TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 3

Regate

Anterior, când Thi mă încurajase să merg la ghicitoare și să acumulez merite, nu dădusem atenție cuvintelor sale, dar acum regretam.

Nu puteam să nu mă gândesc că, dacă i-aș fi ascultat cuvintele în acea zi, poate nu ar fi trebuit să trec prin toate aceste lucruri rele prin care treceam acum.

– Tatăl meu a ordonat ca și camera ta să fie lângă a mea, ca să pot avea grijă de tine mai ușor, spuse o voce joasă în atmosfera liniștită a amurgului, în timp ce greierii ciripeau în timp ce mergeam pe coridorul casei lui Phraya Phichai Phakdi.

Cuvintele lui Phop mă lăsară fără speranță, în timp ce îi priveam spatele larg dispărând din fața ochilor mei.

Probabil că Phraya nu ordonase nimic și bănuiam că el decisese totul. Și era exact așa cum mă gândisem. Nu mă înșelasem.

Chiar dacă părea mai prietenos, Phop încă nu credea pe deplin că eu eram Klao. Pentru a mă demasca mai ușor, băiatul mă trăgea mai aproape de el.

– Ai vreo problemă?

– Sunt doar un oaspete. Cum aș putea să am vreun cuvânt de spus în asta? am răspuns cu voce impasibilă, gândindu-mă în sinea mea că de acum înainte va trebui să fiu foarte atent.

Dacă aș fi putut să o evit, ar fi trebuit să evit să mă întâlnesc cu el.

Deoarece nu eram un mincinos bun, mi-era teamă că într-o zi voi cădea în capcana lui.

– Ei bine, băiatul ridică colțul gurii, fața lui fiind luminată de felinarul atârnat lângă stâlpul casei.

Phop mă duse la casa lui,  care era conectată de casa principală printr-o terasă și se opri în fața unei camere.

– Aceasta este camera ta. Am pus servitorii să pregătească un pat și tot ce ai nevoie. Verifică să vezi dacă mai ai nevoie de ceva.

Deschise ușa camerei și îmi făcu semn să intru. Am scrutat împrejurimile cu privirea în timp ce intram.

Camera aceea era mai mare decât cea din casa mea inițială și părea mai luxoasă. Lemnul de tec era frumos lucrat și sculptat. Patul cu baldachin,  împodobit cu perdele drapate și strălucitoare, era suficient de spațios pentru două persoane. Chiar și perdelele de la ferestre erau confecționate din țesături scumpe,  țesute cu modele florale elaborate.

Aveam ocazia să explorez casa unui milionar din perioada Ayutthaya. Partea bună e că era o experiență grozavă. Câți oameni avuseseră vreodată ocazia să vadă cu ochii lor un artefact în stare nouă care ar fi trebuit să se afle într-un muzeu? Dar, lăsând asta la o parte, trebuia să recunosc sincer că nu doream să experimentez acest tip de tratament VIP.

Voiam să plec acasă. Mă auzea cineva?

– Nu, este de ajuns, am răspuns după ce m-am uitat repede în jur.

– Camera mea e în direcția aceea. Dacă se întâmplă ceva, mă poți chema. Nu trebuie să eziți, arătă el cu mâna spre stânga.

Acolo era o altă curte mare și era ușor de înțeles că era teritoriul privat al lui Phop. Camera lui era la mai puțin de zece pași de cea în care mă aflam eu. Practic, urma să fie vecinul meu. Acum eram ca un prizonier în custodia poliției tot timpul. Uf, fantastic.

– De ce te uiți așa la mine?

Colțurile gurii bărbatului mai în vârstă se curbară din nou când mi-am îndreptat privirea spre el. Ochii lui calmi mă enervau și mai tare.

– Doar mă uit. Nu pot să mă uit la fața ta din când în când? m-am încruntat întrebător.

Zâmbetul celuilalt se lărgi înainte de a rosti o frază care aproape mă făcu să mă înec cu saliva.

– Mi s-a părut că ești ciudat. Am crezut că nu vrei să dormi singur și că îmi făceai semn cu ochii să vin să dorm cu tine.

– Ce?! Nu, nu, nu!

Am dat din ochi și m-am străduit să formulez o negare coerentă.

Ochii lui se îngustară ușor în timp ce mă privea, zâmbind.

– Ești sigur? Când erai copil, strigai la mine să nu vin acasă și să rămân cu tine. Nu-ți mai amintești?

– Asta era când eram copil. Acum sunt adult! am subliniat ultimul cuvânt.

Privirea amuzată a celuilalt mă făcu să-mi strâng buzele. Tipul ăsta era nebun de legat.

Probabil era o altă încercare de a afla dacă îmi aminteam lucruri din trecut. Ce fel de persoană e atât de dificilă?

– Dacă ești suficient de mare să dormi singur, nu vreau să-ți deranjez odihna. Noapte bună.

Bărbatul făcu cu mâna înainte de a pleca. Am alergat să închid ușa dormitorului și am răsuflat ușurat în spatele ei.

Era doar începutul și deja începea să mă calce pe nervi. Nu voiam să mă gândesc cum va fi viața de acum încolo.

~~~~~~~

Deși patul nou era spațios și confortabil, nu am dormit prea bine în acea noapte. Nu doar pentru că era ciudat, ci pentru că aveam prea multe lucruri de care să-mi fac griji. Acum că mă prefăceam a fi altcineva, nu știam cât timp va dura până voi fi descoperit. Cât timp va dura până voi găsi drumul spre casă? Pe scurt, când am adormit, era aproape dimineață și am fost trezit curând de cântecul unui cocoș.

Mi-am dat seama că dormisem doar câteva ore.

Creierul îmi amorți când m-am ridicat și m-am îndreptat spre oglinda de alamă din fața mesei de toaletă. Oglinda nu era la fel de clară ca cele cu care eram obișnuit, dar îmi arăta bine cearcănele.

Cineva bătu la ușă. L-am auzit pe servitorul meu ieșind, așa că m-am dus să deschid ușa.

– Ai dormit bine, Khun Klao? mă salută tânărul cu un zâmbet pe față.

Am ridicat mâinile și mi-am frecat capul dezordonat și somnoros, scoțând un sunet sufocat din gât ca răspuns. Privirea urmari servitorul care îmi pregătea lucrurile necesare pentru baie.

– Du-te să faci un duș mai întâi, ca să poți mânca cu Than Phraya și Than Muen.

– Oh, am răspuns cu nonșalanță, în timp ce îmi scoteam hainele și îmi puneam un prosop.

Știam deja că era inevitabil să mă alătur lor la masă. Hotărâsem că tot ce puteam face era să rămân calm, să-mi țin gura închisă, să mănânc repede și să încerc să nu vorbesc cu Phop.

– P’Phop m-a rugat să mă mut în casa lui Than Phraya. Ce să fac cu servitorii din cealaltă casă?

– Nu-ți face griji, Than Muen va permite servitorilor să vină și să te servească și aici. Astăzi vor fi mutați în casa servitorilor, îmi răspunse servitorul cu o voce animată, care mă făcu să mă simt ușurat.

În ultimele două zile, servitorii avuseseră grijă de mine. Nu voiam să aibă probleme.

Servitorul mă conduse la baia nobililor din casă. Cerul nu era încă senin, dar îmi spuse că ceilalți locuitori ai casei se treziseră deja, se spălaseră și pregătiseră ofrande de mâncare pentru călugări. Am făcut repede o baie rece până mi-au clănțănit dinții, apoi m-am dus în casă să mă schimb. Apoi am plecat să mă alătur lui Than Phraya în pavilionul mare din curte.

– Ai dormit bine? mă întâmpină vocea lui Phraya Phichai Phakdee, care stătea pe marea rogojină de stuf din centrul pavilionului.

Am ridicat mâinile în semn de respect față de bătrân și m-am așezat pe covor lângă Phop, apoi i-am zâmbit.

– Da, domnule.

– Ei bine, eram îngrijorat că s-ar putea să fii încă obosit. Le-am cerut servitorilor să nu te trezească devreme pentru a merge să le aducă ofrande călugărilor, spuse Phraya cu o voce blândă.

– E frumos că locuim în aceeași casă. Sunt, de asemenea, foarte fericit pentru că de data aceasta nu ai refuzat.

– Mulțumesc pentru amabilitate, am ridicat mâinile în semn de respect față de proprietarul casei.

Apoi m-am uitat la persoana care stătea lângă mine în același timp în care

el se întoarse spre mine, astfel încât ne-am privit în ochi.

Phop îmi zâmbi ușor. I-am zâmbit înapoi și m-am uitat repede în direcția opusă.

– Bine, să mâncăm cu toții împreună.

– Da, am acceptat și am început să mănânc mâncarea pe care servitorii o aduseră și o așezară în fața mea.

Nu m-am putut abține să nu mă simt nervos la gândul că stăteam și mâncam cu un grup de oameni despre care nu știam prea multe.

La masă nu erau doar Than Phraya și Phop, ci și o femeie de vârstă mijlocie, două femei tinere și trei sau patru copii așezați între ei.

După hainele pe care le purtau și cuvintele pe care le foloseau între ele,  cele trei femei erau probabil soțiile lui Phraya, iar copiii erau probabil frații vitregi ai lui Phop.

Ei bine, nobilii din trecut aveau multe soții, conform valorilor vremii.

Apropo, încă nu știam dacă cel care mă ținea aici era căsătorit și avea copii.

M-am uitat în secret la fața ascuțită de lângă mine, care mânca orez. Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că fața ei era puțin seducătoare. Avea o duzină de copii și nu-i luase cu ea să mănânce?

– De ce mâncarea din farfuria lui Klao arată atât de fadă? remarcă Than Phraya.

M-am uitat la bolurile celorlalți și am găsit doar mâncăruri picante. În timp ce pentru mine erau pește prăjit, terci și alte feluri de mâncare delicate.

– Kong, adu-l pe Muan aici. Trebuie să te întreb de ce ai pregătit o astfel de masă pentru nepotul meu.

– Nu este nevoie, tată. Eu sunt cel care le-a spus servitorilor să pună masa așa. Lui nu-i place să mănânce mâncare picantă.

Vocea profundă a lui Phop întrerupse furia tatălui său.

– Așa este? Bine atunci.

Phraya dădu din cap în semn de înțelegere. Răspunsul bărbatului mă făcu să mă întorc să-l privesc, dar Phop nu-și ridică privirea de la mâncare. A trebuit să-mi readuc atenția asupra gândurilor mele.

Avea grijă de mine sau punea ceva la cale? Nu știam, dar dacă era prima variantă, Phop începuse să creadă că eu eram adevăratul Klao. Era evident că ținea la fiul prietenului nobil al tatălui său.

– Klao, ești ca un nepot pentru mine și locuiești aici. Fă-mi o favoare. Dacă te simți frustrat din cauza a ceva sau ai nevoie de ajutor, poți veni să-mi spui mie și lui Phop. El ne consideră familia lui. La urma urmei, tatăl tău și cu mine eram prieteni buni.  Nu l-aș abandona niciodată pe fiul lui.

– Mulțumesc, am ridicat mâinile pentru a-i aduce un omagiu bătrânului, cu recunoștință.

Chiar dacă nu voiam să locuiesc acolo, era clar că Phraya Phichai Phakdee îl iubea pe Klao și îi dorea numai bine.

Chiar și în ghinion, norocul putea fi prezent, dar nu știam dacă Klao însuși va afla vreodată.

– În ceea ce privește servitorii tăi, lasă-i în custodia mea. Dacă te gândești vreodată să te căsătorești, ți-i voi înapoia pentru a te servi.

– Bine, am zâmbit și am ridicat mâinile în semn de mulțumire respectuoasă.

În inima mea, m-am panicat că voi rămâne aici atât de mult încât voi ajunge să mă căsătoresc.

Lasă-mă să mă întorc la viața normală din timpul meu!

După ce masa se termină, Phraya Phichai Phakdee și Phop se pregătiră pentru muncă. Chiar și când coboram scările casei, băiatul mai mare continua să se uite la mine, făcându-mă aproape să vreau să-mi dau ochii peste cap.

La naiba. Nu renunță. Era ca un câine cu un os.

I-am târât pe cei doi proprietari, plini de curiozitate. Am alergat înapoi în camera mea și mi-am chemat servitorul personal.

– Chuay?

– Da?

Servitorul îngenunchie, iar eu m-am așezat pe pat.

– Mi-ai spus zilele trecute cu ce se ocupă P’Phop, dar nu-mi amintesc.

– Than Muen lucrează în Divizia de patrulare a Departamentului Ordinii Regale.

– Patrulare? Ce este asta?

– Este departamentul responsabil cu patrularea și menținerea păcii în sat, cu grija bunăstării sătenilor și cu vânarea bandiților și hoților.

– Ah, poliția.

– Nu este același lucru. Departamentul Ordinii Regale*[1] este responsabil de protejarea regelui, în timp ce Divizia de Patrulare este responsabilă de menținerea păcii între oameni, ridică repede vocea în semn de dezacord.

Poate că semnificația acestor termeni la acea vreme nu era 100% aceeași ca în epoca mea. Dar, din câte am înțeles, patrularea era similară cu profesia de polițist.

Aseară îl comparasem cu un ofițer de poliție… Se pare că el era într-adevăr un polițist al vremii sale.

– Deci, în ochii tăi, ce fel de persoană crezi că este P’Phop?

– Than Muen este o persoană bună la suflet și plină de compasiune, la fel ca Than Phraya. Nu a fost niciodată arogant, disprețuitor sau jignitor față de servitorii săi. Cuvintele lui sunt grozave și amabile. Than Muen este respectat de toată lumea.

Acele cuvinte amabile mi-au făcut gura să tremure ușor.

Frumos și cu un tată bogat, un bărbat perfect. Dacă ar înceta cu zâmbetul acela blând care ascunde provocarea lui, nu aș mai fi atât de supărat pe el.

– Câți ani are P’Phop?

– Than Muen este cu un an mai mare decât Khun Klao. Anul acesta împlinește douăzeci și unu de ani.

– Deci trebuie să aibă o familie, nu? am întrebat, dar persoana din fața mea dădu repede din cap.

– Nu-ți amintești? Than Muen nu s-a căsătorit încă.

– Eh, nu poți găsi o soție cu un chip ca acela?

Am ridicat sprâncenele și am observant că Chuay se uită spre ușa dormitorului și apoi își duse repede degetul arătător la gură, semn că trebuie să vorbesc mai încet.

– Nu chiar. Este atât de chipeș încât sunt multe femei în tot orașul care ar dori să aibă o relație cu el. Pur și simplu nu-i pasă de niciuna dintre ele.

– Oh, probabil că iubește libertatea. Nu va alege măcar o servitoare cu care să se căsătorească?

– Kong a spus că toate fetele din această casă aveau aceeași atitudine, toate doreau cu disperare să devină soția lui. El nu a arătat niciodată interes pentru niciuna dintre ele și nici nu a căutat compania femeilor frumoase din oraș.

– Ciudat, am murmurat eu, neînțelegând.

În această epocă, patriarhatul domnea peste tot. Nobilii sau descendenții celor bogați aveau toți multe soții pentru a-și demonstra prestigiul. Observasem că erau multe servitoare frumoase în această casă. Phraya Phichai Phakdee avea, de asemenea, multe soții. De ce Phop nu era ca ceilalți?

– A spus că vrea să se dedice muncii, așa că nu se gândește încă să-și întemeieze o familie.

– Poate să muncească și să aibă totuși o familie, am obiectat, nefiind de acord. Servitorul probabil gândea la fel ca mine, pentru că părea jenat, de parcă voia să spună ceva, dar nu îndrăznea.

– Se spune că există și alte motive pentru care nu vrea să se căsătorească. Știi asta, nu-i așa?

M-am înecat cu propriile mele cuvinte. Servitorul se uită în stânga și în dreapta înainte să se apropie de mine și să-mi șoptească.

– Khun Klao, nu lua asta în serios,  dar am auzit zvonuri de la săteni că motivul pentru care Than Muen nu s-a căsătorit încă este probabil pentru că…

– De ce?

– Pentru că el… el… nu are capacitatea să o facă.

Fraza bâlbâită a servitorului meu personal mă făcu să ridic sprâncenele surprins.

Era nepotrivit să bârfesc despre disfuncții sexuale. Cu toate acestea, nu era ciudat să existe astfel de zvonuri despre cineva într-o perioadă în care toată lumea se căsătorea și avea copii la o vârstă fragedă. Dacă nu era călugăr, atunci trebuie să fi avut vreun fel de disfuncție.

– Dar Khun Klao… te rog, nu vorbi despre asta. Altfel, cu siguranță voi fi bătut!

– Nu voi spune nimănui, am răspuns râzând.

Bârfele sătenilor erau de înțeles. Probabil că numai el putea răspunde la întrebarea de ce refuza să se căsătorească. Dar, din solidaritate, și eu aveam preferințe similare.

– Și eu?

– Ce?

– Nici eu nu am soție și copii, nu-i așa? Sau am?

– Khun Klao nu a avut niciodată o familie. Ai spus că nu vrei să ai de-a face cu nimeni.

Zâmbetul sec al tânărului și pauza mă făcură să cred că probabil nu spunea adevărul. Klao ar fi vrut să se implice cu cineva, dar nimeni nu ar fi vrut să se asocieze cu cineva care fusese etichetat ca fiul unei persoane corupte.

– Adu-mi niște ceai. Mi s-a uscat gâtul.

– Da.

Chuay se ridică și îmi îndeplini ordinul. M-am așezat cu spatele la tăblia patului, ridicând ambele mâini și sprijinindu-mi capul pe ele, oftând lung.

Eram blocat acolo de trei zile și nu era niciun semn că adevăratul Klao urma să apară. Chiar dacă nu aveam niciun motiv să cred asta, intuiția mea profundă îmi spunea că sosirea mea aici avea cu siguranță ceva de-a face cu Klao. Poate că ar fi trebuit să încerc să aflu. Dacă l-aș fi găsit pe Klao, poate că m-aș fi putut întoarce în timpul meu.

Trebuia să încep prin a afla ce făcea Klao înainte să dispară.

Îi plăcea să bea alcool la începutul zilei…? Atunci ar trebui probabil să încep de aici.

~~~~~~~

După ce am băut niște ceai pentru a-mi potoli setea și a-mi calma tulburările mentale, l-am convins pe Chuay să mă ducă la o plimbare. Nimeni nu știa unde era Klao și ce făcuse înainte de a dispărea. Cuvântul servitorului era singura dovadă că părăsise casa, fără a-i permite să-l urmeze. Așa că m-am gândit că ar trebui să încep să caut informații în magazinele de băuturi alcoolice frecventate de Klao

Dar, în afară de casa lui și de cea a lui Phraya Phichai Phakdee, nu vizitasem niciodată alt loc din acea epocă, așa că l-am luat pe Chuay cu mine să mă ajute ca ghid.

Servitorul mă sfătui să nu ies singur. Ar fi fost mai bine să aștept întoarcerea lui Phop de la serviciul public și să-i cer permisiunea mai întâi.

Conform etichetei, așa trebuia să fie, pentru că eram oaspete. Îmi petrecusem dimineața explorând noua casă, doar pentru a ucide timpul până se întorcea de la serviciu.

A spune că Phraya Phichai Phakdee era milionar era o subestimare. La acest nivel, ar fi trebuit să fie miliardar. Privind în jurul grădinii, am calculat că nu puteau fi mai puțin de patruzeci sau cincizeci de servitori. Ca să nu mai vorbim de faptul că zona înconjurătoare era la fel de mare ca Parcul Chatuchak. Avea tabere de antrenament pentru soldați, grajduri, turnuri pentru păsări și plantații, toate combinate într-o singură zonă. După ce am mers pe jos prin toată zona, gâfâiam. Mi-am șters sudoarea și m-am dus acasă să iau prânzul.

– Oh, Klao, nu ne-am văzut de mult.

După ce am mâncat, m-am ridicat să fac o altă plimbare pentru a digera mâncarea și am auzit o femeie salutându-mă. Când m-am întors să mă uit, am văzut o femeie de vârstă mijlocie mergând spre casă. Avea probabil în jur de 40 sau 50 de ani,  era îmbrăcată într-o cămașă cu mâneci lungi, acoperită cu un șal și un frumos chong kraben. Purta accesorii precum lanțuri de aur, brățări și inele. Se îndrepta spre mine într-un mod orbitor.

– Am plecat să mă ocup de niște treburi. Am fost plecată câteva zile. Tocmai am auzit că ai acceptat să te muți în această casă. Este o veste foarte bună.

– Da, am zâmbit și am continuat discuția.

Deși eram încă confuz, din ținuta și vârsta ei am presupus că această femeie era probabil Khun Ying Prayong, prima soție a lui Phraya Phichai Phakdee și mama lui Phop, despre care îmi povestise odată servitoarea ei.

– Atunci de ce ai acceptat să te muți aici? Nu ți-am mai văzut fața de luni de zile. Hai să stăm de vorbă.

Mâna ei era moale și delicată, pentru că, fiind o nobilă, nu făcea munca grea. Mă apucă de încheietură și mă conduse să stăm de vorbă în curte.

Conversația mea cu Khun Ying Prayong dură mai mult decât mă așteptam. Khun Ying era amabilă, dar era mai strictă decât Phraya în calitate de administrator al gospodăriei.  Acum știam de unde moștenise Phop natura lui curată și atentă. Khun Ying (îmi spusese să o numesc Paa) îmi pieptănă părul cu mare atenție.

Dacă ar fi fost haine, cu siguranță s-ar fi uzat. Mă invită, de asemenea, să vorbim despre poveștile ei vechi, din vremea când Klao era copil.

Ca răspuns, am bâlbâit și i-am explicat că pierderea memoriei era cauzată de consumul excesiv de alcool. Apoi îmi povesti cum dispărusem câteva zile și cum se adunaseră toți să mă caute. Chuay participă și el la conversație. Am ascultat-o până ne-au amorțit urechile.

Cerul începuse deja să-și schimbe culoarea când mătușa ne lăsă să plecăm.

De ce trebuia să fiu mustrat pentru ceva ce nu făcusem?

Era târziu în noapte și intenția de a o invita în oraș fu momentan amânată.

În acea seară, aveam ocazia să iau cina cu familia lui Phop. Mă simțeam puțin ciudat, pentru că încă nu mă obișnuisem cu ei, așa că m-am așezat și am mâncat în tăcere, observând oamenii din jurul meu.

Din câte puteam vedea, mătușa și îndrăgostiții păreau să se înțeleagă bine.  Asta însemna că nu exista rivalitate între ei care să cauzeze probleme.

– Kong, unde este P’Phop?

După ce am mâncat peștele, m-am întors să-l întreb pe servitorul personal al lui Phop, în timp ce privirea mea se îndrepta spre împrejurimi. Într-o clipă ,  el dispăruse și nu știam unde se dusese.

– Than Muen s-a dus să facă baie. Va veni în curând în casă.

– Mulțumesc, i-am zâmbit lui Kong înainte să cobor și să mă așez pe scaunul care se afla în fața camerei private a lui Phop. Asta nu însemna nimic. Pur și simplu îl așteptam pentru că intenționam să-i cer permisiunea să ies a doua zi.

Atât.

– Ce faci aici? Mă așteptai, poate?

După ce stătusem și așteptasem o vreme, vocea profundă a proprietarului camerei răsună. M-am întors să mă uit și nu m-am putut abține să nu înghit în sec când am văzut că purta doar o singură piesă de îmbrăcăminte care îi acoperea doar partea inferioară a corpului.

Deja îmi dădeam seama când purta mâneci lungi că era în formă bună, dar văzând cu ochii mei era chiar mai bine decât credeam.

Mușchii umerilor, pieptului și abdomenului erau clar definiți. Era exact cât trebuie, nici prea mult, nici prea puțin. Pielea lui bronzată era atrăgătoare, ca o statuie sculptată la perfecție. Era fizicul pe care-l visa orice bărbat.

Chiar și eu, ca bărbat, îl găseam sexy.

Proporțiile corpului său erau impecabile, radia sex-appeal.

În ceea ce mă privește, pielea mea era palidă, de parcă nu aș fi fost niciodată expus la soare. Brațele mele erau subțiri și nu aveau mușchii ca ai lui.

– Ce s-a întâmplat? Ți-ai pierdut vederea? râse el.

Am întors imediat privirea când mi-am dat seama că îl fixasem accidental prea intens pe cel din fața mea.

– Vreau să-ți cer permisiunea pentru ceva.

Deoarece încă mă simțeam incomod, am încercat să nu-i întâlnesc privirea când se apropie.

– Ce anume?

– Pot să ies mâine?

– Unde vrei să te duci?

– La piață. Vreau să cumpăr niște gustări.

– Nu sunt suficiente gustări în casa asta?

– Sunt, dar vreau să ies și să explorez. E plictisitor să stau acasă atâtea zile. Nu mă lași să ies?

– Nu vei ieși. Corpul tău nu s-a vindecat încă, refuză el.

– Sunt deja bine. P’Jom a spus că eram doar epuizat.

– Asta arată că încă nu te-ai recuperat. Nu e bine pentru tine să ieși mâine. Rămâi aici și recuperează-te, apoi poți ieși. Dacă vrei ceva de mâncare, spune-mi și voi trimite servitorii.

Vocea lui, deși nu era aspră, era suficient de fermă pentru a-mi da de înțeles că era serios în privința faptului că nu-mi permitea să plec.

L-am privit cu o expresie iritată, dar el se limită să mă privească cu colțul gurii ușor ridicat și ochii sclipind de amuzament.

Privindu-l, mi-am dat seama că acest bărbat nu era îngrijorat pentru sănătatea mea. Probabil se temea că voi ieși și voi intra în bucluc. Era atât de nedrept.

El însuși bănuia că nu eram Klao, dar totuși credea că aș provoca probleme dacă aș ieși.

Sau era pentru că se temea că aș fugi? Sau poate voia doar să mă enerveze?

– Du-te la culcare, vise plăcute, spuse el.

Am gemut și m-am întors în camera mea. Mă simțeam ca și cum aș fi fost prizonierul cuiva.

Mulțumesc că mi-ai urat vise plăcute, sper să ai coșmaruri!

~~~~~~~

De când eram copil, părinții mei îmi spuneau mereu că eram un copil neastâmpărat și încăpățânat. Și Thi spunea același lucru. Recunosc că aveau dreptate. De aceea, faptul că nu aveam permisiunea lui Phop nu avea să mă oprească și nu-mi va zdruncina hotărârea.

– Chiar plecăm, Khun Klao? întrebă Chuay îngrijorat.

După ce Phraya și P’Phop plecară la muncă, m-am grăbit spre doc.

– Grăbește-te, trebuie să ne întoarcem înainte să ajungă P’Phop acasă, ca să nu afle.  Urcă în barcă, repede!

Am încercat să-l conving pe servitor care era încă acolo, cu o expresie foarte îngrijorată.

– Dar… Dar cred că…

– Dacă nu vii, voi pleca singur.

Am sărit în barcă și am apucat o vâslă. Nu mai era timp, trebuia să mă mișc repede și să aflu ce se întâmplase cu Klao. Cu cât aflam mai repede, cu atât mai repede puteam să mă întorc în lumea mea.

– Vii sau nu? Altfel plec.

– Bine, bine, vin cu tine.

Se urcă repede în barcă și îmi luă vâsla.

M-am relaxat puțin, pentru că, la urma urmei, nu știam să vâslesc. Dacă ar fi trebuit să vâslesc singur, eram sigur că aș fi ajuns să mă învârt în cercuri nesfârșite pe docul acela.

– Unde vrei să mergi, Khun Klao?

– Unde merg de obicei să beau.

De aceea voiam ca Chuay să vină cu mine, pentru că nu aveam nicio idee unde mă duceam. Dacă aș fi ieșit singur, era foarte probabil să nu fi putut afla nimic. Probabil că aș fi sfârșit prin a mă rătăci dacă nu eram atent și nici măcar nu aș fi putut găsi drumul spre casă.

– Dar Khun Klao… sunt multe locuri unde merge să bea…

– Atunci să mergem la cel mai apropiat.

Deveneam nerăbdător. Chuay începu să vâslească.

După aproximativ cincisprezece minute, barca se opri pe mal, lângă o piață plutitoare, unde erau ancorate și alte câteva bărci. Am coborât pe mal și m-am uitat în jur, văzând o varietate de opțiuni de mâncare și băutură. Era cu siguranță o experiență interesantă să pot vizita o piață plutitoare antică ca aceea. Din moment ce eram deja acolo, ar fi trebuit să profit de această ocazie.

De fapt, piața antică nu era cu mult diferită de cea modernă.

Principala diferență era că vânzătorii erau îmbrăcați diferit și salutau clienții în timp ce mâncau nuci de betel. Se vindeau o mare varietate de lucruri : fructe, alimente uscate și multe alimente calde. Unele obiecte îmi erau familiare, dar altele nu le mai văzusem niciodată.

Erau și dulciuri precum Bua loy, produse de patiserie, chiar și Khanom khrok și Khanom bueang.[2]

– Dacă vrei ceva de mâncare, du-te și cumpără, am spus nonșalant, observând felul în care Chuay se uita la toate mâncărurile din jurul nostru.

Tocmai descoperisem că o piață ca aceea se numea „Pădure” și era clar împărțită în diferite secțiuni, fiecare vânzând un tip diferit de produse. Erau secțiuni pentru gustări, medicamente, condimente, țesături și lenjerie de pat, printre multe altele. Aceasta era o informație nouă pentru mine.

– Serios?

– Vrei să mănânci Khanom Pia[3]? Du-te și cumpără, te las, am spus.

Chuay se uita de ceva vreme la barca care vindea Khanom Pia. Îmi zâmbi încântat, apoi fugi să cumpere, în timp ce eu îl priveam cu drag.

Deși era deja căsătorit și avea copii, avea doar nouăsprezece ani. Un copil rămâne totuși un copil.

– P’Klao! am auzit deodată o voce strigând numele persoanei care mă prefăceam că sunt.

M-am uitat în direcția din care venea vocea, în timp ce proprietarul vocii alerga spre mine. Am fost șocat.

– Pan…

– Ce? se încruntă el, aruncându-mi o privire confuză.

– Cum mi-ai spus, P’Klao?

Mi se făcu pielea de găină și nu am scos niciun sunet. Persoana aceea arăta exact ca juniorul meu.

– Cu cine vorbești, Kaew? Oh, e Klao? înainte să apuc să reacționez, am auzit o altă voce familiară.

– Să mergem.

– Dacă ești aici, înseamnă că te simți deja mai bine, mă salută Jom și îmi scană corpul.

-Da, am răspuns.

M-am uitat la cele două persoane care stăteau în fața mea. De ce întâlneam o altă persoană care arăta exact ca cineva pe care îl cunoșteam? Situația devenea din ce în ce mai ciudată…

– P’Jom mi-a spus că te-ai rătăcit în pădure, probabil erai foarte beat. Ți-am spus deja că nu ar trebui să bei atât de mult, dar tu nu asculți niciodată.

Chiar și vocea lui era la fel ca a juniorului meu. Mi-am curățat gâtul și am spus calm:

– Bine, o voi face. Nu voi mai bea atât de mult.

Auzind cuvintele mele, Kaew făcu ochii mari.

– P’Klao este dispus să mă asculte? Este fantastic! Nu-mi place când ești rece cu mine, te rog să nu te mai comporți așa.

– …

La naiba, cum se purta Klao cu cei din jur? De ce era atât de rece cu ei? Lucrurile deveneau și mai complicate.

– P’Jom și Pa… Kaew, ați venit aici împreună să cumpărați ceva?

– Voiam să mă uit la medicamente și m-am gândit că, pe drum, aș putea să cumpăr și niște dulciuri. El a insistat să vină cu mine, suspină adânc Jom, aruncând o privire nerăbdătoare băiatului de lângă el, care zâmbea.

– Așa e, vreau să merg peste tot cu P’Jom.

Ochii lui străluceau. Era evident din prima clipă ce gândea. Am clipit la oamenii din fața mea.

Thi îl plăcea pe Pan, dar în această lume era persoana care arăta ca Pan cea care îl iubea pe cel care arăta ca Thi. Aha! Deci am ajuns într-un univers paralel?

– Din moment ce suntem toți aici, hai să mergem împreună, Jom mă invită să mă alătur lor.

Am cumpărat niște dulciuri, dar a trebuit să-l rog pe Chuay să mă ajute, deoarece nu eram familiarizat cu moneda veche. Jom și Kaew plecară primii, iar eu l-am rugat pe Chuay să mă ducă la magazinul de băuturi alcoolice preferat al lui Klao.

Am observat că atrăgeam multe priviri atât din partea vânzătorilor, cât și a clienților din piață, multe dintre ele fiind pline de dispreț sau chiar dezgust.

Oriunde mergeam, auzeam șoapte în urma mea. Era evident că oamenii erau ostili față de Klao din cauza statutului său de fiu al unui trădător acuzat. Cu siguranță nu ajuta faptul că avea și obiceiul de a bea prea mult și de a se băga în bătăi, ceea ce îl făcea o țintă populară a bârfelor.

– Am ajuns, spuse Chuay încet, când am ajuns la marginea pieței.

În fața noastră se afla o mică baracă de lemn, cu multe ulcioare cu băutură aliniate la fereastră. Înăuntru erau câteva mese, probabil trei sau patru în total, ocupate de un grup de bărbați foarte beți.

– Vin des aici?

– Nu prea des, lui Khun Klao îi place de obicei să meargă la piața Pak Klong să bea, vine aici poate o dată sau de două ori pe lună.

Informația lui Chuay mă făcu să mă încrunt.

Am intrat în magazin să vorbesc cu proprietarul, dar îmi spuse că nu mă mai văzuse de multe luni. Asta însemna că Klao nu venise aici chiar înainte să dispară. Astăzi m-am fi întors cu mâna goală.

– Să mergem.

Pe măsură ce soarele se ridica deasupra capului meu, m-am întors către Chuay, intenționând să mă grăbesc acasă înainte ca Phop să-și termine treaba după-amiaza, dar atunci am auzit o voce puternică strigând.

– Ce a fost zgomotul ăla? m-am încruntat.

– Ah, bandiții probabil fac din nou probleme, răspunse Chuay în timp ce mă îndreptam în direcția zgomotului.

Nu voiam să fiu indiscret, dar barca era ancorată acolo. Dacă nu ne-am fi grăbit să urcăm în barcă, nu am fi reușit să ne întoarcem la timp.

Pe măsură ce mă apropiam, puteam auzi vocile răgușite ale bărbaților și țipetele femeilor.

Atmosfera era plină de șoapte și comentarii, care-i atrăgeau pe cei din apropiere să vină și să tragă cu ochiul, fără intenția de a ajuta.

– Ți-a căzut geanta și te-am ajutat să o ridici, n-ar trebui să-ți arăți recunoștință? spuse o voce lipsită de respect.

În fața mea se afla un bărbat voinic, care arăta ca ticăloșii pe care îi vezi în seriale. Lângă el se afla un grup de bărbați; patru dintre ei țineau doi servitori.

Era și o femeie frumoasă, cu un corp fragil, îmbrăcată într-un sabai și un chong kraben frumos. Se părea că ea era stăpâna celor doi servitori.

– Ți-am mulțumit deja pentru ajutor, ce mai vrei? vocea lui blândă avea în mod clar o notă de teroare.

– Nu vreau doar un «mulțumesc», frumoasă Mae Wanna.

Bărbatul își lingea buzele în timp ce se apropia.

Amenința o femeie în mijlocul pieței în felul acesta? De ce nu o ajuta nimeni?

– Khun Klao, să mergem.

Chuay mă trase de mânecă în încercarea de a mă îndepărta din acea zonă.

– Așteaptă un moment, m-am opus în momentul în care am auzit vocea ascuțită a unei femei de vârstă mijlocie.

– Cherd, ticălos murdar! Nu îndrăzni să te apropii de domnișoara! Dacă o atingi pe Khun Wanna, Than Phraya te va biciui cu siguranță!

– Hahaha, chiar așa? râse batjocoritor cel care fusese avertizat înainte de a-și întoarce privirea către ținta sa cu ochi sinistri.

– Din moment ce oricum voi fi bătut, aș putea la fel de bine să profit de această ocazie pentru a mă bucura de parfumul dulce al lui Mae Wanna, nu-i așa?

Banditul apucă încheietura subțire a femeii și o trase spre el. Un țipăt puternic din partea spectatorilor se amestecă cu țipătul îngrozit al frumoasei domnișoare.

– Dă-mi drumul! Cineva să mă ajute!

– Khun Klao, să ne întoarcem!

Chuay mă trase mai tare de braț, dar eu m-am retras și m-am îndreptat direct spre centrul cercului, am apucat brațul bărbatului și l-am împins imediat.

– Ce fel de om ești să ameninți o femeie în felul ăsta în mijlocul pieței? l-am certat, ascunzând-o pe femeie în spatele meu.

Să explic mai întâi că nu voiam să mă comport ca un erou. Dar, din moment ce nimeni altcineva nu încercase să-l oprească, nu am putut suporta să văd o femeie tratată în felul ăsta, așa că a trebuit să intervin.

– De ce să nu aflăm? răbufni banditul și se întoarse să se uite la mine.

De îndată ce privirea lui se îndreptă în direcția mea, fața lui căpătă o expresie șocată,  de parcă ar fi văzut o fantomă în plină zi.

– Klao, tu!

– Care e problema aici?

Înainte ca cineva să apuce să spună ceva, am auzit o voce profundă, familiară. Când m-am întors, l-am văzut pe Phop trecând prin mulțime și îndreptându-se direct spre locul unde stăteam eu. Am simțit căldură și frig în același timp când ochii lui ascuțiți mă priviră.

La naiba. Cum ajunsese aici?

– Am întrebat care e problema aici.

Vocea lui coborî periculos de jos și părea că temperatura din jur scăzuse cu vreo douăzeci de grade. Am coborât privirea spre pământ, neîndrăznind să-l privesc în ochi. Am auzit vocea unuia dintre servitori.

– Cherd o hărțuia pe Khun Wanna, Than Muen. Khun Klao a venit să o ajute.

– Nu am hărțuit-o! strigă Cherd cu voce tare și se întoarse să-l privească pe Phop cu ochi ostili, înainte de a pleca împreună cu prietenii săi. Bandiții și polițiștii nu se amestecă. În această eră a disciplinei, Cherd nu avea de ales decât să plece.

Oamenii din zonă își pierdură rapid interesul imediat ce scena se încheie, lăsându-mă singur lângă victima accidentului și, probabil, următoarea care urma să fie masacrată.

– Ești bine? o întrebă Phop pe femeia din spatele meu.

– Sunt bine, domnule.

– Bine. Poți să-mi spui ce s-a întâmplat?

– Mi-a căzut geanta pe jos și Cherd a venit să o ridice. Dacă nu ar fi fost ajutorul lui Khun Klao, aș fi avut mari probleme. Mulțumesc foarte mult, Khun Klao, ridică mâinile cu grație.

Am salutat repede, încercând să nu mă uit la bărbatul de lângă mine, dar chiar și fără să mă uit, simțeam privirea lui aprigă asupra mea.

– În legătură cu ce s-a întâmplat astăzi, aș vrea ca P’Phop să nu-i spună nimic tatălui meu. Nu vreau ca asta să devină o problemă mare, plus că acum sunt bine, spuse Wanna cu voce blândă.

– Asta vrei cu adevărat? se încruntă polițistul, dorind în mod clar să nu fie de acord, dar Wanna insistă.

– Da, P’Phop.

Ea îi aruncă o privire implorătoare polițistului de lângă mine. Cei doi trebuie să fi fost foarte apropiați. Am observat că Wanna nu i se adresa lui Phop cu Than Muen, așa cum făceau ceilalți, și părea să-l cunoască și pe Klao.

– Dacă insiști, atunci nu-i voi spune nimic lui Than Phraya despre asta.

Phop scoaseun suspin lung care o făcu  să zâmbească ușor. Un zâmbet ca acela, trebuie să recunosc că era atât de dulce încât topi imediat inima unui bărbat ca mine.

– Atunci plec.

Wanna ridică mâinile pentru a-i arăta respectul față de Phop, se întoarse spre mine și făcu același lucru. Apoi plecă cu servitorii ei, lăsându-mă singur cuPhop.

– Chuay.

– D-da?

– Du-ți stăpânul înapoi la doc și așteaptă-mă. Vin acasă cu tine, ordonă Pop înainte de a pleca.

M-am uitat la spatele lui înainte de a închide ochii și de a ridica mâna pentru a mă lovi peste frunte.

Sunt terminat.

…………….

Soarele îmi ardea capul în timp ce servitorul meu și cu mine mergeam ascultători spre doc și ne așezam să-l așteptăm pe Phop, așa cum ne ordonase. Tocmai îmi dădusem seama că motivul pentru care Chuay voia să ne ținem departe de conflict era că Cherd era dușmanul lui Klao (dar era deja prea târziu, mă băgasem deja în belele). Nu puteam să nu mă întreb de ce, când se uita la mine, nu arăta o expresie de ură. Era doar șocat, de parcă nu se așteptase să mă vadă. Era foarte ciudat…

M-am așezat și mă gândeam la asta. După aproximativ o jumătate de oră, Phop se întoarse și îi ordonă lui Chuay să vâslească direct spre casă. Mă pregătisem pentru o lungă predică pe drum, dar Phop rămase tăcut până când barca acostă la debarcaderul Phraya Phichai Phakdi. Tânărul stăpân vorbi cu servitorul înainte de a se întoarce și de a mă privi cu ochii lui feroce.

– Explică.

Vocea lui calmă ascundea tensiunea pe care o exercita. Abia reușind să-mi recapăt respirația, mi-am îndreptat privirea în altă parte și am răspuns încet:

– Nu eu am început bătaia.

– Nu vorbesc despre problemele cauzate de Cherd. Vorbesc despre faptul că ai plecat fără permisiune, clarifică el cu voce severă.

– Păi, eu… voiam doar să plec, am murmurat.

Nu înțelegeam de ce trebuia să fie atât de strict. Nu aveam patru sau cinci ani. Și nici nu ieșisem singur.

– Motivul pentru care nu voiam să pleci este că abia te-ai însănătoșit. Dacă ai fi rămas afară și ai fi fost expus la soare sau la vântul rece, ai fi putut să răcești din nou. Dacă nu aș fi avut întâmplător o tură în zona aceea, nu aș fi știut că mi-ai încălcat ordinele, îmi explică el.

Eu, care mă simțeam vinovat și incapabil să-l contrazic, nu puteam decât să mă înclin și să accept mustrarea.

– Ți-am interzis pentru că eram îngrijorat, înțelegi?

– Îmi pare rău, mi-am cerut scuze.

L-am auzit suspinând. M-am uitat la el și l-am văzut privindu-mă frustrat pentru o clipă, înainte de a pleca. De îndată ce dispăru din vedere, m-am prăbușit pe banca pavilionului și am respirat adânc.

Nu știam dacă încetase să mai fie suspicios sau nu. Dar din privirea lui și din cuvintele lui pline de îngrijorare, ajunsesem la o concluzie.

Era cu adevărat îngrijorat pentru mine. Sau, mai degrabă, era îngrijorat pentru Klao.

[1] Departamentul Ordinii Regale este vechiul nume al Departamentului Poliției Regale. În perioada Ayutthaya, era condus de Jatusadom. Afacerile poliției erau împărțite între Departamentul Ordinii Regale și Departamentul Ordinii Provinciale,  care se aflau direct sub Departamentul Ordinii Regale , în timp ce Departamentul Ordinii Regale Regală depindea de Departamentul Palatului Regal. În prezent, poate fi comparat cu Garda Regală.

[2] Bua loy este un desert preparat din făină de orez rulată în bile și gătită în lapte de cocos și zahăr.

Khanom khrok, sau clătite de orez cu cocos, se prepare amestecând făină de orez, zahăr și lapte de cocos pentru a forma un aluat. De obicei, khanom khrok este preparat din două aluaturi, unul sărat și unul dulce.

Khanom buang, cunoscut sub numele de clătite thailandeze, este foarte popular ca mâncare de stradă în Thailanda. Aceste clătite seamănă cu taco.

[3] Khanom Pia este un desert în stil chinezesc, cu o crustă fragedă și umplutură de fasole mung.