Praf de diamant -Vol 1-Partea 2 Capitolul 1

 

Parfum unic

Ultima zi a unei expoziții nu avea agitația celei de deschidere. Uneori, astfel de evenimente erau încheiate cu petreceri dedicate artiștilor și cumpărătorilor, însă, fiind vorba despre o expoziție colectivă, era greu de potrivit programul tuturor. Se hotărâse ca, în locul unei astfel de reuniuni, directorul Phantom și profesorul principal să organizeze, într-un cadru separat, o recepție restrânsă, doar pentru artiști și clienții importanți ale căror programe permiteau.

Fiind doar un angajat temporar, nu era nevoie să se prezinte dimineața. Ajunse chiar înainte de închidere, pentru a-i ajuta pe Yuni și pe Juhan-hyung să strângă galeria. Spre deosebire de dățile trecute, nu mai era vorba de aranjat, ci doar de dat jos lucrările și de mutat totul în depozitul subteran.

Poate pentru că mai lucraseră împreună, totul decurse fără piedici: până înainte de ora zece, toate piesele erau deja depozitate și ambalate corespunzător. Cele mai multe urmau să fie livrate noilor proprietari începând de luni. Cei doi, entuziasmați de faptul că rata vânzărilor fusese aproape de un record și că un bonus consistent îi aștepta la sfârșitul lunii, ajunseră chiar să danseze în mod ciudat, acolo, în depozitul subteran.

Munca mersese repede, însă, odată încheiată, oboseala îi cuprinse pe toți dintr-odată,  acea epuizare care vine după un efort scurt, dar dus până la capăt.

Se așezară departe unul de altul, în fața mesei din sala de ședințe a biroului. Juhan-hyung stătea prăbușit cu fața în jos pe masă, sprijinindu-și capul pe un braț, în timp ce Yuni își pregătea o cafea tare: introduse două capsule în aparat, lăsă lichidul negru să curgă, adăugă gheață și o bău dintr-o singură mișcare.

Simțindu-se și el obosit, se lăsă ușor pe spate în scaun, cu brațele încrucișate.

-Chiar îți plac dungile, nu-i așa?

– Poftim?

Nu era că nu ar fi înțeles ce spusese Yuni, reacția îi scăpase de la sine, născută din surpriza neașteptată a acelui moment. Yuni, care băuse deja mai bine de jumătate din cafeaua din paharul ei mare, părea vizibil revigorată.

— Ai purtat tricou cu dungi și la deschiderea VIP și în ziua dinainte. Nu m-aș fi gândit că vei apărea în dungi și azi. Din cauza ta, am pierdut un pariu.

— Mulțumesc, Lee Hyun. Datorită ție, Baek Yuni îmi face cinste cu o masă.

Juhan-hyung, care doar își întorsese capul spre ei fără să se ridice, zâmbi larg și făcu semnul „V” cu degetele, rămânând în aceeași poziție.

— Ah… îmi pare rău, nuna.

Nuna, care trecea pe lângă el spre partea din spate, râse ușor și îi atinse umărul.

— Dacă aș fi câștigat, i-ai fi cerut scuze lui Kwon Ju-han?

— Ah…

Privind lucrurile astfel, avea dreptate.

— O să-ți pară și mai rău după ce vezi asta. Ce păcat…

Nuna așeză pe masă o pungă mică de cumpărături, adusă din zona birourilor. Punga, neagră, purta inscripția Old Future și era împodobită cu o panglică în aceeași nuanță.

— Ce este?

— Un cadou. Pari obsedat de dungi. M-am gândit la tine imediat ce l-am văzut.

Înăuntru se afla un tricou alb-negru cu dungi. Când îl desfăcu, se dovedi a fi lejer, cu mâneci scurte și un decolteu ușor larg.

— Nu l-am cumpărat special; l-am luat din magazinul pe care îl administrăm, așa că nu te simți obligat să-l accepți.

— Nu, eu vreau să te simți obligat. Ia-l, simte-te dator și hai să lucrăm împreună, bine?

Juhan-hyung, care fără să fie observat se mutase pe scaunul din fața lui, se aplecă peste masă, îi apucă mâna și îl privi cu o seriozitate neașteptată.

Deși invitația lui de a lucra împreună părea sinceră și îi trezea în același timp recunoștință și o bucurie discretă, nu reuși să ofere decât un zâmbet vag. În minte îi reveni chipul bărbatului care îi vorbise despre „liniște și siguranță” cu o răceală aproape amenințătoare, asemenea unui om al lumii din umbră, rostind acele cuvinte:

— Ce e, domnule Seo Yi-hyun?

— Dar… conduceți un mall?

— E puțin diferit de ceea ce se înțelege, în mod obișnuit, printr-un mall. Dar dacă trebuie să-i punem o etichetă… da. Nu există de mult timp. Poate de vreo jumătate de an.

După ce vorbi, nuna aruncă o privire spre Juhan-hyung, ca și cum ar fi vrut să se asigure că își amintea corect.

— Este doar gustul nostru. E greu să găsești haine pe placul nostru în Coreea, așa că ne-am gândit că ar fi frumos să deschidem un site pentru oameni cu preferințe asemănătoare. Vindem, în principal, haine aduse din deplasările noastre în străinătate, iar pentru că avem, de obicei, doar una sau două bucăți din fiecare articol, profitul nu este mare. Nu facem asta pentru bani, ci pentru că ne place.

Hyung rosti aceste cuvinte cu o ușurință aproape dezarmantă, ca și cum ar fi vorbit despre o simplă plimbare cu bicicleta în apropierea casei. Pentru el, însă, suna ca o realizare deosebită. Oricât de departe ar fi ajuns, știa prea bine că a transforma o idee în faptă nu era un lucru ușor.

— Atunci… acestea sunt tot haine pe care ar trebui să le vindeți, nu?

— Chiar și așa, nu sunt scumpe. Poartă-l fără să te simți dator. Eu și Kwon Ju-han suntem genul de oameni care evită să ofere cadouri ce apasă pe umerii celui care le primește.

Așezat pe marginea mesei, sorbind din cafea, simți cum Nuna îi ciufulește ușor părul. Sunetul gheții care se lovea de pereții paharului de fiecare dată când îl înclina era, în mod ciudat, răcoritor.

— Mulțumesc. O să-l port des, cu siguranță.

Nu exista niciun motiv anume, nicio încăpățânare în a purta aproape mereu tricouri cu dungi. Nu avea un simț deosebit pentru alegerea hainelor și nici nu acorda prea multă atenție felului în care se îmbrăca.

La început, se gândise doar că dungile nu sunt nici prea banale, dar nici prea stridente. Așa că, încet, garderoba lui ajunsese să fie alcătuită aproape numai din astfel de piese. În realitate, nici nu avea atât de multe haine încât să poată spune că poartă doar tricouri cu dungi. Plecase din casa bunicului cu doar două sau trei bluze subțiri cu mânecă lungă, iar pe măsură ce vremea devenea tot mai caldă, chiar avea nevoie de câteva tricouri cu mânecă scurtă.

Și totuși, bucuria nu venea doar din faptul că primise ceva de care avea nevoie. Era conștientizarea că cineva îl observase cu atenție, îi înțelesese gusturile și se gândise la el chiar și în absența lui.

Acea bunătate neașteptată îi atinse inima pentru o clipă, ca o vibrație blândă, abia simțită.

Gestul acela blând, născut dintr-un simplu tricou cu dungi,  părea să-i mustre, cu o delicatețe tăcută, izolarea în care trăise până atunci: acea tendință de a respinge tot ce se afla în afara cercului restrâns alcătuit doar din Morae și Hyung.

Privind tricoul din mâinile sale, se lăsă purtat de un gând neașteptat de adânc: poate că salvarea nu se afla doar în acea iubire nobilă, plină de sacrificiu, la care visase până atunci.

Cei doi îl împinseră în spatele paravanului din birou, spunând că vor să vadă cum îi vine. Își scoase tricoul vechi, cu mânecă lungă, îl așeză peste marginea paravanului și își trase peste cap noua piesă. Deși croiala era mai îndrăzneață decât ceea ce purta de obicei și îi stârnea o ușoară stânjeneală, reacția lor fu plină de entuziasm.

— Un singur tricou schimbă totul?

Râse ușor la reacția lui Juhan-hyung, puțin exagerată, în timp ce acesta continua să se joace pe telefon.

— Acum recunoaște ochiul fin al acestei Baek Yuni.

Yuni  își încrucișă brațele și își ridică ușor bărbia, cu o mândrie jucăușă, în timp ce hyung, așezat pe scaun, se încruntă ușor.

— Baek Yuni, Lee Hyun era frumos și în niște pantaloni negri simpli și într-un tricou banal.

— Era deja frumos, dar acum e și mai frumos. Recunoaște, puștiule.

— Ah, când am spus eu că nu recunosc? Recunosc, recunosc pe deplin. Baek Yuni este cea mai bună.

Laudele lor, acele cuvinte în care îl numeau „frumos”, îi stârniră aceeași stânjeneală ca și tricoul pe care îl purta și, fără să-și dea seama, își duse mâna la ceafă. Își aminti apoi de tricoul vechi, lăsat peste paravan, îl recuperă și îl îndesă în geantă, alături de punga de cumpărături.

— Cât de înalt ești?

La întrebarea lui nuna, își scormoni amintirile din perioada armatei, căutând răspunsul.

— Ultima oară când am fost măsurat… aveam cam o sută optzeci și unu de centimetri.

— Poate pentru că ai fața mică și membrele lungi… credeam că ești puțin mai înalt.

Nuna îl măsură din priviri, de dincolo de masă, ca și cum ar fi cântărit fiecare proporție.

— E perfect, de fapt. Nu te faci model, iar dacă ești prea înalt devine doar incomod, pentru că găsești greu haine care să ți se potrivească. O sută optzeci și unu care arată ca o sută optzeci și trei, poate chiar patru. Exact cât trebuie. Te invidiez, sincer.

Juhan-hyung, care părea cu cinci-șapte centimetri mai înalt decât el, își mișca deja degetele cu repeziciune pe ecranul telefonului, prins din nou în jocul său. În ochii lui, tocmai el era cel care arăta ca un model. Așa îi păruse încă din prima clipă în care îl văzuse în depozitul subteran.

— Ai proporții bune și un chip frumos. Dacă ai schimba blugii negri și tricoul, ai arăta exact ca un model. Lee Hyun, sigur ți s-a spus că semeni cu un Alpha.

Nuna rosti aceste cuvinte aproape ca pe un adevăr de necontestat. Totuși, oricât își cercetă amintirile, nu-și putea aminti să fi fost confundat vreodată cu unul. Cel puțin, nimeni nu îi spusese asta direct.

— Nu… deloc…

— Ah, Lee Hyun nu e chiar ca un Alpha, mai degrabă…

Juhan-hyung își ridicase privirea de la ecran și îl privea cu o expresie ușor stranie, ca și cum ar fi încercat să pătrundă dincolo de aparențe. Privirea aceea avea o blândețe apăsată, aproape insistentă.

Dar nu apucă să-și termine gândul. De dincolo de ușa biroului izbucni, pe neașteptate, o agitație.

Ușa principală era încuiată din interior, astfel că doar cei care aveau acces puteau intra. Privirile li se întâlniră pentru o clipă, fiecare întrebându-se în tăcere cine ar fi putut fi.

— Bună, puișorilor!

Cel care năvăli cu o energie teatrală, ca un actor de musical, traversând holul și deschizând larg ușa biroului, era bărbatul de pe locul pasagerului. De îndată ce îi recunoscură chipul, nuna și hyung scoaseră suspine evidente de exasperare.

Nu părea însă o reacție de respingere adevărată, ci mai degrabă un salut jucăuș, asemenea celor schimbate între oameni apropiați.

— Ah, Juhan și Yuni ai mei mă întâmpină din nou atât de cald. Așa se întâmpină cineva care vine să vă cumpere ceva bun?

În urma lui, ușor amețit, păși și directorul Phantom, cu o expresie vădit nemulțumită.

— Directore, de ce l-ați adus pe profesorul In-woo?

— Nu l-am adus eu. Insista atât de tare încât n-am avut de ales și m-a târât după el.

Directorul intră în birou, împingându-l ușor la o parte pe bărbatul din față, cu o oboseală vizibilă în gesturi.

— Târât? Cine pe cine a târât? Am ieșit pentru că prefer să le cumpăr ceva bun copiilor care se chinuie aici, la Phantom, decât să stau acolo, zâmbind forțat printre oameni cu care nu am nimic în comun. Tu ai fost cel care m-a urmat.

După ce își revărsă nemulțumirea spre spatele directorului care înainta, bărbatul se apropie direct de el, fără să-i lase acestuia timp pentru vreo explicație. Se aplecă ușor și își apropie chipul.

Simți un miros slab de vin, discret, abia perceptibil.

— Lee Hyun, ai fost bine?

— Da. Bună ziua.

Directorul trecuse deja de masă și își turna o ceașcă de cafea la aparatul de lângă fereastră. Felul în care stătea, ușor aplecat, cu o mână sprijinită pe șold, trăda o oboseală reținută.

— Spui că ai venit să ne cumperi ceva bun, dar de fapt ai venit să-l vezi pe Lee Hyun.

Juhan-hyung mormăi, iar bărbatul de pe locul pasagerului își trecu brațul peste umerii lui și se întoarse spre Yuni și Juhan-hyung.

— Și dacă am venit să văd pe cineva? Asta nu schimbă faptul că astăzi fac cinste.

— Atunci să mergem. Zece minute ne sunt suficiente.

Răspunsul lui Yuni veni scurt și limpede, după ce aruncă o privire asupra ceasului de la mână.

…..

Barul, ascuns într-o alee îngustă din inima cartierului animat, părea un refugiu ales, ca un loc tăinuit de privirile lumii. Era specializat în tapas spaniole și vin, iar înăuntru nu se aflau mai mult de patru sau cinci mese.

Atmosfera nu avea nimic rigid ori solemn. Felul în care erau îmbrăcați cei de la mese, tonalitatea conversațiilor și muzica ce plutea în aer alcătuiau o ambianță destinsă, aproape familiară.

Pentru el, care își petrecuse ultimii cinci sau șase ani într-un sat pescăresc unde nu exista nici măcar o pizzerie de franciză, cu atât mai puțin un local spaniol, locul acesta părea, într-un fel, stânjenitor de rafinat.

Bărbatul de pe locul pasagerului părea cel mai obișnuit cu locul. După ce primi încuviințarea tuturor, luă meniul și comandă fără ezitare două-trei feluri potrivite pentru început, alături de vin.

Se vedea limpede că toți, în afară de el, îl cunoșteau pe proprietar. Doar acest lucru era de ajuns pentru a arăta că între ei exista o legătură apropiată, cel puțin îndeajuns de strânsă încât să împartă un loc preferat.

— Pot să-ți spun Lee Hyun?

El, care sorbea din pahar pentru a-și ascunde stânjeneala, îl lăsă repede jos și încuviință din cap către bărbatul din fața sa.

— Lee Hyun, spune-mi pur și simplu Inwoo hyung[1].

Știa deja că îl cheamă Choi In-woo, pentru că îi citise numele la deschiderea VIP.

— Cum să-i fii „hyung” lui Lee Hyun? Poate dacă i-ai fi unchi. Mai bine rămânem la Inwoo ssaem[2].

Juhan-hyung îi aruncă vorbele acestea cu un ton ușor obraznic, iar bărbatul își sprijini brațele încrucișate pe masă, încruntându-se.

— Nu sunt medicul lui Lee Hyun, de ce ar trebui să accept să mi se spună „ssaem”? Urăsc asta.

— Atunci de ce îți spunem noi „ssaem”? Nici medicul nostru nu ești.

Tsk.

Bărbatul își lovi ușor limba de cerul gurii, în fața replicii lui Juhan-hyung. Deși păru să accepte, cu jumătate de inimă, logica acestuia, nu întârzie să adauge o nouă nemulțumire.

— Aud destul „ssaem” la spital. Știi că de fiecare dată când aud cuvântul ăsta mă simt cu douăzeci de ani mai bătrân? Și voi… tuturor celorlalți artiști le spuneți „Jgakk-nim”, iar mie doar „ssaem”?

— Ah, dar pe tine te vedem atât de des, din cauza directorului. Dacă ți-am spune „Jgakk-nim”, ar părea prea distant.

Juhan-hyung, rezemat de fereastră și întors cu totul într-o parte, zâmbea fără grabă, jucându-se cu degetele lui lungi și subțiri.

— Exact. Este o formă de apropiere.

Yuni nuna îi ținu isonul, întărind spusele lui, însă bărbatul nu părea dispus să lase lucrurile să se încheie atât de ușor.

— Și atunci Shu-Shu? De ce pe Shu-Shu o numiți „Jgakk-nim[3]”?

Shu-Shu… Numele acela îi era cunoscut.

Își amintea încă sonoritatea lui dulce, atât de nepotrivită cu vocea joasă și aspră a directorului Phantom.

Simțind o ușoară sete, mai luă o gură de apă.

Grupul lor ocupase locurile de lângă fereastră, cele mai apropiate de intrare, însă, fiind cinci, unul fusese nevoit să stea cu scaunul întors spre culoar. Juhan-hyung și Yuni  se așezaseră în interior, iar el, urmând ordinea în care intraseră, se găsise lângă Juhan-hyung. Astfel, locul cel mai incomod, cel cu spatele spre culoar, îi revenise, aproape firesc, directorului Phantom.

Pentru că stătea chiar lângă el, împărțind colțul mesei, își trase picioarele cât mai aproape sub scaun, temându-se să nu se atingă ori să nu-l calce din greșeală, sub fața de masă care ascundea totul de la coapse în jos.

Directorul părea, însă, cu totul dezinteresat de locul în care se afla. Sprijinit într-un cot pe spătarul scaunului, rotea încet, cu cealaltă mână, un pahar de vin gol, în timp ce el asculta doar pe jumătate conversațiile care decurgeau în jurul mesei.

Atunci de ce venise?

După cum spusese bărbatul de pe locul pasagerului, nici măcar nu părea că ar fi fost invitat cu adevărat.

— Shu-Shu, autoarea… îl cunoaște pe director. Cu noi interacționează foarte puțin, în mod privat.

Yuni nuna își coborî glasul, pierzând din tonul jucăuș de mai devreme și lăsând să se strecoare o umbră de precauție. Poate că doar i se părea, dar părea să-i urmărească reacția directorului.

Conversația se opri pentru o clipă, când proprietarul, un bărbat cu chip blând, aduse vinul. Cele cinci pahare goale fură umplute încet cu un lichid roșu închis. Era prima dată când gusta vin.

După ce paharele fură umplute, le ciocniră ușor între ele, deși nimeni nu propusese în mod explicit un toast.

Nu fu rostit niciun toast în mod formal. Vinul, pe care îl gusta pentru prima dată, avea un parfum mai bogat decât berea, însă gustul care rămânea după fiecare înghițitură era mai intens decât s-ar fi așteptat. Senzația aceea, în care aromele se suprapuneau treptat în gură, îi era cu totul nouă.

Abia când își dădu seama că golise deja jumătate din pahar, îl așeză încet pe masă. Ceilalți trei, în afară de director, încă dezbăteau cum ar trebui să i se adreseze. Dacă nu lua o hotărâre, părea că discuția avea să continue fără sfârșit.

— Nu sunt angajat la Phantom… Dacă nu vă deranjează, o să vă spun „hyung”.

Rosti aceste cuvinte fără prea multă gândire, convins că nu va avea prea des ocazia să i se adreseze în viitor.

Yuni și Juhan-hyung părură deodată ca niște jucători care tocmai pierduseră un pariu, în timp ce In-woo… hyung avea expresia unui copil care, după o luptă aprigă, își primise în sfârșit jucăria dorită.

— Atunci încearcă să-mi spui așa. In-woo hyung.

Masa nu era largă, iar chipul lui In-woo hyung, aplecat spre el, ajunsese foarte aproape. În privirea lui se citea o așteptare atât de deschisă, încât devenea greu să-l dezamăgești.

— In-woo hyung… ești medic, nu?

Zâmbetul lui se lărgi, dezvăluind dinți perfect aliniați. Era un zâmbet frumos, limpede, în care colțurile ochilor se adunau ușor, făcând ca privirea să-i capete o lumină aparte.

— Nu ți se pare că te porți ca un bătrân? De ce ții atât de mult să ți se spună „hyung”?

Directorul Phantom, clătinând din cap în timp ce rostea aceste cuvinte, își duse paharul la gură și bău vinul dintr-o singură mișcare, ca și cum l-ar fi turnat pe gât.

Felul în care își goleau paharele, mai repede decât oricine altcineva de la masă, trăda aceeași lipsă de interes pe care o arăta și față de întâlnire.

Pentru o clipă, îi trecu prin minte că poate nu se simțea pe deplin în largul lui din pricina prezenței sale, dar alungă repede gândul, alegând să se prefacă că nu observă nimic. În ceea ce-l privea pe el, simțea că își putea permite o anumită îndrăzneală.

— E drăguț. Când cineva mă roagă spunând „hyung, hyung”, parcă îmi vine să-i ofer orice.

Bărbatul de pe locul pasagerului, In-woo hyung, vorbise cu un aer visător. Era medic gastroenterolog și, în același timp, artist cu semnătură la Phantom.

Deși era medic specialist, directorul Phantom, Yuni și Juhan-hyung adăugaseră, nu fără o urmă de ironie, că era un doctor destul de nepăsător, care trecea din când în când pe la mica clinică generală a părinților săi, unde aceștia erau director și, respectiv, director adjunct, mai mult din obligație decât din vocație, petrecându-și zilele fără prea multă grijă.

Datorită promovării intense realizate de Phantom, care mizase pe imaginea lui de „medic-pictor”, devenise un artist foarte căutat; lucrările lui se vindeau aproape imediat după ce erau expuse.

Ambii părinți erau colecționari pasionați de artă, astfel că el crescuse într-un mediu familiar picturii. Pictase multă vreme ca hobby, înainte de a păși în lumea artei la sugestia directorului Phantom. Chiar dacă nu era artist cu normă întreagă, faptul că își vindea lucrările îl făcea, fără îndoială, un pictor profesionist.

Amintindu-și cum, la ultima deschidere VIP, recomandase chiar una dintre picturile lui In-woo hyung, simți cum i se încing obrajii. Bău un pahar de vin fără să fie nevoie, iar după al doilea,  sau poate al treilea, golit, In-woo hyung luă sticla din găleata metalică cu gheață și îi umplu din nou paharul.

— Îmi cer scuze pentru ziua aceea. Nici măcar nu știam că dumneavoastră sunteți artistul… Nu mă pricep deloc la pictură, așa că am spus doar ce am simțit… Îmi pare rău dacă v-am pus într-o situație stânjenitoare.

— Nu, deloc. De ce m-aș fi simțit ofensat? N-ai spus nimic rău. E adevărat, m-am simțit puțin expus, ca și cum aș fi stat dezgolit în fața tuturor, dar interpretarea ta a avut un ecou mult mai puternic decât vorbele pretențioase ale criticilor. Sincer, mi s-a părut… ca un fel de destin.

Dacă nu ar fi însoțit acea ultimă propoziție de o expresie exagerată și jucăușă, probabil că nu ar fi știut cum să răspundă.

— Ah, destinul ăsta… Se pare că ai parte de mult destin, hyung.

Faptul că Juhan-hyung oftă și adăugă acea replică detensionă atmosfera, făcând-o mai ușoară și mai caldă.

— Poate sună îndrăzneț, dar… cred că înțeleg de ce lucrările tale, ale Autorului, nu, ale tale, hyung, sunt atât de apreciate. Oamenii sunt, în esență, la fel: chiar și atunci când își doresc să fie sinceri, le este greu…

Nu se gândise la nimeni anume când rostise acele cuvinte, și totuși, privirea i se îndreptă, într-un mod ciudat, spre directorul Phantom, chiar la sfârșitul frazei. Simțind stânjeneala acelui gest, își duse paharul la buze.

Era pentru prima dată când înțelegea că alcoolul putea fi un paravan bun, un mijloc de a-ți ascunde privirea și expresia.

— Sincer, după ce am auzit ce ai spus atunci, atât Kuhn, cât și eu am crezut că ai studiat arta într-un fel sau altul. Abia după ce ne-a spus Managerul Han am aflat că nu era așa.

Kuhn.

Deși majoritatea îl numeau „director”, auzise de câteva ori acel apelativ străin,  Kuhn.

Chiar dacă ajutase la Phantom de trei ori până atunci, încă nu știa numele adevărat al directorului. Ar fi putut afla cu ușurință, dacă ar fi vrut. Dar nu voia să întrebe nici profesorul, nici pe Yuni nuna sau pe Juhan-hyung. Nici măcar nu simțea nevoia să caute Gallery Phantom pe telefonul său, deși nimeni nu l-ar fi văzut făcând asta.

— Oricum, datorită acelei zile, am fost cu adevărat fericit. Arta e ceva ce fiecare privește în felul său, în funcție de ce simte în acel moment… dar tot e plăcut când cineva vede acel „eu” pe care, fără să-mi dau seama, l-am turnat în lucrare, nu?

Cuvintele lui In-woo hyung, însoțite de un zâmbet sincer, îl făcură să-i răspundă la fel. Putea înțelege, vag, bucuria despre care vorbea. Poate era copleșitoare, poate vie, poate… chiar asemănătoare unui destin. Ca și cum ai găsi singura persoană capabilă să descifreze un cod pe care nici tu nu-l înțelegi pe deplin.

— Ah, apropo de Lee Hyun… tabloul acela din sufrageria ta, ce părere ai avut despre el? Nu ești curios?

Lăsând paharul jos, In-woo hyung îl atinse ușor pe braț pe director.

La întrebarea lui, privirea directorului se întoarse, lent, către el.

Încă de la început, nu putuse scăpa de senzația că era analizat până în cele mai mici detalii sub acea privire. Era o privire care, deși părea lipsită de orice emoție, tocmai prin acea nepăsare reușea să pătrundă cel mai adânc, dezvăluind, fără milă, tot ce întâlnea.

În fața ei, în el se nășteau deopotrivă o stânjeneală apăsătoare și o tensiune stranie, aproape dorită.

Dar, în același timp, acea privire era și un impuls,  unul care scotea la iveală o latură sfidătoare pe care nici măcar el nu știa că o are: conștientizarea că și cineva ca el putea reacționa atunci când era apăsat prea tare.

Ochii aceia palizi, cu o nuanță apropiată de un albastru-cenușiu, păreau să cheme o emoție fragilă, aflată la limita destrămării, estompând răceala lăsată în urmă de cuvintele tăioase pe care le rostise până atunci.

Și totuși, aceasta nu era decât o impresie născută din culoarea privirii sale.

Înainte ca buzele lui, care începuseră să se miște, să rostească vreun răspuns, telefonul de pe masă vibră ușor.

În clipa în care își coborî privirea spre ecran, pentru a vedea cine îl suna, un zâmbet îi atinse buzele. Era slab, abia conturat, dar fără îndoială real.

După ce își ceru scuze printr-un gest scurt, își luă telefonul, se ridică și se îndreptă spre ieșire, răspunzând apelului.

— Da… eu sunt… Da, s-a terminat cu bine. Acum? Nu, am plecat cu Choi In-woo. Sunt la un pahar cu cei de la Phantom.

Deși stătea cu spatele, iar profilul îi era abia vizibil, se putea vedea că zâmbea. Era un zâmbet cald, diferit de cel mecanic pe care îl afișa în fața clienților Phantom.

Un zâmbet personal, nu unul de afaceri.

Asemenea felului în care rostea numele „Shu-Shu”.

— Nu-i nimic. Nu-ți face griji. Chiar dacă ai veni, ai fi doar tras în toate părțile și ai fi obosit. Nu trebuie să te preocupe asta.

Chiar atunci, toate felurile comandate fură aduse pe masă deodată. Proprietarul explică pe scurt fiecare preparat, însă auzul lui nu mai era acolo; era atras de vocea care se auzea de la câțiva pași distanță, dinspre intrare.

— Nu contează numărul de lucrări, așa că nu te forța. Tu ești Shu-Shu. Oamenii stăteau deja la coadă pentru rezervări, fără să le fi văzut măcar.

La fel ca oricine, nici el nu putea păstra aceeași atitudine în toate relațiile sale. Și totuși, dintre toți oamenii pe care îi cunoscuse, el era cel care își schimba cel mai mult chipul în funcție de cei din jur.

Felul în care se purta cu profesorul, cu Yuni nuna, cu Juhan-hyung, cu clienții Phantom, cu el, toate erau diferite.

Iar acum, sprijinit de tocul ușii, cu un umăr rezemat de el și cu chipul luminat de un zâmbet sincer, concentrat asupra convorbirii, răsturna complet imaginea pe care și-o formase, aceea a unui om care ar rămâne impasibil chiar și în fața celui pe care îl iubește.

Poate că dulceața pe care o simțea în numele „Shu-Shu” nu provenea doar din sunetul lui.

— Lee Hyun, încearcă din asta. Ar trebui să mai pui puțină carne pe tine.

La glasul lui In-woo hyung, își retrase privirea care, pe furiș, alunecase spre spatele directorului, în timp ce se prefăcea că bea vin.

In-woo hyung îi așeză în farfurie un preparat din obraji de porc iberic, gătit lent, îndelung.

— Ssaem, poate nu pare, dar are consistență. Lucrează part-time la o firmă de mutări, spuse nuna, mestecând o bucată de pepene peste care era așezată șuncă jamón tăiată subțire.

In-woo hyung îl privi, surprins, ochii mărindu-se ușor, apoi îl măsură din cap până în piept, într-o evaluare atentă.

În fond, oricine putea face munca de mutări. Cei care lucrau acolo erau, în mare parte, oameni agili, nu neapărat masivi.

— Știai? Lee Hyun de aici lucrează part-time la o firmă de mutări.

Când directorul se întoarse la masă după ce terminase convorbirea, In-woo hyung ridică privirea spre el și rosti aceste cuvinte.

Acesta se mulțumi să ridice din umeri, se așeză fără să ofere vreun răspuns și își reluă vinul. Se vedea că In-woo hyung nu se așteptase la vreo reacție, căci își întoarse repede atenția înapoi spre Lee Hyun.

— Oricum te-aș privi, pari genul artistic… și totuși lucrezi la mutări. Lee Hyung, situația asta devine din ce în ce mai… interesantă.

Folosise acea expresie cu o nuanță de apreciere, zâmbind ușor în timp ce clătina din cap.

— Acum că mă uit mai bine la tine, Lee Hyun, aura ta e puțin diferită astăzi… Data trecută păreai elevul model, venit la galerie ținându-se de mâna părinților. Azi ai un aer ușor… decadent.

La acest compliment neobișnuit, își plecă privirea asupra propriei ținute. Apucă marginea tricoului și o trase ușor, lăsând materialul să revină la loc.

— Tricoul acesta mi l-au dăruit nuna și hyung.

— Ah… Old Future?

Cuvintele ieșiră firesc de pe buzele lui In-woo hyung. Era exact inscripția de pe punga pe care i-o dăduse Yuni nuna, numele site-ului pe care îl administrau împreună.

— Acum că mă gândesc, Lee Hyun, hainele de la Old Future ți s-ar potrivi foarte bine. Sunt mai potrivite decât stilul lor prea direct, nu crezi? Hm… aș spune că lasă loc imaginației.

— Ce vrei să spui, ssaem?

Yuni nuna își așeză mâna pe umărul lui In-woo hyung și ridică furculița spre el, ca și cum l-ar fi amenințat în joacă.

— Sincer, toată aura voastră, de la început, țipă „punk”. Nu există niciun element de surpriză.

— Uau… ssaem, asta chiar e dur, chiar dacă îți place atât de mult de Lee Hyun, totuși. Și nu-mi amintesc să fi fost atât de direct când am început eu să vin pe aici. E cam dezamăgitor.

Juhan-hyung i se alătură, împingându-l și el cu vorba.

Din ceea ce spuneau nuna și hyung, părea că nu era pentru prima dată când In-woo hyung își arăta interesul față de cineva de același sex,  fie în serios, fie în joacă.

Și totuși, nu făcuse nimic care să-l facă să se simtă amenințat sau respins. În drum spre aici, îi ceruse numărul de telefon în mașină, dar acel gest, singur, era prea vag pentru a-l face să-l privească cu suspiciune.

Felul lui jucăuș de a vorbi și expresia aceea care părea să golească de greutate orice cuvânt îl făceau să trateze interesul arătat drept ceva lipsit de importanță.

Chiar și acum, In-woo hyung își ridică mâna spre Juhan-hyung, cu o seriozitate exagerată, palma deschisă.

— Standardele mele estetice sunt doar puțin mai ridicate. Îmi pare rău.

— Faptul că te comporți așa chiar și după ce Lee Hyun te-a refuzat atunci spune multe despre tine. Eu l-aș fi evitat.

Juhan-hyung nu era genul care să lase lucrurile așa. Cu un zâmbet șiret, sorbi din vin și aduse în discuție momentul de la deschiderea VIP, când comentase despre pictura lui In-woo hyung, numind-o „directă”.

— Nu e vorba că l-ai evita; probabil că te-a interesat și mai mult Lee Hyun din cauza asta, nu-i așa, ssaem?

In-woo hyung răspunse observației lui Yuni cu un zâmbet vag, neangajant. În timp ce zâmbea astfel, își îndreptă privirea spre el, peste marginea paharului de vin. Dacă cineva ar fi căutat un sens ascuns în acea privire, poate l-ar fi găsit. Dar la fel de ușor putea fi trecută drept o simplă politețe de moment, proprie unei seri cu băutură.

Atâta timp cât nu i se adresa direct, cerându-i un răspuns, nu avea de gând să analizeze acea privire mai mult decât era nevoie.

Lăsând paharul pe masă, In-woo hyung vorbi de parcă îi venise brusc o idee.

— Lee Hyun e Alpha, nu?

Tonul nu cerea confirmare, ci suna ca o afirmație rostită în treacăt. Siguranța cu care spusese acele cuvinte îl făcu să întârzie o clipă înainte de a răspunde.

— …Nu, nu sunt.

La auzul răspunsului, zâmbetul lui In-woo hyung se stinse, iar directorul Phantom păru, dimpotrivă, încântat. Râse ușor, cu un sunet scurt, aproape ca aerul care scapă dintr-un balon, și își bău vinul cu cea mai vie expresie pe care o văzuse vreodată pe chipul lui.

Apoi, ca și cum ar fi vrut să-și marcheze victoria, adăugă:

— Ți-am spus că nu e.

Discutaseră oare despre el?

După întrebarea despre studiile în artă, ajunseseră acum să dezbată dacă era Alpha?

— Ciudat… Chiar dacă îmi suprim hormonii, n-aș putea să nu recunosc un Omega… În cazul ăsta, Lee Hyun, ești cumva un Diamond Omega,  ceva peste Golden Omega? Un Omega care poate trece neobservat, dacă vrea?

Când Yuni nuna pufni ușor, spunând că nu există așa ceva ca „Diamond Omega”, In-woo hyung se încruntă și replică:

— Nu mai știi să faci diferența între o glumă și ceva serios?

Părea însă necesar să-l corecteze, din moment ce era atât de convins că, dacă nu era Alpha, atunci trebuia să fie, fără îndoială, Omega.

— Eu… nu sunt nici Omega…

— ……

De data aceasta, expresiile lor se înțepeniră mai puternic decât atunci când negase că ar fi Alpha. Chiar și directorul, care până atunci stătuse relaxat, sprijinit de spătar, cu un zâmbet mulțumit, se opri și își întoarse privirea spre el.

In-woo hyung își îngustă privirea și întrebă:

— Atunci… un Beta?

— Da…

In-woo hyung și directorul își schimbară o privire scurtă. În clipa următoare, directorul își întoarse ochii spre el, iar în acea privire se citeau suspiciune și precauție, ca și cum ar fi privit o formă de viață necunoscută. Era expresia cuiva convins că așa ceva nu putea exista pe lumea aceasta.

— Ești sigur?

Dacă era să întrebe pe cineva ceva, ar fi vrut să-l întrebe pe el: pe ce se bazase, de fusese atât de sigur că este Omega?

Rezultatele testului făcut în gimnaziu îl declaraseră Beta, iar de atunci nu trăise niciodată acele stări care ar fi putut fi confundate cu un ciclu de călduri. Nu fusese niciodată tulburat de feromonii unui Omega până la punctul de a intra în rut.

Era, fără urmă de îndoială, un Beta,  atât de comun încât nu simțise niciodată nevoia să repete testul. Una dintre acele existențe obișnuite, comparate adesea cu apa, aerul sau praful. Doar atât.

Yuni și Juhan-hyung, amândoi Beta, îl acceptaseră ca atare fără nicio ezitare, fără să fie nevoie de vreo confirmare oficială. Din câte știa, directorul și In-woo hyung erau Alpha. In-woo hyung îl crezuse Alpha, în timp ce directorul, un Golden Alpha, fusese convins că este Omega.

Iar acum, felul în care acesta își ducea paharul la buze, cu o expresie ce trăda o înfrângere neașteptată, arăta limpede că încă nu putea accepta adevărul.

— Lasă-mă pe mine la o parte, tu ești cel care greșește. Ce se întâmplă, Golden Alpha? Hm? Ți-ai pierdut simțurile? Nu ar trebui să-ți lași feromonii să circule ca să funcționezi cum trebuie? Sau ce faci,  încerci să devii Beta?

Își arătă nemulțumirea strâmbând ușor colțul buzei, în timp ce In-woo hyung îl împingea cu cotul, tachinându-l.

— N-am dus niciodată lipsă de parteneri, chiar și fără să mă bazez pe feromoni.

— Hm… dacă ai avut sau nu de câștigat de pe urma feromonilor, doar cei care ți-au fost parteneri pot ști.

— Nu mă pune pe același plan cu acei Alpha care își lasă feromonii să se împrăștie peste tot fără noimă.

Mușchii din jurul ochilor i se încordară, iar expresia lui trăda o iritare reală.

Își aminti de explicația lui Juhan-hyung: Golden Alpha își puteau controla singuri eliberarea feromonilor.

— Știi că asta e o formă de mizofobie[4]? Situația asta apare tocmai pentru că îți controlezi prea mult feromonii. Nu e doar un accident banal. Cine este Lau Wi-kun? Nu e el cel care recunoaște Omega mai precis decât orice analiză genetică? Ah… mândria unui Golden Alpha e făcută țăndări.

Deși încercă să-l oprească pe In-woo hyung, spunându-i să nu exagereze o nimica toată, expresia lui trăda cea mai mare tulburare pe care o văzuse vreodată pe chipul său.

Nu putea înțelege de ce faptul că el era Beta — că nu era Omega — și că fusese confundat cu unul îl zguduia atât de profund.

Oare era doar pentru că acea reputație, de a recunoaște Omega mai bine decât orice analiză, fusese acum pătată?

Nu cunoștea adevăratul motiv, însă devenea limpede că simplul fapt de a-și afirma natura de Beta îl tulbura mai mult decât orice declarație absurdă ar fi putut-o face. Poate că și împotrivirea lui față de mutarea în casa profesorului se născuse din această neînțelegere.

Oricum ar fi fost, el era cauza acelei încruntări și a felului în care își golea paharul, din ce în ce mai repede.

Poate din pricina vinului băut în exces, trupul îi părea că se leagănă ușor, ca purtat de valuri. Avea nevoie de mai mult vin, ca să ascundă căldura aceea care nu-i dădea pace.

— Ah… îmi cer scuze.

Bariera pe care încercase să o mențină se fisurase. Din greșeală, sub masă, lovise piciorul cuiva. Își retrase imediat piciorul și își ceru scuze directorului Phantom.

Acesta își întoarse spre el chipul încă încordat, însă, din față, In-woo hyung lovi ușor marginea mesei, atrăgându-i atenția.

— Lee Hyun… acela era piciorul meu.

Privirea lui In-woo hyung rămase asupra lui pentru o clipă mai lungă decât era necesar. Își duse apoi paharul la buze și îi cuprinse pe amândoi în aceeași privire, trecând lent de la unul la celălalt.

Foarte lent.

— Îmi cer scuze.

Îi mai adresă încă o dată scuze lui In-woo hyung, fără să știe dacă erau pentru că îi călcase piciorul sau pentru că îl confundase pe cel căruia trebuia să i se adreseze.

Gâtul îi era uscat, iar în sinea lui era sigur că In-woo hyung înțelesese deja spre cine îi fusese atrasă atenția. Nu-i mai rămânea altceva de făcut decât să mai bea.

Întâlnirea se prelungi dincolo de ora două dimineața. Cei cinci goliră șase sau șapte sticle de vin, iar el singur băuse mai bine de una. Fără excepție, toți ajunseră amețiți, iar In-woo hyung, Yuni nuna și Juhan-hyung deveniseră neobișnuit de veseli.

— CEO, te iubeeesc.

— Nu fac asta. De ce te ții de mine? Pleacă.

Chiar și în timp ce îl împingea pe Juhan-hyung, care îl îmbrățișa strâns și își împingea buzele înainte, directorul Phantom zâmbi. Deși nu-și trăda amețeala prin obraji înroșiți sau vorbe în exces, era limpede că și el se lăsase purtat de o relaxare plăcută.

Și el se simțea amețit de vinul pe care îl încerca pentru prima dată. Trupul îi devenise ușor, aproape desprins, iar gândurile îi alunecau fără contur. Își coborî privirea spre propriile picioare, clipind încet, apoi își ridică capul când simți o atingere ușoară, cineva îi prinsese încheietura și o scuturase blând.

— Lee Hyun, unde locuiești? Te duc eu acasă.

Era In-woo hyung.

— Nu, nu, mentore, du-ne pe noi. De Lee Hyun se ocupă CEO.

— Hm… de ce nu ar putea fi invers?

In-woo hyung își mângâie bărbia, îngustându-și privirea către Yuni, care clătina din degetul arătător în semn de refuz. Un râs ușor îi scăpă de pe buze la expresia ei jucăușă.

— Dacă îți pui mâna pe piept și te gândești puțin, o să înțelegi imediat. Hai, mergem. A sosit șoferul!

Juhan-hyung, plin de energie de parcă ar fi băut un energizant, apucă încheietura lui In-woo hyung și o porni în fugă spre mașina parcată pe marginea drumului.

— CEO, ai grijă de Lee Hyun!

Făcând cu mâna și dispărând în mașina lui In-woo hyung, lăsară în urmă o liniște bruscă. Abia atunci observă că majoritatea localurilor din jur erau deja închise și că strada rămăsese pustie.

Directorul, care chemase și el un șofer, își aruncă o privire asupra ceasului.

— Trebuie doar să-l duc pe Managerul Han acasă, nu?

— Nu chiar… nu sunt atât de beat. Pot să iau un taxi.

Nu primi niciun răspuns. Directorul îl privi în tăcere. Privirea aceea, cu mâinile în buzunare și capul ușor înclinat, îl copleși, astfel că își coborî și el ochii, incapabil să o susțină.

Își coborî privirea asupra încheieturii ferme, dezvăluite de manșetele răsucite ale cămășii, asupra pantalonilor bine croiți, marcați de cute firești, și asupra mocasinilor din piele de calitate, care îi desăvârșeau ținuta.

Nu era atât de amețit încât să nu se poată ține pe picioare. Se clătinase doar pentru o clipă, pierzându-și echilibrul în timp ce se legăna ușor înainte și înapoi, însă el părea să creadă că nu mai era în stare să-și judece propria stare.

CEO apropie repede și, cu un oftat ușor, îl trase spre el, apucându-l de braț în clipa în care se clătina.

— Hai.

Pe drumul spre casă, după ce cedă locul din față șoferului și se așezară unul lângă celălalt pe bancheta din spate, vorbele fură puține. Schimbară doar câteva, el cerând voie să fumeze, iar celălalt încuviințând.

Adierea slabă care pătrundea prin geamul deschis îl înviora. Părul îi era mișcat de vânt și îi gâdila ușor fața, iar din acel motiv îi scăpă un râs abia auzit. Când îl privi, îl găsi întorcându-se spre el. Îi susținu privirea, zâmbind fără să se oprească.

Simțea pur și simplu nevoia să râdă.

Râse din nou, chiar de propria lui ușurătate. Iar el, fără îndoială, trebuia să fie ușor nedumerit.

Nu înțelese de ce coborâră în parcarea subterană în loc să oprească la intrarea blocului, însă, după ce coborî din mașină, acesta trimise șoferul înapoi.

— Pot să urc pentru o clipă?

— ……

— Am și eu ceva de luat de la Managerul Han.

Din moment ce spusese asta, nu avea niciun motiv să refuze. Deși locuia acolo, nu putea spune că îi aparținea cu adevărat acel loc.

Pentru a-și păstra conștiința care începea să-i alunece, își strânse cu putere cureaua genții în lift.

El coborî primul, tastă codul de acces ca și cum ar fi fost propria lui casă și intră. Încălțând papucii de oaspeți, se îndreptă direct spre bucătărie, fredonând în surdină, scoțând o băutură electrolitică și bând direct din sticlă.

Se întoarse spre el, care rămăsese nemișcat lângă masa din dining, și ridică ușor sprâncenele, de parcă l-ar fi întrebat dacă vrea și el, scuturând sticla din care băuse,  deși sorbise deja din ea. Crezuse că era genul atent la astfel de detalii, dar se vedea că nu era chiar așa.

Își dorea mai degrabă apă rece, așa că își umplu un pahar de la purificator. Cum el se așezase deja la masă, cu băutura în față, se văzu nevoit să ocupe scaunul din fața lui, în loc să se retragă în cameră pentru a se schimba și a face un duș.

— Managerul Han probabil va bea destul de mult în seara asta. Printre cei de acolo este un grup cu care rezonează foarte bine. Te rog să ai grijă de el dimineață.

— Da… voi avea.

Profesorul era și el fumător, iar în living și pe masa din dining erau mereu scrumiere. Întrebă dacă poate fuma, iar el încuviință, ridicându-se să deschidă fereastra bucătăriei.

-Ce înălțime ai, Seo Yi-hyun?

Îl privi în timp ce se întorcea la locul său, scuturând cenușa de pe țigară. În mod ciudat, în ziua aceea mai mulți oameni îl întrebaseră același lucru.

— Aproximativ o sută optzeci și unu de centimetri.

— Mai înalt decât mă așteptam.

Era exact opusul a ceea ce spusese Yuni sau Juhan-hyung. Și totuși, deși deschisese subiectul, nu părea cu adevărat interesat de răspuns.

Spațiul lung al zonei de dining, așezat între living și bucătărie, era luminat doar de veioza de deasupra mesei, pe care o aprinsese înainte de a intra. Lumina se aduna acolo, lăsând restul interiorului într-o penumbră calmă.

Părea mai degrabă un loc gândit pentru băutură și conversații cu oameni apropiați decât pentru mesele obișnuite. Profesorul alesese pentru acel spațiu becuri cu o lumină caldă, portocalie, liniștitoare.

Corpul de iluminat, lung și coborât atât de jos încât cineva neatent s-ar fi putut lovi de el, arunca umbre adânci peste chipul lui. Trase un fum din țigară, cu o mișcare ușor neliniștită, și îl privi din lateral.

— Pot să văd niște desene pe care le-ai făcut înainte?

— ……

Spre deosebire de întrebarea despre înălțime, rostită fără interes, aceasta era sinceră. Nu și-ar fi imaginat niciodată că tocmai desenul, dintre toate lucrurile, ar fi cel care îi stârnește curiozitatea, lui, cel care de obicei se arăta indiferent până la răceală.

— Nu… nu am nimic la mine…

— Nici măcar fotografii?

Clătină din cap de mai multe ori, strângând cu putere paharul de apă din fața lui.

Printre fumul țigării, se auzi o vibrație ușoară: vuu-ung… vuu-ung. Telefonul lui, așezat pe masă, rămase nemișcat.

El scutură cenușa și înclină ușor capul spre telefon.

— Răspunde. Nu e nicio problemă.

Era In-woo hyung.

Întrebă dacă Yuni nuna și Juhan-hyung ajunseseră cu bine acasă, spunând că și el tocmai sosise după ce îi lăsase. După ce îi mulțumi încă o dată pentru ziua plăcută și pentru masă, închise. Nici măcar un minut nu trecuse.

— Ați ajuns deja să vă sunați așa?

Stingând țigara aproape consumată în scrumieră, vorbi fără nicio urmă de ironie.

— Nu… nu chiar… nu e ceva de genul… doar am schimbat numerele mai devreme…

— Ai spus că ești gay și se pare că nu ești chiar lipsit de interes față de Choi In-woo, nu?

Pentru că acea declarație fusese, în fond, o impulsivitate neverificată, nu știa cum să răspundă.

El învârti sticla băuturii izotonice, îi desfăcu capacul și mai sorbi o gură.

— Nu ai prea multă experiență în relații, nu-i așa?

— ……

Faptul că nu mai aduse vorba despre pictură era, într-un fel, o ușurare. Dar nici discuțiile despre iubire nu erau mai ușor de dus.

Își rezemă spatele de scaun, cu o relaxare ușor neglijentă, picior peste picior, și îl privi peste masă, lovind ușor suprafața acesteia cu sticla. Din tot ce observase până atunci, rareori îl văzuse stând drept.

— Choi In-woo poate să nu fie un om rău ca prieten, dar nu l-aș numi un om bun… ca bărbat.

Se întrebă dacă el însuși fusese măcar suficient de interesant pentru a fi luat în considerare într-un astfel de sens. În timp ce gândurile i se învârteau fără ordine, îl privea fix în acei ochi care îi păreau încă stranii, fiind obișnuit cu întunericul.

Poate luând lipsa lui de reacție drept neînțelegere, acesta se aplecă peste masă, iar expresia i se înăspri.

— Nu e la nivelul pe care cineva ca tine îl poate gestiona. Din ce văd eu, tu ești genul care prețuiește lucrurile lente, construirea unei legături… relațiile de felul acesta sunt departe de ceea ce caută el.

Întrebarea îi scăpă înainte să o poată opri:

— Dar tu?

– ……

Deși îi vorbea direct, cu el așezat chiar în fața sa, se încruntă ușor, ca și cum nu se așteptase ca el să răspundă.

Fie că era din pricina vinului, fie că era acea formă ciudată de „neliniște” care îi permitea să fie, uneori, neașteptat de îndrăzneț în preajma lui, întrebarea îi ieșise mai directă decât ar fi crezut vreodată.

— Atunci…tu ești un om bun, ca bărbat?

CEO coborî privirea spre masă și zâmbi. Apoi aprinse o altă țigară. Trase adânc primul fum și îl eliberă lent, înainte de a vorbi.

— Există oare așa ceva ca un „bărbat bun”…? Eu nu am întâlnit niciunul.

În tonul lui se ghicea umbra unei răni vechi. Sau poate doar își asumase, fără ocol, rolul celui mai rău dintre ei.

Nu îndrăzni să întrebe mai mult. În clipa următoare, acel zâmbet autoironic dispăruse deja de pe chipul lui.

— Îți spun asta pentru că simt o oarecare responsabilitate, de când l-am cunoscut pe Choi In-woo prin Phantom. Nu lua de bun tot ce spune acel puști. Deși… dacă te simți atras, nu prea am ce spune.

Dacă aceasta era „responsabilitatea” la care făcuse referire, atunci era una fragilă, abia schițată. Nu avea intenția să-l oprească, doar își pregătea, în avans, o scuză — ca și cum, în cazul în care lucrurile ar fi luat o întorsătură greșită, vina nu ar fi fost pe deplin a lui.

Ca și cum ar fi spus destul pe acel subiect, își trecu dosul mâinii peste frunte, împingându-și părul înapoi, țigara încă aprinsă între degete, și schimbă direcția discuției.

— Aș vrea să te alături oficial echipei Phantom. Am primit mai mulți artiști în ultima vreme, iar numărul și amploarea expozițiilor au crescut, așa că echipa începe să fie depășită. Știam că trebuie să angajăm oameni noi, dar sunt… destul de pretențios când vine vorba de personal, ceea ce a îngreunat lucrurile pentru ceilalți. Ar fi bine dacă ai veni să lucrezi cu noi. Asta voiam să discutăm azi. Managerul Han îți va da detaliile.

Vorbea repede, de parcă ar fi vrut să încheie și să plece în clipa următoare, și totuși continua să fumeze, chiar și după ce terminase de spus tot.

Poate din cauza alcoolului, gândurile îi erau încețoșate.

Nu se așteptase ca el să vrea să-l angajeze. Sau poate, undeva adânc, se așteptase la asta fără să recunoască.

Nu știa ce să creadă.

În timp ce își trecea degetele peste picăturile de condens de pe pahar, născute din diferența de temperatură, întrebă încet:

— Pot să întreb… de ce v-ați schimbat brusc părerea?

— Am decis pe baza felului în care muncești și a rezultatelor tale, domnule Seo Yi-hyun; nu mi-am schimbat, de fapt, părerea. Managerul Han și echipa te vor și ei aici.

— Nu… pentru că ați aflat că nu sunt Omega, nu-i așa?

Gândurile îi erau încetinite, rătăcite. Întrebările îi ieșeau fără ocolișuri, așa cum îi veneau în minte. Pentru cineva care își măsura, de obicei, cuvintele cu prea multă grijă, aceasta era o îndrăzneală neobișnuită.

Se oferise oare să-l angajeze doar pentru că nu mai credea că ar putea crea probleme? Și, dacă da, atunci de ce acea capacitate a lui — aproape infailibilă — de a recunoaște Omega se dovedise atât de neputincioasă în fața lui?

Rămase tăcut o clipă, după întrebarea care, în alte împrejurări, ar fi putut suna impertinentă, și trase de câteva ori rapid din țigară.

— Apropo… ești absolut sigur că nu ești Omega?

Sub lumina puternică a lămpii și cu țigara arzând între degete, avea impresia că se află sub interogatoriul unui detectiv.

— Da. Am primit un rezultat clar, sută la sută Beta, la testele din gimnaziu și din nou la examinarea înainte de înrolare.

— Atunci… ce ești?

Atunci ce ești? Deși rostise acele cuvinte aproape pentru sine, privirea lui rămase fixată asupra lui, ca și cum refuza să accepte nu doar faptul că este Beta, ci mai ales că nu este Omega.

— V-am spus. Sunt Beta.

— Ești cu adevărat Beta? Nu e o lume ușoară pentru un Omega de sex masculin, decât dacă ești Golden Omega sau provii dintr-o familie puternică. Dacă te ascunzi în spatele acestui statut pentru a evita asta… nu e nevoie.

O adiere ușoară pătrunse prin fereastra deschisă a bucătăriei. Amestecată cu fumul de țigară, aducea cu ea un parfum necunoscut,  poate al lui.

Nu părea să observe că țigara ajunsese aproape de filtru, nici să aibă de gând să o stingă. Îl privea în continuare, cu aceeași intensitate, de parcă ar fi așteptat o mărturisire, ca și cum ar fi vrut să audă că, în adâncul lui, era, totuși, Omega.

Privirea lui, de un albastru-cenușiu șters, aluneca lent de la un ochi la celălalt, sub pleoapele ușor coborâte.

Alcoolul îi îngreuna trupul, dar nu era doar o simplă moleșeală. Deși simțea cum articulațiile i se destind, ca și cum ar fi slăbit din încheieturi, în același timp avea impresia că plutește, ușor, desprins de greutate.

Îi venea să se întindă chiar atunci, să se lase dus de acea stare, dar, în același timp, simțea și un impuls straniu de a mai turna un pahar. Înțelese atunci că nu se mai afla într-o stare obișnuită.

După ce bău puțină apă, încercând să-și limpezească mintea, își mușcă ușor buza de jos și rosti, cu un efort abia ascuns. Își dorea doar ca el să renunțe la acel subiect.

— Nu… sunt, într-adevăr, Beta. Și chiar dacă aș fi Omega… nu m-aș ascunde din motivele pe care le sugerați.

Privirea aceea nu se desprinse de el nici după aceea.

Senzația aceea de plutire, ca deasupra unor valuri nevăzute, îl făcea să simtă din ce în ce mai greu scaunul sub el.

În cele din urmă, el își strivi țigara, iar fumul aspru începu să se risipească. Odată cu el, parfumul deveni mai puternic, o aromă intensă, stranie, de parcă până atunci nu o observase, nici în apropierea din bar, nici în mașină.

Plăcut sau neplăcut?

Era un miros care nu putea fi redus la o astfel de alegere simplă. Semăna mai degrabă cu o ecuație complicată, imposibil de descompus în termeni clari.

Dacă l-ar fi întâlnit întâmplător pe stradă, ar fi întors, fără îndoială, capul după el. Era un parfum care îi tulbura simțurile și îl atrăgea în același timp, într-un mod greu de explicat.

— Hah… ce fac eu, de fapt…

Își clătină capul, de parcă s-ar fi mustrat pe sine, fără a fi limpede pentru ce anume. Mirosul care plutea în jurul lui se risipi, poate purtat de vântul ce pătrundea prin fereastră.

Stinse țigara și se ridică, luând cu el băutura pe jumătate terminată.

Managerul Han îi spusese să o contacteze dacă avea întrebări legate de angajare, asigurându-l că îl va ajuta cu toată seriozitatea.

După aceste ultime cuvinte, rostite cu o răceală aproape formală, dispăru dincolo de ușa de la intrare.

……………………

Poate din cauza alcoolului, o dorință sexuală puternică izbucni în mine. Deși era o vârstă la care dorința apărea de mai multe ori pe zi, pentru mine era ceva extrem de rar.

M-am oprit în mijlocul dușului și mi-am mângâiat sexul sub jetul de apă. Nu era acea masturbare obișnuită, mecanică, în care ajungi la climax doar prin frecare și presiune. Plăcerea care îmi străbătea întreg trupul, făcându-mi pielea să furnice, mă obligă să mă sprijin de peretele rece de gresie, în timp ce picioarele îmi cedară.

Era un nivel de dorință pe care nu îl mai trăisem niciodată și, într-un fel, mă înspăimânta intensitatea acelei porniri care îmi copleșea complet mintea și experiența de până atunci.

Scoteam gemete sacadate, simțindu-mă străin de mine însumi, în timp ce stăteam acolo, neputincios, ținându-mi erecția care refuza să se domolească chiar și după un orgasm.

Deși consumul excesiv de alcool dăunează sănătății, aduce cu sine și riscul de a declanșa astfel de valuri bruște și copleșitoare de dorință.

Și, deși totul fusese mai intens decât orice experimentasem înainte, când m-am prăbușit pe pat, complet epuizat, setea era mai puternică decât orice urmă de satisfacție. M-am răsucit în cearșafuri și le-am lovit ușor cu palma, înjurând cu voce tare pentru prima dată după mulți ani.

 

NOTA TRADUCĂTORULUI

[1]  Hyung  – apelativ coreean folosit de bărbați pentru un frate mai mare ori un prieten apropiat mai în vârstă.

[2] Ssaem – apelativ coreean familiar și respectuos pentru profesor, mentor sau instructor.

[3] Jgakk-nim  – „domnule/doamnă autor”, formulă respectuoasă folosită pentru a se adresa unui scriitor, romancier sau creator de benzi desenate.

[4] Mizofobie – frică patologică de microbi, murdărie și contaminare.