TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 12

 Îngrijorări

Era o altă dimineață când m-am trezit cu multe gânduri care îmi treceau prin minte.

– Klao.

– … Da?

– Care e problema? șopti o voce joasă.

Ochii lui Phop erau plini de îngrijorare când se uită la mine, care stăteam lângă el, în timp ce luam micul dejun. De obicei aveam poftă de mâncare de fiecare dată când luam masa, dar astăzi era altfel: eram cufundat în gânduri, uitând complet de mâncarea delicioasă din fața mea.

– Nimic, am răspuns cu un zâmbet, fără să-i arunc nici măcar o privire, înainte de a-mi băga o lingură de orez în gură.

Chiar dacă nu făcusem contact visual cu el, îmi dădeam seama că privirea lui nu se îndepărtase de mine.

– Ești sigur că nu te simți rău?

Fără să mai spună nimic, întinse mâna și mi-o puse pe frunte.

Senzația de căldură pe care mi-o provocase îmi făcu inima să bată mai repede și mi-am întors imediat capul.

– Nu e nimic în neregulă. Sunt doar… puțin somnoros.

Odată confirmat, persoana de lângă mine fu de acord. M-am uitat în jur și l-am observat pe Than Phraya, proprietarul casei, care fusese plecat în misiune oficială la Sam Khok, interacționând cu mătușa, înainte de a arunca o privire discretă către Phop, care își punea mâncare în farfurie. În sufletul meu, speram să termine de mâncat repede și să se grăbească la muncă.

– Mamă, eu plec primul.

– Boonraksa[1]. Călătorie plăcută. Eu voi merge să vizitez piața de haine, ca, data viitoare când voi merge la templu să pot aduce niște haine ca ofrandă.

– Bine, răspunse Phop înainte de a-i zâmbi mamei sale.

Khun Ying Prayong și Phop avură o scurtă conversație înainte ca ea să cheme servitorii și să părăsească casa. În ceea ce-l privește pe Phop, care era pe punctul de a pleca la serviciu, spuse că uitase câteva lucruri, așa că fu nevoit să se întoarcă în camera sa.

Stăteam în mijlocul curții, intenționând să aștept până când toți pleacă înainte să-mi văd de treburile mele, când ofițerul ieși din camera lui și se apropie de mine.

– Klao.

Se așeză lângă mine, umerii noștri aproape atingându-se. Privirea lui ascuțită și pătrunzătoare îmi întâlni ochii, făcându-mi inima să bată mai repede. M-am trezit incapabil să îi susțin privirea, așa că mi-am îndreptat repede privirea în altă parte și mi-am curățat gâtul pentru a evita să mă bâlbâi când vorbeam.

– Nu te duci la muncă?

– Mă duc, dar voiam să vorbesc mai întâi cu tine.

O mână mare alunecă în jos pentru a-mi apuca una dintre mâini. Ochii servitorului meu Chuay, care stătea nu departe, se măriră puțin, iar Kong, servitorul său, clipi repetat. Dacă servitorii care erau aproape de noi reacționaseră astfel, nu era niciun dubiu că ceilalți ar fi fost și mai șocați dacă ar fi văzut aceeași scenă.

– Te rog… dă-mi drumul la mână.

Mi-am îndreptat privirea în altă parte și am scrutat nervos împrejurimile, temându-mă că mai mulți oameni îl vor vedea. Mâna care o ținea pe a mea se strânse și mai tare.

– Dacă cineva ne vede, n-are decât să vadă, spuse el cu nonșalanță.

Se părea că Phop nu avea de gând să-mi dea drumul la mână prea curând, așa că trebuia să închei conversația cât mai repede posibil.

– Bine. Despre ce voiai să vorbim?

– Am observat că m-ai evitat în ultima vreme.

Vocea lui părea rănită, ceea ce îmi înmuie inima.

Ceea ce spunea era adevărat, pentru că acum îmi erau clare atât sentimentele pe care le avea pentru mine, cât și sentimentele pe care le aveam eu pentru el. Nu era deloc un lucru bun. Ar fi fost mai ușor dacă doar eu aș fi avut aceste sentimente; nu ar fi existat nicio speranță și aș fi putut controla situația singur.

Dar acum, că el îmi răspundea la sentimente și începuse să flirteze, îmi era mai greu să rezist și să-mi controlez sentimentele.

De ce ar trebui să rezist? Probabil din același motiv ca Klao. Nu voiam ca P’Phop să fie subiectul bârfelor. În plus… va trebui să plec într-o zi.

Era mai bine să pun capăt tuturor acestor lucruri, pentru a nu deveni prea atașat și a nu simți nimic unul pentru celălalt. În acest fel, când va veni momentul să plec, nimeni nu va fi rănit. Dar problema era că P’Phop refuza să coopereze cu mine.

– Am făcut ceva care te-a jignit? Nu poți să-mi spui?

– Deloc, am deviat și am încercat să-mi retrag politicos mâna.

– Atunci de ce mă eviți?

El îmi strânse mâna mai tare, refuzând să o lase, în timp ce mă privea în ochi ca și cum ar fi încercat să-mi citească gândurile.

Era foarte aproape. Din fericire, în afară de Kong și Chuay, nu mai erau alți servitori în zonă. Altfel, ar fi început să bârfească pentru distracție.

– P’Phop, gândești prea mult. Nu m-am supărat și nu te evit deloc.

I-am zâmbit pentru a-l convinge să aibă încredere în mine. El continuă să mă privească fix, ochii lui întunecați strălucind în contemplare.

– P’Phop, ar trebui să te duci la muncă. Dacă întârzii, vei fi aspru pedepsit, i-am spus cu voce blândă.

Privirea ofițerului zăbovi, dar în cele din urmă îmi dădu drumul la mână și părăsi casa. Când silueta lui Phop dispăru din câmpul meu vizual, am răsuflat ușurat.

De la prima noastră întâlnire, am știut că acest om va fi dificil de abordat. Și acum, că îl întâlnisem, era de zece ori mai rău. Trebuia să plec de acolo înainte ca lucrurile să meargă prea departe. Trebuia să mă concentrez pe căutarea indiciilor

și să nu mă mai las distras.

– Chuay.

– Da, Khun Klao?

– Poți să mă duci la vechea casă?

– Vechea casă a lui Okya? întrebă Chuay curios.

Am dat din cap și am așteptat ca barca lui Phop să plece, înainte de a mă îndrepta spre doc cu servitorul meu pentru a călători spre destinație. Încă aveam cheia acelei case la mine, deoarece unele dintre lucrurile mele erau încă acolo. Than Phraya mă lăsase să păstrez cheia, astfel încât să mă pot întoarce și să-mi iau lucrurile fără a fi nevoit să-l aștept.

Motivul pentru care voiam să mă întorc la casa aceea era că avusesem multe vise în noaptea precedentă. Fusese o altă noapte în care nu dormisem liniștit. De fapt, de data aceasta fusese și mai dificil.

…………………….

Visul începuse într-un magazin de băuturi alcoolice din piața Pak Khlong. Văzusem totul prin ochii lui Klao. Nu eram complet treaz în acel moment și beam singur într-un colț al barului când Cherd și tovarășii lui intrară strigând tare și cerând ceva de băut.

– P’Cherd, ai auzit veștile din Phichit? întrebă unul dintre subordonații lui cu voce răgușită, atrăgându-mi atenția.

Din colțul în care stăteam, puteam să-l văd pe el și grupul lui bând și făcând zgomot.

– Ce știri?

– Știrile despre Luang Yok Krabat din Phichit. A fost pedepsit pentru că a acceptat mită, phi! Conform anchetei, a fost prins colectând mită de la traficanții de opiu și implicat în trafic. A fost bătut grav și a murit mai târziu acasă. Toată lumea vorbește despre asta!

Vestea nu putea să se refere la altcineva decât la tatăl meu. Mâna mea care ținea paharul cu băutură înțepeni. Am suspinat și m-am calmat înainte să-mi torn băutura pe gât, încercând să nu mă îngrijoreze calomnia. Cu toate acestea, următoarea frază mă îngheță imediat.

– Asta se întâmplă cu oamenii care nu pot să-și țină gura. Un idiot care nu poate rezista dorinței de a vorbi merită să moară. Hahaha!

Paharul cu băutură aproape că se sparse în mâna mea. Deși tremuram de furie, am stat nemișcat și am așteptat să aud ce aveau de spus în continuare.

– Cum ar putea o furnică sau o termită să se opună unui leu într-un oraș de dimensiunea Phra Nakhon? Chiar și în capitală nu există nimeni care să se poată opune lui. Așadar, chiar și într-un oraș îndepărtat precum Phichit, nimeni nu s-ar putea opune acelui „Than”.

– Sunt de acord cu tine, dar am auzit că fiul lui Luang s-a întors în Phra Nakhon și că Okya Phichai Phakdi l-a luat sub protecția sa.

– Cei care fac probleme tind să se asocieze între ei în mod natural. Fiul lui Luang a înnebunit? Tatăl său era la fel de prost ca și el. La urma urmei, mărul nu cade departe de copac.

Aceasta fusese ultima frază pe care o rostise înainte să mă ridic și să-l pocnesc pe idiot fără ezitare. Țipătul puternic al proprietarului barului se auzea în mijlocul sunetului scaunelor și meselor care se rupeau și erau distruse, dar nu-mi păsa. Eram furios. Nici măcar nu-mi păsa dacă mă răneam. Tot ce voiam era să mă răzbun pe oamenii care îmi insultau familia.

Am fost târât la închisoare de ofițer pentru a mă calma și am rămas acolo o jumătate de zi. Apoi, Phop mă scoase de acolo și mă dusese acasă.

Privirea dezamăgită din ochii lui mă duruse, dar în acel moment era ceva și mai dureros decât dragostea mea neîmpărtășită: cuvintele rostite de Cherd.

Știam foarte bine că o persoană sinceră, onestă și demnă ca tatăl meu nu s-ar fi gândit niciodată să încalce legea. Dar, la acel moment, dovezile indicau că tatăl meu acceptase într-adevăr mita. Întotdeauna crezusem că tatălui meu îi fusese înscenată asta, dar nu reușisem să găsesc nicio dovadă care să susțină acest lucru. Până când am auzit cuvintele lui Cherd. Acum știam că cineva influent ar putea fi implicat și el ar putea cunoaște identitatea persoanei din spatele calomniei aduse tatălui meu.

Visul se schimbă din nou. De data aceasta, imaginea era neclară, ca cea a unui televizor cu semnal slab. Eram singur într-o cameră a vechii case. Mâinile strângeau ceva cu putere, iar una dintre ele ținea o bucată de hârtie mototolită.

Surprinzător, nu știam ce gândea Klao în acel moment. Tot ce știam era că pieptul meu era plin de resentimente, durere, determinare și tristețe.

Am rămas așa pentru o clipă, apoi am închis ochii și i-am redeschis.

M-am dus să iau un pumnal din dulap, l-am pus la mijloc și am deschis ușa dormitorului cu convingere

– Khun Klao, te duci undeva? Chuay se apropie repede de mine, de îndată ce am ieșit din cameră.

– Unde mă duc nu e treaba ta, i-am spus rece servitorului meu.

Tânărul părea să se micșoreze, coborând capul de frică. Văzând silueta lui jalnică,  ochii mi s-au înmuiat puțin.

Acest om era cu mine de la naștere. Chiar și acum, când era căsătorit și avea propria familie, continua să mă servească cu credință și era mereu lângă mine.

Fiind cap al familiei, Chuay încă mai avea oameni care să aibă grijă de el, spre deosebire de mine, care nu mai aveam pe nimeni. Nu puteam să-l implic în asta.

– Chuay.

– Da?

– Îți ordon să nu mă urmezi. Dacă nu te supui ordinului, te voi bate rău.

– D-da, domnule, răspunse el cu teamă.

L-am privit pentru ultima oară înainte de a coborî scările fără să mă uit înapoi.

~~~~~~~

– Khun Klao… Khun Klao, mă trezi sunetul vocii lui Chuay din transa în care mă aflam.

– Ce este?

– Am ajuns.

M-am întors să mă uit în jur și am observat că barca se oprise la pavilionul de pe malul apei, lângă casa veche în care stătusem în primele zile. Am coborât din barcă și am început să merg spre casă împreună cu servitorul, care terminase de ancorat barca înainte să mă urmeze.

– Khun Klao, de ce ai vrut să vii aici?

– Voiam să văd ceva, am murmurat în timp ce urcam scările, îndreptându-mă spre dormitor.

Nici măcar nu puteam explica de ce mă întorsesem acolo, dar era în mare parte din cauza visului pe care îl avusesem în noaptea precedentă. Aveam sentimentul că trebuia să fie ceva acolo.

Un lucru pe care nu îl înțelegeam era de ce, cu cât stăteam mai mult aici, cu atât visam mai mult despre Klao. La început era doar un vis vag. Chiar de nerecunoscut.

Acum era mai clar decât o imagine, în 4D, cu sunete și senzații mai clare. Dar ici-colo mai lipseau încă unele piese, așa că era dificil să pun cap la cap diferitele părți ale poveștii. Dar acum știam de ce Klao era atât de sceptic.

Chiar dacă Cherd era un paria în toate privințele, totuși reușea să scape basma curată. Circulau zvonuri despre implicarea lui în traficul cu opiu, dar poliția nu găsea dovezi pentru a-l aresta, iar zvonurile nu erau suficiente pentru a-l acuza. Chiar și ceea ce auzisem eu nu avea suficientă greutate, așa că Klao trebuia să găsească dovezi pentru a demonstra pe cine susținea Cherd.

Servitorul și cu mine am intrat. Dormitorul în care locuisem era acum doar o cameră cu mobilier mare și prăfuit, deoarece nu mai erau locatari. Patul nu avea saltea, iar dulapul de lemn era gol, fără haine. Am continuat să merg, lovind podeaua și bătând în pereții camerei, în speranța de a găsi un compartiment secret sau ceva de genul acesta. Trecuse o oră și nu găsisem nimic.

– Ce cauți? mă întrebă Chuay disperat, între strănuturi din cauza prafului.

– Nu știu. Nu contează. Să ne întoarcem.

Am răsuflat adânc și am decis să ne întoarcem la barcă. Poate că îmi aminteam greșit. Putea să fi adus bucata de hârtie cu el, ca să nu o găsească nimeni…

Pe drumul de întoarcere, m-am întors să-l privesc cu milă pe servitorul meu, care era încărcat cu vâslitul bărcii. În mod normal, pe lângă faptul că avea grijă de mine, tânărul mergea adesea să-i ajute și pe ceilalți servitori din casă. Ei se ocupau pe rând de copii, ceea ce însemna că el nu avea aproape niciodată timp să se odihnească. Nu voiam să-l deranjez de fiecare dată când ieșeam undeva, dar problema era că nu știam să vâslesc și nici nu voiam să-i deranjez pe ceilalți servitori. Așa că am decis că ar trebui să învăț să vâslesc, pentru a putea merge oriunde singur, fără să-mi deranjez constant servitorul.

– Chuay, nu pleca încă acasă. Hai să mergem mai întâi la templu. Vreau să merg să îmi prezint omagiile călugărilor, i-am spus în timp ce barca se apropia de casa lui Phraya Phichai Phakdi.

Servitorul îmi acceptă ordinul și vâsli în jurul casei. Nu după mult timp, barca ajunse la debarcaderul templului familiei Than Phraya.

Era ora prânzului și încă mai erau mulți oameni care veneau să facă fapte bune. Servitorul rămase să aibă grijă de barcă, în timp ce eu am intrat în templu și am aprins tămâie și lumânări pentru a onora imaginea lui Buddha. Mintea mea era tulburată, dar mersul la templu și ascultarea rugăciunilor îmi aduse o oarecare pace. Am stat și am ascultat predica pe care călugărul, care semăna atât de mult cu bunicul meu, o ținuse până la sfârșit. Oamenii părăsiră treptat pavilionul, așa că m-am dus să-mi prezint omagiile.

– Yom Klao, ai venit singur astăzi?

Vocea aceea binevoitoare mă făcu să simt un nod în gât.

– Da, am forțat un zâmbet politicos.

În trecut, nu mergeam să-l văd pentru că mi-era teamă că, cu cât vedeam mai des pe cineva care semăna cu un membru al familiei, cu atât îmi era mai dor de casă. Dar acum, că eram complet dezorientat, aveam cu adevărat nevoie de un fel de ancoră spirituală.

– Pari distras. S-a întâmplat ceva?

Ochii încețoșați ai bătrânului călugăr străluceau de îngrijorare. Aveam multe lucruri pe care voiam să i le împărtășesc, dar mi-era teamă că ar fi cauzat prea multe probleme, așa că am înghițit sentimentele care mă copleșeau și am trecut direct la subiect:

– Luang Ta, voi putea să mă întorc de unde am venit?

Când i-am pus această întrebare, bătrânul călugăr râse încet. O mână ridată îmi mângâie capul. Era o senzație familiară din copilărie, care mă făcea să mă gândesc la Luang Ta.

– Deci ai venit aici să pui această întrebare. Yom, vrei să te întorci?

– … Da.

Îmi luă ceva timp să răspund. Era și o ezitare în vocea mea care mă surprinse. Da, voiam să mă întorc în timpul meu, dar chiar când eram pe punctul de a răspunde, imaginea feței lui Phop îmi trecu prin minte, aproape copleșindu-mă și schimbându-mi răspunsul.

– Nu-ți pot da un răspuns. Totul are un scop. A ajunge aici a fost parte din destin. A nu te întoarce este parte din soartă. A întâlni pe cineva este, de asemenea, destinul.

– …

– Dacă gândești prea mult, vei suferi în zadar. Rămâi în prezent și nu face lucruri pe care le vei regreta în viitor.

– Bine, am murmurat, acceptând cuvintele lui.

Luang Ta turnă apă sfințită peste mine, urându-mi numai fericire. Discipolul templului se apropie apoi pentru a-l ajuta să se întoarcă în camera lui, ca să se odihnească. În timp ce eu m-am întors pe pasarelă, am clipit din ochi și am suspinat.

Era soarta…

Câteva gânduri îmi trecură prin cap. M-am oprit brusc, ca și cum un curent electric mi-ar fi trecut prin corp. O secundă mai târziu, tot ce mai rămăsese fu sentimentul de șoc și bătăile inimii care-mi răsunau în urechi.

Poate că trebuia să vin aici pentru că Klao și cu mine aveam o legătură profundă.

Dar probabil că asta era imposibil. Genul acesta de lucruri nu putea fi dovedit. Am alungat repede acel gând din minte și m-am întors în grabă în căutarea servitorului care mă aștepta, dar în adâncul sufletului meu știam că era o teorie care nu putea fi complet exclusă.

Odată eram o persoană care nu era superstițioasă și care nu credea în destin, dar acum nu mai puteam spune cu încredere „Nu cred în asta”.

~~~~~~~

Când m-am întors acasă, spre sfârșitul după-amiezii, am constatat că Than Phraya se întorsese de la serviciul public din Sam Khok și stătea de vorbă cu mătușa sa, în timp ce una dintre soțiile sale îi făcea un masaj. Când mă văzu apropiindu-mă de casă, Phraya mă chemă să stăm de vorbă și să bem ceai împreună.

Conversația noastră dură aproximativ cinci minute, până când silueta altcuiva care tocmai sosea acasă îmi distrase atenția de la conversație.

– A sosit Phop.

– Tată, afacerile merg bine?

Phop, care tocmai se întorsese de la serviciul public, își ridică mâinile către Phraya.

Apoi veni și se așeză lângă mine, atât de aproape încât umerii noștri aproape se atingeau.

M-am îndepărtat repede. Văzând că Phop se uită la mine zâmbind, fața lui nu părea intimidată, chiar dacă acolo stătea un adult. Până când nu m-am putut abține să nu mă uit la fața lui.

– Da, principalul criminal a fost capturat. Soldații care patrulau au reușit să-l urmărească în secret și a devenit clar că transportau opiu de la Phra Nakhon la Sam Khok. Nenorocitul!

Cu o expresie furioasă pe față, mâna lui mare aruncă bastonul pe care îl ținea pe pământ. Când conversația ajunse la opiu, urechile mele deveniră mai ascuțite. Am lăsat temporar deoparte problema apropierii lui Phop de mine și am acordat o atenție deosebită.

– Apoi a recunoscut că deținea opiu, dar a refuzat să dezvăluie de la cine l-a primit. Încă nu mărturisește. Chiar dacă Suntara Phinitchak și cu mine i-am anchetat, ei încă refuză să vorbească. Nu este cu mult diferit de micii comercianți din oraș. Trebuie să presupunem că principalul lor furnizor este aceeași persoană.

Cuvintele lui Phop mă făcură să tremur. Dacă asta credeau ofițerii, era posibil ca incidentul din Phichit, cel în care tatăl lui Klao fusese înscenat, să fie legat și de acest traficant de droguri…

– De data aceasta am mers la Sam Khok, era ca și cum anchetatorii ar fi găsit ceva, dar în același timp nu au obținut nimic. Acționează în tăcere totală, nici măcar soldații nu au reușit să-i prindă. Soldații au venit și ei să ceară cooperarea diviziei de patrulare pentru a supraveghea micii traficanți de droguri din oraș, în special în jurul pieței Pak Klong, zona de patrulare Harn, dar nu s-a făcut nimic.

– Atunci trebuie să-i supravegheați. Va veni o zi când vor claca.

Than Phraya oftă adânc când am început să mă agit și să mă îndepărtez, pentru că Phop se apropia atât de mult de mine încât aproape mă dădea jos de pe scaun.

– Phop, îl ții atât de strâns încât cade de pe scaun.

Mătușa mă privi, apoi persoana de lângă mine se întoarse și mă privi de parcă abia acum observase și se îndepărtă puțin.

– Îmi pare rău, n-am vrut.

– … Sigur. Am strâns din dinți, amândoi privindu-ne înțelegător.

N-am putut să mă abțin și n-am putut să-mi rețin zâmbetul.

– Unchiule… unchiule, mătușă. Aș vrea să mă scuz și să plec în casă, vă rog.

– Bine, du-te.

Când Phraya îmi dădu permisiunea, m-am ridicat repede și i-am făcut semn servitorului să mă urmeze repede. Din colțul ochiului, încă puteam vedea colțurile gurii vicleanului ușor ridicate. Am încercat să-mi controlez expresia pentru a părea normal și am coborât scările.

La început, îl văzusem apropiindu-se în tăcere. Acum era alunecos ca o anghilă. Un planificator astut. Mă întrebam, oare e ofițer sau un tip rău?

– Khun Klao, unde se duce?

– Vreau să mă înveți să vâslesc, am răspuns. Acum că eram liber, ar fi fost bine să găsesc ceva de făcut înainte de cină.

– Dar… eu sau un alt servitor putem face asta pentru tine.

– Nu, vreau să învăț să vâslesc. Cine știe ce se poate întâmpla în viitor. E mai bine să învăț să o fac singur, i-am repetat cuvintele lui Phraya servitorului, care acceptă ordinul fără să discute.

M-am așezat în barcă și am ascultat servitorul explicându-mi și arătându-mi cum să vâslesc. Dar când a trebuit să vâslesc eu însumi, m-am dovedit a fi foarte neîndemânatic. Nu era greu să faci barca să se miște, trebuia doar să scufunzi vâslele în apă și să le miști în direcția corectă. Era un început bun, dar partea dificilă era să vâslesc.

– Khun Klao, trebuie să miști încheietura mâinii și să împingi apa așa, îmi explică servitorul în timp ce eu mă supăram, scufundând repetat vâslele în apă, încercând să conduc barca spre malul opus.

Apa din canal curgea destul de repede, așa că era un obstacol în calea virării. Barca mea rătăci mult timp în mijlocul canalului, până când trecu aproape o oră.

În cele din urmă, am început să o conduc cu mai mult succes.

– Chuay! răsună o voce ascuțită de femeie în timp ce încercam să mă întorc spre

mal.

Ridicând privirea, am văzut-o pe soția servitorului stând pe mal, cu fața palidă. Așa că i-am ordonat să ducă barca înapoi în port.

– Care e problema?

– Jaem are febră. Corpul ei e foarte fierbinte.

Fata spuse asta cu o expresie care părea că e pe punctul de a plânge.

Jaem era fiica lui Chuay și Sai.

– Ai găsit deja un doctor?

– P’Kong se duce la Khun Jom. Am venit mai întâi să-i spun lui Chuay.

– Du-te și ai grijă de copil, m-am întors către servitor cu o expresie foarte îngrijorată pe față.

– Pot? Și tu, Khun Klao-?

– Deocamdată voi continua să vâslesc singur. M-ai învățat tot ce trebuie să știu. Și știu să înot, așa că nu-ți face griji.

– Mulțumesc.

Servitorul își ridică mâinile în semn de omagiu față de mine și apoi alergă înapoi acasă.

În acel moment, soarele era aproape de apus. Mă simțeam încrezător în abilitățile mele de vâslit, așa că am decis să mai exersez zece minute înainte de a merge la cină. În timp ce barca plutea lângă doc, am simțit brusc ca și cum ceva greu mă ținea jos. M-am balansat dintr-o parte în alta, urmată de sunetul apei care se mișca în apropiere.

– Hei! am răsuflat.

Instinctul meu aproape mă făcu să lovesc obiectul străin cu vâsla, dar l-am evitat. Lumina soarelui rămasă încă ilumina zona din jurul bărcii. Când am văzut clar cu ambii ochi, am țipat.

– P’Phop!

– Eu sunt, răspunse proprietarul numelui.

Combinația dintre pielea lui bronzată strălucind în soarele apus, picăturile de apă care reflectau lumina și zâmbetul larg care îi arăta dinții albi îl făcea să arate frumos și fermecător. Aspectul lui ar putea fi interesant pentru o altă persoană, dar în ceea ce mă privea, eram concentrat să-l bat.

– Ce fel de glumă a fost asta? Aproape că am făcut infarct! am murmurat.

Mi-am ridicat mâna la piept, mângâindu-mă.

– De ce să te temi? Nu sunt o fantomă. Cum ar putea exista o fantomă în plină zi? observă el pasiv, cu vocea sa profundă.

– Deja se întunecă. De unde să știu dacă e o persoană sau o fantomă? Apărând așa, cine ar crede altceva? am murmurat, îndreptându-mi privirea fulgerătoare către ei.

Dar celălalt bărbat încă zâmbea, sprijinindu-și brațul pe marginea bărcii și sprijinindu-și bărbia pe el, în timp ce se uita la fața mea.

– Am venit să fac o baie și l-am văzut pe Chuay învățându-te să vâslești. Nu ai spus că vrei să înveți să vâslești. Te-aș putea învăța eu.

– Totul este în regulă. Nu am vrut să te deranjez, am răspuns, întorcând capul și evitându-i privirea. Timiditatea mea începuse să preia controlul, până la punctul în care nu mai puteam să mă comport normal. Cu el fără tricou și agățat de barcă în felul acela, nu știam ce să fac.

– Dacă ai fi tu, nu m-ar deranja.

Razele soarelui apus îi făceau ochii de onix să strălucească ușor. El întinse mâna să o ia pe a mea, iar inima mea, care abia începuse să se calmeze, se porni să bată din nou. Și de data aceasta părea să bată și mai repede decât înainte.

– Din moment ce a trebuit să faci baie, te rog să te simți confortabil. Voi duce barca la doc, am răspuns fără să mă întorc să privesc ascultătorul.

El tăcu pentru o clipă, înainte de a întreba cu o voce slabă.

– Chiar nu vrei să fii lângă mine?

– …

Nu puteam decât să rămân tăcut, fără cuvinte. Sincer, voiam să fiu aproape de el. Exista oare cineva care să nu vrea să fie lângă persoana pe care o plăcea?

Mă bucura faptul că eram pe aceeași lungime de undă, dar erau și alți factori care mă făceau să renunț. Probabil că el nu-și dădea seama că, atunci când mă forțam să fac acele lucruri, și eu sufeream.

– P’Phop… Lasă barca, te rog, am murmurat uitându-mă la picioarele mele.

Nu a răspuns, dar am simțit că greutatea din spatele bărcii dispăruse. M-am uitat de-a lungul canalului, așteptându-mă să îl văd înotând spre mal, dar suprafața era complet calmă, fără niciun val.

– P’Phop, am strigat.

Mi-am încruntat sprâncenele imperios. Privind în jur, nu i-am văzut nici măcar umbra. Acest lucru mă făcu să mă simt inconfortabil.

– Nu e amuzant. Nu te juca așa.

Încă nu era niciun răspuns din jurul meu. Cu fiecare moment care trecea, deveneam din ce în ce mai sumbru, cu gânduri pesimiste care îmi treceau prin minte ca rapidele unui canal.

Nu ai avut crampe de înec sau ceva de genul ăsta, nu-i așa?

– P’Phop! P’Phop! m-am întors și am strigat frenetic de încă câteva ori. Și în cele din urmă, când nu am auzit nimic, am blestemat.

– P’Phop! Dumnezeule!

Ultima lumină a zilei se stinse odată cu sunetul apei care se clipocea. Am sărit din barcă, scufundându-mă în apa întunecată, încercând să găsesc un anumit corp în condiții de vizibilitate redusă, dar în jurul meu era doar gol.

Am înotat în jur încercând să-l găsesc. Inima îmi bătea cu o anxietate extremă.

Nu era nimic nicăieri…

Aerul din plămâni se epuiza, așa că m-am ridicat la suprafață. M-am uitat în jur și încă nu era niciun semn de persoana pe care o căutam. Acest lucru mă făcu să-mi pierd controlul. Am început să plâng.

– P’Phop! Phi-ah!

– M-ai chemat?  îmi șopti la ureche o voce gravă.

Proprietarul vocii mă luă în brațe și m-am întors repede să văd cine era. Inima aproape că îmi sări din piept când am descoperit că celălalt era persoana pe care o căutam.

Brațele lui puternice mă cuprinseră în jurul taliei, trăgându-mă mai aproape de el, până când nasurile noastre aproape se ciocniră. Căldura corpului său contrasta cu răcoarea râului. Eram nervos și speriat până în punctul în care abia puteam sta în picioare.

Ochii ascuțiți ai lui Phop se luminară, ca și cum ar fi fost mulțumit de această situație precară. Avea un tanga înfășurat în jurul părții inferioare a corpului, iar eu eram udă leoarcă. Hainele atașate de corpurile noastre nu erau un obstacol atunci când eram îmbrățișați. În momentul în care își apropie fața de a mea, am fost complet hipnotizat de ochii aceia întunecați.

– Dacă erai îngrijorat pentru mine, de ce te-ai comportat atât de indiferent? De parcă nu ai vrea să vorbești cu mine?

Această frază mă aduse înapoi la realitate. Tot șocul și rușinea dispăruseră și fuseseră înlocuite de o furie de neoprit.

– Dă-mi drumul, am spus rece și am încercat să-l împing.

Phop fu surprins și ezită să-mi dea drumul din brațele sale puternice.

– Ce s-a întâmplat?

– Am spus să-mi dai drumul!

Indignat, l-am împins cu forță și am înotat înapoi la mal.

Eram îngrozit că se îmbolnăvise și se înecase. Cât de departe putea merge pentru a înșela pe cineva? Deși unii ar putea găsi asta amuzant, eu nu găseam deloc amuzant acest tip de glumă.

– Klao, Klao!

O mână mare mă apucă de încheietură când am urcat la pavilion. Mi-am retras mâna și am început să mă îndepărtez, dar el mă apucă insistent de braț.

– Stai acolo!

– Ești supărat pe mine?

– Și, după părerea ta, nu am dreptul să fiu supărat? am întrebat sec, încercând să îi îndepărtez mâna.

Când observă că îl privesc furios, expresia lui se schimbă brusc.

– Probabil ți s-a părut amuzant să mă vezi nervos, nu? Dar pentru mine nu a fost amuzant.  Știi cât de șocat am fost când am crezut că te îneci? Când eram aproape…aproape că plângeam.

L-am împins, m-am îndepărtat și am înghițit cuvintele care îmi rămăseseră pe vârful limbii. Dar bărbatul mai mare se aruncă înainte și mă îmbrățișă din spate.

– Dă-mi drumul!

Am încercat să mă eliberez, dar două brațe puternice îmi strângeau corpul atât de tare încât nu aveam scăpare.

– Îmi pare rău. Nu gândeam limpede. Nu voiam să mă joc cu sentimentele tale.

Phop vorbea repede, de parcă se temea că nu-l voi auzi. În jur era liniște, doar sunetul respirației mele grele și sunetul scuzelor lui deveneau din ce în ce mai puternice.

– Nu am vrut să te supăr. Te tachinam doar pentru că nu voiai să vorbești cu mine. Chiar nu m-am gândit la asta. Poți să mă ierți?

Silueta masivă își odihni bărbia pe umărul meu și vorbi cu o voce implorătoare.

Am scos un suspin greu și am încercat să-i îndepărtez brațele de pe corpul meu.

– Bine, de data asta te iert. Dar nu ar trebui să te mai joci așa, am spus pe un ton plângăcios, puțin mai slab decât de obicei.

Celălalt fu de acord să mă lase să plec.  În lumina palidă a lunii care strălucea în jurul meu, am văzut colțul gurii lui Phop ridicându-se ușor într-un zâmbet dulce.

– Ai fost îngrijorat pentru mine? Ți-a fost teamă de ce mi s-ar fi putut întâmpla?

– … Știi deja răspunsul, am deschis gura și mi-am îndreptat privirea de la fața lui. Klao și Phop erau apropiați ca niște frați adevărați. Nu ar fi fost neobișnuit pentru mine, în locul lui, să fiu îngrijorat și supărat că fusesem tachinat în felul acela.

– Îngrijorat ca un nong sau îngrijorat în alt fel? făcu el încă un pas înainte și mă întrebat cu o voce care flirta.

Eram pe punctul de a face un pas înapoi, dar el își mișcă repede mâna pentru a mă apuca de talie.

– P’Phop, dă-mi drumul. Ceilalți vor vedea.

– Răspunde-mi mai întâi. Cum ai ajuns să ții la mine?

Nasul lui ascuțit îmi atinse ușor obrazul, transmițându-mi o căldură atât de mare încât mi se înroși obrazul. Cu cât mă zbăteam mai tare, cu atât mă strângea mai tare în brațe și inima mea bătea și mai repede.

– Dacă nu-mi răspunzi, cu siguranță nu te voi lăsa să pleci.

Un zâmbet răutăcios i se formase adânc în colțurile gurii.

– Eram îngrijorat de moarte, am răspuns.

El a strâns ochii.

– Nu te cred.

– Atunci gândește ce vrei, am oprit repede conversația și m-am rugat să renunțe.

Răspunsul meu îl făcu pe celălalt bărbat să râdă și să se aplece să-mi șoptească la ureche.

– Deci cred că am avut aceeași idee.

Vocea lui răsunătoare îmi făcu stomacul să se agite când rostise acele cuvinte.

Buzele lui și respirația lui fierbinte mi se lipiră de lobul urechii. Corpul meu îngheță. Mi-am dat seama că toată fața mea trebuie să fie acum foarte roșie, ca un crevete fiert.

– Spune-mi dacă am dreptate sau nu.

– Mă duc acasă!

De îndată ce mi-am pierdut controlul, m-am ridicat, l-am împins și am fugit înapoi acasă. În acea situație, nu mai puteam continua. Gestul lui îmi dezvăluise toate sentimentele.

Am accelerat pasul și am intrat în casă ud leoarcă. Din fericire, nu i-am întâlnit pe Phraya sau pe mătușa ei, așa că nimeni nu îndrăznise să mă întrebe ce făceam.

Nu am ieșit să mănânc cu ceilalți. I-am cerut servitorului meu să aducă o masă în dormitor, pretinzând că aveam o ușoară durere de cap și voiam să mă odihnesc.

Dar, de fapt, era pentru că nu aveam curajul să-l înfrunt din nou pe Phop. Imediat după cină, se auzi o bătaie în ușă. La început mi-a fost teamă că Phop mă urmărea din nou. Dar când l-am auzit pe Chuay cerând permisiunea să intre să ia masa, m-am dus să-i deschid ușa.

– Cum se simte fiica ta? l-am întrebat pe servitor, care se întoarse în cameră după ce dusese masa în bucătărie.

– Febra i-a scăzut. Khun Jom a spus că s-a jucat prea mult în soare, cu mult vânt, așa că a făcut febră, expiră tânărul cu o expresie ușurată.

Nu fusesem niciodată tată, dar îmi puteam imagina sentimentul de neputință. Ar fi fost ca și cum i s-ar fi ridicat o piatră de pe piept.

– Întoarce-te repede la ea. Mă voi culca devreme, am spus, făcând cu mâna în semn de salut.

În timp ce intenționa să părăsească camera, tânărul se opri brusc și se întoarse să mă privească ezitant.

– Care este problema?

– Kh… Khun Klao, acest servitor are nevoie de permisiune… Pentru a cere ceva.

– Huh? am ridicat sprâncenele.

– Ce să ceri?

– În seara asta v-am văzut pe dumneavoastră și pe Than Muen… Uh…

Acea privire ciudată mă făcu să-mi dau seama imediat că, dacă ceea ce văzuse nu era Phop prefăcându-se că se îneacă, era momentul în care mă îmbrățișase înainte de a intra în casă. Deoarece Chuay și Kong erau servitorii noștri principali, trebuiau să fi observat anomalia.

– Khun Klao, cred că… Than Muen te place…

– Imposibil! am întrerupt conversația și totul rămase în tăcere.

– Să nu mai vorbești niciodată despre asta, am spus cu voce monotonă, iar servitorul, bâlbâindu-se pe jumătate, părăsi camera. Când ușa se închise, am răsuflat adânc.

Dacă Phop și cu mine ne-am fi întâlnit la momentul potrivit, n-aș fi avut niciun motiv să-mi neg inima. Dar asta era nepotrivit atât pentru momentul respectiv, cât și pentru situația respectivă. Nu voiam să fiu responsabil pentru criticile și bârfele care ar fi urmat. În plus, nici măcar nu știam pe cine plăcea.

El nu mă cunoștea. Încă mai credea că sunt Klao.

Parfumul florilor de ylang-ylang se răspândea prin fereastra întredeschisă.

Stăteam întins în pat, cu ochii închiși, sperând cu ardoare că, atunci când îi voi deschide din nou, voi vedea tavanul camerei mele și nu grinzile de lemn ale acestei case.

Voiam să mă duc acasă, să încep o viață nouă și să las totul aici ca amintire.

[1]  înseamnă că dacă faci o faptă bună, vei primi ceva bun în schimb. Se folosește de obicei înainte de a-ți lua rămas bun, pentru a ura noroc.