TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 9

Dragoste

Punctul de vedere al unei terțe personae

Atât timpul, cât și apa se pot mișca doar înainte, fără oprire. Adesea, Phop era atât de concentrat pe munca sa, încât nici măcar nu acorda atenție numărului de zile care treceau. Înainte să-și dea seama, deja slujise în patrulă aproape doi ani.

– Than Muen, ești de gardă astăzi?

– Da, te voi înlocui. Ar trebui să te grăbești acasă să-ți vezi soția și copiii după ce pleci de la secție. Nu zăbovi la magazinul de băuturi alcoolice din piață, îi spuse Phop zâmbind unui subordonat mai în vârstă decât el.

Bărbatul râse, făcând un semn respectuos cu mâna înainte de a pleca. Phop se prăbuși pe unul dintre scaunele de lemn.

Inițial, Phop nu avea ambiția de a servi guvernul ca fiii altor nobili. Voia să trăiască în pace și să ajute săracii. Își propusese să devină farmacist, ca cel mai bun prieten al său. Dar el și Jom erau diferiți, pentru că Jom era cel mai mic fiu din familie. Frații lui mai mari intraseră deja în serviciul public. Prin urmare, tatăl lui Jom nu s-a opus ca fiul său cel mic să urmeze o cale diferită de cea a fraților săi.

Phop era fiul cel mare al lui Phraya Phichai Phakdi și, de asemenea, singurul născut din prima sa soție. Tatăl său avea așteptări mai mari de la el decât de la ceilalți și, drept rezultat, ajunsese în patrula Departamentului Metropolitan.

Ultimii doi ani în care Phop lucrase pentru serviciul public nu fuseseră tocmai liniștiți. Chiar dacă era fiul lui Phraya care controla Departamentul Metropolitan, el se confrunta în continuare cu obstacole care îi blocau calea, cum ar fi faptul că nu era acceptat de oficialii care erau mai în vârstă decât el, dar aveau un rang inferior. Acest sentiment îi era foarte familiar. Tocmai împlinise 20 de ani, nu avea experiență profesională, dar obținuse deja o poziție mai înaltă decât ei. Acest lucru îi ofensa pe cei mai în vârstă, deoarece credeau că cineva ca el nu trecuse niciodată prin greutăți. În ciuda rezistenței cu care se confruntase Phop, reușise totuși să le dovedească că era capabil. Obstacolele din calea muncii sale dispăruseră treptat. Toată lumea din departament începuse să-l trateze mai prietenos. Acum, simțea că își îndeplinește sarcinile de serviciu destul de bine.

Deși Phop nu intenționase niciodată să intre în serviciul public, această ocupație nu-I fusese neapărat impusă. Avea o dorință singulară de a-i ajuta pe cei nevoiași. Chiar dacă nu devenise farmacist, așa cum sperase odată, meseria de polițist îi oferea totuși posibilitatea de a alina suferința și de a alimenta bucuria celorlalți. Scopul și visul său erau să dea tot ce avea mai bun în muncă.

– Toată lumea se schimbă în timp. Cine rămâne la fel pentru totdeauna?

În liniștea nopții, vocea dulce a persoanei care spusese acea frază îi apăru brusc în minte. Than Muen zâmbi ușor în timp ce lua chibrituri din cutie pentru a aprinde lampa.

Ceea ce spusese era adevărat. Schimbarea era normală în lume. Nici măcar Phop nu putea scăpa de acest adevăr. Știa că el însuși se schimbase de-a lungul timpului.

Mai presus de toate, sentimentele sale față de persoana care spusese aceeași frază se schimbaseră.

Odată îl vedea ca pe un frate mai mic care îl urmărea, dar acum nu mai simțea același lucru. Era profund îngrijorat de fiecare dată când auzea că Klao se plimba prin baruri sau bordeluri. Dar asta era doar o parte din problemă. În adâncul inimii sale, știa că era gelos. Nu voia ca Klao să aibă relații cu altcineva. Phop devenise neliniștit când îl auzise pe Klao vorbind prostii în timpul întâlnirii dintre el și Wanna, o întâlnire dorită de bătrâni.

De ce trebuia să se simtă așa? Phop avea un răspuns vag, dar era puțin prea bizar. Prea incredibil.

– Oh, Phop, vom dormi în același loc în seara asta.

Vocea persoanei care tocmai intrase în cameră îl scoase pe Than Muen din gândurile sale.

Lumina lămpii cădea pe fața lui Muen Harn, strălucind de transpirație. Phop se uită la aspectul colegului său și observă că hainele lui erau șifonate, complet diferite de ordinea lui obișnuită.

– Da, dar de ce arăți atât de obosit, Harn?

– Bandiții aceia se luptă din nou pentru prostituatele orașului. Mi-a luat ceva

timp să-i calmez și să-i despart, ca să-i pot arunca în cele din urmă în temniță, spuse Muen Harn, slăbindu-și centura.

Era timpul său liber în acel moment.

Nu mai era nevoie să păstreze ținuta formală, deoarece el trebuia să fie de serviciu doar când proteja regimentul.

– La piața Pak Klong?

– Unde altundeva? Bandiții aceia se luptă între ei zi de zi, provocând probleme. Într-un moment fură, în următorul vând opiu. Aș vrea să depun o cerere și să-mi schimb zona de responsabilitate, mormăi el, așezându-se pe un scaun.

Piața Pak Klong era un loc de întâlnire notoriu care facilita nenorocirile din Phra Nakhon. Phop era foarte nemulțumit de fiecare dată când afla că el mergea acolo, deoarece era îngrijorat pentru siguranța lui.

– Apropo de traficul de opiu, ai vreo veste despre Cherd? întrebă Phop.

În prezent, îl supravegheau pe un bandit local pe nume Cherd și încercau să afle dacă avea vreo legătură cu un posibil subordonat pe care îl capturaseră recent.

Deși nu existau dovezi, Muen Harn, responsabilul zonei respective,  era suspicios în privința lui. Din acest motiv, îi trimisese pe colegii săi să îl supravegheze.

– Încă nimic. A început să se bată, să se îmbete și să frecventeze prostituate. Comportamentul său obișnuit este suspect.

Răspunsul său făcu ochii lui Phop să strălucească în contemplare. Phop refuza să creadă că Cherd nu era implicat, dar nu existau încă dovezi care să confirme acest lucru. Majoritatea zonelor în care avea loc traficul de opiu erau sub responsabilitatea lui Harn, așa că Phop nu putea să ia niciodată măsuri pe cont propriu.

– Apropo, Phop, am auzit că Phraya Krom Mhadalek a venit la tine acasă acum câteva zile, schimbat subiectul Harn.

– Da, a venit să-l viziteze pe tatăl meu și a vorbit cu el. De ce?

– Nimic, doar că am auzit că și Mae Wanna era acolo. Mă întrebam dacă ai vreo veste bună pe care nu mi-ai împărtășit-o încă?

Zâmbetul șiret al colegului său îl făcu pe Phop să respire adânc.

Deși el clarificase întotdeauna că nu o considera pe Wanna mai mult decât o soră, toată lumea credea că el și Wanna erau iubiți de mult timp. Mai ales adulții voiau ca ei să se căsătorească. Dar chiar dacă Wanna îl considera mai mult decât un frate, el nu ar fi putut niciodată să-i răspundă la sentimente.

– Nu am vești bune de împărtășit, nu o consider pe Mae Wanna în felul acela.

– Dar dacă te căsătorești cu ea, voi doi vă veți îndrăgosti în mod natural. Aștepți să împlinești treizeci sau patruzeci de ani? O femeie este cea mai frumoasă la sfârșitul adolescenței.

Privirea lui Muen Harn transmitea clar ceea ce voia să spună.

– Dacă iubesc pe cineva, nu contează cât de în vârstă este. Va fi întotdeauna cea mai frumoasă persoană pentru mine.

– Da, dar tinerețea nu trebuie irosită. Crede-mă, eu…

– Mai am multe de făcut, nu sunt interesat să mă căsătoresc în curând.

Phop îi zâmbi politicos colegului său, un zâmbet care nu-i ajunse la ochi. Privirea lui ascuțită transmitea că nu dorea să mai discute acest subiect.

Muen Harn nu era prost, așa că schimbă rapid subiectul, bazându-se pe reacția lui Phop.

– Dar Klao? Am auzit că până la sfârșitul acestui an va lucra în serviciul public.

– Da.

– Și-a revenit?

– Și-a revenit? repetă întrebarea Phop.

Muen Harn păru să înghețe pentru o clipă înainte de a continua să explice.

– Ai spus că părea confuz mental, că nu-și putea aminti lucrurile. Cum se simte acum? Dacă nu se simte bine, nu va putea lucra în serviciul public.

– Ce contează… este că sănătatea lui este bună în acest moment. El a studiat, a scris, a citit și și-a refăcut cunoștințele. Poate că memoria lui nu își va reveni atât de ușor, dar poate trăi cu asta. Sunt unele lucruri pe care și le poate aminti, dar poate că e mai bine să uite altele.

Phop scoase un suspin lung, amintindu-și trecutul amar al tânărului. Chiar dacă Klao nu-și putea aminti povestea lor, nu era nimic grav. Atâta timp cât Klao era fericit acum, el era destul de bine.

Atâta timp cât erau împreună, puteau crea mereu noi amintiri. Împreună.

– Ar fi bine pentru el să-și găsească un loc de muncă în serviciul public, un loc de muncă stabil ca acesta este fantastic. Este foarte frumos, crezi că se va căsători înaintea ta?

Iar vorbește despre căsătorie.

– Nu cred că intenționează să se căsătorească în curând.

Vocea lui sună involuntar aspră. Muen Harn părea confuz de schimbarea bruscă de dispoziție, dar Phop era la fel de surprins. Gândul că nong-ul său se va căsători și se va muta departe de el îl făcea să se simtă agitat.

– Ah… Mă duc să fac un duș mai întâi. Am fost în patrulă de dimineață târziu.  Sunt transpirat.

– Sigur.

Phop se uită la spatele colegului său în timp ce acesta se îndepărta. Odată ce Muen Harn plecă, Than Muen expiră încet, gândindu-se.

Odată ce bărbații ajungeau la o anumită vârstă, adesea căutau femei cu care să se căsătorească și să întemeieze o familie. Phop, pe de altă parte, nu avea astfel de gânduri.

Nu era sigur ce să creadă când auzise zvonuri că Klao se întâlnea cu prostituate în oraș. Astfel de femei nu puteau deveni soția lui.

Exista o altă femeie?

Phop încruntă sprâncenele. Nemulțumirea explodă în interiorul lui ca un râu în timpul sezonului de inundații. Se pare că va trebui să ceară ajutorul cuiva pentru a afla starea actuală a inimii nong-ului său.

Fața lui Klao îi apăru în gând, făcându-l să zâmbească.

Își aminti că Klao trebuie să fie în culmea fericirii că Phop petrecea noaptea departe de casă. Știa că Klao nu voia să fie aproape de el, ceea ce îl făcea să se simtă puțin deprimat, dar tot îi plăcea să îl tachineze apropiindu-se mai mult decât era necesar.

Doar gândul la fața tânărului când era tachinat de el transformă starea lui de singurătate în ceva ciudat de cald. Se lăsă pe spate în scaunul de lemn și închise ochii, un zâmbet relaxat formându-se pe fața lui.

Poate că ar fi trebuit să-l tachineze mai puțin înainte să plece. Înainte să se îndrepte spre casă, se opri să cumpere câteva dintre gustările preferate ale lui Klao.

~~~~~~~

Punctul de vedere al lui Khun

În viață există întotdeauna lucruri neașteptate. Deși ceea ce mi se întâmplase era puțin neașteptat, până acum mă adaptasem și mă obișnuisem cu asta. Locuiam în casa lui Phraya Pichai Phakdi de aproape două luni, încă fără niciun indiciu care să mă ajute să găsesc drumul spre casă. Deși nu începusem încă să mă îngrijorez, în adâncul sufletului meu mi-era teamă că voi rămâne blocat acolo pentru totdeauna. Eram încă hotărât să-l găsesc pe adevăratul Klao în fiecare zi, prin orice mijloace.

A cincea lună a calendarului lunar (aprilie) marca sărbătoarea Anului Nou thailandez și abia așteptam să iau o pauză de la stres.

Da, astăzi este Songkran.

Dimineața, am sărit din pat imediat ce am auzit cocoșul cântând. Am făcut un duș, mi-am pus un tricou de culoare deschisă și un chong kraben nou-nouț.

De obicei, nu-mi plăceau festivalurile. În timpul Songkran, de obicei turnam apă pe mâinile părinților mei și le ceream binecuvântarea, obțineam merite la templu, apoi mă întindeam, mă uitam la filme și jucam jocuri. Nu ieșeam afară ca ceilalți. Dar de data aceasta eram entuziasmat, pentru că era prima dată când experimentam acest festival în stilul tradițional.

Dimineața, Than Phraya și Khun Ying Prayong ne-au condus pe noi și pe ceilalți locuitori ai casei la templu, unde am adus mâncare și ofrande pentru a câștiga merite. Templul era asaltat de o mulțime de oameni care participau și ei la diverse ritualuri. Practicile includeau spălarea idolilor lui Buddha, eliberarea păsărilor și a peștilor și construirea pagodelor sacre din nisip[1].

După ce am adus ofrande călugărilor, ne-am întors acasă pentru prânz și am continuat să turnăm apă pe mâinile bătrânilor casei.

– Îți doresc numai fericire și prosperitate. Fie ca toate dorințele tale să se împlinească, Klao.

Mâna mare a lui Phraya îmi mângâie ușor capul în timp ce îi turnam apă pe mâini.

– Dorința mea pentru Klao este să aibă un corp puternic, fără boli, o viață lungă și o inimă puternică. Îl considerăm pe Klao parte din familia noastră, ca pe un fiu. Te rog, consideră-l pe unchiul și mătușa ca pe al doilea set de părinți.

– Mulțumesc.

Vocea îmi tremură ușor, ca și cum simțeam că mi se pusese ceva în gât. Nu puteam să nu-mi vină lacrimile în ochi. Than Phraya și mătușa îmi aminteau de părinții mei, pentru care turnam apă în fiecare an.

Dar acum nu știam dacă voi mai avea vreodată șansa să-i revăd.

– Ce s-a întâmplat? mă întrebă Phop, în timp ce mă îndepărtam de rând pentru a turna apă pe mâinile proprietarilor casei.

– Nu… nu e nimic în neregulă, am dat din cap și am zâmbit forțat.

Întotdeauna încercam să-mi reamintesc să nu mă descurajez. Luang Ta spusese că într-o zi voi vedea calea, așa că încă mai aveam speranța că voi putea să mă întorc acasă.

– Ei bine. Trebuie să zâmbești mult în timpul Songkran,  spuse Phop, zâmbind dulce și întinzând mâna să mă mângâie pe cap.

– Nu ești singur. Încă mai ai o familie mare aici, tată, mamă și phi. Toată lumea din casa asta te iubește și ține la tine.

– Nu pot conta pe ultima, am încercat să-mi îmbunătățesc starea de spirit tachinându-l.

Phop ridică sprâncenele.

– Ești foarte rău, murmură el, luându-și mâna de pe capul meu pentru a-mi ciupi puternic obrajii. Ochii lui străluceau.

– Au! Ia-o ușor!

– E vina ta.

Îmi dădu drumul la obraz, prefăcându-se că nu făcuse nimic. Mă frecam pe față, clipind la persoana care mă învinuise.

Încă simțeam căldura în locul în care mâinile lui îmi atinseseră fața. Aveam obrajii roșii?

~~~~~~~

Odată ce am terminat ritualul în care îi onorasem și adusesem omagiu bătrânilor noștri, am fost liberi să facem ce dorim. Phraya le premise angajaților săi să se joace în afara casei sau să se odihnească. Unii ieșiră să se joace cu apă, alții se odihneau pentru a-și conserva energia și pentru a participa la festivalul templului din seara aceea. Am aflat că festivalurile templului existau deja din această epocă și așteptam cu nerăbdare seara.

Stăteam pe scaunul din fața camerei mele, bucurându-mă de briza de după soarele fierbinte al după-amiezii târzii, când ofițerul de poliție ieși din camera lui.

M-am ridicat imediat când l-am văzut.

– P’Phop, ieși?

– Da, mă duc să-l văd pe Jom, răspunse Phop.

Se schimbase din cămașa cu mâneci lungi pe care o purtase dimineața pentru a face o faptă bună pentru templu, într-o cămașă de bumbac cu mâneci mai confortabile, evident îmbrăcat pentru a se juca în apă.

– Vreau să vin cu tine, am spus fără să mă gândesc.

Ochii lui ascuțiți se îngustară.

– Unde?

– Să-l văd pe P’Jom. I-am întâlnit pe el și pe Kaew la piață zilele trecute. M-a invitat să merg cu ei la târgul de la templu și să mă joc în apă.

În afară de Phop și Chuay, mai erau și Jom și Kaew cu care puteam vorbi fără să mă simt stânjenit. Lui Jom îi plăcea să vină des în vizită la Phop acasă, iar de cele mai multe ori, Kaew era și el lângă el. De obicei, stăteam jos și purtam o conversație prietenoasă cu Kaew când Phop și Jom erau angajați într-o discuție. Ne împrietenisem foarte repede, probabil pentru că Kaew era ca Pan, atât ca aspect, cât și ca personalitate. Asta mă făcuse să mă înțeleg foarte bine cu el.

– Corpul tău nu este încă puternic, iar festivalul va fi aglomerat, vor fi mulți oameni. Cu siguranță vei face febră dacă te uzi și te expui soarelui fierbinte de astăzi.

– Dar vreau să ies și să mă joc în apă, pentru că soarele este atât de fierbinte astăzi! Cu cât sunt mai mulți oameni, cu atât mai bine. Nu vor fi probleme. Te rog, ia-mă cu tine, am spus insistent.

Bărbatul mai în vârstă răspunse doar cu o încruntare.

– Mai bine nu te duci.

– Haide, vreau să vin. Vreau să mă joc în apă. Vreau să mă plimb. Astăzi este Songkran și eu sunt blocat acasă fără să fac nimic. Nu pot să mă distrez afară? am făcut o mutriță, simțindu-mă jignit.

Phop mă privi în tăcere pentru o clipă, înainte de a respira adânc.

– Bine, poți să vii cu mine.

– Mulțumesc…

– Dar te rog, înainte să pleci, pune-ți o cămașă mai închisă la culoare. Nu e frumos să ieși așa.

– Dar cum?

M-am uitat la cămașa mea, apoi la a lui Phop, confuz. Purtam exact aceeași cămașă. De ce el putea să o poarte, iar eu nu?

– Cămașa ta e prea deschisă la culoare. Schimb-o cu una mai închisă sau pune-o peste altceva.

– Ce? am întrebat, perplex.

Polițistul ăsta trebuie să fie nebun. E atât de cald și eu trebuia să port două cămăși? E o nebunie.

– Hainele deschise la culoare devin transparente când sunt ude. Nu va părea potrivit, îmi explică el, văzând expresia mea confuză.

– Nu văd care e problema. Sunt bărbat. Ceilalți bărbați umblă prin oraș fără tricou și nimănui nu-i pasă. Haide, vreau să mă joc în apă, am scuturat din cap și l-am tras pe bărbatul mai în vârstă pe scări, spre doc.

Phop nu protestă, acceptând în cele din urmă să fie însoțit, dar sprâncenele lui întunecate erau încă încruntate.

– Khun Klao, Than Muen este într-o dispoziție proastă. Care este problema? îmi șopti în secret Chuay , în timp ce se pregătea să urce în barcă.

M-am uitat la Phop, care încă avea o expresie furioasă în timp ce urca în barcă cu servitorul său.

Am dat din cap.

– Nu știu. Nu contează. Să ne grăbim.

– Da.

M-am urcat în barcă ultimul, după Chuay. El vâsli departe de doc. M-am așezat și m-am uitat la spatele larg și maiestuos al lui Phop, gândindu-mă la expresia lui serioasă și la întrebarea servitorului de mai devreme. Nu m-am putut abține să nu ridic din umeri.

La început, totul părea în regulă. Dar acum era ca și cum ar fi mâncat un cuib de viespi.

Probabil era cufundat în gânduri.

Soarele încă era cald când barca acostă în sala templului, nu departe de casa lui Phraya Phichai Phakdi, care era locul de întâlnire stabilit cu Jom. Am mers alături de Phop, aruncând priviri în jur și observând împrejurimile, observând oamenii care încă vizitau templul pentru a câștiga merite. Bătrânii construiau sculpturi din nisip, alții se îndreptau spre curtea plină de activități de divertisment, în timp ce copiii și tinerii se jucau cu apa.

Phop le permise lui Khong și Chuay să se plimbe singuri, spunându-le să ne întâlnim din nou la doc în seara. Cât despre noi doi, ne-am îndreptat spre activitățile acvatice. Terenul templului arăta diferit față de cel obișnuit, cu vase cu apă așezate peste tot pentru ca oamenii să se stropească unii pe alții. În acele vremuri nu existau pistoale de jucărie pentru a stropi cu apă, așa că foloseau boluri pentru a se stropi ușor, fără a folosi prea multă violență. Apoi se stropeau pe rând cu Din-Sor-Pong[2].

Mulți oameni veniseră să se joace în apă astăzi. Înainte ca P’Phop și cu mine să apucăm să-i căutăm pe P’Jom și Kaew, fețele noastre erau acoperite de pudră și eram uzi din cap până în picioare.

– Sunteți aici, Phop, Klao. Aproape că nu v-am recunoscut.

Jom ne întâmpină râzând de aspectul nostru dezordonat.

– Uite cine vorbește! De parcă tu nu ai fi la fel ca noi, Phop dădu din cap,  uitându-se în jur.

Jom se duse să ne aducă niște boluri, care urmau să fie folosite ca recipiente pentru aruncarea apei.

Apoi începu extravagantul obicei de a se unge cu cretă și a stropi cu apă.

Pe măsură ce seara avansa, tot mai mulți oameni ajungeau la templu. Toți tinerii se distrau jucându-se cu apa, unii profitând de ocazie pentru a cânta și recita poezii de curte. Desigur, erau multe fețe atrăgătoare în jurul meu și am atras interesul multor fete. În special admiratoarele lui Phop, care aproape că formau o coadă pentru a-și aștepta rândul să-i aplice tencuiala.

– P’Klao, uită-te acolo.

Kaew mă împinse să mă întorc și să-l văd pe Phop, care era înconjurat de femei, atât tinere, cât și bătrâne.

– Than Muen al nostru este adevărat, nu-i așa?

– Hm…

Nu puteam nega că mă simțeam puțin mândru când am surprins privirea lui Phop și i-am văzut zâmbetul slab. El stătea nemișcat, permițându-le femeilor să se apropie de el una câte una. Nu putea refuza atenția lor. Văzându-i zâmbetul prietenos și privindu-l cum stătea nemișcat în timp ce ele îi aplicau pudra, am devenit brusc iritat.

Phop nu le invitase să-l machieze, dar nici nu refuzase. Cât de bine își menținea aparențele în fața celorlalți!

– P’Jom e la fel, zâmbește tot timpul în preajma fetelor. Nu-mi plac deloc bărbații care flirtează!

– Sunt de acord, am spus, privindu-l pe Phop cu severitate.

Nu credeam că avea vreo problemă cu situația actuală. Zâmbea larg.

– P’Klao, nu vrei să te duci să arunci cu pudră într-o fată? întrebă Kaew.

– Nu, prefer să rămân cu tine. Vrei să te duci să aplici pudră unei fete? Pot să merg ca prietenul tău.

– Ce tot spui? Ar trebui să știi foarte bine că nu vreau să aplic pudră nimănui. Persoana pe căreia vreau să-I pun pudră se joacă în apă acolo, zâmbi Kaew, scuturând din cap.

Am înghețat la auzul cuvintelor lui.

De la prima noastră întâlnire, mi-am dat seama că Kaew îl plăcea pe Jom în mod romantic.

Într-o epocă în care homosexualitatea era considerată un lucru ciudat, Kaew era un pionier al vremii sale. Poate că pentru alții era dificil, dar Kaew alesese totuși să fie sincer cu sentimentele sale.

– Dar probabil că el nu vrea să mă bage în seamă…

Sensul cuvintelor lui era evident. Din câte știam, Jom nu părea să ia în considerare sentimentele lui Kaew, el îl refuzase într-un mod prietenos, deoarece se cunoșteau din copilărie. Și chiar dacă acest lucru nu-l forțase pe Kaew să renunțe, în adâncul sufletului, credeam că era încă puțin resentimentar față de situație.

Nu eram sigur, dar mi-am dat seama că nimeni nu era vinovat în acea situație. Plăcerea este plăcere, neplăcerea nu este plăcere. Nu experimentasem încă dragostea. Dar știam cât de dureros era să iubești pe cineva care nu te iubea.

– Atunci o să ți-o aplic eu.

Am luat niște praf de cretă și l-am înmuiat în apă înainte să i-l întind pe obraz. Kaew râse de plăcere și puse și el niște praf de cretă umedă pe fața lui.

– Oh… e… Khun Klao, se auzi o voce blândă din spate.

M-am întors și am văzut că persoana care mă strigase era o tânără.

– Pot să-ți pun eu pudra? mă întrebă ea.

– Sigur.

Deși eram puțin șocat, am acceptat pudra cu un zâmbet. Știam că reputația lui Klao era destul de… faimoasă în tot orașul.

De când venisem să mă joc în apă, doar câteva persoane îndrăzniseră să vină și să-mi pună pudră pe față.

– Cum este posibil ca fiecare dintre prietenii mei să aibă un farmec atât de puternic? spuse Kaew în timp ce fata se îndepărta cu fața roșie.

Am râs, întinzând mâna pentru a zburli părul lui Kaew. Deodată, am simțit că cineva mă privea. M-am întors, încercând să aflu cine era, înainte de a întâlni privirea lui Phop.

Care e problema? De ce te uiți brusc așa la mine? Dacă nu l-aș fi cunoscut, aș fi crezut că caută scandal.

– Farmecul tău e foarte puternic, spuse Phop simplu, ieșind din cercul de fete pentru a ni se alătura nouă.

– Nu la fel de puternic ca al tău, P’Phop. Sunt multe femei care așteaptă să-ți pună pudră pe față.

Am zâmbit până mi s-au luminat ochii.

În acel moment, atmosfera din jur era ciudată, de parcă Phop și cu mine eram angajați într-o bătălie a nervilor.

– Nu vrei să-mi pui niște pudră de cretă? mă întrebă el.

Am înghețat puțin și am râs.

– Dacă mă întrebi așa, chiar vrei să-ți pun niște pudră de cretă pe față, nu?

Am topit creta în mână și i-am întins-o pe față.

În zilele noastre se folosea doar un strat subțire, dar, ca persoană modernă, preferam unul gros.

– Ai devenit mult mai chipeș.

Am râs cu poftă când i-am văzut fața acoperită cu pudră albă. Dar, de îndată ce își ridică colțul gurii, mi se făcu pielea de găină.

– Așa vrei să te joci, nu-i așa?

El se întinse să ia praf de cretă din bolul de lângă el. Mâna lui se încleștă într-un pumn mare. Am înghițit în sec. Am ridicat repede mâna să-l opresc.

– Ascultă mai întâi… Eram încântat de puterea din mâinile mele…

– Nu mă interesează.

– HEI! am strigat când mă apucă de braț. Două mâini pline de praf de cretă ale lui Phop îmi aterizară pe față. El le frecă înainte și înapoi până când toată fața mea a fu acoperită de praf.

– P’Phop, fața mea e toată murdară!

– Tu ai început primul.

Când am spus asta, m-am întors și am luat încă două mâini mari pline. Cine ar accepta să fie singurul atât de murdar? Nu mi-a lăsat altă opțiune decât să mă răzbun.

– Klao!

– Am praf în gură!

– Câți ani aveți? Vă jucați împreună ca niște copii.

L-am zărit pe Kaew mormăind din lateral, în timp ce eu continuam bătălia cu cretă cu polițistul.

Jom veni să calmeze spiritele, apoi totul se liniști.

Chiar dacă fusese puțin dezordonat, faptul că venisem să ne jucăm în apă fusese ceva distractiv pentru prima dată în ani de zile.

~~~~~~~

Când cerul se înroși și soarele apuse, am încetat să ne mai jucăm cu apa și ne-am dus să stăm de vorbă în pavilion, în timp ce așteptam să ne sece hainele. Apoi ne-am întors în zona templului în căutarea a ceva de mâncare, epuizați de atâta energie consumată.

În zona templului erau multe tarabe cu mâncare. Atmosfera era aceeași ca în epoca mea, dar nu erau roți gigantice, baloane sau lumini orbitoare.

Era și mai liniște. Erau mai multe dansuri tradiționale.

Atmosfera era relaxată, dar plină de viață.

– P’Phop, pot să cumpăr niște Khanom Tom[3]?

În timp ce mă plimbam în căutarea a ceva de mâncare, am arătat spre un chioșc cu deserturi din orez fiert din apropiere. Nu aveam bani la mine, pentru că de obicei îmi lăsam geanta la Chuay. De fiecare dată când ieșeam singur, rămâneam fără bani. Trebuia să mă bazez pe bunăvoința lui Than Muen

– Bine, răspunse Phop și mă conduse în fața magazinului de dulciuri.

– P’Phop, plătești și pentru mine? întrebă Kaew, apucând repede unul dintre brațele lui Phop și scoțând un sunet drăguț.

– Bineînțeles.

– Phop, nu-l mângâia prea mult. O să se umfle ca un balon și o să explodeze.

– P’Jom! Kaew se întoarse și îi dădu o palmă ușoară pe mână persoanei care spusese asta. Am râs mult, iar proprietarul magazinului râse și el.

– Nu am mai văzut-o pe mătușa Cheun de mult timp. Nu mai vinzi nimic la piața Noi?

Polițistul de lângă mine își pierduse interesul pentru discuția din spatele lui și se întoarse politicos pentru a întreba despre situația femeii de afaceri.

– Am fost să-mi vizitez rudele în Lavo. M-am întors în Phra Nakhon acum câteva zile, răspunse politicos femeia de afaceri, care era probabil mai tânără decât mama mea.

Privirea ei mă urmărea în timp ce pregătea desertul pe care i-l cerusem.

– Dacă ați venit împreună la festival, înseamnă că vestea că Klao s-a mutat în casa lui Phraya Phichai Phakdi trebuie să fie adevărată.

– Exact, răspunse Phop.

Mătușa Cheun s-a întors apoi și mi-a zâmbit.

– Klao pare mult mai plinuț și mai chipeș. Trăiește și mănâncă bine, nu-i așa?

– Ah… da, sunt bine… Sunt fericit să mănânc și să fiu alături de P’Phop, am răspuns uimit,  pentru că nu credeam că conversația va ajunge la mine. Dar

când am spus asta, ascultătorii au înghețat.

Chiar și Jom și Kaew încetară să se certe și se uitară la mine.

– Voi… mâncați și stai împreună?

– Da, am repetat.

Ochii mătușii aproape că-i ieșiseră din orbite. L-am văzut pe Jom făcând o față nedumerită, iar gura lui Kaew rămânând căscată. Polițistul de lângă mine încercă să-și stăpânească râsul.

– Cât costă desertul? Phop se întoarse să întrebe comerciantul, în timp ce eu încercam să-mi dau seama ce greșisem de toată lumea avea o expresie ciudată.

Mă întrebă dacă mănânc bine și i-am răspuns că sunt fericit să mănânc bine.

Stai, să stau și să mănânc… La naiba!

– Stai puțin! Nu am vrut să spun asta…

– Mai sunt și alții în spatele nostru care așteaptă să cumpere. Grăbește-te.

Phop mă chemă să plecăm din magazin înainte să pot corecta neînțelegerea. Râsetele lui Jom și Kaew se auzeau pe tot parcursul drumului, făcându-mă să-mi doresc să mă pălmuiesc.

Creierul meu trebuie să fi fost în dezordine. Cum am putut uita că „împreună” era un termen pentru soț și soție?

– Credeam că P’Klao locuia doar în aceeași casă cu P’Phop, nu că mâncau

și petreceau timp împreună.

– Ajunge, Kaew, i-am spus tânărului care mă tachinase pe tot parcursul acestei încercări, înainte de a mă prăbuși epuizat pe cel mai apropiat scaun.

Am înțeles greșit un cuvânt și toată viața mi s-a schimbat, pur și simplu. Speram că mătușa nu folosise asta pentru a răspândi zvonuri…

– Nu trebuie să-ți faci griji. Probabil a înțeles că nu vorbeai serios, mă liniști Phop în timp ce îmi întindea prăjiturile.

– Da…am luat bolul cu frunze de bananier.

Eram pe punctul de a pune desertul în gură, dar m-am oprit când am auzit o voce blândă rostind următoarea frază.

– Dar nu ai mințit. Chiar locuiești cu mine în acest moment.

Luminile suspendate se reflectau în ochii lui negri. Păreau chiar să strălucească mai orbitor decât de obicei. Mi-am îndreptat privirea de la persoana de lângă mine, simțind că aerul se încălzește.

– Phop, ești josnic! Mereu ești gata să mă tachinezi.

Izbucnirea lui Jom mă făcu să suspin ușurat.

– Da, gata cu tachinările. Mănâncă-ți mâncarea.

– Hmm, fu el de acord, dar ochii lui continuau să mă privească.

Mi-am curățat repede gâtul și am înghițit o bucată de desert, încercând să nu acord atenție bătăilor inimii din pieptul meu.

I-a spus cineva vreodată lui Phop că ochii lui sunt seducători?

~~~~~~~

După ce am terminat de mâncat gustările, am stat și ne-am uitat la spectacol pentru un timp, înainte ca Jom să ceară permisiunea să îl ducă pe Kaew acasă. Phop văzu că trebuia să plecăm acasă, dar înainte de a pleca, polițistul mă invită să construim împreună o pagodă de nisip.

– Mai sunt încă mulți oameni.

M-am uitat în jur și am văzut că erau mulți oameni care cărau nisip în templu. De obicei, noaptea era liniște, se auzea doar zgomotul insectelor. Dar probabil pentru că astăzi era Anul Nou, se considera că era o excepție.

– La mijlocul zilei, soarele era puternic. Prin urmare, majoritatea oamenilor tind să aducă nisip la templu când se răcorește, îmi explică bărbatul cu mâini mari, în timp ce construia o pagodă din nisip.

Am construit-o împreună. Când am terminat, am cules câteva flori și am început să le aranjez în jurul pagodei.

– Ei bine, m-am ridicat și mi-am scuturat nisipul de pe mâini, admirându-mi opera împreună cu Phop, care stătea lângă mine.

Am fost foarte dezamăgit că nu aveam telefonul mobil la mine. Altfel, aș fi făcut câteva fotografii.

– Ei cred că cei care acumulează merite împreună, care hrănesc călugării împreună, se vor reîntâlni într-o altă viață, spuse el brusc.

M-am uitat și am văzut că buzele lui curbate dezvăluiau un mic zâmbet.

– Noi am câștigat merite împreună de multe ori. În viața viitoare, mă voi naște pentru a te reîntâlni.

– Nu cred. Nu cred că este adevărat, am răspuns după ce m-am gândit o clipă. Dacă ar fi fost adevărat, ar fi trebuit să-l întâlnesc pe Phop, dar nu întâlnisem niciodată pe cineva care să arate la fel ca el în vremurile moderne.

– Cine știe? Poate că e adevărat, spuse el în timp ce ne îndreptam spre port, privindu-mă cu ochii lui pătrunzători.

– Nu vrei să mă mai vezi?

– Nu am spus asta. Tu ai spus-o, l-a întrerupt el repede, în timp ce celălalt se prefăcea victimă. Phop râse încet, cu ambele mâini la spate,  în timp ce vorbea.

– Atunci cred că ai vrea să mă mai vezi.

– Depinde de tine să te gândești la asta.

Eram prea leneș să mă cert cu el, așa că am lăsat-o baltă. Phop tăcu pentru o clipă, apoi murmură. Era ca și cum vorbea cu el însuși, nu cu mine.

– Ar fi frumos să ne naștem și să ne întâlnim din nou.

După aceea, nu am mai vorbit. Se auzea doar sunetul slab al brizei răcoroase de seară care îmi mângâia corpul. Am privit cerul înstelat și mi-am lăsat gândurile să zboare.

Ar fi frumos dacă aș putea găsi din nou o persoană bună ca el…

Nota traducătoarei

[1]  Pagodele de nisip, numite „Chedi Sai” în thailandeză, sunt sculpturi ridicate în noroi sau nisip ca o modalitate de a câștiga merite.

[2] Din-Sor-Pong este o pudră albă moale din calcar, folosită în timpul festivalurilor thailandeze.

[3]  Este un desert tradițional thailandez făcut din făină de orez lipicios. Este adesea consumat în timpul diverselor sărbători și festivaluri din Thailanda.