TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 4

Destinul

În acea noapte am avut un vis ciudat.

Sunetul pașilor zgomotoși zguduia podeaua, iar țipetele oamenilor răsunau în toată zona înconjurătoare. Totul era în haos, dar eu rămăsesem așezat într-o cameră spațioasă, nemișcat, fără să-mi fac griji cine intra sau ce spuneau, fără să mă uit în jur și poate fără să respir.

Eram profund cufundat în visul meu și totul în jur părea să se estompeze încet. În acel vis, păream să fi avut un moment de fericire, dar acesta fu brusc înlocuit de dispreț și cuvinte disprețuitoare din partea oamenilor din jurul meu. Ceva greu apăsa pe pieptul meu din adâncul inimii și amenința să explodeze în orice moment. Nu mai puteam suporta.

Imaginile oamenilor din fața mea erau neclare. Chiar dacă eram beat și abia conștient, acele cuvinte insidioase continuau să mă copleșească și să mă lovească ca valurile pe plajă. Uneori reacționam, alteori ignoram și lăsam să treacă. Sentimentele mele erau confuze, aproape de nedescris. Acum eram furios până la nebunie și voiam să plâng de durere. Singurul lucru pe care mi-l aminteam clar era că încă mă forțam să zâmbesc.

Am dat vina pe soartă pentru că mă pusese să trec prin toate astea.

– Khun Klao… Khun Klao…o voce striga, părând foarte îndepărtată.

Încet, am ieșit din lumea viselor,  am deschis ochii și m-am uitat la grinda de lemn de deasupra capului meu cu o expresie goală.

– Chuay.

– Te rog, trezește-te. E deja dimineață.

Servitorul mea personal… Adică servitorul personal al lui Klao, care stătea lângă pat, mă trezi cu umilință.

Mi-am ținut capul cu mâinile și m-am uitat pe fereastră. Cerul era încă întunecat, dar cântecul puternic al cocoșului mă făcu să-mi dau seama că era într-adevăr timpul să mă trezesc.

M-am așezat pe pat și am luptat cu somnolența, încercând să-mi revin. Între timp, Chuay pregăti articolele de toaletă. Îmi aminteam că visasem ceva, dar imediat ce mă trezisem, imaginile erau toate distorsionate și neclare. Tot ce rămăsese fu o tristețe intensă care mă chinuia profund și pe care nu o puteam alunga ușor.

Ce visasem? De ce nu-mi puteam aminti?

– Să fugim la doc. Than Phraya i-a poruncit lui Khun Klao să meargă să aducă ofrande călugărilor astăzi.

-Bine, să mergem, am suspinat.

Alungând visul uitat, m-am ridicat, m-am dus să mă schimb într-un costum de baie adecvat pentru a mă pregăti.

De când ajunsesem acolo, trebuia mereu să mă trezesc devreme, iar corpul meu se obișnuise deja cu asta. În dormitor, totuși, mă trezeam la șapte și patruzeci și cinci pentru a merge la cursuri la opt dimineața.

Am făcut repede un duș și m-am întors acasă pentru a mă schimba în hainele destinate ofrandelor călugărilor, conform instrucțiunilor lui Phraya. Nu mi se mai părea ciudat. La început, nici măcar nu puteam să leg chong kraben și Chuay a trebuia să mă ajute, dar, deoarece îl purtam în fiecare zi, m-am obișnuit și puteam să mă îmbrac singur. Mă simțeam ciudat dacă servitorul meu trebuia să mă ajute tot timpul,  pentru că nu mai eram un copil. Cu toate acestea, Chuay îmi spuse că era obișnuit ca nobilii să-și lase servitorii să-i ajute să se îmbrace.

– Astăzi te voi lăsa să o însoțești pe mama mea. Fii un băiat cuminte, îmi reaminti Phop după micul dejun, când plecă la muncă.

Chiar dacă nici eu, nici Phop nu spusesem nimic, vestea că mă furișasem afară și o salvasem pe Khun Wanna de bandiți ajunsese la urechile lui Than Phraya și ale mătușii (dacă ar fi să ghicesc, aș spune că a fost prin intermediul sătenilor).

Phraya nu mă certă deloc, ba dimpotrivă, mă lăudă pentru că fusesem un gentleman. Mătușa mea, pe de altă parte, se plânse doar de faptul că ieșem în soare, deși abia mă recuperasem. Chiar dacă făcusem o faptă bună, asta nu infirma faptul că nu respectasem ordinul lui Phop. Drept urmare, îmi spuse să stau acasă trei zile ca pedeapsă, iar astăzi era ultima zi.

– M-am comportat bine în fiecare zi, nu m-am putut abține să nu-l contrazic.

Rămânând acolo o săptămână, am învățat în sfârșit să vorbesc fluent limba veche, așa că am putut să mă cert imediat cu el. La început am crezut că îmi va lua mult timp să mă obișnuiesc, dar am învățat să folosesc limba lor mai repede decât mă așteptam. Eu însumi am fost surprins.

Ascultătorul ridică sprâncenele întunecate și mă privi cu ochi increduli:

– Ești bun să te cerți, mă certă cu nonșalanță.

Judecând după privirea lui și ușoara curbură a gurii, părea mulțumit de discuția mea.

– Mai ai răbdare o zi. Mâine îl voi ruga pe tatăl meu să te lase să ieși și să câștigi merite în templu.

Aceste cuvinte fură suficiente pentru a-mi alina o parte din resentimente. Am ridicat mâinile și i-am mulțumit politicos. Phop întinse mâna, ca și cum ar fi vrut să mă mângâie pe cap, dar se opri repede și și-o retrase înainte de a părăsi casa.

Încă nu credea pe deplin că eram persoana pe care o cunoștea. Nu era ciudat. Era mai apropiat de Klao decât oricine altcineva. Probabil simțise că ceva se schimbase. Asta mă făcu să mă întreb care era exact problema între el și Klao. De ce spuneau toți că Klao se comportase ostil și agresiv față de el în mod special?

– Klao, e plictisitor să stai așa degeaba, nu-i așa? De ce nu te duci să călărești? îmi sugeră Khun Ying Prayong când mă văzu stând acolo și uitându-mă în jur.

La casa lui Phraya erau mulți cai frumoși pe care mi-ar fi plăcut să încerc să-i călăresc. Singura problemă era că…

– Păi… eu…

– Klao, nu știi să călărești?

– Nu, dar poate că servitorii m-ar putea învăța.

Când am spus asta, mătușa dădu dat din cap.

– Servitorii nu sunt foarte agili. Dacă nu ești bine îngrijit, te vei răni fără rost. E mai bine să rămâi cu mine astăzi. Dacă Phop are timp liber, îi voi spune să te învețe.

– … Mulțumesc, am ridicat mâinile pentru a-i mulțumi, afișând un zâmbet forțat pentru a o liniști.

Să mă învețe P’Phop? Asta i-ar fi creat mai multe ocazii să inventeze trucuri și să mă enerveze. Credeam că știe că îl evit.

De aceea încercase în mod deliberat să găsească o ocazie să se apropie de mine.

Când Than Phraya îmi vorbea, Phop stătea acolo, foarte aproape. Când ieșeam la plimbare, mă urmărea, întrebându-mă despre povești vechi și vorbind prostii. Era frustrant. Chiar și când făceam baie dimineața și după-amiaza, venea să mă viziteze.

Era ca un hărțuitor!

– Și, ce faci, Paa?

– Voiam să fac o ghirlandă pe care să o ofer călugărilor mâine. Klao, nu -mi spune că ești interesat să mă ajuți.

– Eu… nu mă pricep la astfel de lucruri, am zâmbit timid.

De fapt, eram capabil să fac unele treburi casnice, cum ar fi gătitul și cusutul unor lucruri simple. Dar când venea vorba de brodat coroane detaliate, aș spune că nu eram de niciun ajutor.

– Exact, ești un bărbat viril. Atunci stai jos și uită-te la mine. Muan, du-te și adu dulciurile din bucătărie și dă-i-le lui Klao.

– Da, spuse mătușa Muan, bucătăreasa șefă, plecând capul.

Odată ce femeia aduse dulciurile, m-am așezat lângă mătușa mea și le-am mâncat, privind cu admirație cum femeile din casă ajutau la crearea ghirlandelor.

Trebuia să recunosc că măiestria era foarte complexă, rapidă și frumoasă.

– Paa, lasă-mă să-ți masez picioarele.

După ce am terminat gustările și am fost satisfăcut, m-am oferit să o masez pe bătrână, cu dorința de a o flata.

Venisem să locuiesc în casa altcuiva, așa că m-am gândit că ar trebui să fac un effort să fiu politicos și amabil, pentru ca ei să mă trateze bine.

– Klao, ești cu adevărat fermecător, chicoti mătușa și îmi mângâie capul în timp ceîi masam cu grijă picioarele și tălpile.

Speram că, dacă voi avea din nou probleme, ea mă va certa doar puțin. Sau, dacă m-aș fi supărat pe Phop și aș fi fugit la ea să mă plâng, ea mi-ar fi luat partea.

– Pregătești o sută de ghirlande pentru a le oferi călugărului mâine?

~~~~~~~

La mijlocul zilei, după ce am mâncat și în timp ce o ajutam pe mătușa să culeagă lăstari pentru a face ghirlande, am auzit vocea lui Jom, care tocmai venise acasă să salute.

– Oh, Jom. Ai venit să-l vezi pe Phop?

– Da, Paa. Phop nu s-a întors încă, nu-i așa? Jom făcu un wai și se uită în jur după prietenul său.

– Nu încă. Se va întoarce în curând. De ce nu te așezi, aștepți și te bucuri de briza din Pavilionul Apei? Ia-l pe Klao cu tine și stați de vorbă ca între prieteni.

– Sună bine, răspunse Jom zâmbind.

Mătușa îmi ceru apoi să-l urmez și să stăm de vorbă pentru a ucide timpul până se întoarce Phop acasă.

– Cum e să locuiești în casa lui Than Phraya? Te simți confortabil? mă întrebă odată ce ne-am așezat.

M-am lăsat pe spate, privind râul de la distanță.

– Ar fi frumos dacă nu ar fi cineva care să-mi supravegheze libertatea.

– Hahaha. Dacă spui asta, înseamnă că Phop încă nu are încredere în tine să stai aici, Jom râse vesel.

Privirea lui plină de milă amestecată cu amuzament mă făcu să strâng buzele de nemulțumire.

Amuzant. Ei bine, nu era suferința lui, așa că putea să o ia ușor ca pe o glumă. Jur că dacă persoana din fața mea ar fi fost Thi, i-aș fi dat deja o palmă peste cap.

– Haide, nu te supăra. Phop se comportă așa doar pentru că își face griji pentru tine. Știi asta, nu?

Ascultând cuvintele lui Jom, am scos un suspin lung. Eram acolo doar de o săptămână, cum puteam să-l cunosc? Tot ce știam era că bărbatul era arătos, bun în ceea ce făcea și puțin tăcut. Dar, în realitate, avea abilitatea de a mă enerva și era primul care îmi descoperea greșelile.

– P’Jom.

– Da?

– P’Phop și cu mine eram foarte apropiați în trecut? am întrebat curios.

Voiam să adun mai multe informații despre relația lui Phop cu Klao, iar Jom, care era cel mai bun prieten al lui și îl cunoștea pe Klao din copilărie, era persoana potrivită căreia să-i pun această întrebare.

– Alcoolul acela te-a făcut să uiți complet trecutul.

– Îmi pare rău, nu-mi amintesc prea multe despre trecut. Poți să-mi spui tu?

L-am privit cu ochi plini de așteptare. Jom se încruntă, puțin ezitant să răspundă,  dar acceptă să vorbească.

– Bine. Înainte să te muți în Phichit, tu și Phop erați foarte apropiați. Nu ai frați sau surori, așa că țineai mult la el, îl chemai și stăteai cu el toată ziua. Phop te iubește foarte mult, chiar mai mult decât pe frații lui de sânge.

– Sincer, credeam că mă urăște. Mă enervează mereu, mă supraveghează constant ca să-mi găsească defecte.

Doar gândindu-mă la asta, am început să mă plâng furios, făcându-l pe Jom să râdă.

– Uneori e așa. Dacă e apropiat de cineva, îi place mereu să-l tachineze. Asta înseamnă că ai mai multe șanse să vorbești cu el, nu?

Întrebarea lui Jom mă făcu să mă încrunt.

– Deci… când m-am întors la Phra Nakhon, ai spus că P’Phop și cu mine nu mai eram la fel de apropiați ca înainte. De ce?

– Dacă ai uitat, nu-ți pot răspunde eu însumi. Nici eu nu știu de ce te-ai schimbat atât de mult când te-ai întors.

După ce i-am auzit răspunsul, m-am simțit imediat deprimat. În cele din urmă, nimeni nu știa de ce Klao își schimbase brusc comportamentul.

– Ești mai bine așa cum ești acum. Îmi amintești de perioada de dinainte să pleci la Phichit.

– Sunt la fel ca atunci?

– Uneori da, alteori nu. Erai un băiat politicos și vorbeai foarte puțin, dar acum pari mai certăreț, râse Jom.

– Cu siguranță. Nu tolerez să fiu provocat de nimeni.

De îndată ce am spus asta, chicotitul lui se transformă într-un hohot de râs, înainte să schimbe calm subiectul pentru a discuta alte chestiuni.

– P’Jom, nu ai treabă?

– Bineînțeles că am treabă. Dar nu sunt medic de stat și, prin urmare, am un program de lucru flexibil.

– Nu lucrezi pentru stat? De ce? am întrebat surprins.

În antichitate, era foarte rar ca nobilii să nu lucreze în guvern, iar Jom era și el fiul unui Phraya. În orice caz, trebuia să fie cel puțin încredințat unui departament divizionar undeva.

– Prefer să fiu medic. Nu mă pricep la funcțiile militare și politice. Din fericire, sunt cel mai mic, așa că tatăl meu nu m-a obligat, Jom explică zâmbind.

În acea epocă, când părinții aveau tendința să controleze viața copiilor lor, aș spune că Jom era o persoană foarte norocoasă.

Am continuat să vorbesc cu el o vreme, până când Phop se întoarse acasă. Când barca acostă la doc, fiul proprietarului casei se uită alternativ la Jom și la mine.

– Jom, ai venit să mă vezi?

– Da. Am ceva timp liber astăzi, așa că am venit să te invit la o băutură. Te-ai întors târziu, așa că l-am sunat pe Klao să stăm de vorbă, explică Jom în timp ce Phop se uita la el.

Am stat acolo, așteptând să aud ce avea de spus.

– Să discutăm afaceri împreună? Nu o să te doară capul?

Vezi? Întotdeauna râde de mine!

– Nu, P’Jom și cu mine am avut o conversație plăcută, nu-i așa?

M-am întors și Jom a fost de acord cu un zâmbet amuzant.

– Da. A fost o conversație grozavă.

– Mă bucur să aud asta.

Chiar dacă spusese asta, fața lui serioasă transmitea neîncredere, făcându-mi nervii să-mi pulseze în tâmple.

– Mă duc acasă mai întâi. Vă las să discutați mai confortabil.

Am plecat capul și am părăsit repede zona. Iritarea explodă brusc în inima mea.

Ce nebun și enervant? Și când puteam să mă duc acasă definitiv, ca să nu mai fiu nevoit să-l văd?

~~~~~~~

Punctul de vedere al unei terțe personae

Deși era după-amiaza târziu, piața era încă plină de energie, mai ales în magazinele de băuturi alcoolice. Cu cât noaptea era mai rece, cu atât mai mulți clienți veneau. Fie că erau săteni sau funcționari publici, toți erau fericiți să vină să mănânce și să bea pentru a se relaxa.

– Stai acolo și bei fără să spui un cuvânt, te gândești la ceva? se auzi vocea unui prieten care îl cunoștea pe Phop din copilărie.

Ochii negri și pătrunzători ai ascultătorului se îndreptară spre privirea persoanei așezate lângă el. Imediat, puse un pahar gol pe masă înainte de a-i răspunde prietenului său în mijlocul agitației din restaurant.

– Vorbești de parcă ai ști ce gândesc.

-Te gândești la Klao, răspunse Jom cu înțelepciune.

Sprâncenele întunecate ale tânărului se strânseră ușor.

O mână mare turnă din nou alcool limpede în paharul lui și spuse:

– Da, nu crezi că se comportă puțin ciudat?

– Pare foarte ciudat, având în vedere că a dispărut și apoi s-a întors, Jom fu de acord.

– Cred că a băut prea mult. Puterea alcoolului probabil că i-a tulburat mintea până în punctul în care acum nici măcar nu-și mai amintește că odată era foarte apropiat de tine.

– Nu-ți amintești?

Phop strânse ochii, gânditor.

– Da, m-a întrebat și dacă îl urăști. Când Klao m-a întrebat, avea o grimasă pe față. Nu spune nimănui, spuse Jom râzând și ridicând paharul cu alcool.

Phop făcu o pauză înainte de a vorbi.

– E posibil să nu fie adevăratul Klao?

– Păi, încă nu ai încetat să gândești așa?

Prietenul se încruntă, confuz. Phop oftă adânc.

Cum putea să nu gândească așa când comportamentul lui se schimbase atât de mult?

Deși fața lui rămăsese aceeași, modul lui de a vorbi și privirea lui se schimbaseră. Tânărul pe care îl cunoscuse înainte de Phichit era un băiat oarecum timid. Când Luang Preechaphiban fusese condamnat și murise, el devenise deprimat și ostil. Cu toate acestea, această persoană era plină de încredere.

Era politicos cu cei mai în vârstă, dar se comporta încăpățânat ca un copil în preajma lui. Era ceva ce nu îl văzuse niciodată făcând în cei 20 de ani de când îl cunoștea.

– Da, din prima clipă în care i-am întâlnit privirea, am simțit ceva ciudat. Ca și cum l-aș cunoaște, dar în același timp nu-l cunosc. Pare chiar să nu aibă nicio amintire despre trecut. E ca și cum s-ar fi transformat într-o persoană complet diferită. Dacă mi-ar spune că e altcineva, nu mi s-ar părea ciudat.

– Cum e posibil? Fața lui e exact la fel. Și amândoi am văzut semnul din naștere de pe brațul lui. Dacă nu e Klao, cine ar putea fi? Fantoma altcuiva care se preface că e el?

Jom nu era de acord, iar Phop nu știa cum să-i răspundă.

Din toate dovezile fizice, era clar că persoana care se afla acum în casă era Klao, evident. Dar, dintr-un motiv necunoscut, Phop încă nu putea să-și alunge suspiciunile. Din acest motiv, îi ceruse tatălui său permisiunea să-l lase să locuiască în casa lor, pentru a-l putea supraveghea în permanență.

– Probabil și-a pierdut memoria din cauza puterii acelui alcool. Nu trebuie să continui să-l suspectezi. Sunt lucruri care e mai bine să fie uitate, pentru a nu mai simți durerea.

Lumina din ochii lui Than Muen se stinse când auzi aceste cuvinte.

Reputația acelei familii fusese distrusă, iar Klao fusese direct afectat. Își amintea încă bine cuvintele disprețuitoare ale locuitorilor pieței care vorbeau despre Luang Preechaphiban și familia sa când patrulau zona. Îi insultaseră onoarea tatălui său și îi călcaseră în picioare demnitatea.

Klao trebuia să audă aceste cuvinte insidioase în fiecare zi. Probabil că nu putea suporta asta. Probabil de aceea fratele mai mic pe care îl cunoștea se schimbase atât de mult. Se schimbase atât de mult încât chiar și el, care fusese odată aproape ca un frate de sânge, nu mai putea să se apropie de el. Și câteva întrebări  rămaseră în inima lui.

De ce cuvântul „Phi”, cu care îl striga, nu mai exista? De ce se comporta atât de rece și agresiv față de el? Dar nu primise niciodată un răspuns.

– Dar cred că e bine că s-a schimbat. Cel puțin nu mai e lipsit de emoții, e mult mai vioi acum. Devine din ce în ce mai adorabil, spuse Jom, amintindu-i ascultătorului de chipul dulce al tânărului care locuia în casa lui.

De la o vârstă fragedă, avea pielea albă și ochii strălucitori. Marginile ochilor lui limpezi și rotunzi erau ușor căzute, rezultând într-o privire blândă și tristă care atrăgea atenția privitorului. Avea, de asemenea, un nas bine conturat și buze pline, un chip care te invita să-l privești. Deși fusese certat de tatăl său pentru că era prea indulgent cu Klao, Phop trebuia să recunoască că pur și simplu nu putea rezista privirii implorătoare a fratelui său. Orice voia Klao, primea.

– Dar este foarte încăpățânat și nu ascultă ce îi spun, recunoscu Phop că fusese foarte indulgent cu fratele său.

În trecut, era un copil ascultător,  care nu îi dădea niciodată bătăi de cap. Dar acum, această persoană nu îl asculta niciodată.  Acum, când Phop spunea un lucru, Klao făcea imediat opusul.

– Nu e pentru că tu îl provoci mereu primul? argumentă Jom.

– …

– Nu-i așa? Întotdeauna am crezut că tu ai început.

Când Phop nu răspunse, Jom îi dădu o palmă peste genunchi și dădu din cap, aruncându-i o privire descurajată.

Gura zimțată din spatele paharului de alcool se curbă ușor. Phop își atinse buzele de marginea paharului, trimițând alcoolul limpede și puternic pe gât într-o singură înghițitură.

Era adevărat că îl enerva intenționat pe Klao. Scopul era să surprindă ceva suspect la el, pentru că atunci când un mincinos este pus la zid, în cele din urmă va face greșeli sau va acționa într-un mod care va duce la demascarea lui. În plus, era foarte amuzat de fiecare dată când vedea acea față dulce contorsionându-se de frustrare. Deși Than Muen părea străinilor un om liniștit și calm, de fapt avea și o latură amuzantă.

Și să-și tachineze fratele din altă mamă era distracția lui preferată.

~~~~~~~

Punctul de vedere al lui Khun

Dimineața, cocoșul cântă ca un ceas deșteptător puternic. Auzind chemarea, am deschis ochii și am sărit din pat fără să mai aștept ca servitorul să mă trezească. Am făcut repede o baie înainte de a mă îndrepta spre casă pentru a mă schimba cu entuziasm.

Astăzi este în sfârșit ziua eliberării mele din arestul la domiciliu. În sfârșit puteam ieși!

– Trebuie să porți bijuteriile astăzi, îmi spuse servitorul după ce m-am îmbrăcat

și eram gata să ies să mănânc în curtea pavilionului.

L-am privit pe tânăr din spate, în timp ce se apropia de o cutie de lemn. Cuferele proveneau din bunurile lui Klao. Când lada fu deschisă, m-am sufocat, pentru că în interior era plină cu multe accesorii din aur: coliere, inele și o cataramă din aur.

La naiba. Tot ce este în cutie este aur adevărat?…

– Lucrurile astea de aici… sunt ale lui Kla-adică, ale mele?

– Da, răspunse servitorul.

Am înghițit în sec când m-am uitat la inelul uriaș din aur pe care l-am scos din ladă.

De la prima mea vizită la piață, am observat că oamenilor din această epocă le plăcea să poarte bijuterii pentru a-și arăta statutul social. Oricine din epoca mea ar fi fost șocat de o astfel de priveliște. Dacă cineva ar fi purtat aur pe tot corpul și s-ar fi aventurat în epoca modernă, probabil ar fi fost atacat la o sută de metri de casa sa. Ar fi fost o situație foarte neplăcută!

– Nu pot să-l port, am făcut o grimasă, simțindu-mă inconfortabil.

Nici măcar nu-mi aparține, ce-aș face dacă l-aș pierde?

– De data asta, Khun Klao iese cu Than Phraya și Khun Ying. Ar fi rușinos să nu porți bijuterii, spuse servitorul, punându-mi în grabă un inel de aur cu pietre roșii pe unul dintre degete.

Of, nu-mi puteam permite să fiu neglijent în fața oamenilor în casa cărora locuiam.  Trebuia să fiu extrem de atent astăzi, pentru că nu aș fi putut să mă revanșez dacă l-aș fi pierdut.

După micul dejun, familia lui Phraya Phichai Phakdi și cu mine am făcut o plimbare cu barca, mergând la un templu nu departe de casă pentru a oferi mâncare călugărilor. Am presupus că templul fusese construit tot de familia Than Phraya. Auzisem profesorii spunând că, în vremurile de demult, oamenilor bogați le plăcea să concureze între ei pentru a construe temple. Probabil că era adevărat, pentru că, oriunde te uitai, erau temple și temple și temple peste tot în oraș. Oamenii se adunau pentru a acumula merite în mod continuu, iar toate zilele sfinte budiste erau considerate sărbători. Evident, în această epocă, budismul influența puternic mințile oamenilor.

I-am urmat pe Than Phraya, mătușa și Phop la templu. Erau mulți servitori care ne urmau, ajutând la colectarea tuturor ofrandelor și mâncării care fuseseră pregătite pentru a fi oferite călugărilor. În Ziua Marelui Buddha, a cincisprezecea zi a lunii în scădere, ca în acea zi, templul părea să fie mai aglomerat decât de obicei.

Picturile murale cu povestea lui Buddha de pe pereții templului și arhitectura din jur mă uimiră prin frumusețea locului. Chiar dacă oamenii din trecut nu aveau la dispoziție atât de multe unelte de construcție ca în epoca modernă, construiseră temple atât de frumoase și complexe.

– Stai lângă mine, îmi șopti Phop în timp ce stăteam în templu, așteptând.

M-am mutat să stau lângă el. Camera era liniștită, dar simțeam privirile oamenilor dinăuntru, ceea ce mă făcea să mă simt inconfortabil.

Știam că nu eram chiar Klao, dar faptul că bârfeau deschis în fața mea, crezând că sunt el, era incredibil de nepoliticos.

– Khun Ying, l-ai adus și pe Klao astăzi pentru a obține merite? întrebă o femeie de vârstă mijlocie, îmbrăcată luxos, care stătea lângă mătușa Khun Ying.

– Da, Klao tocmai s-a mutat în reședința noastră, așa că l-am adus aici pentru a-și câștiga norocul.

– De aceea îl văd pe Klao la templu. La început am crezut că mi s-a înrăutățit vederea.  De obicei, îl văd doar la magazinul de băuturi alcoolice, bând de dimineața până seara. Credeam că nu mai vizitează templele, spuse doamna râzând.

Ochii mătușii străluceau de nemulțumire. Fiind victima unor astfel de bârfe, ar fi ciudat să nu arăt nicio reacție, nu-i așa?

– A trebuit să vin la templu pentru a câștiga merite, deoarece recent am simțit că norocul nu îmi surâde. Vreau să torn niște apă și să câștig merite pentru a alunga toată karma negativă, i-am zâmbit ușor ascultătoarei.

Doamna rămase uimită și fără cuvinte. Am respirat adânc.

Acum înțelegeam de ce Klao devenise atât de antisocial. Cine ar putea tolera să fie bârfit chiar în fața lui? Dacă nu ar fi fost respectul meu pentru Than Phraya și mătușa, m-aș fi revoltat și mai tare. Eram foarte supărat.

Simțeam privirea persoanei de lângă mine fixată asupra mea. M-am întors spre Phop, gândindu-mă că voi vedea o sclipire de dezaprobare în ochii aceia întunecați. Dar,  în schimb, el îmi zâmbi ușor, cu ochii plini de bunătate. Era atât de calm încât irritabilitatea mea se potoli treptat, lăsând loc unui sentiment ciudat care mă făcu să-mi îndrept privirea în altă direcție.

Oamenii care veniseră mai devreme să facă fapte bune se ridicară treptat, până când veni rândul nostru să facem ofrande călugărilor. Phop și cu mine am făcut ofrande călugărului, iar mâinile noastre se atinseră accidental uneori. Pentru o clipă, mi-am mi-am amintit povestea lui Thi, care spunea că cei care acumulau merite împreună se vor reîntâlni în viața viitoare. Înseamnă asta că mă voi reîncarna și îl voi reîntâlni pe Phop? Dar când m-am gândit la prezent, mi-am dat seama că nici măcar nu-l cunoșteam, așa că nu putea fi adevărat.

– Puneți mâinile împreună pentru a primi binecuvântări, vocea joasă și răgușită a bătrânului călugăr mi se păru atât de familiară, încât a trebuit să ridic capul să mă uit și apoi am răsuflat când i-am văzut clar fața călugărului.

Luang Ta…

Se auzeau rugăciuni și binecuvântări. Cu mâinile împreunate, am acceptat binecuvântarea ca și cum aș fi fost în transă. Nu mi-am dat seama că era el când am intrat în templu, abia acum văzusem că arăta exact ca bunicul meu. Deja pierdusem numărul persoanelor care arătau  precum cunoștințele mele din vremurile moderne. Acest lucru mă lăsă și mai confuz, incapabil să înțeleg ce se întâmplă.

– A trecut mult timp de când ne-am văzut ultima oară, Yom*[1] Klao, spuse bătrânul călugăr.

După ce binecuvântările și turnarea apei se terminară, veni să mă salute după ce-i salută pe Phraya, mătușa Khun Ying și Phop.

– Da, am răspuns cu voce joasă.

Cu cât mă uitam mai mult la el, cu atât mai mult îmi amintea de Luang Ta. Când ajunsesem atunci, în afară de hainele pe care le purtam, nu aveam nimic cu mine. Singurul confort în absența familiei mele era frânghia sacră pe care Luang Ta mi-o legase în jurul încheieturii mâinii.

– Te-am urmărit de când erai mic. Acum ai devenit un tânăr foarte frumos. Vino, apropie-te.

Călugărul îmi făcu semn să mă apropii. Apoi, m-am apropiat de tron și mi-am împreunat mâinile în semn de respect.

– Venind de departe, probabil că ești destul de supărat acum.

Vocea slabă și răgușită care rostise aceste cuvinte mă făcu să mă uit la el cu inima bătând cu putere.

– Luang Ta… știi…?

– Tocmai te-ai întors din Phichit, nu-i așa? Acum ai venit să locuiești cu Than Phraya. Nu ai de ce să-ți faci griji, zâmbi el dulce.

M-am simțit descurajat și speranța mea se spulberă ca un balon în fața ochilor mei. Credeam că el știa cumva că nu eram din acea perioadă și că îi puteam cere un mod de a ajunge acasă.

– Vino aici. Te voi binecuvânta cu apă sfințită.

– Da, am împreunat mâinile și am primit binecuvântarea.

Apoi m-am îndepărtat,  lăsându-i pe Phraya și pe mătușa să converseze cu Luang Ta. Abia la ora prânzului Than Phraya își luă rămas bun de la el și am pornit spre casă.

– Yom Klao, răsună o voce aspră.

– Da.

Eu eram ultima persoană care își lua rămas bun. Privind în ochii încețoșați ai bătrânului călugăr care se uita la mine de mult timp, el rosti o frază care mă lăsă perplex.

– Karma cuiva trebuie corectată de către sine. Tot ce se întâmplă este predestinat, așa că nu-ți face prea multe griji. Când va veni timpul, vei vedea calea pentru tine.

– L-Luang Ta… știi? Da sau nu? am întrebat, bâlbâindu-mă de bucurie, până când Luang Ta râse.

– Știu doar că Yom Klao tocmai s-a întors din Phichit și că, de acum înainte, se va comporta în conformitate cu Dharma, astfel încât karma rea să nu se răspândească. Ai înțeles?

– Da.

Un discipol intră în templu și veni să-l ajute pe Luang Ta să se ridice, iar eu am stat acolo până când a venit un servitor și m-a chemat, apoi m-am ridicat și m-am dus să mă alătur familiei lui Than Phraya.

Simțeam că Luang Ta trebuie să știe cu siguranță de unde vin. Cuvintele lui fură suficiente pentru a-mi liniști mintea tulburată. Dar întrebarea era: când va veni momentul? Când voi vedea calea cea dreaptă? Când voi putea să mă întorc acasă?

Nu ar trebui să dureze zece sau douăzeci de ani, nu-i așa?

~~~~~~~

După ce terminară de făcut fapte bune, Than Phraya, Khun Ying și majoritatea servitorilor se întoarseră acasă. Eu, însă, l-am însoțit pe Phop la piața de bijuterii.

Se părea că unul dintre subordonații lui tocmai primise o fiică în familie, așa că voia să cumpere niște bijuterii drept cadou.

Evident, nu voiam să ratez această ocazie.

În acel moment, Phop și cu mine ne plimbam printre numeroasele magazine de bijuterii amenajate pe ambele părți ale străzii, împreună cu Chuay și Kong. La început, voiam să merg la piața unde Klao se ducea să se îmbete, pentru a căuta indicii. Totuși, simțeam că polițistul de alături nu m-ar fi lăsat să plec, fiind un prizonier. În cele din urmă, am decis să dedic acea zi odihnei. Ar fi trebuit să aștept până când avea să aibă suficientă încredere în mine încât să mă lase să ies singur. Când avea să vină momentul, aveam să pot urma urmele lui Klao oriunde.

– Deci așa arată… am murmurat, privind cu mare interes Ta Ping-urile[2]* simple din argint din coșuri.

Văzusem doar poze pe internet cu copii din vremuri străvechi care purtau aceste veșminte pentru a-și acoperi partea inferioară a corpului, dar acum le vedeam cu ochii mei.

– Vrei să cumperi unul? mă întrebă o voce.

Ochii lui mă priveau în mod intenționat batjocoritor, așa că i-am aruncat o privire hotărâtă.

De ce aș vrea asta? Pentru ce? Sunt adult acum. Dacă aș folosi o astfel de piesă vestimentară, cum ar acoperi cea mai importantă parte a corpului meu?

– Eu doar mă uit, P’Phop va cumpăra ceva? am schimbat subiectul cu un ton ușor frustrat, făcându-l pe bărbatul mai în vârstă să zâmbească.

– Probabil voi cumpăra acest Naga[3] Ta Ping și această centură pentru femei, ea o poate păstra și o poate purta când va crește, răspunse Phop, continuând să aleagă bijuteriile.

Eu, pe de altă parte, m-am uitat la toate bijuteriile de argint și aur decorate cu multe pietre prețioase și aranjate una lângă alta. Aceste obiecte realizate de strămoși erau cu adevărat minunate. Erau atât de multe accesorii. Dacă le-aș fi putut cumpăra și le-aș fi adus în prezent pentru a le vinde, cu siguranță aș fi devenit milionar.

Privirea îmi căzu pe un inel de aur. Era simplu, nu prea gros și decorat cu un model ajurat. L-am privit cu interes mult timp, până când am auzit vocea lui Phop.

– Îți place acest inel?

– Este foarte drăguț, răspunse el fără să-și ia ochii de la obiect.

În comparație cu inelele mari și groase decorate cu pietre prețioase care ne înconjurau,  trebuia să recunosc că acest inel nu atrăgea deloc atenția. Cu toate acestea, mi se părea simplu, potrivit pentru a fi purtat în fiecare zi, fără a fi prea copleșitor.

– Khun Klao, îl cumperi? mă întrebă servitorul de lângă mine, care îmi ținea punga cu bani.

– Nu. P’Phop, ai terminat cumpărăturile, nu?

– Da, am terminat.

– Atunci hai să căutăm ceva de mâncare, mor de foame, am exclamat și m-am îndreptat repede spre secțiunea de produse alimentare din fața pieței.

Oricât de mult mi-ar fi plăcut acel inel, era din aur. Prețul cu siguranță nu ar fi fost ieftin. Deja mă simțeam destul de vinovat că mă dădeam drept altcineva, nu eram suficient de îndrăzneț încât să și risipesc banii lor. Foloseam doar ceea ce era necesar pentru viața de zi cu zi.

M-am oprit și am cumpărat niște gustări să le duc acasă și să le mănânc. Erau multe gustări pe care nu le mai văzusem niciodată în vremurile moderne. De exemplu, desertul pe care îl cumpăram se numea Khanom Kong. Avea formă circular cu linii încrucișate în centru. Era făcut din fasole mung amestecată cu lapte de cocos, zahăr de palmier, semințe de susan, apoi înmuiat în aluat și prăjit.

Aroma era dulce și plăcută la gust.

– P’Phop, vrei și tu unul? m-am întors să-l întreb pe cel care tocmai mi se alăturase.

Celălalt dădu din cap în semn de refuz. Din câte știam, lui Phop nu-i plăceau dulciurile sau mâncărurile prăjite, spre deosebire de mine, care puteam mânca aproape orice, cu excepția mâncărurilor picante.

– Uite, e fiul acelui Luang din orașul Phichit, cel care a fost biciuit pentru că a luat mită.

În timp ce comerciantul îmi dădea restul, am auzit șoapte venind de la tarabele din apropiere. Chiar dacă m-am prefăcut că nu observ, tot puteam auzi bârfele.

– Nu e bețivul ăla?

– Da, zi de zi se îmbată și frecventează prostituatele din oraș. Nu înțeleg cum Than Muen poate să se asocieze cu el.

Bârfele continuau, de parcă nu mă vedeau stând acolo. Am respirat adânc și m-am forțat să-mi controlez nerăbdarea, apoi m-am uitat la persoana de lângă mine. Phop părea complet inexpresiv și fără reacție.

– Am auzit că s-a mutat în casa lui Than Phraya. Cât de curajos este Than Phraya să se asocieze cu o astfel de persoană, fără să se teamă că reputația lui va fi pătată.

– Așa este, așchia nu sare departe de trunchi. Cu un tată atât de necinstit,  cât de diferit poate fi fiul?

Auzind asta, am strâns pumnii cu putere. Am încercat să-mi reprim emoțiile cât de bine am putut. Chiar dacă nu eram Klao, nu puteam suporta să-i aud pe acei oameni insultându-l. Cum puteau să judece ce fel de persoană era dacă nici măcar nu-l cunoșteau?

– E păcat că Than Muen trebuie să aibă grijă de un criminal ca el. E o povară atât de mare.

În cele din urmă, răbdarea mi se epuiză. Eram pe punctul de a mă întoarce, dar am fost mai lent decât persoana de lângă mine.

– Nu-ți face griji. Nu cred că a avea grijă de nong-ul meu este o povară.

Vocea profundă a lui Phop făcu imediat liniște în jurul nostru. M-am întors să-l privesc în față și l-am văzut zâmbind către acei negustori. Ochii lui arătau clar nemulțumire, ceea ce-i făcu pe oameni să-și întoarcă repede privirea.

– În ceea ce privește caracterul lui Nong al meu, nu este treaba străinilor să-l judece.

Vorbi scurt, dar fu ca o lovitură în față. Nu m-am putut abține să nu fiu surprins de persoana de lângă mine. Phop își îndreptă privirea spre mine.

– Vrei să mai cumperi ceva?

– Nu.

– Atunci să mergem acasă.

Palma lui caldă îmi atinse ușor spatele, încurajându-mă să merg mai departe. Bârfele continuau să răsune în spatele nostru, dar lui Phop nu părea să-i pese.

El continua să meargă lângă mine și chiar se întoarse să-mi zâmbească liniștitor.

Inima mea părea să bată puțin mai repede în timp ce îi priveam furiș profilul ascuțit.  Chiar dacă îi plăcea să mă tachineze în timp ce îmi arunca acel zâmbet enervant de cald, făcându-mă să mă simt din ce în ce mai iritat, felul în care îl apăra deschis pe Klao chiar atunci mă făcu să accept din toată inima că, fără îndoială, era într-adevăr un phi bun.

Nota traducătorului

[1] Yom este un prefix onorific pe care călugării îl folosesc pentru a se adresa oamenilor obișnuiți.

[2] Ta Ping sau Jab Ping este o piesă mică de îmbrăcăminte din plasă metalică de aur/argint,  purtată pentru a acoperi partea inferioară a corpului, similară cu un șorț.

[3] Naga Ta Ping-  un aliaj de cupru.