TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 1

Întâlnirea

Dacă cineva mi-ar fi spus înainte că de fapt călătoria în timp și spațiu este reală, aș fi crezut că acea persoană a văzut prea multe filme istorice.

Dar se pare că acum trebuia să mă răzgândesc, pentru că situația cu care mă confruntam era destul de… super ciudată.

– Cine sunteți?

În sfârșit mi-am găsit vocea și am îndrăznit să pun întrebarea. Cu toate acestea, reacția persoanelor din fața mea mă surprinse destul de mult.

Felul în care mă priveau era plin de uimire, de parcă nu înțelegeau întrebarea.

– Ce se întâmplă, Khun Klao?

– Cine sunteți? Unde suntem? am întrebat din nou, dar asta i-a făcut pe toți

și mai nedumeriți.

– Khun Klao, nu-ți amintești? mă întrebă tânărul din primul rând cu o privire îngrijorată și se apropie de mine.

Din nu știu ce motiv, fața lui mi se părea familiară, dar am fost șocat să aud că mi se adresa cu numele cuiva pe care nu-l cunoșteam. Mă deruta atât de mult încât nu puteam să-mi dau seama cine erau.

– Nu, eu… Ăsta nu e numele meu…

Dar înainte să pot termina propoziția, am fost întrerupt de sunetul unui grup mare care călca pe frunze în timp ce se apropia. Când privirea mea se întâlni cu cea a persoanei care mergea în față, inima începu să-mi bată mai repede fără niciun motiv real.

– Te-am găsit, ieși vocea joasă a nou-venitului de pe buze.

Era un tânăr înalt, bronzat, probabil de vârsta mea. Purta o cămașă cu mâneci lungi și guler în stil chinezesc, care arăta elegantă și scumpă. Avea pantaloni cu curea în talie și o coafură Mahad Thai,  la fel ca ceilalți. Dar ceea ce era diferit era comportamentul și expresia sa demnă. Drept urmare, părea mult mai matur decât mine.

Avea un chip frumos, sprâncene întunecate ridicate în sus, ochi pătrunzători care erau, de asemenea, ușor ridicați, nasul strâmt și buze pline.

Aspectul general evoca imaginea unui bărbat thailandez autentic, iar toate aceste trăsături distinctive îl făceau să iasă în evidență în mod clar printre ceilalți oameni.

– Da, Khun.

Tânărul care mă găsise se întoarse repede, răspunzând cu o plecăciune respectuoasă. Ochii de safir ai lui Than Muen se uitară la mine, iar eu îl privii fără să-mi dau seama.

Eram sigur că nu îl mai văzusem niciodată pe acel bărbat. Nu îl întâlnisem niciodată, dar în adâncul inimii mele mi se părea ciudat de familiar. Era ca și cum ar fi fost un prieten din copilărie pe care l-am uitat și l-am întâlnit din nou față în față.

– Cum ai ajuns aici?

Tonul său avea o notă de reproș amestecată cu ușurare în timp ce se apropia, ochii lui ascuțiți scanându-mă de sus până jos. Dar, brusc, în momentul în care privirile noastre se întâlniră pentru prima dată, îngrijorarea din ochii lui se transformă în tensiune, atât de mult încât a trebuit să-mi îndrept repede privirea în altă parte.

Chiar dacă orientarea mea sexuală nu se limita doar la femei, jur că evitasem privirea lui nu pentru că eram atras de el, ci pentru că îmi era foarte frică de ochii lui feroce. Erau frumoși, dar feroce… De asemenea nu păreau deloc prietenoși, ceea ce mă făcea să mă simt neliniștit, ca și cum aș fi fost în panică.

– L-ai găsit, în sfârșit.

În mijlocul tăcerii apăsătoare, o voce mi se păru familiară.

Silueta unui nou-venit traversă cercul și se opri în fața mea. Când l-am văzut, am rămas fără cuvinte.

– Thi! am strigat către prietenul meu, cu un amestec de șoc și bucurie extremă. Dar persoana strigată avea o expresie nedumerită pe față.

– M-ai chemat?

– Da, cum ai ajuns aici, Thi? Ce naiba se întâmplă…

– Despre ce vorbești?

Această întrebare mă împiedică să-mi îmbrățișez prietenul. După ce l-am observant cu atenție, am remarcat că Thi purta, la fel ca toți ceilalți, haine tradiționale thailandeze. Privirea lui era complet confuză.

– Thi, nu râde de mine. Nu glumesc. Ce se întâmplă?

În acel moment, am început să tremur de frică. Bucuria de a întâlni un cunoscut fu de scurtă durată. Privind fețele din jurul meu, nu păreau să glumească. Iar acea versiune retro a lui Thi era ușor încruntată în timp ce rostea cuvinte care păreau să-mi întărească frica.

– Ai dispărut multe zile. Când te-am găsit, ai început să vorbești incoerent. Nu bei doar vin până când ești complet confuz. De ce ai părul atât de dezordonat și ești îmbrăcat atât de ciudat? Acela este un sarong Farang[1].

Limba thailandeză veche care ieșea din gura persoanei din fața mea mă făcea să simt că lumea era pe cale să se prăbușească. Înainte, puteam să mă consolez cu gândul că abia mă trezisem, că probabil nu eram încă treaz și, prin urmare, aveam halucinații sau ceva de genul ăsta. Dar acum totul în jurul meu era prea clar, prea realist.

– Klao, încă nu ești treaz, nu-i așa?

Cum să nu fii treaz când vezi așa ceva? Ce naiba se întâmplă?

– Nu… Thi, sunt eu. Nu sunt Klao…

– Dar nu contează, mă bucur să te văd. Așteaptă puțin, imediat ce te trezești, putem vorbi.

Thi nu mă ascultă și, după ce întrerupse conversația, făcu un pas înainte. Se pare că încerca să mă ridice de pe trunchiul copacului, dar era mai lent decât cineva care se apropia rapid.

– Than Muen!

– Hei! Ce faci?

Ochii mi se măriră când brațul meu fu apucat de mâna bărbatului care tocmai se apropia. Am încercat să mă apăr împingându-l, dar silueta lui înaltă nu fu deloc afectată de forța mea.

– Aoleu, Phop! Ce-i cu tine? Crezi că e altă persoană? interveni repede Thi, dar Than Muen nu se opri.

– Sunt doar puțin sceptic că această persoană este într-adevăr cea pe care o căutăm, răspunse o voce joasă fără să-și ia ochii de la mine.

– Jom, nu te-ai întrebat de ce, când i-am spus Klao, a spus că nu este el?

– Stai, hei! am strigat în timp ce el îmi apucă cu îndemânare ambele încheieturi cu forța unei singure mâini și, în același timp, cu cealaltă mână îmi ridică mâneca dreaptă, expunându-mi brațul și umărul. Deodată se opri.

– Liniștește-te. Cred că e încă prea beat, simt mirosul de alcool. Arată la fel și are aceeași aluniță pe braț. E evident că e Klao. Cum poți să greșești persoana? răsună vocea lui Thi răsună, dar acea frază mă făcu și mai confuz și panicat.

De când deschisesem ochii, acei oameni continuaseră să-mi spună Klao.

Înseamnă că persoana numită Klao arăta ca mine și aveam aceeași aluniță pe umăr. Deci înțeleseseră greșit, nu?

Și ideea era că toată lumea vorbea și se îmbrăca ca în vremurile de demult. Nu erau camere de filmat, nimic care să indice că mă aflam pe platoul unei seriale sau că eram luat în râs într-o emisiune.

Nu-mi spune că această transcendență dimensională este de fapt posibilă.

– Fața lui este extrem de palidă. Să-l ducem repede acasă pentru un control medical înainte să leșine. Servitor, ajută-l repede pe tânărul stăpân!

– Da, Khun.

Servitorul a venit în grabă să mă sprijine, la ordinul lui Thi… Nu, al celui care semăna cu el. Și în acel moment am realizat de ce îmi era cunoscut chipul persoanei pe care o întâlnisem pentru prima dată. Semăna cu un coleg mai mic din departamentul meu, un prieten din grupul lui Pan cu care vorbeam rar.

Thi și tipul ăsta… cum ajunseseră aici? Ce naiba se întâmpla?

M-am ridicat confuz și am înaintat cu ajutorul servitorului. Când m-am uitat în jur, am întâlnit accidental privirea lui Than Muen, numit Phop.

Privirea severă din ochii lui mă îngrozi și mai mult.

Îmi aminteam clar că intrasem în livada de mango în noaptea precedentă, dar acum peisajul de pe ambele părți se transformase într-o pădure. Ne luă un timp să ieșim din pădure și am ajuns la un doc. Bărbatul feroce stătea în aceeași barcă cu mine. Servitorul care arăta exact ca tânărul de la universitatea mea puse vâslele în apă și lăsă barca să avanseze încet. Când am văzut clar peisajul din jurul meu, inima aproape îmi sări din piept.

Nu-mi plăceau orele de istorie, dar studiasem puțin în conformitate cu cerințele cursului și vizitasem și situri istorice. Ceea ce vedeam acum era ca și cum aș fi intrat în versiunea originală a acelor situri, înainte de a fi distruse și reduse la ruine.

Pe ambele părți ale drumului se aflau case tradiționale thailandeze, temple și docuri bine întreținute. Ocazional, oamenii vâsleau cu bărcile înainte și înapoi. Atât bărbații, cât și femeile purtau haine antice. Bărbații purtau coafuri Mahad Thai, cămăși cu mâneci lungi sau erau direct cu pieptul gol. Unele femei care purtau coafuri Mahad Thai aveau părul scurt, cu un coc foarte înalt pe cap, sau părul drept în jos, unele purtau șaluri, altele costume Tabengman, iar altele își expuneau direct pieptul, purtând doar un sarong. Vorbeau și se salutau într-o limbă veche, ca și cum acesta ar fi fost modul lor normal de viață.

Am privit uimit imaginea din fața mea și am ascultat sunetele. Toate simțurile corpului meu se treziră instantaneu și atenția îmi fu forțată să se concentreze asupra a tot ceea ce mă înconjura. Cămașa mea era udă de transpirație și fața mea era palidă de frică. La 20 de ani, nu fusesem niciodată atât de panicat cum sunt acum.

Dacă acesta era un vis, părea prea real.

După un timp, barca fu ancorată la un anumit pavilion din lemn. După ce legă barca, persoana care stătea în spatele meu coborî prima pe doc.

În mod inconștient, mi-am ordonat să mă ridic și să cobor pe mal împreună cu ei, dar probabil pentru că nu eram încă treaz și nu eram obișnuit să călătoresc pe apă, părea să am puțin rău de mare și aproape că am căzut când m-am ridicat.

– Khun Klao!

– Ai grijă!

Înainte să cad în apă, bărbatul pe nume Phop mă apucă de braț la timp, îmi strânse mâna cu putere și mă trase spre doc.

Stând lângă el, mi-am dat seama că eram cam de aceeași înălțime, poate celălalt era cu doar 1 sau 2 centimetri mai înalt decât mine. Chiar dacă purta o cămașă cu mâneci lungi, silueta lui era evident mai musculoasă decât a mea. Când l-am privit îndeaproape, am simțit că inima îmi bate ciudat, ca și cum ar fi avut loc o explozie de panică, poate pentru că ochii celuilalt arată întotdeauna o răceală solemnă, sau poate pentru că eram prea panicat din cauza mediului necunoscut din jurul meu.

Suspiciunea și indiferența din ochii lui de safir mă făceau să mă simt foarte incomod. Am făcut repede un pas înapoi și am păstrat în mod deliberat distanța față de el, dar lumea mea începu să devină încețoșată. Chiar înainte să cad, persoana de lângă mine întinse mâna și mă apucă din nou de braț.

– Servitorule, ajută-l pe tânărul stăpân să se întoarcă imediat acasă, dădu ordin stăpânul cu umeri lați pe care mă sprijinisem, iar servitorul ascultă imediat și veni să mă susțină.

Am fost dus în brațe de la debarcader la o mică casă în stil thailandez. Eram amețit și nu aveam timp să observ împrejurimile, știam doar că mă ajutau să mă întind pe un pat într-o anumită cameră. Băiatul pe nume Jom, care semăna foarte mult cu prietenul meu Thi, ordonă servitorilor să pregătească niște plante medicinale, apoi începu să mă întrebe despre simptomele mele și să mă ajute să-mi controlez corpul.

– Nimic grav, doar puțin slăbit.

După examinarea fizică, interlocutorul luă medicamentul pe bază de plante de la un servitor și îmi spuse să-l beau.

– Tușește!

Un gust amar puternic aproape mă făcu să mă sufoc, dar sub amenințarea privirilor oamenilor din jurul meu, în special a ochilor feroce ai lui Than Muen, n-am avut altă opțiune decât să înghit totul. Sincer să fiu, gustul acela amar era mai rău decât ceaiul amar pe care mi-l făcea mama când eram mic.

– Du-te la culcare după ce iei medicamentul și, dacă te simți rău, spune-i servitorului să vină în camera mea și să mă caute. Phop, haide, să-l lăsăm pe Klao să se odihnească.

Bărbatul pe nume Jom se ridică și părăsi camera după ce termină de vorbit, dar celălalt bărbat încă se uita fix la mine.

– Phop.

– Vin.

Când răspunse, ochii lui erau încă fixați asupra mea. M-am simțit și fierbinte, și rece în tot timpul cât se uită la mine. În cele din urmă, decise să părăsească camera. Când se închise ușa, am suspinat profund.

Capul îmi pulsa și mă durea din cauza mahmurelii, a răului de mare și a fricii. Eram mai slăbit decât de obicei. Gândindu-mă că nu voi putea închide ochii în circumstanțele date, în cele din urmă slăbiciunea învinse totul…

Am închis ochii și am adormit imediat profund.

~~~~~~~

Am avut un vis foarte ciudat. În vis, m-am trezit într-o pădure și am întâlnit un  grup de oameni îmbrăcați în costume antice. Vorbeau într-un mod antic și mi se adresau cu un nume care nu era al meu. În jurul meu se aflau rânduri de case tradiționale thailandeze, cu râul ca principală rută de călătorie. Totul în vis era ca în drama costumată Ayutthaya pe care o văzusem. În afară de asta, în vis se aflau Thi și versiunea veche a unui tânăr student, și mai era o altă persoană pe care nu o cunoșteam. Un bărbat care se uita ciudat la mine.

– Mm…

Nu știam cât timp trecuse, dar un sunet slab din exterior mă trezi din somn. Eram pe punctul de a mă ridica cu intenția de a merge să mănânc, dar când am văzut podeaua de lemn pe care pășeam, m-am oprit brusc.

Atât dormitorul meu, cât și casa mea aveau podele din gresie, dar acum pășeam pe podeaua lustruită din lemn și conștiința mea confuză deveni brusc clară. M-am uitat în jos la mine: tricoul și pantalonii lungi care miroseau a alcool se transformaseră în haine din bumbac. M-am uitat în jur și am văzut doar un pat mare din lemn de tec lustruit, dulapuri din lemn, un cufăr din lemn și un paravan cu modele. Totul era ciudat aici și, când am înțeles în sfârșit situația, aproape că am închis ochii de disperare.

Nu părea să fie un vis. Cel mai rău lucru era că… totul era real!

M-am uitat fix la picioarele mele, chiar dacă urăsc să recunosc că era adevărat, în sfârșit nu puteam face nimic. Tocmai mă îmbătasem și adormisem pentru o perioadă, dar când am deschis ochii, am descoperit că nu știam unde mă aflam.

Nu știam în ce epocă mă aflam, nici cine devenisem, iar acum nu știam ce să fac cu viața mea viitoare.

Îngrijorarea îmi rodea inima și pieptul mi se făcu extrem de greu.

Dispariția mea trebuie să-i fi îngrijorat foarte mult pe părinții mei. Voiam să mă duc acasă, dar nici măcar nu știam cum ajunsesem acolo.

Ce trebuie să fac pentru a ajunge acasă?

„Norocul tău nu a fost prea bun în ultima vreme. Ai ghinion. Multe lucruri ți se vor întâmpla în această perioadă, dar nu vor fi întotdeauna rele. Te-ai născut cu un fir care te leagă, tu trebuie să fii cel care îl rezolvă.”

Mi-am amintit brusc ce îmi spusese bunicul meu cu o zi înainte și am rămas uimit pentru o clipă. Nu mă gândisem niciodată că ceva în care nu crezusem vrodată se va împlini, dar, din moment ce se întâmplase, nu aveam timp să rămân în stare de uimire. Primul lucru pe care trebuia să-l fac era să găsesc o modalitate de a rămâne în viață.

Am deschis ușa și m-am uitat în jur: era încă lumină afară și părea că era aproape apusul soarelui, ceea ce însemna că probabil dormisem câteva ore.

– Ă… Este cineva… în casă? am întrebat încet, și apoi am auzit pe cineva răspunzând în dreapta mea.

– Khun Klao, aveți vreo poruncă pentru servitorul dumneavoastră?

Servitorul care semăna cu prietenul lui Pan, cel care mă găsise și mă adusese înapoi în cameră, se grăbi spre mine cu o expresie umilă. Am ridicat mâna pentru a-l lăsa să intre în dormitor și, după ce am închis ușa, m-am întors și l-am privit ezitant.

– Nong… Ă… Numele tău…

– Numele meu este Chuay. Khun Klao nu-și amintește numele meu?!

Mă privi cu ochi îngroziți, de parcă ar fi întâlnit o fantomă în plină zi.

– Te rog… te rog, așteaptă un moment! Servitorul tău va merge imediat la doctor!

– Nu, nu, nu! Îmi amintesc. Era doar… pe vârful limbii, am refuzat repede.

Acum nu aveam de ales, mai întâi trebuia să mă prefac că sunt domnul Klao, apoi să fac planuri.

– Khun Klao ești sigur că ești bine? Cred că vorbești… un pic ciudat, mă privi îngrijorat Chuay.

Am respirat adânc și am încercat să mă calmez, având grijă să nu-mi arăt nesiguranța.

– Eu… sunt bine… Corpul meu e bine, dar sunt puțin amețit, așa că… gândurile mele sunt puțin confuze.

E atât de greu să vorbești în limba veche!

– Deci tu… ești un servitor…

– Da, sunt servitorul tău de când erai copil. Când Than Okya v-a adus  înapoi în capitală, l-am rugat să mă ia cu el.

– Îmi amintesc, am răspuns repede, conform cuvintelor lui, și am apreciat sincer onestitatea acelui tânăr, astfel încât nu a trebuit să-mi arăt picioarele.

Cel puțin știam că acest Khun Klao era un om bogat de a doua generație și avea propria casă și servitori.

– Chuay.

– Da?

– În ce an suntem? am întrebat, încercând să imit tonul celorlalți. Chuay părea puțin amețit când l-am întrebat, dar mi-a răspuns oricum.

– Anul calului.

– Nu așa!

– Eh… Al cincilea an al erei.

– Nu, mă refer la anul în cifre.

– Anul acesta este 1xxx în calendarul Chulasakarat[2].

– …

La naiba, în această eră el încă folosea calendarul Chulasakarat pentru a număra anii?! Câți ani este diferența între calendarul Chulasakarat și calendarul budist? Nu eram foarte sigur de aceste cifre!

Așa că Chuay și cu mine am continuat să vorbim așa o vreme, până când mi se umplu spatele de sudoare după ce mi-am dat seama de situație. Nu eram sigur de an, dar pe baza a ceea ce spusese Chuay, mi-am dat seama că probabil mă aflam în mijlocul dinastiei Ayutthaya. Cu cunoștințele mele istorice jalnic de reduse, simțeam că eram cu patru sute de ani în urma anului 2564(3)

Mă întorsesem în timp cu aproape patru sute de ani! Dacă aș fi spus cuiva, ar fi crezut că sunt nebun, dar totul în jurul meu era dovada. Eram sigur că nu vedeam semafoare, mașini, avioane, iar toată lumea era îmbrăcată la fel și vorbea ciudat.

Dacă nu pășisem accidental pe platoul unui film de epocă, atunci chiar călătorisem înapoi în timp!

– Chuay… poți să ieși și să-mi aduci ceva de mâncare? am spus epuizat.

– Voi asculta, dar Khun Klao nu se simte bine. Te rog, nu ieși afară să nu răcești, o să faci febră. Când va fi gata, servitorii vor aduce o masă în această cameră, ca să poți mânca. Khun, te rog să rămâi în cameră pentru cină.

– Bine, răspunse el slab.

Probabil că cealaltă persoană îmi observase fața palidă.  Coborî repede capul și se ridică să facă ce îi cerusem. Imediat ce Chuay plecă, m-am prăbușit pe pat, scoțând al nu știu câtelea suspin al zilei.

Sincer, eram atât de șocat încât mă simțeam copleșit. Încă nu voiam să recunosc că treceam prin această nebunie, dar acum și stomacul meu protesta violent. Așa cum se spune: „Mâncarea și iarba trebuie servite înainte ca soldații și caii să se miște”.

Dacă voiam să-mi folosesc creierul, trebuia să-mi umplu mai întâi stomacul.

Așa că hai să mâncăm mai întâi, apoi să ne gândim la următoarea mișcare și să găsim o modalitate de a-l face pe Chuay să ne spună totul despre trecutul lui Klao!

Zece minute mai târziu, Chuay se întoarse cu o masă plină de feluri de mâncare. M-am uitat fix la ustensila cu formă ciudată din mâna lui. Arăta ca o farfurie, poligonală, cu marginile curbate în sus. Auziam cum Chuay o numea „ta pum”. Mai erau și două sau trei boluri de lut cu mâncare și orez alb.

– Sosul de chili cu pastă de creveți, preferatul lui Khun Klao, servit cu pește la grătar, care este specialitatea lui E’Sai.

–Cine este Sai?

– Soția mea.

– Soția?! am strigat surprins.

Nu mă așteptam ca tânărul din fața mea să fi întemeiat deja o familie. Studentul era mai tânăr decât mine, dar când m-am gândit că mă întorsesem cu patru sute de ani în urmă, nu am mai fost atât de surprins.

În trecut, oamenii se căsătoreau și aveau copii la vârsta de 14 sau 15 ani. Nu era surprinzător că Chuay își întemeiase o familie.

Dar Khun Klao? Avea o familie ca el? Nu avea deja o soție și copii? Dacă da, lucrurile vor fi mai complicate! Dar poate că nu…

Nu văzusem nicio femeie sau copil lângă patul meu de când mă întorsesem în această casă. Poate că acesta era răspunsul: Khun Klao este încă celibatar.

– Khun Klao, te rog să mănânci mai întâi, mâncarea se va răci.

– Da.

Mi-am îndreptat atenția departe de proprietarul acelui nume și am început să mănânc repede. La început am fost puțin confuz, pentru că nu mi se dăduse o furculiță, ci doar o lingură pentru a lua supa. Apoi mi-am amintit că oamenii din trecut mâncau mai ales cu mâinile. Nu am avut de ales decât să iau orezul alb cu mâinile, să-l înmoi în sosul de creveți și chili și să-l mănânc cu peștele la grătar.

Nu îmi luă mult timp să termin tot ce aveam în fața mea.

– Khun Klao, te rog să te speli pe mâini.

Chuay puse un bol cu apă curată în fața mea și îmi ceru să mă spăl mâinile, pătate de mâncare. Am luat prosopul de la Chuay și l-am privit cum a luat tava cu mâncare pentru a o curăța.

Bine, acum știam în ce epocă ne aflam… Dar nu am înțeles cine era proprietarul casei. Știam doar că Khun Klao arăta ca mine și părea să fi dispărut. Apoi, acești oameni mă găsiseră în mijlocul pădurii, crezuseră că sunt el și mă aduseseră în această casă… Deci, cine era exact Khun Klao? Și unde plecase?

– Khun Klao.

În mai puțin de cinci minute, Chuay se întoarse și bătu la ușa mea. Deoarece aveam prea multe întrebări în minte și așteptam cu nerăbdare să-l întreb, am deschis repede ușa.

– Ai venit la timp! Am ceva să te întreb…

– Than Muen vrea să se întâlnească cu Khun Klao și așteaptă la docul pavilionului.

După ce am auzit cuvintele servitorului, am înghițit întrebarea pe care eram pe cale să o pun, am încruntat sprâncenele și am murmurat în mintea mea, confuz: Than Muen? Este tipul acela numit Phop? Pentru că a venit la mine…

– Deci… Ar trebui să mă întâlnesc cu el?

– … Ar trebui să o faci.

Zâmbetul jenat de pe fața lui Chuay îmi spuse clar că nu aveam altă opțiune, așa că a trebuit să-l urmez pe servitor jos.

Acel Than Muen părea să aibă o autoritate mare, iar eu nu știam prea multe despre trecutul proprietarului inițial al casei, așa că nu puteam să-mi creez probleme confruntându-mă direct cu el.

În acel moment, soarele apunea, iar cerul portocaliu era treptat pătat de un strat de cerneală. Vântul răcoros care bătea dinspre canal era atât de rece încât nu m-am putut abține să nu-mi frec brațele cu hainele cu mâneci scurte. Am aruncat o privire spre pavilion: oaspetele care venise stătea acolo și aștepta.

Than Muen purta o cămașă cu mâneci lungi de culoare roșu închis, cu o centură în jurul taliei și pantaloni maro închis, totul arătând ca o uniformă.

Avea o sabie la spate. Când m-am apropiat de el, se ridică în picioare, privindu-mă cu ochi de necitit. În timp ce mă gândeam cum să-l salut, bărbatul din fața mea rupse primul tăcerea.

– Cum te simți?

– Sunt bine… Totul e bine, am răspuns scurt, simțind că gura și limba mea nu erau obișnuite cu limba pe care o foloseam.

Era evident, eram o persoană din secolul XXI, ar fi fost imposibil să vorbesc fluent o limbă veche în câteva ore.

– Excelent.

Deși împrejurimile începeau să se întunece, acei ochi pătrunzători încă aveau o strălucire distinctivă care mă privea. Chuay se apropie și aprinse torța din foișor, apoi plecă repede ca să putem vorbi singuri.

Lumina focului se reflecta pe chipul frumos al vizitatorului și, fără să vreau, am fost fascinat pentru o vreme.

Apropo, oamenii din trecut erau destul de frumoși, suficient de frumoși încât să mă facă gelos. Dacă ar fi trăit în timpul meu, acest bărbat ar fi fost cu ușurință actorul principal într-un serial TV. Dar când mă gândeam la vârsta lui, cu patru sute de ani mai în vârstă decât mine, mi se făcu pielea de găină.

Oh, asta înseamnă că vorbesc cu stră-străbunicul stră-străbunicului meu…

– Klao.

– Da?

– Am îndoieli în sufletul meu și vreau să te întreb clar.

Sprâncenele celuilalt se mișcară, am părut confuz și l-am întrebat pe celălalt cu o privire goală:

– Să mă întrebi? Phop ce vrei să mă întrebi?

– P’Phop.

– …Ce?

– Sunt mai în vârstă decât tine, ar trebui să-mi spui P’Phop, nu?

Nu era nicio emoție în tonul lui. Văzând că eram încă uimit, el continuă:

– Obișnuiai să-mi spui P’Phop.

Avea un zâmbet ușor pe față, dar ochii lui erau exact opusul, privindu-mă ca și cum ar fi încercat să mă prindă cu ceva greșit. A trebuit să-mi îndrept privirea de la el pentru a evita ochii lui pătrunzători.

– Deci, ce voiai să mă întrebi, P’Phop?

Chiar dacă nu voiam să-i spun așa, a trebuit să o fac obedient, pentru a evita greșelile. Imediat ce am spus asta, ochii lui clipiră ușor, înainte să răspundă rece:

– Voiam să te întreb care este motivul pentru care ai dispărut câteva zile și te-ai dus în pădure?

Când am acceptat să-i schimb pronumele, el profită de ocazie pentru a-și schimba și modul de a vorbi.

– După ce m-am îmbătat, m-am dus în pădure și asta e tot ce-mi amintesc.

Am respirat adânc și am încercat să nu-i evit privirea. Se spune că oamenii care mint evită să privească în ochi. Trebuia să rămân calm, ca acest tip să mă creadă și să nu mai pună alte întrebări.

– Serios? Atunci de ce erai îmbrăcat atât de ciudat? Chiar și felul în care vorbești e diferit.

Doamne, nu renunță!

– Eu… Am spus că nu-mi amintesc! Cum poate o persoană beată să-și amintească clar?

Fusesem încolțit de cineva și nu aveam de ales decât să țip și să intimidez cealaltă parte, simțindu-mă ca și cum aș fi fost prins. Nu fusesem niciodată atât de panicat în cei douăzeci de ani de viață.

– Atunci trebuie să fie alcoolul.

Aceste cuvinte păreau să fie de acord cu mine, dar Phop se uita la mine de parcă voia să-mi citească gândurile. Eram sub atâta presiune încât voiam doar să găsesc o cale de a evita situația cât mai repede posibil.

– Dacă nu mai ai nimic de întrebat, voi pleca. Mă doare capul și vreau să mă întorc să mă odihnesc.

Am oprit repede conversația, fără să știu dacă aveam dreptate sau nu. Acum mă doare capul, așa că lăsați-mă să plec, vă rog!

Cealaltă parte tăcu. În acele câteva secunde, mi se păru că trecuseră ani, iar în cele din urmă vocea gravă răspunse:

– Nu te voi mai deranja.  Du-te sus și odihnește-te bine. Îl voi ruga pe Jom să vină să te verifice mâine.

– Mulțumesc.

După ce mi-am luat rămas bun cu mâinile împreunate, m-am grăbit să intru în cameră fără să mă uit la persoana din spatele meu. De îndată ce m-am întors îndormitor, m-am așezat pe pat și m-am întors să-l privesc pe Chuay, care mă urmase.

– Omul acela, adică P’Phop, cine este? am întrebat, iar ochii tânărului se măriră.

– … Khun Klao nu-și amintește…

– Am amețeli, nu-mi amintesc. Spune-mi, Chuay, l-am întrerupt repede înainte ca servitorul să termine de vorbit.

În acel moment nu aveam timp să mă îngrijorez dacă minciunile mele erau pline de erori și omisiuni. Voiam doar să știu cine era acest bărbat și cât de bine îl cunoștea pe Klao.

– Than Muen Phop este fiul cel mare al lui Than Phaya Phatchapadi. Lucrează în Divizia de Patrulare a Departamentului Metropolitan, la fel ca tatăl său. Pe de altă parte, Than Phaya este colegul lui Than Luang Yokkabat, adică tatăl lui Khun Klao.

– Oh…

Mai simplu spus, este fiul unui prieten al tatălui „meu”, similar cu un prieten din copilărie sau ceva de genul acesta.

– Deci mă cunoaște bine?

– Da, sunteți foarte apropiați încă din copilărie. V-ați despărțit doar când v-ați mutat la Phichit cu Than Luang.

Relația era încă foarte strânsă, nu e de mirare că se uita la mine așa. Probabil credea că nu eram aceeași persoană cu prietenul său din copilărie. Ca să nu mai vorbim că i-am spus „Khun” în loc de „Phi” la început. Deci, păream mai suspect.

– De când ai dispărut pentru câteva zile, Than Muen a fost foarte îngrijorat. A chemat toți servitorii și ne-a spus să te găsim cât mai repede posibil. Than Muen a ieșit și el să te caute împreună cu noi, servitorii, până astăzi, când Khun Klao a fost în sfârșit găsit.

După ce Chuay termină de vorbit, se uită la mine și mă întrebă panicat

– Deci… Unde a plecat Khun Klao?

– … M-am îmbătat și m-am plimbat. Nu-mi amintesc prea bine, am încercat să explic cum de știam unde plecase Klao, dar eu nu eram el!

– Chuay, poți să pleci? Vreau să mă odihnesc, am spus.

Chuay se aplecă repede și ascultă ordinul de a pleca. Eram singurul rămas în cameră.

M-am întins în pat și am închis ochii, epuizat fizic și mental.

Nu era deloc amuzant. Când am deschis ochii, m-am trezit într-o lume ciudată.  Nu era la fel de interesantă ca în emisiunile de la televizor. Acum mă simțeam doar speriat și stresat. Nu știam cum să mă întorc acasă. Nu știam cât timp aș putea trăi pretinzând că sunt altcineva până când Klao cel adevărat se va întoarce.

Dar nu puteam scăpa de realitate. Nu puteam decât să trăiesc așa.

Te rog, lasă-mă să mă odihnesc o noapte și mâine voi continua să merg mai departe.

Primul lucru pe care va trebui să-l fac este să găsesc o modalitate de a afla de la Chuay detalii despre acțiunile trecute ale lui Klao, precum și despre persoana numită Phop.

Trebuia doar să-l privești în ochi pentru a înțelege că tipul era foarte inteligent. Deoarece era suspicios și nu mă credea, mă urmărise în mod deliberat acolo pentru a mă prinde făcând greșeli. Din fericire, tehnologia medicală și legile din acea epocă erau încă foarte înapoiate. Dacă ar fi vrut să-mi testeze ADN-ul sau amprentele digitale, aș fi fost terminat!

Ca persoană cu o fantomă în spate, nu voiam să mă mai întâlnesc cu privirea terifiantă și pătrunzătoare a lui Than Muen. Mă rugam doar să nu ne întâlnim des, dar nu știam de ce aveam un presentiment rău în suflet….

Dorința mea nu se va împlini.

Notă

[1]  Sarong– Farang- sarong în stil occidental.

Sarongul thai tradițional e o îmbrăcăminte unisex, alcătuită dintr-o bucată de material lungă și îngustă, care se înfășoară în jurul șoldurilor, purtată de unele popoare din Asia de Sud-Est, pe când cel occidental e cusut (nu doar o pânză liberă),are elastic sau cordon și e mai ușor de îmbrăcat pentru cine nu știe tehnica tradițională.

[2] Chulasakarat este un sistem de numărătoare a anilor utilizat în Thailanda și în alte țări din Asia de Sud-Est. Deși este încă în uz, calendarul Chulasakarat nu este utilizat în mod obișnuit în scopuri civile, comerciale sau administrative în viața de zi cu zi din Thailanda.

(3) 2564  corespunde anului 1621- era noastră