TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 6

Tresăltări ale inimii

Să trăiesc în acea epocă apusă, într-o societate în care nu crescusem, era o sursă constantă de stres pentru mine. Cu toate acestea, nu aveam de ales decât să încerc să mă adaptez la acel loc, să învăț despre oamenii și cultura acelei epoci, până în ziua în care  reușeam în sfârșit să găsesc drumul înapoi spre lumea mea. După ce trăisem acolo aproximativ trei săptămâni, observasem multe diferențe între acea epocă de acum aproape patru sute de ani și prezent, atât avantaje, cât și dezavantaje.

Să vorbim mai întâi despre beneficii. Mediul natural era foarte abundent. Existau culturi și pește din belșug, deci nimeni nu suferea de foame.

Oriunde mă uitam, eram înconjurat de râuri, câmpuri de orez, case în stil thailandez și temple. Nu existau clădiri înalte sau fabrici, care erau principala cauză a poluării aerului în vremea mea. Puteam respira bine și fără teamă, și eram sigur că nu inhalam niciun fel de praf fin nociv. Aerul era întotdeauna curat și proaspăt. Chiar și fără ventilator, nu transpiram nici măcar o picătură. Chiar și acum, în plină vară, vremea era încă mai răcoroasă decât iernile din Bangkok.

În plus, stilul de viață al acelor oameni era simplu și fără haos. Timpul părea să treacă încet. În afară de faptul că îmi petreceam fiecare zi așteptând să vină ora să plec acasă, să trăiesc o viață atât de simplă îmi eliberase foarte mult mintea obosită de agitația vieții moderne din oraș.

Desigur, existau și unele dezavantaje care erau copleșitoare pentru mine, care eram obișnuit să trăiesc cu confortul tehnologiei moderne.

Principalul dezavantaj era că nu existau internet, telefoane, Netflix sau jocuri. Transportul era incomod. Dacă nu călătoreai cu barca, trebuia să mergi pe jos, să călărești un cal sau un elefant (da, ei chiar călăreau elefanți când călătoreau în locuri îndepărtate sau pe teren accidentat) sau să iei o trăsură dacă voiai să mergi mai departe . Comunicarea era , de asemenea, dificilă. În timpul meu, dacă voiai să iei legătura cu cineva, puteai să suni sau să trimiți un mesaj pe Line, chiar dacă acea persoană locuia în cealaltă emisferă a lumii. Dar în trecut exista doar posibilitatea de a trimite scrisori sau, în cazul unor vești urgente, de a trimite servitori să transmită mesajul personal, ceea ce era totuși un proces foarte lent.

De ce sistemul social considera oamenii atât de inegali? Acesta era un lucru care mă deranjase întotdeauna când ascultam explicațiile profesorilor mei în timpul orelor. Când studiam materia din manual, nu mă gândeam prea mult la asta, dar văzând cu ochii mei, nu puteam spune decât că mă simțeam foarte norocos că mă născusem într-o perioadă după abolirea sclaviei. Altfel, aș fi putut foarte bine să fiu servitor în casa altcuiva.

– Klao…

Și nu prea aveam ce face aici. Pur și simplu alternam între mâncat și dormit în fiecare zi. După doar trei săptămâni, obrajii mei începură deja să se umfle. Oare în curând voi începe să mă rostogolesc în loc să merg…?

– Klao.

De asemenea, aici nu existau shabu shabu sau porc la grătar.

Când pot să plec acasă?

Abia așteptam să mănânc niște porc la grătar.

– Klao.

– …

– HEI!

Vocea gravă care îmi răsună în ureche mă scoase din gândurile mele.

Surprins, m-am întors repede să mă uit. Inima începu să-mi bată cu putere când mi-am dat seama că fața ascuțită a proprietarului vocii era la doar un pas de mine.

– Ce se întâmplă? Te-am strigat de atâtea ori, Phop miji ochii și mă observă, în timp ce eu stăteam încă uimit, cu o privire gânditoare.

– Îmi pare rău… Mă gândeam la niște lucruri… Păi… De ce m-ai chemat? am bâlbâit și m-am îndepărtat, uitându-mă în altă parte.

Chiar nu-l auzisem când mă strigase. Eram prea ocupat să mă gândesc cât de mult îmi lipseau shabu shabu și carnea de porc la grătar.

Dar de ce trebuia să se apropie atât de mult?

– Aș vrea să citesc ce ai scris în caiet. Ai terminat de scris?

Cel care vorbea se uită la caietul negru din mâna mea.

Than Phraya îi ordonase lui Phop să mă ajute cu studiile în fiecare zi înainte de cină, după ce venea acasă de la serviciu, sau după micul dejun în zilele lui libere.

Trebuia să stau și să învăț să scriu și să citesc de la acest polițist care era și profesorul meu și care își făcea datoria perfect. (Deși era o ușoară neîncredere  în ochii lui când și-a dat seama că nu puteam nici să citesc, nici să scriu fluent.)

Phop era foarte calm, mă învăța încet și nu mă certa niciodată când greșeam.  Modul lui de a preda era să spună cuvintele cu voce tare și apoi să mă pună să le scriu, la fel cum făceau profesorii mei în școala primară.

– Am terminat.

Am pus creionul jos și, fără să-l privesc în ochi, i-am dat caietul. Nu știam de ce, dar de prima dată când mă ajutase cu studiile, ceva din situația aceea mi se păruse familiar, ca și cum s-ar fi întâmplat și înainte…

– Ți-am spus și ieri, scrisul tău s-a schimbat foarte mult.

Phop îmi studie scrisul pentru o clipă, apoi mă privi și vorbi. Am înghițit în sec, știind că, din nou, trecusem suspiciunea asupra mea.

Chiar dacă semănam și aveam semne din naștere în același loc, unele lucruri nu erau exact la fel, cum ar fi scrisul nostru. Cum puteam să scriu ca o persoană din trecut? Chiar dacă încercam din răsputeri să-l imit, scrisul meu era totuși diferit.

– Păi… mi-am pierdut memoria și nu-mi amintesc nimic. Într-o situație ca aceasta, este normal ca scrisul meu să se schimbe.

Polițistul nu părea convins, dar nu putea găsi niciun argument bun, așa că rămase tăcut și verifică acuratețea cuvintelor pe care le scrisesem. Am răsuflat ușurat.

Din fericire, tehnologiile de amprentare sau testare ADN nu existau la acea vreme.

– Mai sunt câteva cuvinte scrise greșit, dar nu-i nimic. Continuă să citești și, puțin câte puțin, vei începe să ți le amintești. Asta e tot pentru astăzi.

Phop îmi înapoie caietul în care tăiase cuvintele greșite și le corectase. I-am mulțumit cu bucurie în suflet.

În sfârșit se terminase. Era abia ora zece dimineața și era o zi liberă.

M-am gândit să-l rog pe Phop să mă ducă să verific magazinele de băuturi alcoolice din celelalte piețe unde Klao obișnuia să bea, în caz că cineva îl văzuse înainte să dispară.

– Chuay.

– Da.

– Du lucrurile lui Khun Klao în camera lui, apoi urmează-ne la grajduri, îi spuse Phop servitorului meu personal care stătea lângă noi, înainte de a se întoarce și de a-mi vorbi.

– Să mergem.

– Unde?

– De ce nu mergem la grajduri? O să te învăț să călărești, zâmbi uitându-se la mine.

Să mă învețe să citesc e destul de rău, să mă învețe să călăresc, uh…

Poate că eram puțin paranoic, dar din privirea lui, mi se păru că pune ceva la cale. Cu siguranță era ceva în neregulă. Nu-mi plăcea, nu voiam să fiu provocat.

– Totul e în regulă. Nu știu să călăresc, nu e nimic în neregulă cu asta.

– Nu. Fiind născut bărbat, este o abilitate pe care trebuie să o ai. Nu se știe ce situații vor întâlni în viitor. Este mai bine să ai cunoștințe, oricât de banale, decât să nu știi nimic, spuse Phop pe un ton serios.

Nu puteam să-l contrazic. Ceea ce spunea era adevărat, dar din ceea ce văzusem în seriale, pentru a învăța să călărești…

Instructorul nu trebuie să… stea în spatele meu?

– Înțeleg că te simți incomod și nu vrei să înveți de la mine. Totuși, nici eu nu pot să nu ascult ordinele părinților mei. A învăța să călărești un cal nu este dificil. Nu va dura mult, ai răbdare.

Tonul vocii sale și privirea pătrunzătoare din ochii lui mă făcură să strâng ochii.

Din exterior, părea un om serios. Vorbea foarte puțin, dar Phop nu era atât de inofensiv pe cât părea. Privind la propoziția pe care tocmai o spusese: mă învinuia că nu voiam să învăț și afirma vag că nici el nu voia să mă învețe, dar nu putea să nu asculte ordinele părinților săi.

Oamenii din vechime erau vicleni și înșelători.

– Nu mă simt incomod. Îl respect doar pe P’Phop.

Am găsit imediat o scuză. Era adevărat că mă simțeam incomod și nu voiam ca el să mă învețe. Cum aș fi putut accepta? Dacă aș fi făcut-o, aș fi devenit învinsul în această bătălie a cuvintelor.

– Nu te simți intimidat.

Colțurile gurii i se ridicară într-un zâmbet politicos, dar ochii îi străluceau cu răutate. Mi-am strâns buzele de frustrare și l-am urmat din casă până la grajduri, nu aveam de ales.

Așteaptă-ți rândul să-ți răspund! O să te las fără cuvinte!

~~~~~~~

Știam deja că locuința lui Than Phraya Phichai Phakdi era somptuoasă. Numai zona rezidențială, fără a mai menționa grădinile și vastele terenuri cultivate, putea fi comparată cu dimensiunea unui resort extravagant.

Prin urmare, nu era de mirare că și caii lui erau de o frumusețe excepțională, de rasă fină și de o valoare exorbitantă. În plus, grajdurile situate în curte erau supravegheate constant de servitori.

Deși acești cai prețioși erau posesia valoroasă a unui funcționar guvernamental puternic precum Than Phraya, nu se putea exclude niciodată nebunia hoților care ar îndrăzni să încerce să-i fure, chiar cu riscul unei pedepse severe. Din acest motiv, Than Praya angaja numeroși servitori pentru a supraveghea și păzi grajdurile cu sârguință în permanență, 24 de ore pe zi.

Phop alese o iapă albă numită Chao Si Nuan pentru a mă învăța. Potrivit lui, ea avea o fire blândă, nu speria oamenii și rareori se agita ca altele. Acest lucru mă liniști, pentru că îmi era teamă să nu fiu doborât sau rănit în timp ce mergeam lângă el.

– Mersul pe jos este o condiție prealabilă înainte de a călări. Trebuie să te obișnuiești mai întâi cu asta, îmi strigă Phop în timp ce servitorul o conducea pe Chao Si Nuan afară din grajd.

Stăteam acolo stânjenită, așteptând să fiu prezentat calului. Am simțit un fior de nervozitate când mi-am dat seama că aceasta va fi prima dată când voi intra în contact direct cu un cal. Iapa era înaltă și grațioasă, arăta ca un supermodel Victoria’s Secret printre iepele sale mai obișnuite. După ce am petrecut ceva timp mângâind-o și făcând cunoștință cu ea, am început să mă simt mai confortabil.

Apoi veni momentul emoționant în care a trebuit să mă urc pe cal. Am ascultat cu atenție instrucțiunile lui Phop privind tehnica corectă de urcare pe cal și am încercat încet. Cu toate acestea, imediat ce fundul meu atinse șaua de piele, tot corpul mi se încordă.

În copilărie, îmi rupsesem piciorul căzând dintr-un copac de mango. Chiar dacă nu căzusem de la o înălțime mare, accidentul îmi lăsase o amintire atât de profundă a durerii, încât îmi era frică chiar și de înălțimi. Eram îngrozit de călărie, temându-mă de posibilitatea unui alt accident dureros. Având în Vedere lipsa progreselor medicale din acea perioadă, nu puteam suporta din nou o astfel de agonie fără anestezie. Am ales să nu mă gândesc la perspectiva terifiantă de a mă răni din nou în felul acela.

– Ține frâiele. Stai cu spatele drept, cu pieptul și picioarele aliniate. Evită să te apleci așa în față.

Instrucțiunile lui răsunau în urechile mele. Stăteam rigid, făcând tot posibilul să-mi păstrez echilibrul, dar, fiind începător, nu era deloc ușor.

– Întinde picioarele. Relaxează-te și nu te încorda.

Părea destul de ușor, dar pur și simplu nu puteam să o fac. Cum puteam să rămân relaxat când Si Nuan se mișca în felul acela?

– Lovește ușor calul cu piciorul pentru a-l face să meargă, mă sfătui Phop.

Picături de sudoare începură să-mi apară pe față. Chiar și când calul stătea nemișcat, nu puteam să nu mă simt încordat. Dacă începea să meargă, aș fi putut să-mi păstrez echilibrul?

– Nu-ți fie teamă, nu te va face să cazi, mă liniști Phop, de parcă mi-ar fi citit gândurile.

Respirând adânc, am lovit ușor calul de câteva ori și Si Nuan începu să se miște înainte.

Doamne, o să am crampe în tot corpul după asta, am înjurat în gând, în timp ce Si Nuan începu să meargă la tarp, însoțit de un servitor care mergea alături de noi.

Simțindu-mă instabil și temându-mă să nu cad, am sfârșit prin a mă apleca înapoi în mod involuntar.

– Stai drept, altfel s-ar putea să cazi, se auzi imediat vocea lui Phop.

Am mormăit în sinea mea: este incredibil de exigent, chiar mai mult decât când mergi cu motocicleta!

– Hei… hei!

Mi se înroși fața și am început să intru în panică atunci când iapa, de care depindeam, începu să meargă mai repede. Am strâns frâiele cu putere, neștiind cum să controlez viteza sau dacă ar trebui să țin frâiele în felul acela. Nu aveam idee cum să o fac să încetinească. Phop mergea lângă mine la distanță și interveni când îmi observă fața palidă.

– Ming, oprește calul, îi porunci el.

– Da.

Phew-phew, șuieră iapa.

Am simțit că mi-au trecut câteva luni din viață.

– Ți-am spus să nu fii tensionat, spuse el iritat.

– E dificil! am încruntat sprâncenele, mușcându-mi buza de frustrare.

Nu mai voiam să călăresc. Nu-i nimic dacă nu știu cum să o fac. Voi fi aici pentru…umm… nu știam cât timp, dar chiar dacă nu știam cum să o fac, nu ar trebui să conteze, nu?

– Ți-e frică?

Probabil că păream vizibil speriat, pentru că Phop comentase asta. Am întors privirea, nevoind să recunosc adevărul, pentru că credeam că îmi voi pierde cumpătul.

Am tăcut amândoi pentru o clipă și, tocmai când eram pe punctul de a spune ceva și de a coborî de pe cal, Phop îmi scoase cu îndemânare un picior din scară, își introduse piciorul în ea și se ridică pentru a se așeza în spatele meu.

La naiba…

– Pune piciorul înapoi în scară, pe piciorul meu.

Am înghețat când i-am auzit șoapta joasă lângă urechea mea. L-am urmat stângaci. În timp ce făceam asta, mi-am dat seama că spatele meu era lipit de pieptul lui, corpurile noastre atingându-se.

Nerăbdarea mea părea să se intensifice.

– E mai bine?

Respirația lui caldă îmi gâdila urechea. Cum ar putea fi lucrurile mai bune? Am devenit și mai tensionat, la naiba! Panica mă consuma.

Nu fusesem niciodată genul care să-și lase garda jos cu ușurință, nici măcar cu prietenii mei cei mai apropiați.  Rar mă găsisem implicat într-o îmbrățișare atât de intimă.

Poate că cel mai apropiat lucru de asta fusese să merg cu motocicleta cu un prieten, dar niciodată nu fusesem eu cel care conducea, așa că era ciudat să am pe cineva așezat în spatele meu.

Cum de mă trezisem brusc înfășurat așa?

Când Phop își întinse mâinile înainte pentru a ține frâiele, am simțit ca și cum brațele lui puternice mă legănau.

Era… cel mai ciudat și de nedescris sentiment pe care l-am simțit vreodată.

– De ce nu mi-ai spus că ți-e frică înainte să începi? Aș fi stat în spatele tău, spuse el….

În loc să mă batjocorească sau să-și piardă cumpătul și să încheie brusc lecția,  alesese să fie înțelegător, așezându-se direct în spatele meu, oferindu-mi sprijin și cuvinte de încurajare?

Nu știam ce să simt, așa că am ales în mod deliberat să nu răspund și am rămas tăcut, observând în schimb împrejurimile. În timp ce mă uitam în jur, am descoperit privirile surprinse ale servitorilor, care ne priveau cu nerăbdare și cu mare curiozitate, chiar și servitorul care ne condusese calul.

Întoarseră repede privirea când i-am surprins uitându-se la noi. Mi-am dat seama că era ciudat pentru ei în zilele noastre, ideea ca doi bărbați să se îmbrățișeze atât de strâns. Greutatea privirilor neîncrezătoare ale servitorilor începu să-mi facă mâinile să tremure, dar Phop rămase neperturbat de privirile atente ale celorlalți. El rămase neclintit în angajamentul său de a mă învăța arta călăriei, vocea lui blândă răsunând chiar lângă urechea mea.

– Fii curajos și exersează regulat, te vei obișnui în curând. Nu-ți face griji.

Vocea lui liniștitoare îmi oferea cuvinte de încurajare. Un sentiment de bine mă cuprinse. Ciudat, tensiunea anxioasă care mă chinuise de la început se atenuă treptat. După un timp, am început să mă bucur de această nouă experiență.

Nu mai era atât de înfricoșător. Cu Phop așezat în spatele meu, se părea că nu mai eram atât de îngrozit de o posibilă cădere.

După ce am exersat o vreme, Phop coborî de pe cal.

– Ajunge pentru astăzi.

Îmi întinse mâna ca să mă ajute să cobor, dar am refuzat și am coborât singur, reușind să-mi păstrez măcar o parte din demnitate.

M-am gândit că ar trebui să-i cer servitorului să pregătească niște ulei pentru a-mi calma mușchii. Eram atât de încordat încât probabil mă voi trezi a doua zi cu dureri chinuitoare.

– Mai încearcă o dată. Data viitoare vei deveni mai priceput. Nu vei mai avea nevoie de mine să călăresc cu tine.

Ochii lui fermecători mă priveau zâmbind.

– Sau… vrei să te ajut din nou?

– Nu e nevoie, am răspuns repede, ridicând bărbia.

Ar fi fost umilitor. Cum m-ar respecta ceilalți săteni dacă, la vârsta mea, aș continua să călăresc cu ajutorul cuiva?

– Klao, răsună vocea lui Phop, în timp ce îmi întindea o batistă.

Deodată m-am trezit într-o stare de transă, mutându-mi privirea între batistă și chipul lui frumos și captivant.

– Ce…

– Ai fața acoperită de sudoare, observă Phop, cu ochii sclipind afectuos.

Inima îmi bătea cu putere în timp ce privirea lui atentă se plimba pe fața mea, iar conștiința de sine mi se intensifică și mai mult când el comentă:

– Vremea nu e prea caldă astăzi, de ce ai fața atât de roșie? întrebă el, făcând un pas înainte în timp ce mă privea.

– …

– Și urechile tale sunt roșii.

Își înclină ușor capul, arătându-și genele surprinzător de frumoase și lungi. Devenea din ce în ce mai dificil să nu-i admir trăsăturile frumoase.

– …

– Doar că tu…

– E cald astăzi, am intervenit repede înainte ca el să profite de ocazie pentru a spune ceva ciudat și a râde de mine.

Phop zâmbi dulce drept răspuns, în timp ce eu, pe de altă parte, simțeam o dorință copleșitoare de a fugi din cauza rușinii mele crescânde.

– Nu transpir, am negat cu încăpățânare când îmi oferi din nou batista, de data aceasta întâlnindu-i privirea caldă cu a mea.

– Sau vrei să te șterg eu…îmi propuse el, dar l-am întrerupt:

– Mă ocup eu de asta.

Am smuls neîndemânatic batista din mâna lui și mi-am șters fața pentru a-l face să tacă.

Privirea lui hipnotică ar fi făcut dificil pentru oricine să mențină contactul visual cu el, darămite pentru mine. Ca oricine altcineva în situația mea, el mă făcu să mă simt agitat și stânjenit.

– Sunt un Phi groaznic. L-am expus pe Nong la soare și i-am înroșit pielea. Îți datorez scuze, suspină dramatic după ce am terminat de șters fața.

Din sclipirea răutăcioasă din ochii lui, era evident că mă tachina, idiotul ăla enervant.

– E prânz. Hai să mergem acasă să mâncăm, continuă el.

– Bine, am răspuns, acceptând sugestia lui.

M-am grăbit să mă alătur lui intrând în casă, cu fața încă fierbinte.

Conform calendarului thailandez, luna a patra sosise deja și marca începutul verii. (În calendarul internațional ar fi martie). Vremea era foarte umedă și, bineînțeles, fața mea era roșie din cauza căldurii.

Nu avea absolut nimic de-a face cu el.

~~~~~~~

Deoarece tocmai trăisem un moment intim neașteptat cu Phop, care mă făcuse să mă simt puțin intimidat, am petrecut prânzul în tăcere. Imediat ce am terminat de mâncat, i-am cerut lui Phop permisiunea să plec din casă, explicându-i că voi merge la piață cu Chuay.

Fusesem foarte modest în ultimele zile. Când Phop mă învăța, studiam cu sârguință, sperând să-l conving că nu voi ieși fără permisiune și nu voi cauza probleme. În felul acesta, puteam să-l rog să mă lase să ies ori de câte ori doream.

– Ce anume vrei să cumperi de trebuie să mergi singur așa? se auzi pe doc vocea gravă a lui Phop.

M-am așezat în spatele bărcii, pregătindu-mă să plec cu o încruntare pe față.

Desigur, îmi permise să plec, dar cu condiția să vină și el. Când m-am opus, mă întrebă unde mă duc și de ce nu avea dreptul să vină cu mine. Nu puteam să-i spun adevărul, așa că, în final, am plecat împreună.

– Nu voiam să cumpăr nimic. Voiam doar să mă uit și să încerc lucruri noi, am răspuns, exasperat că planul meu de a merge la piața Pak Khlong fusese acum aruncat pe fereastră.

Deoarece în zona aceea se aflau un bordel și un magazin de băuturi alcoolice, unde Klao deja cauzase probleme, a trebuit să-mi schimb planurile, altfel Phop nu m-ar fi lăsat să plec.

De aceea, urma să vizităm un alt magazin de băuturi alcoolice din Talat Bok, pe care Klao îl vizitase și el.

În ceea ce privește piața Pak Khlong, urma să mă strecor acolo cu Chuay mai târziu, după ce Phop pleca la muncă.

Dură aproximativ o jumătate de oră să ajungem la docul pavilionului. În timp ce Chuay ancora barca, Phop coborî și mă duse direct la piață, care nu era foarte departe de pavilion.

Astăzi ne îndreptam spre piața alimentară și piața de mărfuri generale, ambele fiind deschise toată ziua, chiar și în zilele de sărbătoare. Era aglomerat . De obicei, nu-mi plăcea să fiu într-un loc aglomerat, dar articolele vândute de ambele părți ale străzii atrăgeau multă atenție. Păreau interesante, așa că m-am plimbat și le-am privit. Era aproape distractiv să mă uit prin împrejurimi.

– Când erai mic, nu-ți plăcea să ieși. Acum parcă nu mai ești antisocial, l-am auzit pe Phop spunând în timp ce stăteam în fața magazinului de alamă, uitându-mă la niște produse.

L-am privit cu sprâncenele încruntate.

– Atunci de ce trebuie să stau și să am grijă de casă? Nu e treaba mea.

– … Asta e adevărat, zâmbi el slab, cu ochii sclipind ca și cum ar fi găsit ceva amuzant pe care eu nu-l înțelegeam.

Petreceam timp împreună de trei săptămâni, dar aveam senzația că încă nu știam prea multe despre el. Phop era o persoană dificil de descifrat. Uneori îi plăcea să mă tachineze până la punctul în care mă enerva.

Alteori putea fi destul de serios și părea foarte matur pentru vârsta lui, mai ales într-o societate în care oamenii se căsătoreau și întemeiau familii la o vârstă fragedă.

Se comporta ca un adult, când, în realitate, la vârsta lui, în vremea mea, ar fi fost doar un student în anul trei sau patru.

– La capătul pieței, există un magazin care vinde obiecte din alamă și sticlă din China. Dacă te interesează, te pot duce acolo să arunci o privire, îmi spuse Phop în timp ce ne continuam drumul.

Am observat că toți vânzătorii îl salutau,  ceea ce mă făcu să cred că era bine cunoscut în zona aceea.

– Da, mergem. P’Phop, se pare că cunoști bine locul acesta.

– Pentru că zona asta e responsabilitatea mea. Pe aici sunt bandiți care de obicei fac probleme și de multe ori trebuie să-i bag la închisoare, îmi răspunse el, râzând.

A, da. Uitasem că e polițist și că trebuia să verifice zona des. Dacă n-ar cunoaște zona asta, n-ar putea să-și facă treaba și să-și câștige existența.

– Serios? Credeam că flirtezi atât de des cu fetele de pe aici, încât cunoști bine zona, am spus fără să mă gândesc, făcându-l să ridice sprâncenele sale întunecate.

– Nu trebuie să-ți faci griji pentru nicio fată. Voi rămâne singur pentru mult timp și îți voi ține companie ca prieten, răspunse Phop zâmbind, privindu-mă în ochi.

Cuvintele lui mă făcură să mă încrunt.

– Stai, ce ai spus nu…

– Am vrut să spun că voi rămâne singur doar pentru o anumită perioadă de timp, mă întrerupse el.

Zâmbetul lui dulce și privirea lui șăgalnică mă convinseră că ceea ce gândeam era adevărat.

– Nu verifici? Vino mai devreme, spuse el în timp ce pleca, lăsându-mă să mă uit furios la spatele lui lat.

Îndrăznești să fii sarcastic cu mine în felul ăsta? Ei bine! Dacă eu nu pot găsi o fată, îmi doresc ca nici el să nu găsească o fată ca mine! Ce încrezător!

~~~~~~~

P’Phop și cu mine am petrecut ceva timp în magazinul de alamă de la capătul pieței. Am examinat totul până când am fost mulțumiți.

Curând am ajuns la motivul principal pentru care voiam să ies, și anume să-l invit pe Phop să viziteze magazinul de băuturi alcoolice pe care Klao îl frecventa regulat. Evident, imediat ce am vorbit, polițistului nu-i plăcu ideea. A trebuit să-i explic că voiam doar să văd și să vizitez proprietarul magazinului, ceea ce-l convinse și mă duse acolo.

Magazinul de băuturi alcoolice era situat la capătul pieței. Era un magazin mare, spre deosebire de primul magazin pe care-l vizitasem, care era o mică baracă. Deși proprietarul magazinului era un chinez care vorbea puțin thailandeză, el vindea diferite băuturi alcoolice, cum ar fi băutura alcoolică thailandeză albă, băutura alcoolică chineză, băutura alcoolică occidentală și Ya Dong*[1], atrăgând astfel clienți. Magazinul era aproape plin, desi era doar după-amiaza târziu. Exista o prejudecată împotriva persoanelor care beau alcool în timpul zilei, ca și cum nu le-ar păsa de muncă, dar, deoarece astăzi era zi liberă, mersul la un magazin de băuturi alcoolice după-amiaza nu era de neacceptat.

– P’Phop, hai să intrăm, i-am spus, invitându-l în magazin.

Fața lui deveni imediat serioasă.

– Ți-am spus să nu mai bei alcool.

– Dar m-ai lăsat să beau zilele trecute.

– Asta pentru că beam în privat și nu în locuri publice ca acesta.

El se uită în jur cu o privire severă, în timp ce eu încercam să găsesc repede mai multe scuze.

Eram deja în locul în care voiam să ajung. Dacă nu aș fi putut intra și cere mai multe informații, ar fi fost o călătorie în zadar.

– Bine. Nu voi bea alcool, dar ce zici de Ya Dong? am spus brusc, când privirea îmi căzu pe borcanul din fața magazinului.

Persoana de lângă mine nu părea să fie de acord.

– Ya Dong este alcool, răspunse el fără menajamente.

– Dar este și un tonic. Un pahar sau două nu mi-ar face rău. În plus, dacă mă îmbăt cu adevărat, P’Phop, nu mă vei părăsi, nu-i așa? I-am zâmbit pentru a-l flata.

Cum nu se mișcă, mi-am schimbat expresia într-una de milă.

– Sunt obosit. Mergem de mult timp. Hai să ne așezăm și să ne odihnim puțin în magazin.

– …

– Puff.

– … Bine.

Da! Am strigat în sinea mea, fericit că Phop cedase în cele din urmă, și l-am tras în magazin înainte să se răzgândească. Vânzătorul, un tânăr bronzat îmbrăcat doar în chong kraben, ne conduse la masă și ne zâmbit prietenos.

– Nu ne-am văzut de mult timp, Khun Klao. Than Muen a venit cu tine de data asta.

Cu o singură frază, inima mea plină de bucurie se ofili într-o clipită.

A spus că nu ne-am văzut de mult timp. De cât timp?

– Sincer, mi se pare că ieri am venit aici ultima oară. Cât timp a trecut?

– Au trecut aproape două luni. Recent, am auzit că Khun Klao a vizitat în principal piața Pak Khlong. Șeful meu nu face altceva decât să se plângă în fiecare zi.

Aproape două luni… dacă includem și perioada în care fusesem aici, ar fi trecut peste o lună de când Klao fusese aici înainte să dispară, așa că nu ar trebui să existe niciun indiciu aici. Știam deja că trebuia să merg doar la piața Pak Khlong.

Dacă Phop nu ar fi venit cu mine, m-aș fi dus acolo. Datorită lui, venisem aici să mă plimb.

– De ce te uiți la mine? mă întrebă bărbatul de lângă mine.

Am dat din cap și m-am întors să mă uit la băuturi alcoolice, pentru a-mi alina plictiseala. Deoarece magazinul era plin de oameni, eram înconjurați și de zgomotul lor. Se pare că în acea perioadă comerțul exterior era în plină expansiune. Oriunde mă duceam, vedeam străini îmbrăcați în haine tipice străine.

În Phra Nakhon existau sate străine, atât chinezești, cât și occidentale. Chiar și în magazinul de băuturi alcoolice în care mă aflam, erau doi străini cu părul auriu care stăteau la o masă din apropiere, beau alcool și conversau în engleză.

Nu le-am acordat nicio atenție, până când o anumită frază îmi ajunse la urechi.

– L-ai văzut pe bărbatul care stă la masă, îmbrăcat cu o cămașă albastră cu mâneci lungi? Este un ofițer de poliție local din această zonă.

– Bărbatul care stă cu bărbatul alb?

– Da. Odată m-am certat cu un vânzător ambulant. El susținea că banii pe care-ii dădusem nu erau corecți. M-am enervat și polițistul a venit imediat, dar nu a înțeles nimic din ce i-am spus. Ce pierdere de timp.

– Știi deja că această țară este necivilizată. Cum poți spera că cineva va fi capabil să comunice cu noi?

– Ai dreptate. În final, a trebuit să plătesc pentru a scăpa de enervare. A fost și o dată când flirtam cu o femeie, iar el a venit să se certe cu mine. Nu mă îndoiesc că o dorește. Funcționarii publici din această țară sunt cu adevărat de Rahat.

Toată conversația aceea mă făcu să mă încrunt. Poate că nu-l cunoșteam pe Phop de mult timp, dar din ceea ce văzusem în cele aproape trei săptămâni în care locuisem împreună, el era foarte direct și nu era un bătăuș. Mai ales când venea vorba de furat femei, așa cum susținea bărbatul, era imposibil. Nu-l văzusem niciodată uitându-se la cineva sau flirtând cu cineva, altfel nu ar fi existat zvonuri despre impotența lui.

– De ce trebuie să suport această țară barbară? M-am săturat de ea.

– Sunt de acord. Uită-te la pielea lor și la felul în care sunt îmbrăcați. Sunt hidoși.

În acest moment, fața mea începu să se crispeze de nemulțumire. Era adevărat că orașul Ayutthaya nu era la fel de dezvoltat ca Occidentul, dar să vorbești despre aspectul altora era prea mult.

– Omul acela se uită la noi, unul dintre străini îi atrase atenția când văzu că mă uit.

Cunoscutul său se întoarse să se uite la mine, apoi râse și vorbi în șoaptă.

– Lasă-l să se uite. Oamenii aceia proști nu știu despre ce vorbim.

– Ce ai spus? Cine e prost? am ridicat vocea.

Dintr-o dată, întregul magazin amuți.

– De ce nu-mi răspundeți? am întrebat din nou când nu am primit niciun răspuns.

Cei doi, care păreau paralizați de șoc, se uitară unul la celălalt.

– Ești surprins că am înțeles ce ai spus? Nu am vrut să întrerup conversația voastră drăguță, dar l-ai menționat pe fratele meu, așa că nu am avut de ales.

– Când l-am menționat pe fratele tău?

Unul dintre ei părea să-și fi revenit din șoc și mă privi cu ochii aroganți.

– Vorbești despre un bărbat care poartă o cămașă albastră cu mâneci lungi și care este polițist. El este singurul care poartă astfel de haine în acest magazin, nu-i așa? Acum, lasă-mă să-ți spun ceva. Fratele meu este o persoană bună. Muncește conform îndatoririlor sale și nu ar fi niciodată cel care începe o ceartă, așa cum ai afirmat tu. Nu ești tu cel care hărțuiește alte persoane, de aceea a trebuit să intervină? am murmurat, furia mă cuprindea.

– Sunteți de aceeași parte. Ai spune orice pentru el.

– Poate că ai dreptate, pentru că eu nu aș lua partea oamenilor care au venit să trăiască într-o altă țară și apoi o insultă așa cum faci tu, am răspuns cu voce rece.

Întregul magazin începu să bârfească, iar zgomotul frenetic de mai înainte se transformă într-un murmur și o șoaptă. Bărbatul avea maxilarul încleștat, de parcă încerca să-și stăpânească furia. Celălalt străin observă acest lucru și îl certă repede.

Scoaseră banii și îi puseră pe masă pentru băuturi, înainte de a părăsi repede magazinul, în timp ce eu îi priveam.

Uram cu adevărat oamenii cărora le plăcea să insulte și să bârfească pe alții pe la spate.  Genul acesta de oameni trebuiau să se confrunte cu unele reacții negative, dar, având în Vedere personalitatea lor, probabil că nu le-ar fi păsat.

– Klao.

Phop îmi strigă numele.

Un fior brusc îmi trecu pe șira spinării când i-am văzut ochii ascuțiți care mă priveau fix.

– Cum poți să vorbești limba străinilor?

Situația s-a înrăutățit, m-am gândit în timp ce sudoarea începea să-mi curgă pe față. Nu numai Phop, ci toată lumea din magazin se uita la mine șocată.

Pe vremea mea, nu era neobișnuit ca cineva să vorbească fluent engleza. Dar în această epocă, trebuie să fi fost extrem de ciudat. Nici măcar nobilii nu vorbeau atât de fluent, iar eu o vorbeam cu ușurință. Oricine nu avea îndoieli ar fi fost nebun.

La naiba. De data asta chiar o dădusem în bară.

– Păi… când eram în Phichit, am… studiat-o puțin.

– De la cine ai învățat-o?

– … De la misionari, am încercat să-mi păstrez vocea normală și am răspuns cu nonșalanță.

Auzisem de la Chuay că în oraș erau misionari care nu numai că împărtășeau religia lor, ci și predau limba engleză.

Această scuză ar fi trebuit să fie suficient de credibilă.

– Există misionari și în Phichit?

– Exact. Altfel, de la cine altcineva aș fi putut să învăț? m-am prefăcut că râd, deși știam cât de forțat suna.

Din fericire, Chuay primise ordin să păzească barca. Dacă ar fi fost prezent, cu siguranță ar fi intervenit și scuza mea nu ar fi funcționat.

– Nu știi să citești și să scrii bine în thailandeză, dar vorbești fluent o limbă străină.  Ce ciudat.

– …

Oh, Doamne. Îmi pare rău, dar te rog, nu mai avea îndoieli în privința mea!

– Memoria mea este neclară. Îmi amintesc unele lucruri, altele nu. S-a întâmplat să-mi amintesc cum să vorbesc limba lor, am răspuns cu ceea ce părea cel mai plauzibil motiv.

I-am mulțumit lui Jom pentru că mă diagnosticase astfel. A făcut mai ușoară găsirea unei scuze pentru comportamentul meu irațional și ciudat.

– P’Phop, hai să mergem acasă. Se pare că va ploua, am schimbat repede subiectul și l-am invitat să ne întoarcem înainte să devină și mai suspicios.

Nu am primit niciun răspuns.

Suspiciunea încă plutea în aer în jurul meu. Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât mai mult voiam să mă pedepsesc. Ar fi trebuit să mă calmez și să nu-i las să mă irite. Nici măcar nu vorbeau despre mine, așa că de ce îmi păsa?

– Deci, despre ce discutați tu și străinii chiar acum? întrebă Phop, care rămăsese tăcut mult timp, în timp ce ne întorceam la doc prin mulțimea din piață.

– Ei… te-au insultat și au insultat țara noastră. Nu am putut suporta, așa că i-am confruntat.

– M-au insultat? ridică sprâncenele surprins.

Am dat din cap în semn de răspuns.

– Da. A spus că ai intervenit când s-au certat cu negustorul și că ai ajuns să te cerți cu el în timp ce flirta cu o femeie.

Doar gândindu-mă la acele cuvinte m-am simțit din nou iritat.

Phop tăcu o clipă înainte de a răspunde:

– Păi, lucrurile astea chiar s-au întâmplat.

– Huh? Chiar te-ai bătut cu ei?

– Nu chiar. În ceea ce privește povestea negustorului, el nu a plătit suma corectă și a început să țipe tare, așa că a trebuit să intervin. În ceea ce o privește pe acea doamnă, asta pentru că se comporta agresiv. Doamna a refuzat să strige după ajutor. Din fericire, patrulam în apropiere, așa că m-am dus să o ajut , explică Phop calm.

Cu alte cuvinte, străinul acela avea un obicei prost și lua binele pentru sine și arunca răul asupra altora. Așa cum mă gândeam, Phop nu este genul acela de persoană.

Cel puțin asta era singurul lucru pe care îl știam.

– Deci te-ai luptat pentru că bârfeau despre mine?

– … Păi, ceea ce spuneau nu era adevărat, am răspuns timid, neînțelegând de ce trebuia să mă supăr pentru asta. M-am întors și am făcut contact visual cu persoana de lângă mine, care zâmbea.

– Mulțumesc pentru că m-ai protejat.

Ochii lui Phop păreau mai blânzi și mai amabili ca niciodată când rosti aceste cuvinte.

Ochii lui întunecați păreau să strălucească, ceea ce mă făcu să nu pot să-mi iau privirea. Ochii mei zăboviră puțin mai mult, până când nervozitatea începu să-mi cuprindă corpul.

Am evitat imediat privirea lui și am murmurat în răspuns.

– Totul e în regulă. Haide… să ne grăbim.

– Hmm.

Am mers mai departe repede. Obiectivul acum era să trecem prin mulțime și să ajungem la debarcader cât mai repede posibil, încercând să nu fac contact vizual cu persoana de lângă mine. Piața era încă inundată de mulți oameni. Aerul de după-amiază era atât de sufocant încât transpiram deja. Fața mea era fierbinte, de parcă aș fi răcit.

Sau poate pentru că băusem niște Ya Dong. Asta trebuie să fie. Probabil de asta simt căldură. Atât. Nimic altceva…

Notă

[1] Băutură puternică obținută prin infuzarea de lao khao (whisky de orez) ieftin cu plante.