IUBITA MEA FLOAREA SOARELUI- Capitolul 20

— Tata e un om rău?

Aproape că am căzut de pe scară, respirația înghețându-mi în gât. Daniele rostise cel mult unul sau două cuvinte în cele două săptămâni de la ziua lui de naștere, iar acum alesese dimineața dinaintea Ajunului Crăciunului pentru o întrebare atât de grea.
Am rămas nemișcată câteva secunde, așteptând ca șocul să se disipeze, înainte de a agăța un alt ornament în bradul nostru. Apoi am coborât încet.

Daniele stătea așezat printre cutiile cu decorațiuni de Crăciun pe care le cumpărasem special — mi-era teamă că vechile ornamente ale Gaiei ar fi adus prea multe amintiri dureroase. Simona desfăcea cu dinții o bentiță argintie găsită într-una dintre cutii.

M-am așezat lângă Daniele, studiindu-i fața. Învârtea un glob roșu pe podea, cu sprâncenele ușor încruntate. Loulou fugise imediat ce Elia adusese bradul în sufragerie și refuza să se mai apropie de el.

— Cine ți-a spus asta?

Nu putea fi un gând născut singur. Era prea mic.

— Mama.
Vocea lui era o șoaptă tremurată și mi s-a strâns inima.

Încă nu mă privea. Doar globul.

— Ce a spus exact?

— Că tata e rău. Că l-a rănit pe Andrea și că asta a făcut-o pe mama foarte tristă.

Mi-am mușcat buza, încercând să-mi aleg cuvintele. Am câștigat timp scoțând bentița din gura Simonei, declanșând un mic strigăt de protest, dar eram prea distrasă să reacționez. Descurajată, a tăcut.

Daniele și-a ridicat ochii și m-a privit direct. Avea suficientă încredere în mine pentru a-mi pune această întrebare — una care trebuie să fi apăsat pe umerii lui fragili luni întregi. Adevărul nu era o opțiune. Și, sincer, nu știam cum să-l spun fără să-l rănesc. Tot ce știam era că Daniele merita o copilărie senină, după tot ce trăise.

Minciunile sunt o pantă alunecoasă. Dar uneori sunt necesare.

— Unchiul tău l-a trădat pe tatăl tău, am spus încet. A fugit ca să nu fie pedepsit pentru greșeala lui. Asta a rănit-o foarte tare pe mama ta. După ce a plecat, nu a mai fost ea însăși. De aceea a spus lucruri care nu erau adevărate. Tatăl tău face tot ce poate ca să te protejeze pe tine și pe Simona. Pentru că vă iubește. Nu v-ar face niciodată rău.

— Nu a rănit-o pe mama?

— Nu, am șoptit.

Era adevărul și, în același timp, o minciună. O minciună care putea ajuta această familie să se vindece. Unele minciuni le spui ca să-i protejezi pe ceilalți. Altele, ca să te protejezi pe tine. Minciuna de azi era câte puțin din toate.

— Și pe tine?

— Nici pe mine nu mă rănește.

Simona s-a târât spre brad și a apucat o creangă. Am sărit imediat și am tras-o înapoi, apoi am așezat-o în poala lui Daniele.

— O vei supraveghea?

El a dat din cap. A îmbrățișat-o stângaci, iar ea s-a liniștit imediat.

— Vezi? am spus încet.

-Tu vrei să o protejezi pe Simona. Eu vreau să te protejez pe tine. Iar tatăl tău vrea să ne protejeze pe toți.

După ce am terminat de decorat, eu și copiii ne-am dus în camera mea de pictat. Așa cum făcusem în ultimele două săptămâni, ambii copii au primit pensule, acuarele și hârtie, ca să se poată distra în timp ce eu terminam pictura pe care o începusem pentru Cassio. Era aproape gata.

Nu eram mulțumită de modul în care redasem valurile care se spărgeau de țărm. Trebuiau să pară mai vii. Voiam ca, atunci când se uita la tablou, Cassio să simtă mirosul oceanului și briza rece pe piele. Avea deja o fotografie cu exact aceeași priveliște în dormitorul nostru, dar speram că o pânză pictată de mine i-ar spune altfel aceeași poveste.

Loulou a adulmecat ușa, apoi a intrat alergând, traversând foile de hârtie și recipientele cu vopsea, lăsând în urmă amprente colorate de lăbuțe. După câteva secunde de haos vesel, nu i s-a mai permis accesul.

Daniele a târât pensula peste hârtie, trasând linii albastre, de parcă și el ar fi pictat oceanul. Am lăsat pensula jos și m-am apropiat de el. Nu și-a ridicat privirea când m-am așezat lângă el. Simona lovea podeaua cu propria pensulă, iar și iar, stropind vopsea peste tot. Salopeta și picioarele mele goale erau deja acoperite de o explozie de culori.

Daniele părea mai liniștit după conversația noastră de dimineață. Se gândea. Reflecta. Mi-aș fi dorit să-i pot citi gândurile.

— Tatălui tău i-ar plăcea un tablou cu oceanul de Crăciun. De ce nu i-l faci tu?

Am găzduit cina de Ajunul Crăciunului pentru familie. Din fericire, Sybil gătise cea mai mare parte a ospățului. Chiar și Ilaria și soțul ei veniseră cu copiii lor. Mia era încă însărcinată, mai rotundă ca niciodată. Aveam presimțirea că va avea un copil de Crăciun și mi-am dat seama cât de mult își dorea asta.

Copiii Miei și ai Ilariei erau mai gălăgioși decât Daniele, dar se înțelegeau bine cu el, în ciuda tăcerii sale selective.

Când ne-am așezat la masă, un subiect era, fără îndoială, interzis: Gaia. Nu mă deranja. Prea mult din prezența ei rămăsese prinsă între acești pereți.

Mansueto ne privea pe mine și pe Cassio ca un șoim. Era evident protector față de fiul său, iar tăcerea lui avea greutatea unei sentințe nerostite.

— Când o să ne binecuvântezi cu încă un nepot?

M-am înecat cu o bucată de sparanghel copt. Daniele s-a uitat de la mine la tatăl lui, cu ochii mari. Nu eram sigură dacă înțelesese sensul întrebării. Cel puțin, Simona era prea ocupată să strângă morcovi baby în mâinile ei mici ca să observe tensiunea de la masă.

— Te binecuvântez cu un nepot în orice zi, a spus Mia, pe un ton subțire, mângâindu-și burta rotundă.

Mansueto i-a făcut semn scurt cu mâna să tacă.

— Și sunt încântat pentru fiul tău, dar tu ce faci, Cassio?

Cassio și-a pus jos furculița și cuțitul cu o grijă exagerată. O venă îi pulsa vizibil în gât. I-am atins piciorul sub masă, un gest mic, instinctiv. Nu voiam o ceartă la cina de Crăciun.

— Am doi copii mici. E de ajuns.

— Ar trebui să ții cont de tânăra ta soție.

Nu era vorba despre mine. Am simțit asta imediat. Poate că Mansueto se temea că Andrea fusese, de fapt, tatăl, nu Cassio. Continuarea liniei de sânge era ceva adânc înrădăcinat în fiecare mafiot, iar faptul că Cassio nu ceruse un test de paternitate în momentul în care o găsise pe Gaia moartă era aproape de neconceput.

— Sunt mulțumită cu ce avem, am spus repede, înainte ca tăcerea să se transforme în ceva mai periculos.

Cassio mi-a atins mâna sub masă, iar în ochii lui a licărit recunoștința.

— Acum, dar ce se întâmplă peste câțiva ani?

— Tată, a spus Cassio tăios.

-Nu e treaba ta.

Mia s-a întors spre mine.

— Te-am auzit pictând?

Aș fi putut s-o îmbrățișez și să o implic bucuroasă în schimbarea subiectului, chiar dacă Mansueto era evident că nu avea de gând să renunțe prea curând.

Mi-a fost greu să-mi stăpânesc iritarea pe parcursul cinei, așa că am fost ușurat când, în cele din urmă, toată lumea a plecat. Tata mă tot presa să fac un test de paternitate. Era un alt indiciu subtil că se temea că poate nu aveam încă un moștenitor.

După ce am dus-o pe Simona la culcare, am găsit-o pe Giulia în pragul camerei lui Daniele.

— Daniele vrea să-l acoperi tu în seara asta.

Nu eram sigur că auzisem bine. Fusese ritualul nostru — unul pe care îl prețuisem și de care îmi era dor de fiecare dată când ajungeam acasă prea târziu. Ceva ce aparținuse trecutului.

M-am apropiat de Giulia, apoi m-am uitat peste umărul ei spre pat. Daniele era deja în pijamaua lui, stătea pe pilotă și o mângâia pe Loulou. Câinii nu aveau ce căuta în pat. Fusese o regulă impusă de mine, dar în seara aceea nu aveam puterea s-o respect.

— Vrei să-ți citesc o poveste?

Daniele a dat din cap. Părea ezitant, dar prezent. Am întâlnit privirea Giuliei, întrebându-mă ce făcuse. Mi-a zâmbit, plină de speranță.

O căldură mi-a cuprins pieptul. Nu mai simțisem niciodată o asemenea… tandrețe față de o femeie. M-am aplecat și am sărutat-o scurt, apoi m-am îndreptat spre pat.

Sprâncenele lui Daniele s-au încruntat. M-am așezat lângă el și am luat cartea cu poze de pe noptieră. Nici nu apucasem s-o deschid.

— Ai sărutat-o pe Giulia.

Am pus cartea jos, încercând să mă adun. Îmi lipsea vocea lui, chiar și atunci când punea întrebări dificile. Evitasem până atunci orice apropiere fizică de Giulia în fața lui, temându-mă că l-ar putea răni.

— Da.

— De ce?

Nu părea trist. Nici furios. Doar curios. M-am apropiat puțin și l-am mângâiat pe cap.

— Pentru că îmi place foarte mult de Giulia.

— Și ți-a plăcut de mama.

Privind în ochii lui căprui — ochii Gaiei — nu am putut face altceva decât să mint.

— Da.
Am respirat adânc.

-A existat o vreme când asta ar fi fost adevărat. Îmi plăcuse de ea la început, până când nu a mai rămas decât resentimentul.

— Îmi e dor de mama.

Recunoașterea lui mi-a uscat gâtul. Știam că îi era dor de ea, chiar dacă în ultimele luni din viața ei nu avusese grijă nici de el, nici de Simona.

— Știu.

L-am tras la piept, sperând că nu se va retrage.

Nu a făcut-o. Mi-a permis să-l țin în brațe, iar gestul acela mic era deja cel mai frumos cadou de Crăciun pe care mi-l puteam imagina. Mă bucuram că nu m-a întrebat dacă și mie îmi era dor de ea. O singură minciună fusese suficientă.

— Și mie îmi place de Giulia, a spus el încet.

Mâna mea de pe capul lui a înghețat.

— Bine.
Vocea mea a sunat ciudat chiar și pentru mine. Nu mi se mai întâmplase niciodată. Întotdeauna îmi păstrasem calmul — fie că eram atacat, fie că ucideam sau torturam pe cineva — dar asta…

— O să rămână?

— Da, am spus imediat.

-Nu voi lăsa să i se întâmple nimic.

— Bine.

Vocea lui Daniele era deja somnoroasă. În ultimele luni îmi lipsise senzația corpului lui mic devenind greu lângă mine. L-am învelit, iar înainte să apuc să citesc prima pagină, adormise deja.

Loulou mă privea cu ochii pe jumătate închiși. Când nu făcea mizerie sau nu mușca, era… suportabilă.

M-am ridicat și m-am întors în dormitor, surprins să o găsesc pe Giulia așteptându-mă. Am tras-o spre mine, având nevoie să fie aproape.

— Ei? Cum a fost?

— Bine.

Și-a încruntat sprâncenele, gânditoare.

Mai erau multe de spus. Ceva ce nu mai spusesem nimănui, în afară de copiii mei. Rostisem aceleași cuvinte și înainte, dar acum mi se lipeau de limbă.

— M-am gândit că putem schimba cadourile în seara asta. Mâine dimineață ar trebui să fie despre copii… și despre Loulou deschizând cadourile.

Loulou mă privea cu ochii pe jumătate închiși. Când nu făcea mizerie sau nu mușca, era… suportabilă.

M-am ridicat și m-am întors în dormitor, surprins să o găsesc pe Giulia așteptându-mă. Am tras-o spre mine, având nevoie să fie aproape.

— Ei? Cum a fost?

— Bine.

Și-a încruntat sprâncenele, gânditoare.

Mai erau multe de spus. Ceva ce nu mai spusesem nimănui, în afară de copiii mei. Rostisem aceleași cuvinte și înainte, dar acum mi se lipeau de limbă.

— M-am gândit că putem schimba cadourile în seara asta. Mâine dimineață ar trebui să fie despre copii… și despre Loulou deschizând cadourile.

Am chicotit.

— Nu-mi spune că i-ai luat un cadou câinelui.

Giulia și-a strâns buzele.

— Bineînțeles. Face parte din familie. Și am luat cadouri și pentru Elia, Domenico și Sybil.

— Cum au reușit părinții tăi să creeze pe cineva ca tine?

— Și Christian a ieșit bine.

Nu voiam să vorbesc despre el. Interacțiunile noastre fuseseră tensionate. El nu avea încredere în mine, iar eu nu aveam încredere în el. Nu era o bază bună pentru o relație de lucru.

— Lasă-mă să-mi iau cadoul. E în biroul meu.

— Vin cu tine. Cadoul meu pentru tine e și el jos.

Giulia m-a luat de mână și m-a tras spre camera ei de hobby. Nu aș fi pus piciorul acolo niciodată.

— Închide ochii.

I-am aruncat o privire.

— Nu am doisprezece ani.

— Ești un criminal bătrân. Acum închide ochii.

Am strâns-o de fund ca avertisment, făcând-o să tresară, apoi am închis ochii. M-a prins de deget și nici măcar nu am încercat să mă eliberez. Degetele ei s-au strâns în jurul mâinii mele în timp ce mă conducea în cameră.

— Oprește-te chiar aici.

Am făcut cum a spus. Mirosul de vopsea proaspătă plutea greu în aer.

— Acum deschide ochii.

La început, nu eram sigur ce trebuia să văd. M-a derutat faptul că tabloul dispăruse de pe peretele din dormitor. Apoi mi-am dat seama — nu era fotografia. Era o pictură detaliată a plajei din fața casei.

— Tu ai pictat asta?

— Da, a spus ea, aranjându-și bretonul și mușcându-și buza.

M-am apropiat, uimit de detalii, de felul în care oceanul părea viu. Nu eram cunoscător de artă; vizitasem muzee doar din obligație profesională.

— Îți place?

Însemna mult pentru ea. Pictura. Arta ei. Nu realizasem asta pe deplin până atunci.

— E uimitoare.

Un zâmbet i s-a desenat pe față.

— Serios?

— Serios.

Am sărutat-o, dar înainte să mă pierd în parfumul și gustul ei, am făcut un pas înapoi.

— Lasă-mă să-ți aduc cadoul.

Entuziasmul i-a luminat chipul. Mă așteptam să mă urmeze, dar a rămas pe loc, nerăbdătoare. Când m-am întors cu pachetul mic, s-a repezit spre mine.

— Ce e?

— Ar sfida rostul ambalajului să-ți spun.

A dat ochii peste cap și mi-a smuls cadoul din mână, desfăcându-l cu aceeași nerăbdare pe care o avea Daniele. A deschis cutiuța de catifea, iar buzele i s-au întredeschis.

— Cercei cu floarea-soarelui?

Inițial îi cumpărasem cercei eleganți — ceva ce aș fi ales eu. Nimic ce i-ar fi plăcut Giuliei. Cu trei zile înainte, mă răzgândisem și căutasem pe internet cercei cu floarea-soarelui. Majoritatea erau îngrozitori. Apoi îi găsisem pe aceștia, pe site-ul unui bijutier: mici, din aur, eleganți, neconvenționali. Erau… Giulia.

— Sunt atât de frumoși, a șoptit ea.

-Credeam că urăști când port floarea-soarelui.

— Îți stă bine.

— O, Cassio.

I-a scos din cutie și și i-a pus la urechi.

— Și?

— Frumoși.

Nu mai puteam aștepta. Am ridicat-o în brațe. A chicotit.

— Unde?

— În pat.

— Nu la masa de biliard?

— Nu.

În seara aceea voiam să fac dragoste cu ea, nu doar să ne lăsăm purtați de impuls, chiar dacă unul dintre noi fusese cândva adolescent. Când am așezat-o pe pat, mi-am dat seama că și pentru mine era ceva nou. Mi-am luat timp. Am fost mai blând, mai puțin grăbit. După confuzia inițială, Giulia și-a potrivit mișcările cu ale mele.

După aceea, s-a cuibărit lângă mine.

— Asta s-a simțit diferit… ca și cum ar fi însemnat ceva.

Am auzit întrebarea din vocea ei. Am dat din cap. Așa fusese. În prima noastră noapte împreună fusesem atent pentru că ea avusese nevoie. În seara aceea, eu aveam nevoie de ea — să înțeleg ce se întâmpla, să confirm ceva ce nu considerasem vreodată o posibilitate.

— Ai fost vreodată așa cu o altă femeie?

Vocea Giuliei era curioasă, dar dincolo de ea se simțea o scânteie fină de… gelozie, poate. Nu aveam de ce să mint.

— Nu. Nu cu Gaia, iar înainte de ea am avut doar aventuri.

— Și după?

— N-a mai fost nimeni după.

Giulia s-a uitat în sus, surprinsă.

— Serios? Nu te-ai culcat cu nimeni de când a murit Gaia?

— Nu. Aveam alte lucruri pe cap.

Am ezitat o clipă, întrebându-mă dacă să-i spun despre acea slăbiciune.

— Dar imediat după ce i-am prins pe Gaia și pe Andrea, m-am culcat cu o femeie cunoscută beat într-un bar. A fost o încercare de răzbunare. Să-mi dovedesc că alte femei mă vor, chiar dacă propria mea soție nu mă mai dorea. Nu m-am simțit mai bine după aceea și nu i-am spus niciodată Gaiei.

— Eu te vreau doar pe tine.
Vocea ei coborî.

Și când alte femei se uită la tine… nu-mi place deloc.

Un râs mi-a scăpat.

— Geloasă?

— Puțin.

S-a ridicat și s-a așezat peste șoldurile mele, privindu-mă direct.

— La fel ca tine, nu îmi place să împart.

Nu trebuia să-și facă griji.

— Ca să fiu sincer, ești destul de solicitantă.
Am zâmbit.

-Mă îndoiesc că aș putea satisface o altă femeie în afară de tine.

Ochii i s-au mărit, jucăuși și indignați. Am întors-o sub mine, în ciuda protestelor ei prefăcute, iar restul s-a pierdut într-o liniște densă, caldă — una în care nu mai era nevoie de cuvinte, nici de confirmări.