deși nu mai erau prietene, ochiul ei interior încă o urmărea pe Zhen Zhen. Chiulul repetat al lui Zhen Zhen îi stârnise curiozitatea. La sfârșitul orelor, fratele ei mai mic țipa că vrea un Happy Meal de la McDonald’s, așa că l-a dus acolo. Cum a intrat în McDonald’s, i-a și văzut, stând într-un colț, pe Zhen Zhen și Du Zhong. Vorbeau și râdeau, foarte animați.

Du Zhong spuse:
— Eu nu mănânc pește. Peștele mort încă se uită cu ochii holbați, tipic pentru cineva care moare cu ochii deschiși. Nu mănânc iepure, are conjunctivită. Nu îndrăznesc să beau alcool, pentru că dacă beau prea mult, văd imediat un alt eu, arogant și încrezut.

Zhen Zhen râdea de se prăpădea pe masă. Du Zhong scoase o nucă și i-o dădu:
— Măiestria unui ucenic, ți-o dau cadou de întâlnire.

Zhen Zhen luă nuca și o examină cu atenție. Nuca fusese frecată până devenise lucioasă și unsuroasă, iar pe ea erau sculptați cei Opt Nemuritori, vii și realiști.

Lui Zhen Zhen îi plăcu foarte mult.
— Chiar mi-o dai mie? întrebă ea.

— Ți-o dau! Când termin ucenicia, o să sculptez o corabie mare să vezi. S-a întunecat, chiar dacă nu vrei, trebuie să mergi acasă.

Zhen Zhen și Du Zhong se ridicară și plecară din McDonald’s. Wu Li se furișă până la ușă și se uită afară. Văzu băiatul înalt aducând o bicicletă Giant, urcând pe ea și sprijinindu-se cu un picior pe pământ. Zhen Zhen sări pe scaunul din spate. Băiatul împinse cu piciorul, iar bicicleta o purtă pe Zhen Zhen departe. Wu Li simți un amestec ciudat de sentimente în suflet, era foarte deranjată.

Du Zhong pedala foarte repede. Vântul rece îi lovea fața, înțepând ca acele. Zhen Zhen ținea capul plecat, ghemuită în spatele lui Du Zhong. Spera ca drumul acesta să fie cât mai lung. Du Zhong părea să-i înțeleagă gândurile și ocoli de două ori strada Qingtan.

Bicicleta lui Du Zhong se opri în cele din urmă în fața blocului lui Zhen Zhen.
— Grăbește-te acasă, îi spuse el.

Zhen Zhen, în timp ce mergea spre casă, se uita înapoi. Du Zhong, cu un picior sprijinit pe pământ, o privea de departe.

Zhen Zhen deschise ușa casei și, văzând că tatăl ei era acasă, răsuflă ușurată. Zhen Yuliang nu fusese acasă de jumătate de lună, avea părul ciufulit, barba lungă și părea cam obosit.

— De ce te-ai întors așa târziu? o întrebă el.

— Mi-am făcut temele. Unde e mama?

— În bucătărie. Nu arată bine, ai grijă.

Hong Xia, care gătea în bucătărie, auzi discuția dintre tată și fiică. Strigă spre ușă:
— Nu ai mâini și picioare? De ce nu vii să ajuți și tu?

Zhen Yuliang intră pe ușă.
— Ce să fac? întrebă el.

Hong Xia spuse iritată:
— N-ai ochi? Du mâncarea pe masă.

Zhen Yuliang luă câte o farfurie în fiecare mână și ieși. Zhen Zhen intră și luă oala de orez electrică, îndreptându-se spre ușă. Privirea lui Hong Xia, ca un scanner, se opri asupra ei.
— De ce vii din ce în ce mai târziu? Hong Xia avea fața încruntată.

— Nici devreme nu e bine, nici târziu nu e bine. Stabilește-mi tu o oră exactă și o să vin fix la ora aia, mormăi Zhen Zhen încet.

Hong Xia își holbă ochii:
— Nici să întreb nu mai am voie?

Zhen Yuliang intră și luă oala de orez din mâinile fiicei sale:
— Du-te și adu bolurile și bețișoarele.

Zhen Zhen deschise dulapul și luă bolurile și bețișoarele. Hong Xia șterse cu pricepere aragazul și hota.
— Copilul colegei mele de serviciu, de vârsta ta, deja îi gătește mamei sale. Tu, în schimb, trebuie să aștepți să-ți fac eu mâncare și să ți-o dau mură-n gură.

Zhen Zhen ieși cu buzele țuguiate, ducând bolurile și bețișoarele. Hong Xia o urma, cicălind-o.

Mâncarea fu așezată pe masă: o farfurie cu carne de oaie prăjită cu ceapă, o farfurie cu cartofi pai prăjiți și un castronaș cu supă de ou.

Cei trei membri ai familiei mâncară într-o tăcere apăsătoare.

— Bătrâne Zhen, s-a plătit restanța? întrebă Hong Xia.

— Nu.

— Proiectul ăla s-a terminat acum jumătate de an. Dacă n-aș lucra eu, cum am mânca? Ar trebui să vă legați gura amândoi.

Zhen Zhen aruncă o privire furișă spre mama ei. Fața acesteia era întunecată, ca înaintea ploii.

— Clientul întârzie cu plata restanței, e ceva obișnuit în branșa asta. Până la urmă o să plătească, explică Zhen Yuliang.

Hong Xia puse bețișoarele jos și își fixă soțul cu privirea:
— Meditațiile lui Zhen Zhen costă bani, rata la casă trebuie plătită, pensia părinților tăi trebuie dată. Spune-mi, care poate să aștepte și care nu?

— Mamă, nu mai cheltui banii degeaba, oricum nu mă duc la meditații, spuse Zhen Zhen.

Hong Xia o repezi:
— Mănâncă-ți mâncarea!

— M-am săturat.

— Vă servesc pe voi, bătrâni și tineri, și tot nerecunoscători sunteți?

— De acum încolo îmi fac singură mâncare, e bine așa? Zhen Zhen nu se mai putu controla.

— Te-am născut și te-am crescut ca să te pui împotriva mea?

Hong Xia trase adânc aer în piept, încercând să-și calmeze emoțiile:
— Crezi că-mi arde mie de prostii, că vreau să cheltuiesc banii ăștia degeaba? Dacă nu plătesc meditații, cum o să intri la o școală bună?

Zhen Zhen frunzărea mâncarea din bol fără să spună nimic.

— Fiul colegei mele de serviciu, după ce s-a dus la meditații, într-un singur semestru, a urcat de pe locul douăzeci în clasă pe locul nouă.

Zhen Zhen strâmbă din nas.

Hong Xia își holbă ochii:
— De ce strâmbi din nas?

Zhen Zhen mormăi încet:
— Dacă îți plac așa mult copiii altora, de ce nu-i aduci acasă să-i crești?

Hong Xia trânti bețișoarele pe masă cu un „poc”:
— Cum de am născut o ființă așa nerecunoscătoare ca tine?

Unde ușoare se formară în supa de ou din bol. Zhen Yuliang luă lingura, luă o gură de supă și, în treacăt, îi aruncă fiicei sale o privire care să-i spună să tacă.

— Te-am transferat de la școala clasată pe locul douăzeci la școala de pe locul patru. Știi câți bani a cheltuit familia? întrebă Hong Xia.

Lui Zhen Zhen îi displăcea cel mai mult să audă asta. Răspunse:
— La școala mea veche, eram prima pe tot anul. Tu ai insistat să mă transferi la școala actuală, unde am ajuns a treia în clasă. Nu ți-am îndeplinit așteptările, ești nemulțumită de mine, dar e vina mea? Genele le am de la voi. Dacă sunt proastă, e și vina ta pe jumătate. Eu cântăresc jumătate de kilogram, iar tu îmi atârni o greutate de zece kilograme. Nu te umilești singură?

Ochii lui Hong Xia se măriră:
— Mai zi o dată?!

— Tu nu poți concura cu alții, așa că folosești copiii altora ca armă împotriva mea. Eu sunt a treia în clasă, bineînțeles că nu pot concura cu primul loc al altora. Școala Gimnazială nr. 14, bineînțeles că nu poate concura cu Liceul nr. 1.

Hong Xia:
— Mai zi o dată.

Zhen Zhen puse bețișoarele jos, se ridică, intră în cameră și trânti ușa cu un „buf”.

Hong Xia se înfurie:
— Ieși afară!

Zhen Yuliang luă bețișoarele de pe masă și i le întinse:
— Mănâncă, carnea de oaie se răcește și se întărește.

Furia lui Hong Xia se îndreptă imediat asupra lui:
— Am avut cel mai mare ghinion din lume să mă mărit cu tine și să o nasc pe ea. Ce păcate am făcut în viața anterioară?

Zhen Yuliang privea în jos, sorbind supa cu înghițituri mici.
— Ți s-a cusut gura? întrebă Hong Xia.

Zhen Yuliang sorbi zgomotos o gură de supă:
— Supa asta e chiar gustoasă.

— Fiica ta mă insultă așa, și tu nu scoți niciun sunet?

Zhen Yuliang spuse:
— Când e lăudată, e fiica ta. Când e criticată, e fiica mea. Limitele sunt clar trasate.

— Încăpățânată și rea, chiar seamănă cu neamul vostru, al bătrânului Zhen.

Zhen Yuliang nu mai putu mânca. Puse bețișoarele jos și spuse:
— În fiecare zi e plin de fum și praf de pușcă, mai poate sta cineva în casa asta?

— Nu cumva ai o altă casă? întrebă Hong Xia.

— Vorbeam despre fiică-ta, cum ai ajuns la mine?

— Tu ai adus vorba despre mine.

Zhen Zhen stătea întinsă pe pat, ascultând cearta părinților de dincolo de ușă. Scoase nuca din buzunar și se juca cu ea. Adormi repede.

Vestea că Zhen Zhen se întâlnește cu un bărbat pe strada Qingtan se răspândi în șoaptă prin clasă, iar conținutul devenea din ce în ce mai bogat pe măsură ce circula. Colega de bancă a lui Wu Li, Li Yuan, nu credea.
— Serios? Chiulește doar ca să meargă la întâlniri? întrebă ea.

Wu Li spuse:
— Am văzut cu ochii mei. Băiatul ăla e chiar arătos, e mai înalt decât ea cu jumătate de cap. Zhen Zhen îl ținea de mijloc pe bărbat pe bicicletă, era așa de penibilă că nu puteai să te uiți.

Li Yuan întrebă cu un aer visător:
— Băiatul ăla are ochi mari sau mici?

Wu Li spuse:
— Are pleoape simple (monolide).

Li Yuan exclamă:
— Îmi plac băieții cu pleoape simple!

Fetele la adolescență au gura slobodă. Din vorbă în vorbă, povestea despre Zhen Zhen care chiulea pentru întâlniri, plină de insinuări răutăcioase, ajunse la urechile dirigintei. Diriginta se numea Chang, avea patruzeci și cinci de ani, pielea închisă la culoare și o voce clară și plăcută. Zhen Zhen fusese inițial o elevă de top în clasă, iar scăderea recentă a performanțelor ei școlare, ca o prăbușire de stâncă, o înfuria foarte tare. Nu se așteptase însă ca această elevă să alunece și mai departe, ajungând să chiulească pentru a se întâlni cu bărbați. Se pare că nu mai avea de ales decât să cheme părinții.

Hong Xia era plină de furie. Se certase cu un proprietar din complexul rezidențial. Acest proprietar avea trei câini mari, pe care îi plimba fără lesă. Cineva s-a plâns, iar Hong Xia a mers să discute cu proprietarul. Rezultatul a fost că s-a lovit de un zid. La început, atitudinea lui Hong Xia fusese foarte politicoasă.
— Soră Qi, când ne plimbăm câinii, trebuie să le punem lesă, spuse ea.

Sora Qi, fără să ridice privirea, spuse:
— Am plătit taxa de întreținere, în complex pot să-i plimb cum vreau eu.

— N-am spus să nu-i plimbi, ți-am sugerat doar să iei măsuri de siguranță. Aici e spațiu public, unora le e frică de câini, trebuie să fim atenți.

— Cine are gura spurcată, să vină la mine, vorbele sorei Qi erau dure.

Hong Xia începea să-și piardă cumpătul.
— Zona asta e responsabilitatea mea. Dacă cineva se plânge, trebuie să intervin, spuse ea.

Sora Qi ridică tonul:
— Ce ton autoritar ai! Cine îți plătește salariul? Nu tot proprietarii? Noi te hrănim, nu ca să ne hărțuiești tu. Curge apa în casă, am sunat de trei ori, nu vine niciun muncitor. Câinele meu iese la o plimbare scurtă, și tu te grăbești să intervii.

Hong Xia spuse:
— Eu mă ocup de problemele din aria mea de competență. Scurgerile de apă sunt responsabilitatea departamentului tehnic. Dacă ei nu au rezolvat problema la timp, îi poți reclama.

Sora Qi:
— Un cuib de șerpi și șobolani, la ce bun să reclami?

— Pe cine faci tu șarpe? Hong Xia nu și-a mai putut stăpâni emoțiile și a început să se certe de-a binelea cu ea.

Conflictul a escaladat până la directorul general al companiei de administrare. Directorul i-a cerut lui Hong Xia să-i ceară scuze proprietarei. Sora Qi a refuzat categoric, spunând:
— Nu accept scuze.

Directorul a întrebat-o ce propune concret. Ea a spus să o facă pe femeia asta să dispară din complex.

— Locatarii sunt Dumnezeu, iar administrația e nepotul? În societatea de azi, care bunic nu-și prețuiește nepotul ca pe o comoară? De ce ar trebui eu să fiu călcată în picioare de ea? Hong Xia era furioasă.

Directorul o critică:
— Asta nu e o atitudine de rezolvare a problemelor. Aceeași situație, abordată dintr-un alt unghi, cu alte cuvinte, nu ar fi avut acest rezultat. Liniștește-te, discutăm mâine la ședință.

Exact în acel moment, a sunat diriginta lui Zhen Zhen. I-a cerut să vină imediat la școală, pentru o discuție față în față.

Hong Xia nu știa ce s-a întâmplat atât de grav, dar a alergat gâfâind la școală. A văzut-o pe Zhen Zhen stând cu capul plecat în fața biroului doamnei profesoare Chang, frământând absentă tivul hainei. Profesoara Chang a invitat-o pe Hong Xia să ia loc.
— Inițial, aș fi vrut să aștept ședința cu părinții, dar mă tem că atunci ar fi fost puțin prea târziu, spuse ea.

Hong Xia se uită când la profesoară, când la Zhen Zhen, simțind o mare neliniște.

Profesoara Chang spuse:
— Nu știu ce s-a întâmplat la dumneavoastră acasă în ultima vreme, dar Zhen Zhen, care era o elevă de top, a avut recent o scădere dramatică a performanțelor școlare. Nu e atentă la ore, nu-și face temele. La examen, a căzut de pe locul trei pe antepenultimul loc. A tras în jos media clasei la nivel de an, afectându-mi foarte mult avansarea în grad.

Inima lui Hong Xia se strânse. O fixa cu privirea pe Zhen Zhen.

Zhen Zhen își mută privirea în altă parte.

Profesoara Chang accentuă tonul:
— Această scădere în lanț, ca piesele de domino, a dus la un rezultat și mai înspăimântător. A început să chiulească, a lipsit de cinci ori de la ore. Cineva a văzut-o pe strada Qingtan întâlnindu-se cu băieți.

Lovitura aceasta a fost dură. Hong Xia văzu stele verzi în fața ochilor.

Profesoara Chang spuse:
— Relațiile amoroase timpurii încalcă regulamentul școlar, este ceva ce școala nu permite sub nicio formă.

— Recunosc că mi-au scăzut notele, recunosc și că am chiulit, dar refuz categoric acuzația de relație amoroasă, Zhen Zhen simți că trebuie să se apere.

Profesoara Chang:
— Alaltăieri ai chiulit și te-ai întâlnit cu un băiat la McDonald’s pe strada Qingtan. Așa este sau nu?

Zhen Zhen tresări. Hong Xia închise ochii și trase adânc aer în piept. Când îi deschise din nou, albul ochilor era brăzdat de câteva vinișoare roșii. O fixa cu înverșunare pe fiica ei.

Profesoara Chang bătu de câteva ori cu încheieturile degetelor în masă:
— Până la urmă, este sau nu este adevărat?

— Care este definiția unei relații amoroase timpurii? întrebă Zhen Zhen.

Diriginta răspunse tranșant:
— Așa cum sugerează și numele, a începe o relație amoroasă prea devreme.

Zhen Zhen se îmbujoră de furie:
— Să mănânci un hamburger la McDonald’s înseamnă să ai o relație amoroasă? Voi, adulții, ați trecut toți prin vârsta mea, cum de deveniți din ce în ce mai înguști la minte!

Profesoara Chang rămase blocată de cuvintele ei:
— Ce spui?

Zhen Zhen strânse buzele, fără chef să mai răspundă.

Hong Xia, amețită de furie, scotea sunete tremurate:
— Cine e băiatul ăla?

Zhen Zhen nu voia să se uite la ea și nici să răspundă. Stătea acolo înțepenită, cu bărbia ridicată, ca un băț de chibrit.

Hong Xia urlă furioasă:
— Spui sau nu spui?

— Pe cine întrebi? De unde să știu eu?

Hong Xia simți că dacă mai stătea acolo, îi va exploda capul. O apucă pe Zhen Zhen de braț și o târî afară, smucind-o de două-trei ori, până o scoase pe hol. Era pauză, iar holul era plin de elevi gălăgioși. Wu Li și alte câteva colege de clasă stăteau sprijinite de balustradă și râdeau. Văzând-o pe Zhen Zhen târâtă de mama ei, începură imediat să o arate cu degetul. Zhen Zhen se simți umilită și, folosindu-și toată puterea, se smulse din mâna mamei. Hong Xia se clătină și aproape că se lovi de balustradă. Sângele îi năvăli cu putere în cap. Roti brațul și îi dădu lui Zhen Zhen o palmă răsunătoare. Zgomotul din jur amuți. Elevii și profesoara Chang, care ieșise după ele, părură înghețați. Zhen Zhen se uita la ei cu ochii larg deschiși. Totul din fața ochilor i se încețoșă instantaneu. Simți că era împinsă cu capul în jos, într-o mlaștină. Dacă nu se zbătea să iasă, avea să fie sufocată de noroi. Alergă clătinându-se și ieși din clădirea școlii. Hong Xia nu o urmări niciun pas. Puterile o părăsiseră. Târându-și picioarele grele ca plumbul, coborî scările pas cu pas, cu greutate.

Soarele strălucea orbitor, pietonii se grăbeau pe stradă. Cerul era la fel de albastru, strada la fel de plină de oameni, dar lumea din ochii lui Zhen Zhen nu mai era aceeași. Părea că tocmai ieșise dintr-un ghețar, tremura din tot corpul, mergând și plângând în același timp. Când obosi de plâns și de mers, se așeză puțin pe o bancă de pe marginea drumului. Realiză că ajunsese din nou pe strada Qingtan.

Du Zhong o văzu și se apropie să o salute:
— Hei, ai ieșit iar să-ți tratezi mama?

Lacrimile lui Zhen Zhen începură să curgă șiroaie. Du Zhong tresări și scoase grăbit șervețele din buzunarul pantalonilor, oferindu-i-le.
— Ce s-a întâmplat? întrebă Du Zhong în șoaptă.

Zhen Zhen vorbea incoerent și plângea. Du Zhong asculta în tăcere. Pietonii și mașinile care treceau îi acopereau din când în când. Zhen Zhen, nevăzând nicio reacție, ridică privirea spre Du Zhong. Exact în acel moment, cerul se întunecă, totul pe pământ părea imobil, iar două umbre, una lungă și una scurtă, stăteau acolo tăcute.

— Hai, să jucăm o partidă, rupse Du Zhong tăcerea.

Zhen Zhen clătină din cap. Du Zhong, fără să mai spună nimic, o târî în sala de jocuri. Era aceeași sală, zecile de ecrane de calculator străluceau, iar înăuntru, doar o singură masă era liberă. Du Zhong o așeză pe Zhen Zhen, trase tastatura și o ajută să intre în joc.

Du Zhong spuse:
— Jocurile astea pot alina anxietatea, pot face față fricii, furiei și frustrării. Ține minte, nu e doar războiul tău, în rețeaua locală ai trei coechipieri, ei trebuie să te urmeze prin foc și sabie.

Zhen Zhen nu reușea deloc să intre în starea necesară. După zece minute, fu ucisă de adversar cu mai multe lovituri de cuțit. Sângele îi țâșnea din burtă, iar adversarul încă dansa pe cadavrul ei. Zhen Zhen se înfurie, se ridică și începu să-și caute adversarul cu privirea. Văzu un tânăr de vreo șaptesprezece-optsprezece ani aplecat peste calculator, privind ecranul și râzând prostește. Zhen Zhen se năpusti asupra lui și îl apucă de guler. Tânărul:
— Ce faci? Ce faci?

Du Zhong alergă, îi desfăcu mâinile și o trase cu forță afară din sala de jocuri. Temperatura de afară, sub minus douăzeci de grade Celsius, o făcu pe Zhen Zhen să se calmeze.

Du Zhong spuse:
— Jocurile astea sunt foarte corecte, cine e mai puternic, acela supraviețuiește.

Zhen Zhen spuse încet:
— Nu mai vreau să joc.

Du Zhong aduse bicicleta. Zhen Zhen se așeză pe portbagajul din spate. Piciorul cu care Du Zhong se sprijinise pe pământ se ridică, bicicleta se clătină de două ori și începu să meargă înainte. Pedala din ce în ce mai repede. Du Zhong nu spuse unde merg, iar Zhen Zhen nu întrebă.

Du Zhong o plimbă pe Zhen Zhen pe străzi și alei. Se întunecă de-a binelea, iar felinarele stradale se aprinseră unul câte unul. Bicicleta lui Du Zhong se opri sub blocul lui Zhen Zhen. Zhen Zhen coborî de pe scaunul din spate, cu picioarele amorțite de la stat.

— Mai ești supărată? întrebă Du Zhong.

Zhen Zhen nu spuse nimic.

Du Zhong spuse:
— Dormi puțin, și totul va trece.

Zhen Zhen dădu din cap și deschise ușa scării de bloc.
— Dacă nu vrei să mergi la școală, vino la mine, te învăț să sculptezi nuci, atitudinea lui Du Zhong era foarte serioasă.

Cum intră în casă, Zhen Zhen simți mirosul de mâncare gătită de mama ei. Tatăl ei plecase pe șantier. Două feluri de mâncare și o supă erau așezate pe masă. Zhen Zhen nu avea chef de mâncare și intră direct în camera ei. Văzu că raftul de cărți era gol, iar colecția de albume manga „Rozen Maiden” și romanele fantasy dispăruseră. Inima îi tresări, căută peste tot, dar într-adevăr nu mai erau.

Intră în bucătărie și o întrebă pe mama ei:
— Unde sunt cărțile mele?

Hong Xia spuse:
— Le-am vândut.

Zhen Zhen se impacientă:
— Le-am strâns ani de zile ca să le am pe toate.

Hong Xia ieși cu două boluri de orez pline.
— Banii pentru cărți i-am dat eu, dacă vreau să le vând, le vând, spuse ea.

— Nu ești corectă.

— Cu tine nu se poate discuta corect.

Hong Xia nici măcar nu se uită la ea, puse bolurile de orez pe masă, se așeză și luă o îmbucătură de mâncare. Zhen Zhen trânti ușa camerei, stătu puțin sprijinită de perete, apoi se apropie de pat și se ghemui pe el în tăcere.

Cerul de afară era o masă neagră de întuneric, fără nicio stea. Unde dispăruseră toate stelele de altădată? Plecaseră de acasă? Cuvintele „plecat de acasă” o făcură pe Zhen Zhen să tresară. Se întoarse cu fața la perete. Mama ei, ca acest perete, fusese cândva sprijinul ei, acum o sufoca, o apăsa pe piept, nu o lăsa să respire. Se ridică în șezut și văzu raftul gol. Ziua de 25 noiembrie 2004 a fost cea mai întunecată zi din cei cincisprezece ani de viață ai lui Zhen Zhen. Mai fuseseră zile negre, dar niciuna atât de neagră încât să nu-și vadă degetele în fața ochilor. Trase ghiozdanul, scoase cărțile din el, răsfoi două pagini și le rupse bucată cu bucată. Puse hârtiile rupte în coșul de gunoi, îl duse pe balcon și îi dădu foc.

Zhen Zhen nu venea la masă. Lui Hong Xia îi era lene să o cheme. O făcuse de râs pe mama ei, și acum tot ea avea dreptate? Nu avea de gând să-i tolereze acest obicei prost. Deși nu avea poftă de mâncare, Hong Xia mâncă tot orezul din bol.

Hong Xia puse bolul de orez pregătit pentru Zhen Zhen înapoi în oala electrică, la încălzit. Îi era lene să spele vasele. Târându-și picioarele obosite, se întoarse în sufragerie și se așeză pe canapea să se uite la televizor. Prin geam, văzu flăcări pe balcon. Hong Xia îngheță de spaimă. Se repezi pe balcon în trei pași. O văzu pe Zhen Zhen arzând ceva. Auzind pașii mamei, Zhen Zhen nici măcar nu întoarse capul, continuă să arunce hârtii în coșul de gunoi. Hong Xia, văzând că arde manualele școlare, se înfurie, o apucă pe Zhen Zhen de braț, o roti cu putere în spate, iar Zhen Zhen căzu în fund pe jos. Hong Xia luă un lighean vechi și îl puse peste coșul de gunoi. Focul se stinse repede.

Hong Xia, roșie la față de furie, întrebă:
— Ce vrei să faci?

— Să te ajut să scapi de toate lucrurile cu litere din casă.

— Mai zi o dată?! Mai spune-mi o dată!

— Nu mai am curaj să merg la școală, lucrurile astea nu mai au niciun rost, tonul lui Zhen Zhen era calm.

Hong Xia tremura de furie:
— Te-am născut și te-am crescut, așa mă răsplătești?

Zhen Zhen spuse:
— M-ai născut nu pentru că mă iubești, ci ca să-ți fie mai ușor să-ți verși ura. Mama care își bate copilul, atâta timp cât nu-l omoară, legea nu intervine, nici străinii nu se amestecă.

— Mai zi o dată?!

— Oricât m-aș strădui, nu pot atinge obiectivele tale de viață. Palma pe care mi-ai dat-o la școală este linia de demarcație dintre noi două, mamă și fiică. De astăzi înainte, fac ce vreau eu, nu te mai poți băga.

Hong Xia roti brațul și îi dădu lui Zhen Zhen a doua palmă zdravănă din acea zi. Zhen Zhen fu lovită cu atâta forță, încât se roti pe loc o jumătate de cerc. Nu mai auzea cu o ureche, sunetul trenului de pe podul de fier părea foarte îndepărtat, iar înjurăturile mamei semănau cu bâzâitul țânțarilor toamna:
— Pleacă… du-te cât vezi cu ochii.

Zhen Zhen nu știa cum a ieșit din casă cu o sticlă de bere în mână. Zăpada de pe drum, tasată de roțile mașinilor, era alunecoasă. Mergea clătinându-se, bând și plângând din când în când. Simțea că mersese o sută de metri, dar când se uita înapoi, casa era tot acolo.

Hong Xia, după ce își vărsase furia, stătea pe canapea și privea în gol. Simțea că ziua aceea fusese la fel ca toate celelalte: după ce valurile furioase se retrag, totul va reveni la calm. Epuizată fizic și psihic, ațipi.

Zhen Zhen se întoarse, învăluită într-un aer rece. Intră direct în dormitorul mamei și luă cinci sute de yuani din sertarul comodei. Se întoarse în camera ei, își îndesă hainele de schimb într-o geantă de voiaj, își puse rucsacul în spate și ieși pe ușă. Totul s-a întâmplat dintr-o suflare, fără să privească înapoi.

Zhen Zhen cumpără un bilet de peron și se urcă într-un tren. După trei stații, coborî. Făcuse asta de teamă că mama ei, descoperind că a fugit de acasă, ar putea veni să o aștepte la gara din Xuecheng.

Hong Xia nici nu visa că fiica ei va fugi de acasă. Se trezi în miez de noapte, cu gâtul înțepenit de la dormitul pe canapea. Se mută în dormitor să doarmă și dormi până dimineața.

Dimineața, Hong Xia ieși să cumpere micul dejun, îl puse pe masă, se duse la ușa dormitorului lui Zhen Zhen și strigă înăuntru:
— Cât e ceasul? Încă nu te scoli să mănânci?

Din camera lui Zhen Zhen nu se auzi niciun ecou. Hong Xia, cu fața încruntată, deschise ușa să vadă. Camera era goală. Hong Xia nu era liniștită. La serviciu, din birou, o sună pe profesoara Chang.

Profesoara Chang spuse:
— Zhen Zhen nu a venit la școală. Dacă mai continuă să chiulească așa, s-ar putea să fie exmatriculată.

Abia atunci Hong Xia realiză că lucrurile de ieri luaseră o întorsătură gravă. Intră în panică, pierzându-și complet cumpătul.

Zhen Zhen, în micul oraș aflat la trei stații de Xuecheng, cumpără un bilet de tren spre Luancheng. Luancheng era prima ei opțiune. Cea mai bună prietenă din copilărie, Ding Yachun, locuia acolo. Bunica lui Ding Yachun fusese vecina familiei Zhen. În anii ’80, părinții lui Ding Yachun plecaseră în Luancheng, lăsând-o pe Ding Yachun la bunica ei. Ding Yachun era cu trei ani mai mare decât Zhen Zhen și îi plăcea să se joace împreună cu ea. În ultimul an al anilor ’90, părinții au luat-o pe Ding Yachun la Luancheng. Zhen Zhen fusese tristă și supărată o vreme, visând-o adesea. Cu doi ani în urmă, bunica lui Ding Yachun murise, iar ea venise la Xuecheng pentru înmormântare, invitând-o special pe Zhen Zhen la un restaurant occidental. Îi lăsase lui Zhen Zhen adresa ei din Luancheng, spunându-i să vină neapărat în vizită dacă are ocazia. Cele două palme ale mamei o trimiseseră pe Zhen Zhen în tren. Pe drum, zăpada albă se transformă în pământ galben, iar pământul galben în vegetație verde. Când banii din buzunar erau pe terminate, ajunse cu greu în Luancheng.

Casa lui Ding Yachun a fost destul de ușor de găsit. După ce a bătut la ușă o vreme, ieși o persoană, dar nu era Ding Yachun. Era o tânără de douăzeci și trei-patru de ani, în pijama, cu fața obosită. Îi spuse lui Zhen Zhen că părinții lui Ding Yachun plecaseră în Australia, iar Ding Yachun intrase la o universitate din Shanghai și plecase acolo la sfârșitul lunii august. Casa îi fusese închiriată ei. O găleată de apă rece turnată peste cap – Zhen Zhen rămase complet blocată, neștiind încotro să o apuce. Femeia se întoarse și intră în casă.

Femeia aceasta, pe nume Qiu Feng, se întoarse în casă și decise să nu se mai culce. Intră în baie, făcu un duș, își uscă părul în fața oglinzii. Se machie cu atenție, se îmbrăcă elegant și ieși din casă. O văzu pe Zhen Zhen stând cu mâinile încrucișate, pe treptele de la intrare, privind în gol.

Qiu Feng întrebă:
— De ce mai ești aici?

Zhen Zhen spuse:
— Nu am unde să mă duc.

Qiu Feng încuie ușa, pregătindu-se să plece.
— Soră, dacă ai închiriat casa ei, sigur ai datele ei de contact. Le ai, nu-i așa? tonul lui Zhen Zhen era plin de rugăminte.

— Un număr de telefon din Shanghai nu-ți rezolvă problema imediată, nu-i așa? spuse Qiu Feng.

— Dă-mi numărul, te rog.

Qiu Feng, fără tragere de inimă, îi scrise numărul de telefon.

Zhen Zhen, de la o cabină telefonică publică, sună la Shanghai. Auzind vocea lui Ding Yachun, Zhen Zhen izbucni imediat în plâns. Aflând situația lui Zhen Zhen, Ding Yachun îi spuse să nu se îngrijoreze. Spuse că în apartamentul acela era o cameră care nu fusese închiriată, unde își ținea ea lucrurile. Zhen Zhen putea sta temporar acolo. Ding Yachun spuse:
— Am un set de chei, lăsat la o prietenă. O sun eu, du-te și ia-le.

Zhen Zhen îi mulțumi printre suspine. Ding Yachun îi spuse lui Zhen Zhen să-și sune urgent părinții, fie să vină să o ia, fie să-i trimită bani să-și cumpere bilet de întoarcere. Zhen Zhen promise că așa va face.

Avea, deocamdată, un loc unde să stea. Zhen Zhen nu și-a sunat părinții și nici nu voia să se întoarcă acasă. Voia să stea mai întâi acolo, să-și găsească un loc de muncă, să strângă suficienți bani pentru drum și apoi să plece din Luancheng. Unde anume, nici ea nu știa sigur.

Hong Xia își căuta fiica de zile întregi fără rezultat, iar de la secția de poliție nu primise nicio informație. Zhen Yuliang își lăsă munca și se întoarse de pe șantier. Aflând motivul plecării lui Zhen Zhen, Zhen Yuliang nu mai putu să se ascundă ca struțul cu capul în nisip. Pentru prima dată îi vorbi dur soției sale, spunând că dacă nu o găsește pe fiica lor, va divorța imediat de ea. Zhen Yuliang sună peste tot la rude și prieteni, căutând urmele fiicei sale. Cei doi soți se gândiră la toți cunoscuții, dar uitară complet de prietena din copilărie a lui Zhen Zhen, Ding Yachun. Polițistul întrebă dacă fata avea bani la ea. Hong Xia spuse că luase cinci sute de yuani de acasă. Polițistul o consolă, spunând că atunci când va rămâne fără bani, copilul se va întoarce singur.

Casa lui Ding Yachun avea două camere și un living, o bucătărie și o baie, peste o sută de metri pătrați, confortabilă, luminoasă și renovată cu gust. Zhen Zhen inspectă totul, apoi deschise cu cheia camera în care putea sta temporar. Camera era curată și luminoasă. Văzând patul moale și confortabil, Zhen Zhen sări și se trânti pe el, fiind aruncată în sus de arcurile saltelei. Făcu un duș bun, se urcă în pat și adormi. Era prima dată de când plecase de acasă când dormea într-un pat, sub o plapumă. Zhen Zhen închise ochii și adormi repede.

Qiu Feng habar nu avea că Zhen Zhen se mutase deja și că vor locui sub același acoperiș. În acel moment, era îmbrățișată de un bărbat de vârstă mijlocie, beat criță. Cei doi țineau un microfon și cântau „Doi fluturi” la karaoke, uitându-se la ecran. Song Hongyu intră pe ușă și o văzu imediat pe Qiu Feng, cu silueta ei grațioasă. Un bărbat care stătea pe canapea și bea întrebă:
— Pe cine căutați?

Song Hongyu spuse că a greșit camera, închise imediat ușa și ieși.

Deng Ligang și ceilalți comiseseră infracțiuni pe drumul spre sud, fără să rămână prea mult timp într-un loc. După ce s-au stabilit în Luancheng, Song Hongyu intră într-un club de noapte și o remarcă imediat pe Qiu Feng. Qiu Feng avea o înfățișare remarcabilă, piele ușor măslinie, nas înalt, orbite adânci, buze pline, ochi negri și pătrunzători, părând din Asia de Sud-Est. Era din Beihai, o autentică locuitoare din Guangxi. Îmbrăcămintea și înfățișarea lui Qiu Feng nu semănau deloc cu cele ale unei femei de moravuri ușoare: păr lung până la umeri, pulover gros din lână, blugi strâmți pe șolduri și botine maro. Clienții o considerau distinsă și o solicitau în mod special. Avea o rată mare de ieșiri, deci câștiga inevitabil mai mult, iar veniturile lui Qiu Feng erau natural mai mari decât ale celorlalte. Song Hongyu o urmărea zi și noapte, ajungând să-i cunoască până și obiceiurile alimentare și programul de somn.

Clientul din separeu era cam dificil și, după ce s-a îmbătat, a devenit și mai necontrolat. Qiu Feng ajunse acasă la ora trei noaptea. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să spele mirosul de fum și alcool de pe corp și din păr. Înfășurată în halatul de baie, intră în baie. Alunecă și aproape căzu jos. Se prinse strâns de chiuvetă pentru a-și menține echilibrul. Observă că podeaua băii era plină de apă, iar câteva fire de păr scurt pluteau în ea. Pe chiuvetă, erau îngrămădite în dezordine produse de igienă. În ligheanul de sub robinet, erau la înmuiat lenjerie intimă. Qiu Feng fu surprinsă, neînțelegând cine îndrăznise să intre fără cheie și să aibă tupeul să facă baie acolo. Se întoarse și ieși. Văzu telefonul fix de pe măsuța de cafea din sufragerie, cu ledul roșu de mesaj aprins. Qiu Feng apăsă butonul.

Vocea lui Ding Yachun se auzi din receptor:
— Soră Qiu Feng, sunt Ding Yachun. Prietena mea, Zhen Zhen, stă temporar în camera pe care am lăsat-o eu. Sper să ai grijă de ea.

Starea de spirit a lui Qiu Feng se strică brusc.