Tăiș de brumă- Capitolul 4

Un avertisment

În noaptea aceea, nimeni nu reuși să adoarmă din nou.

A doua zi dimineață, imediat ce Yun Yifeng deschise ușa, o placă groasă de zăpadă înghețată căzu de pe streașină cu un „buf”, împrăștiind fragmente reci la picioarele lui.

Ji Yanran, care se întâmplase să stea pe coridor, întrebă când îl văzu:

– Maestrul Sectei Yun nu a dormit toată noaptea?

– Vântul și ninsoarea au fost puternice până dimineață. Mă tem că drumul de pe munte a fost complet blocat.

Yun Yifeng privi spre cer.

– Nu pot înțelege de ce acest loc rece și plin de urlete poate fi numit „cel mai potrivit pentru ceai și odihnă”.

– Sunt două posibilități, răspunse Ji Yanran, apropiindu-se.

– Prima: șeful Yue a fost confuz și chiar a crezut că Vârful Ceața Plutitoare este un tărâm de vis precum Lang Yuan. A doua: ne-a trimis intenționat aici, știind că va veni o furtună care va izola muntele.

Yun Yifeng ridică ușor sprânceana.

– Ar avea legătură cu relicva?

Ji Yanran încuviință.

– Asta ar fi chiar convenabil. Mai bine decât să nu avem nicio pistă.

– Este convenabil doar pentru Alteța Voastră, îl corectă Yun Yifeng imediat.

– Eu, în schimb, după ce am traversat frigul cumplit al Nord-Estului, am devenit fără motiv o țintă în ochii altora. Acum sunt blocat pe acest vârf de munte abrupt. Mă tem că voi fi asediat și asasinat în viitor și nu știu unde îmi voi petrece restul vieții.

Doar ascultând, oricine ar fi putut simți o amărăciune tăioasă, greu de descris. Totuși, Ji Yanran, ca și cum ar fi avut experiență în a-l „înșela” din nou, rosti calm:

– Ganoderma Sângerie.

– Bine.

Yun Yifeng își strecură mâna în mânecă, se întoarse și ieși din curte.

– Să mergem mai întâi la bucătărie.

– Nu ți-a mai revenit febra? îl întrebă Ji Yanran mergând alături de el.

– Corpul meu face febră doar când acționează otrava, răspunse Yun Yifeng.

Ji Yanran își aminti drumul de la Orașul Chunlin la Orașul Han Wu și oftă ușor:

– Atunci înseamnă că această otravă te-a afectat mult mai mult decât părea.

– De aceea sper ca Ganoderma Sângerie să-mi poată salva viața.

Yun Yifeng zâmbi ușor, iar zăpada reflectată de lumina soarelui îi cădea în ochi ca o strălucire rece.

Dacă l-ar fi văzut în acel moment servitorul lui Ji Yanran, probabil ar fi fugit panicat, cu un sentiment de vinovăție care l-ar fi urmărit trei zile la rând.

În bucătărie erau mulți oameni.

În afară de Mu Chengxue, toți ceilalți invitați se strânseseră acolo. Evident, la fel ca Yun Yifeng, erau preocupați de supraviețuirea lor după ce muntele fusese izolat complet de ninsori.

Mătușa Yu era ocupată să aranjeze lemnele de foc. Mănunchiuri de lemn de salcâm uscat erau stivuite ordonat sub o acoperire de linoleum, protejate astfel de gheață și zăpadă.

Yun Yifeng deveni brusc suspicios.

Venise în bucătărie în ultimele două zile, dar nu văzuse niciodată o cantitate atât de mare de lemne uscate. De unde apăruseră peste noapte?

Ji Yanran întrebă și el:

– Aceste lemne au fost aduse recent?

– Da, răspunse mătușa Yu, ștergându-și mâinile. Lao Zhang le-a urcat ieri după-amiază și a plecat chiar în această dimineață.

– În această dimineață?

Liu Qianxian, aflată în apropiere, auzi conversația și exclamă surprinsă:

– Drumul de munte nu este complet blocat de zăpadă?

Vocea ei clară atrase imediat atenția celorlalți, care se strânseră în jur pentru a înțelege ce se întâmplase.

Mătușa Yu explică repede că Lao Zhang, cel care livrase lemnele de foc, era localnic și foarte familiar cu terenul. În plus, era și priceput în arte marțiale; putea tăia lemne și vâna animale sălbatice chiar și în zilele cele mai reci. Atâta timp cât nu era vânt puternic, oricât de mare ar fi fost ninsoarea, nu rămânea blocat.

Liu Qianxian întrebă din nou:

– Dar șeful Jin este și el localnic și foarte priceput în arte marțiale. Își însoțește mereu transporturile de escortă chiar și prin vânt și zăpadă. Totuși, nici el nu îndrăznește să coboare muntele. Cum poate un simplu tăietor de lemne să o facă? Și tânărul Yue, când vorbeam ieri, ai spus că ai crescut într-un „cuib de gheață”. Nu ar trebui să poți coborî muntele?

Yue Zhihua clătină din cap:

– Nu este un cuib de gheață obișnuit. Este o furtună de zăpadă care a sigilat muntele. Trebuie un om bătrân și experimentat ca să știe pe ce traseu să meargă. Nimeni nu îndrăznește să fie neglijent.

Jin Huan adăugă și el:

– Acest frig extrem nu este o glumă. Nu știu cât de priceput este acel bătrân tăietor de lemne, dar dacă pleci acum de pe munte, pe lângă riscul de a te pierde, poți deveni dezorientat din cauza zăpezii. Mai ales când iese soarele și temperatura scade brusc, lumina reflectată de zăpadă devine orbitoare. Asta îi face pe oameni să vomite și să-și piardă mințile. Frigul extrem îți poate tulbura simțurile, iar apoi apare o căldură nebună în corp. Ajungi să-ți dai jos hainele fără să-ți dai seama. E ca și cum ai fi posedat de un demon. O priveliște de nedescris.

Sala rămase pentru o clipă tăcută.

Liu Qianxian deveni palidă.

– Chiar este atât de îngrozitor?

– Stăpână, ți-e teamă că vei rămâne blocat aici? întrebă blând mătușa Yu.

– Nu vei rămâne. Chiar dacă zăpada nu se topește în două zile și căruța cu fructe și legume nu ajunge, tot îl avem pe Lao Zhang. Poți coborî muntele cu el. Va fi doar o călătorie mai grea.

Ji Yanran întrebă brusc:

– La ce oră a plecat Lao Zhang în dimineața asta?

– Cu mai bine de două ore în urmă, răspunse mătușa Yu.

– Ar trebui să fie deja la jumătatea drumului.

Ji Yanran încuviință și nu mai spuse nimic. După ce luă câteva chifle aburinde, îl conduse pe Yun Yifeng direct spre Pavilionul de Jad Alb — cel mai înalt punct de observație al Vârfului Ceața Plutitoare.

Se ridica la cincizeci de zhang deasupra solului, iar câmpul vizual era extrem de larg. Când vremea era senină, puteai bea vin și „culege stele” cu mâna. Dar când pământul era înghețat și acoperit de trei picioare de zăpadă, tot ce rămânea era o întindere nesfârșită de alb.

– Nu e de mirare că oamenii își pierd orientarea în zăpadă, murmură Yun Yifeng, mijind ochii.

– Tot cerul și pământul sunt albe… după mult timp, chiar și inima începe să bată haotic.

Ji Yanran îi apucă încheietura. Era rece ca gheața.

– Ce dorește Alteța Voastră? întrebă Yun Yifeng.

– Dacă otrava nu ți-a atacat corpul azi, de ce nu te îmbraci mai gros? spuse Ji Yanran.

– Dacă te îmbolnăvești, mă tem că nu va mai avea cine să-ți fiarbă medicamentele reci.

Yun Yifeng își retrase brațul.

– Am fost otrăvit de atâta timp, încât m-am obișnuit deja. Fie cu frig brusc în oase, fie cu foc arzător în inimă.

Tonul lui era complet relaxat și în ochii lui se vedea chiar o urmă de inocență. Ji Yanran ghici că următoarea lui frază ar fi fost probabil: „Cu Ganoderma Sângerie, mă voi vindeca”.

Ji Yanran clătină din cap, își scoase mantia de blană și o puse pe umerii subțiri ai lui Yun Yifeng, ridicând ușor bărbia:

– Privește acolo.

– Unde?

Yun Yifeng îi urmări privirea. La început nu observă nimic neobișnuit, dar după o vreme, un punct negru apăru în depărtare, mișcându-se lent prin vântul și ninsoarea care măturau muntele.

Ji Yanran spuse:

– Trebuie să fie tăietorul de lemne.

– Nu am mai experimentat niciodată o furtună de zăpadă, și nici Alteța Voastră, răspunse Yun Yifeng.

– Fără experiență, nu putem decât să speculăm. Încerc să îmi dau seama dacă acel tăietor de lemne este excepțional de priceput sau dacă ceilalți refuză să coboare intenționat, inventând un pretext.

– Greu de spus, răspunse Ji Yanran.

– În Jianghu, ce părere există despre oamenii de aici?

Yun Yifeng răspunse:

– Jin Manlin este un practicant mediocru. Jin Huan este ceva mai bun, dar departe de a fi faimos. Sunt doar doi comercianți obișnuiți care depind de Agenția de Escortă Yue pentru a trăi. Cât despre Yue Zhihua, părinții lui au murit când era mic și a fost crescut de Yue Mingwei. În mod obișnuit, îl ajută pe Yue Mingwei cu afacerile escortei și uneori acceptă câteva misiuni.

Ji Yanran abia apucă să spună:

– Nu pare să fie un expert în arte marțiale, dar este posibil…

Înainte să termine fraza, în depărtare izbucni brusc, fără niciun avertisment, o ceață gri-neagră de zăpadă.

Fumul dens se rostogoli și înghiți gheața din jur. Fragmente de zăpadă și praf înghețat se ridicau și cădeau haotic și apoi răsună un zgomot puternic, ca și cum o bestie demon ar fi urlat din Tărâmul Fantomelor.

Întregul munte se cutremură. Pietrele începură să se rostogolească de pe versanți, iar vibrația fu atât de puternică încât chiar și aerul părea să tremure.

Yun Yifeng rămase pentru o clipă nemișcat.

– E un tunet…?

– Da, răspunse Ji Yanran, încruntându-se, fixându-și privirea în ceața haotică neagră.

– Mă tem că tăietorul de lemne este deja mort.

Yun Yifeng își îngustă ochii:

– Deci poate că cealaltă parte vrea să ne avertizeze să nu încercăm să părăsim Pavilionului Priveliștii Zăpezii, altfel vom sfârși la fel?

Ji Yanran spuse, cu fiecare cuvânt cântărit:

– Capacitatea de a îngropa un tunet sonor pe munte… mă tem că doar Yue Mingwei ar putea-o face.

Își strânse privirea.

– Își caută moartea.

– Dacă ținta ești tu, atunci într-adevăr își caută moartea, spuse Yun Yifeng calm.

– Uciderea rudelor regale ale Împăratului este o crimă capitală, iar asta ar implica nouă generații ale familiei sale.

Continuă, fără să-și ridice tonul:

– Dar dacă privim așa, este ceva ce nu înțeleg.

– Ce anume? întrebă Ji Yanran.

– Dacă te lasă să cobori de pe munte în viață, clanul Yue își va pierde capul. Dar dacă vor doar să te ucidă, de ce ar avea nevoie de o stratagemă atât de complicată? Ar fi putut îngropa oricând exploziile în Pavilionul Plutitor. Temei să cred că nici eu și nici tu nu am fi supraviețuit până acum.

Ji Yanran își coborî vocea:

– Dacă vrei să afli răspunsul, nu e prea târziu să-l descoperim după ce coborâm muntele. Vine cineva.

– Maestre Yun! Maestrul Ji!

Pași grăbiți și haotici răsunară pe scări.

Liu Qianxian fu prima care apăru în fugă, urmată de Jin Manlin și Jin Huan, apoi Yue Zhihua. Qi Ran, susținut de servitorul său, urca gâfâind treaptă cu treaptă; urcaseră până la Pavilionul de Jad Alb ca să vadă ce se întâmplase în urma acelei explozii asurzitoare.

Toți se opriră când îi văzură.

Fumul gros din depărtare nu se disipase complet.

După ce ascultară povestea relatată de Yun Yifeng, toți rămaseră șocați. Yue Zhihua era și mai afectat; fața i se albi complet.

Desigur, înțelesese foarte bine ce însemna asta — unchiul său invitase toți oaspeții pe Vârful Ceața Plutitoare, însă traseul montan fusese acoperit în secret cu explozibili de tip tunet.

Deși nu exista încă nicio dovadă clară despre cine făcuse acest lucru, oricine ar fi fost, nu putea fi separat de clanul Yue. Situația era deja ca un cui bătut în scândură — imposibil de scos.

Gândindu-se la acest lucru, privirea lui Yue Zhihua se întunecă și aproape își pierdu echilibrul pe pagodă.

Spuse grăbit:

– Maestre al Sectei Yun, șef Jin… înainte de plecare, unchiul meu mi-a spus doar să vă găzduiesc pe toți, dar nu a menționat nimic despre explozibili pe munte. Asta…

– Yue ge, nu-ți face griji, îl liniști Yun Yifeng, bătându-l ușor pe braț.

– Incidentul s-a produs prea brusc. Toată lumea e panicată. Încercați să nu vă pierdeți calmul.

Qi Ran tremură și întrebă:

– Deci… cineva vrea să ne arunce în aer?

– Bah, bah, ce legătură are asta cu noi? îl opri Liu Qianxian.

– Cineva vrea să ucidă… vrea să ucidă…

Privirea ei întunecată trecu peste mulțime, dar nu găsi nicio țintă pe care să o poată transforma într-un țap ispășitor. În cele din urmă, spuse furioasă:

– Cineva vrea să-l ucidă pe cel din Pavilionul Xin Nuan!

Qi Ran nu părea deloc liniștit. Încă îngrijorat, întrebă:

– Când oamenii din Jianghu vor să se răzbune, chiar pot să îngroape tunuri pe potecile muntelui? Nu vor lovi și Vârful Ceața Plutitoare? Dacă ne gândim și mai departe, chiar dacă lupta ajunge la ușa noastră, nu există o regulă în lumea martială care spune că, atunci când îți rezolvi vendetele, nu trebuie să implici terți? Nu ai voie să omori oameni nevinovați.

După ce termină, vocea lui deveni slabă și nesigură, trădând o conștiință vinovată și o autoamăgire evidentă.

La urma urmei, tăietorul de lemne tocmai murise în explozia de mai devreme. Era clar că cealaltă parte nu doar că nu evita victimele nevinovate, ci era și extrem de îndrăzneață și lipsită de scrupule.

– Nu intra în panică, nepoate, îl liniști Jin Manlin.

– Indiferent cine este în spatele acestui lucru și dacă are vreo legătură cu șeful Yue, mai devreme sau mai târziu acea persoană se va arăta. Mai bine ne calmăm și observăm mai întâi schimbările.

Yun Yifeng încuviință și mai spuse:

– Sunt de acord cu sugestia șefului Jin. Până când situația nu se clarifică, cel mai bine este să rămânem în Pavilionul Priveliștii Zăpezii și să nu ne deplasăm nicăieri. Altfel, dacă acționăm orbește, ne vom răni singuri.

Yue Zhihua era încă nervos, dar putu doar să dea din cap în semn de acord. Într-o singură noapte, gazda devenise suspectul, iar Yue Zhihua simțea că era mai sigur să vorbească cât mai puțin.

Un alt vânt rece se stârni, făcând aerul și mai tăios.

Servitorul tânăr al lui Qi Ran tremură violent și murmură încet că stăpânul său era doar un erudit; chiar dacă răufăcătorul ar fi năvălit, era o problemă a oamenilor din Jianghu, nu avea legătură cu oamenii de rând.

– Atunci ne vom ascunde în Pavilionul Prunilor Albi, spuse el.

– Vom încui ușa și îi vom lăsa pe acești oameni să se omoare între ei afară.

Yun Yifeng, înfășurat strâns în mantia de blană, se sprijini leneș de balustradă și îl corectă:

– Noi, oamenii din Jianghu, în general nu ne batem. Dar când ne batem, îi omorâm pe toți cei implicați.

Servitorul rămase împietrit. Ochii i se umplură imediat de lacrimi, iar printre suspine întrebă:

– De ce sunteți atât de nerezonabili?

Yun Yifeng răspunse răbdător:

– Poate pentru că prea puțină lectură duce la astfel de situații. Nu prea există altă explicație.

– Doar pentru că nu ești erudit, poți omorî oameni la întâmplare? izbucni din nou servitorul tânăr, complet copleșit, fără să mai știe cum să riposteze.

Norii negri și grei apăsau peste vârful muntelui și o nouă furtună violentă de zăpadă părea pe cale să izbucnească. Nimeni nu știa ce alte surprize îi mai așteptau după această ninsoare.

Văzând că atât stăpânul, cât și servitorul familiei Qi erau palizi de frică, Jin Manlin îi ceru lui Liu Qianxian să îi ducă înapoi în Pavilionul Prunilor Albi pentru odihnă.

Apoi întrebă ezitant:

– Din perspectiva Maestrului Sectei, cui i-ar fi adresat acest atac în acest moment?

– Nu ar trebui să fie Mu Chengxue, răspunse Yun Yifeng.

– Altfel, ar fi fost mai ușor să-l atace cât timp era singur pe Vârful Ceața Plutitoare.

Își continuă analiza calm:

– Cât despre șeful Jin și Jin ge, nu par să aibă mari dușmănii în lumea Jianghu, deci nu are sens să fie implicați. Yue Ge este ospitalier și ocupat cu afacerile, iar eventualele conflicte ar fi doar chestiuni minore de bani — nu există motiv de omor.

Își mută privirea spre cel de lângă el:

– Mai rămân un erudit, o domniță tânără și…

Se opri o clipă.

–  Ji ge, tu ai fost cel care a provocat atacurile?

– Eu? răspunse Ji Yanran imediat, dând din cap cu o expresie inocentă.

– Sunt doar un comerciant; cel mult am mâncat de două ori în plus cu Maestrul Sectei Yun. Ce rost ar avea să fiu ucis?

Jin Manlin oftă:

– Asta chiar devine confuz.

– Cu cele întâmplate mai devreme, e inevitabil să fiți confuzi, spuse Yun Yifeng.

– Mai bine ne întoarcem la reședințele noastre mai întâi. După ce ne calmăm, putem discuta mai departe. Nu e nicio grabă acum.

Din nou, zăpada grea începu să cadă pe cer. Nu avea să treacă mult până când pământul întunecat al versantului avea să fie acoperit de un strat alb.

Dar neliniștea și anxietatea care explodaseră în inimile celor de pe Vârful Ceața Plutitoare nu aveau să se risipească odată cu vântul și zăpada. Oricât de puternică ar fi fost furtuna de afară, nu exista un loc unde să se ascundă de ea.

În Pavilionul Plutitor, Ji Yanran puse chiflele reci pe foc, lăsând încet aroma lor să se răspândească în aer.

Yun Yifeng stătea la masă, privind în gol. O suflare rece de vânt pătrunse în cameră prin crăpăturile ușii și, chiar dacă focul era aprins, nu era suficient de cald. De aceea, nu își dădu jos mantia groasă de blană.

Gulerul pufos îi încadra gâtul, făcându-l să pară o sculptură de jad — frumos, elegant, aproape ireal.

Ji Yanran spuse încet:

– Dacă aș fi o fată de șaptesprezece sau optsprezece ani și Maestrul Yun m-ar privi așa, timp de o jumătate de oră, probabil aș dezvolta sentimente și aș insista să mă căsătoresc cu tine.

Yun Yifeng se îndreptă imediat:

– Mă gândeam la Yue Mingwei.

Ji Yanran îi întinse o chiflă caldă:

– Spune-mi.

– El vrea doar să te prindă într-o capcană, dar nu vrea să te omoare, spuse Yun Yifeng.

– Deci trebuie să existe un alt scop.

Ji Yanran încuviință:

– Continuă.

– Prin urmare, conform logicii obișnuite, cel puțin ar trebui să existe un informator în această vilă, continuă Yun Yifeng.

– Fie este folosit pentru a te supraveghea, fie pentru a crea confuzie. Cineva trebuie să culeagă informațiile.

– Atunci cine crezi că este această persoană? întrebă Ji Yanran, turnându-i din nou ceai.

– Mu Chengxue nu a apărut până acum, deci este cel mai puțin suspect. Cât despre ceilalți, toți sunt suspecți — nu doar Yue Zhihua.

– Tocmai de aceea nu poți avea încredere în nimeni, îl avertiză Yun Yifeng.

– Acesta este doar începutul. În zilele următoare ar putea apărea și alte incidente. Cel mai bine este să fii precaut.

Ji Yanran fu de acord, dar în același timp îi luă chifla din mână.

Yun Yifeng clipi:

– Ce faci? N-am terminat de mâncat.

– S-a răcit, ai vorbit prea mult, răspunse Ji Yanran, luând alta direct de pe sobă.

– Vreau să am mai multă grijă de tine, ca să nu te îmbolnăvești într-o zi. Dacă va trebui să luptăm și să ne facem drum afară printre inamici, nu vreau să te car pe umeri — ar fi extrem de obositor.

Yun Yifeng se gândi o clipă serios. Într-adevăr, din felul în care îl „îngrijea” Ji Yanran, el nu avea nimic de pierdut.

Dădu din cap:

– Are sens. Atunci va trebui să îl deranjez pe Alteța Voastră cu treburile mele zilnice. 

Vorbise deschis, iar Ji Yanran fu de acord fără ezitare. La urma urmei, îl păcălise pe Yun Yifeng și încă trebuia să se bazeze pe el pentru a găsi relicva. Fără a mai pune la socoteală grija pentru mâncare, haine și viața de zi cu zi. Chiar dacă Yun Yifeng i-ar fi cerut lui Ji Yanran să îl ajute să își perieze dinții și să își clătească gura, acesta nu ar fi avut nicio problemă să o facă.

Yun Yifeng mușcă din chiflă și continuă să întrebe:

– Dar de ce l-a trimis și pe Mu Chengxue pe munte?

Ji Yanran zâmbi:

– Un asasin plătit să-și facă treaba… ce altceva ar putea face?

Yun Yifeng își încruntă ușor sprâncenele:

– Dacă nu sunt condițiile potrivite, ca ultimă soluție, te va ucide?

– Și pe tine, îi reaminti Ji Yanran.

– Acum suntem ca niște lăcuste legate de aceeași sfoară.

Yun Yifeng își sprijini tâmpla cu o mână și oftă în tăcere, vizibil abătut.

Chiar nu voia să se implice în toată această încurcătură.