Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 6

Tunică mai roșie decât frunza de arțar, piele albă ca zăpada

Desigur, acestea erau cuvinte pe care nu le-ar fi spus niciodată cu voce tare. Dar nu era de mirare că fețele lui Nan Feng și Fu Yao se schimbaseră când auziseră de fluturii de argint. Cu siguranță avuseseră parte de multe necazuri din cauza stăpânului acelor fluturi de argint, împreună cu cei doi generali pe care îi slujeau.

— Dianxia, H-H-Hua Cheng v-a făcut ceva? întrebă un Oficial Ceresc, de parcă Xie Lian ar fi trebuit să fie fără un braț sau fără un picior.

— Nu a făcut nimic anume, doar…

Xie Lian se opri, neștiind cum să continue.

Doar… ce?

Nu putea nicidecum să spună că Hua Cheng îi deturnase palanchinul, îl ținuse de mână și se plimbase cu el prin pădure.

După o clipă de tăcere stânjenitoare, Xie Lian spuse în cele din urmă:

— A distrus bariera de incantație a lui Xuan Ji de pe Muntele Yujun și m-a dus înăuntru.

Oficialii cerești murmurară nemulțumiți în sinea lor, dar rămaseră tăcuți, într-o liniște incomodă. După un timp, unul dintre ei întrebă:

— Ce părere aveți despre asta?

Doar după voce, Xie Lian își putea imagina cum ceilalți își clătinau capetele și ridicau din umeri.

— Cine știe?! Nu avem nici cea mai mică idee!

— Nimeni nu știe ce vrea. Cât de înfricoșător…

— La ce se gândește oare? Nimeni nu-l poate citi pe acel Hua Cheng…

Deși Hua Cheng era cunoscut peste tot drept întruchiparea unui demon, Xie Lian nu îl considera chiar atât de înfricoșător. Ba mai mult, dacă stătea să se gândească bine, îi era chiar recunoscător pentru ajutorul din cazul din nord.

Oricum ar fi fost, prima lui misiune după ascensiune fusese îndeplinită.

Era stabilit dinainte ca toate meritele din cazul nordic să fie trecute pe numele lui Xie Lian. Dar bătrânul oficial muritor fusese atât de copleșit de durerea morții fiicei sale încât nu-și amintise să-și împlinească promisiunile din rugăciuni decât mult mai târziu. Iar meritele fuseseră reduse, deoarece acele rugăciuni fuseseră făcute în plină jale.

Totuși, adunate de ici și colo, cu puțin de aici și puțin de acolo și cu multă neglijență din partea tuturor, Xie Lian reușise în cele din urmă să achite cea mai mare parte din cele opt milioane opt sute optzeci de mii de merite.

În sfârșit, Xie Lian nu mai avea datorii!

Simțindu-se ușurat, de parcă o povară imensă îi fusese ridicată de pe umeri, plin de voie bună și energie, Xie Lian decise că de acum înainte se va concentra pe a fi un zeu bun. Și ar fi fost minunat dacă ar fi putut deveni cunoscut sau chiar prieten cu ceilalți oficiali cerești.

De obicei, rețeaua de comunicare spirituală a Curții Superioare era liniștită, dar devenea foarte animată atunci când lucrurile se aglomerau. Uneori, dacă un Oficial Ceresc era bine dispus sau întâlnise ceva interesant, împărtășea în rețea, iar ceilalți răspundeau cu veselie.

Deși Xie Lian nu recunoștea cele mai multe voci, asculta în tăcere.

Dar nu putea rămâne mereu invizibil.

După un timp, începu să intervină și el din când în când:

— Asta chiar este foarte interesant.

— Am citit din întâmplare acest vers plăcut și m-am gândit să-l împărtășesc cu toată lumea.

— Iată un mic remediu foarte eficient pentru durerile de spate și de picioare; m-am gândit să-l împărtășesc cu toată lumea.

Din păcate, de fiecare dată când oferea aceste sfaturi atent alese, benefice atât pentru trup cât și pentru minte, rețeaua de comunicare spirituală devenea complet tăcută.

În cele din urmă, Ling Wen nu mai rezistă și îi spuse în privat:

— Dianxia, ceea ce împărtășiți în rețeaua de comunicare este frumos, dar nici măcar cei care sunt cu sute de ani mai în vârstă decât dumneavoastră nu împărtășesc astfel de lucruri.

Xie Lian se simți puțin deprimat.

Nu era nici măcar atât de bătrân, dar cum ajunsese să pară cel mai vârstnic dintre oficialii cerești, incapabil să țină pasul cu subiectele la modă ale celor tineri?

Probabil pentru că lipsise prea mult timp și trăise mereu retras, fără să-i pese de ce se întâmpla în lume.

Dar, până la urmă, nu se putea face nimic. Așa că renunță să se mai gândească la asta și, surprinzător, deveni mai puțin deprimat.

Totuși, exista o altă problemă: pe Tărâmul Muritorilor încă nu fusese ridicat niciun altar nou pentru el.

Poate existau unele, dar Cerul nu le descoperise încă, așa că nu existau înregistrări. Chiar și bătrânii Zei ai Pământului și ai Solului aveau altare. Iar pentru un Oficial Ceresc care se înălțase oficial, și încă de trei ori, să nu aibă nici altar, nici templu, nici credincioși era destul de stânjenitor.

De fapt, cei care se simțeau stânjeniți erau ceilalți oficiali cerești.

Xie Lian, personal, nu considera că era chiar atât de rău.

Și într-o zi, dintr-un capriciu, îi veni o idee bruscă:

Dacă nimeni nu mă venerează, atunci mă voi venera eu însumi!

Niciun Oficial Ceresc nu știa cum să reacționeze la asta.

Cine mai auzise vreodată de un zeu care se închină singur la sine însuși?

Dacă ajunsese până la un asemenea nivel tragic, atunci care mai era rostul?

Dar Xie Lian era deja obișnuit ca, de fiecare dată când spunea ceva, să primească drept răspuns doar o tăcere stânjenitoare. Iar ideea de a se distra singur i se părea chiar amuzantă.

Așa că, odată ce se hotărî, coborî din nou în Lumea Muritorilor.

De data aceasta ajunse într-un mic sat de munte. Se numea Puqi, după castanele de apă[1].

Mai degrabă decât un sat propriu-zis, era un mic cătun pe coasta unui deal. Copaci verzi, ape limpezi, un peisaj rural plăcut cu întinderi nesfârșite de orezării.

Privind acea priveliște frumoasă, Xie Lian gândi că de data aceasta ajunsese într-un loc cu adevărat bun. Privind mai atent, observă pe un deal o colibă mică și dărăpănată. Întrebând prin sat, află de la localnici:

— Casa aceea e aproape prăbușită, nu are stăpân. Din când în când mai dorm vagabonzi acolo câte o noapte, așa că poți sta liniștit dacă vrei.

Nu era asta perfect pentru el?

Xie Lian porni spre colibă.

Pe măsură ce se apropia, își dădu seama că de departe părea doar veche, dar de aproape era literalmente pe punctul de a se prăbuși. Două dintre cele patru coloane care susțineau coliba dreptunghiulară erau aproape putrezite complet.

Când bătea vântul, întreaga colibă se clătina și scârțâia, ca și cum ar fi fost gata să se prăbușească în orice clipă.

Dar tot se încadra în limitele acceptabile pentru Xie Lian.

Intră, aruncă o privire și începu să facă puțină ordine.

Sătenii fură destul de surprinși văzând că cineva chiar voia să locuiască în acea colibă și veniră cu toții să-l vadă pe Xie Lian.

Îi făcură o primire călduroasă. Nu doar că îi dădură o mătură pentru curățenie și îl priviră cum mătură până se acoperi de praf, dar îi oferiră și un coș cu castane de apă proaspăt culese.

Curățate de coajă, castanele erau albe și crocante, proaspete și suculente.

Xie Lian se ghemui pe prag și începu să le mănânce. Apoi își împreună mâinile și, simțindu-se recunoscător pentru această binecuvântare, hotărî să numească locul Altarul Puqi.

Înăuntru exista deja o masă care putea fi folosită drept altar, după ce o va șterge bune.

Xie Lian se ocupă să curețe una și alta, iar sătenii care îl priveau își dădură repede seama că tânărul construia un fel de altar.

Curiozitatea îi cuprinse imediat.

— Pe ce zeu ai de gând să-l venerezi?

Xie Lian își drese glasul.

— Da. Hm. Acest altar va fi dedicat lui Dianxia din Xianle.

Toată lumea rămase cu fețele goale de expresie.

— Cine e acela?

— Hm… nici eu nu știu prea bine. Este un prinț, cred.

— Ooh. Și ce face el?

— Probabil vă veghează și vă păzește.

Și, pe lângă asta, mai strânge și gunoaie pe unde apucă.

Sătenii întrebară entuziasmați:

— Atunci acest prinț aduce și binecuvântări de bogăție?

Ar fi deja foarte bine dacă nu v-ar binecuvânta direct cu datorii, gândi Xie Lian.

— Mă tem că nu.

Mulțimea începu imediat să-i facă sugestii.

— De ce nu îl venerezi pe Zeul Apei? Pentru bogăție! Templul ar aduce bani buni!

— Dar pe Ling Wen-zhenjun? Poate așa satul nostru va avea un savant!

O fată propuse timid:

— Um… ce-ar fi… ce-ar fi…

Xie Lian zâmbi.

— Ce-ar fi?

— Generalul Ju Yang.

— …

Dacă Xie Lian ar fi construit cu adevărat un altar pentru Ju Yang, Feng Xin probabil l-ar fi omorât pe loc cu o săgeată!

După ce își aranjă altarul, Xie Lian își dădu seama că mai avea nevoie de un vas pentru tămâie, bețe de divinație[2], și alte lucruri mărunte.

Dar uitase cel mai important lucru: statuia zeului.

Își puse pălăria de bambus pe spate și ieși pe ușă, de fapt, nu exista nici ușă.

Se gândi o clipă. Coliba trebuia reparată neapărat, așa că Xie Lian scrise și puse un anunț în față:

„Vă rugăm să donați pentru renovarea acestui altar dărăpănat, pentru acumularea de merite.”

Apoi plecă. Merse trei-patru kilometri până ajunse în oraș.

De ce? Ca să-și câștige existența, desigur.

Așa că se apucă să facă ceea ce știa el mai bine.

În povești, zeii nu aveau nevoie să mănânce, dar în realitate era greu de spus.

Cei puternici puteau extrage și absorbi energia spirituală direct din lumina soarelui și din roua ploii. Problema însă nu era dacă puteau sau nu.

Problema era: de ce ar face asta?

Unii zei, din cauza metodelor lor de cultivare, aveau nevoie de organe interne pure și nu puteau atinge nici măcar o picătură de grăsime muritoare.

Dacă ar fi mâncat hrană omenească, ar fi fost ca și cum ar fi suferit o intoxicație alimentară și ar fi avut diaree imediat. De aceea, ei consumau doar fructe spirituale cultivate pur sau fiare spirituale care aveau efectul de a prelungi viața și de a întări puterea cultivatorului.

Xie Lian nu avea asemenea probleme. Cu zgarda blestemată la gât, nu era cu nimic diferit de un muritor. Putea mânca orice și, din experiență, nimic din ce mânca nu-l putea omorî. Chiar dacă era o chiflă uitată de peste o lună sau o prăjitură mucegăită, le putea mânca fără nicio problemă. Cu un astfel de trup, putea trăi liniștit doar strângând resturi. Dacă stăteai să compari, construirea unui altar îl costa bani, în timp ce strângerea de resturi îi aducea bani. Așa că, sincer vorbind, strângerea de resturi era mai bună decât înălțarea.

Xie Lian avea chipul și purtarea unui sfânt, așa că avea un avantaj când strângea resturi, iar într-un timp foarte scurt reuși să umple un sac mare.

Pe drumul de întoarcere văzu o căruță cu boi încărcată până sus cu fân. Părea una pe care o văzuse înainte în Satul Puqi, deci probabil mergea în aceeași direcție. Ceru o să-l ajute, iar căruțașul își ridică bărbia, făcându-i semn să urce.

Cu sacul mare de lucruri adunate în spate, Xie Lian se urcă și își găsi loc pe căruță. Abia când se așeză își dădu seama că, pe cealaltă parte a grămezii înalte de fân, mai era cineva întins.

Acea persoană, cu partea de sus a trupului ascunsă în spatele fânului, își ținea piciorul stâng peste cel drept. Părea că stătea întins cu brațele sub cap, odihnindu-se. Era atât de relaxat și de lipsit de griji încât Xie Lian nu putu să nu-l invidieze puțin.

Cizmele negre strânse de pe acele picioare lungi erau o priveliște plăcută. Îi amintiră lui Xie Lian de o altă pereche de pași care merseseră alături de el pe Muntele Yujun. Nu se putu abține să mai arunce câteva priviri, doar pentru a se asigura că nu existau lanțuri de argint pe acele cizme, care păreau făcute din piele de animal.

Probabil un tânăr stăpân ieșit la plimbare, gândi el.

Căruța se legăna leneș pe drum. Xie Lian își împinse pălăria de bambus pe spate și scoase un sul de pergament ca să citească. Nu se interesa prea mult de treburile lumii, dar după ce provocase deja prea multe situații stânjenitoare, hotărâse că ar fi mai bine să mai studieze câte ceva.

Căruța hurducăia și timpul trecea.

Ridicând privirea, văzu că traversau o pădure de arțari, un ocean de roșu aprins într-un câmp de verde. Farmecul rustic al munților, iarba proaspătă care îți limpezea mintea, totul era îmbătător.

Totuși, Xie Lian nu putu să nu fie puțin surprins.

Cu mult timp în urmă, în tinerețea lui, când cultiva la Templul Regal Sfânt, întregul munte de arțari arăta exact așa: strălucitor ca aurul, intens ca focul.

Priveliștea de acum îi trezi inevitabil amintiri. Xie Lian privi îndelung înainte să coboare din nou ochii spre sulul din mâini.

Primele rânduri spuneau astfel:

Prințul din Xianle, care s-a înălțat de trei ori: ca Zeu Marțial, Zeu al Nenorocirii și Zeu al Gunoaielor.

— …Ei bine, în regulă, spuse Xie Lian cu voce tare.
— Dacă stai să te gândești, un Zeu marțial nu e cu nimic diferit de un zeu al gunoaielor. Toți zeii sunt egali. Toate ființele sunt egale.

Un râset scurt se auzi din spate.

— Așa este?

Tânărul de pe cealaltă parte a căruței continuă leneș:

— Oamenilor le place să spună că toți zeii sunt egali și că toate ființele sunt egale. Dar dacă ar fi adevărat, atunci aproape toți zeii aceia diferiți nici n-ar mai exista.

Xie Lian se uită la băiatul care încă stătea întins fără nici cea mai mică intenție să se ridice. Probabil intervenise doar din plictiseală.

— Probabil ai dreptate, spuse Xie Lian zâmbind.

Se întoarse la sul și continuă să citească.

Mai jos scria:

Mulți cred că, fiind Zeul Nenorocirii, orice pictură sau scriere a Prințului din Xianle are puterea unui blestem. Dacă este lipită pe spatele unei persoane sau pe intrarea principală a unei case, persoana sau familia respectivă va avea parte de tot felul de ghinioane…

…Era greu de spus dacă descrierea era despre un zeu sau despre o fantomă.

Xie Lian clătină din cap. Nu mai putea suporta să citească despre sine. Probabil era mai bine să citească despre alți zei importanți ai vremurilor de acum, ca să nu fie nepoliticos dacă îi întâlnea și nu-i putea deosebi.

Un sătean îl menționase mai devreme pe Zeul Apei, așa că Xie Lian căută acea descriere.

Zeul Apei Wudu: controlează apele și, în același timp, bogăția. Majoritatea negustorilor au un altar al lui în casele și prăvăliile lor pentru a le asigura prosperitatea.

Xie Lian găsi asta ciudat.

— De ce ar controla bogăția un Zeu al Apei?

Tânărul din spatele fânului răspunse:

— Când negustorii transportă mărfuri, majoritatea încărcăturilor merg pe apă. Așa că se duc mereu la templul Stăpânului Apei, aprind tămâie și se roagă pentru o călătorie sigură, promițând ofrande când se întorc. Cu timpul, Stăpânul Apei a ajuns să controleze și bogăția.

Tânărul chiar îi răspundea special la întrebări. Xie Lian se întoarse spre el.

— Chiar așa? Interesant. Atunci Zeul Apei trebuie să fie unul foarte puternic.

Tânărul pufni disprețuitor.

— Da. Doar că i se spune și „Tiranul Apelor”.

După ton, Xie Lian nu avea impresia că băiatul îl respecta prea mult pe acel Oficial Ceresc. Nu suna deloc ca un compliment.

— Ce înseamnă „Tiranul Apelor”?

— Când o corabie merge pe un râu mare, depinde de el dacă poate pleca sau nu. Fără ofrande, se răstoarnă. Destul de tiranic, nu? De aceea a primit porecla. Cam cum sunt Generalul Ju Yang sau Generalul Măturător.

Zeii faimoși aveau de obicei câteva porecle în cele trei tărâmuri.

De exemplu, Xie Lian era cunoscut drept Batjocura celor Trei Tărâmuri, Ciudatul Infam, Aducătorul de Ghinion… ahem, ahem.

De obicei era destul de lipsit de respect să folosești aceste porecle pentru Oficialii Cerești. De pildă, dacă cineva l-ar fi numit pe Mu Qing Generalul Măturător, acesta ar fi izbucnit cu siguranță într-o furie teribilă.

Xie Lian își notă mental să nu folosească acea poreclă pentru Zeul Apei.

— Înțeleg. Mulțumesc mult că m-ai luminat.

Se opri o clipă, apoi continuă:

— Prietene, pari tânăr, dar știi destul de multe.

— Nu mare lucru, răspunse tânărul.
— Doar mă plictisesc. Citesc orice îmi cade în mână.

În Lumea Muritorilor era ușor să găsești cărți cu povești despre zei și fantome, de la legende despre binefacerile și resentimentele lor până la detalii mărunte. Unele erau adevărate, altele inventate.

Nu era deloc ciudat că băiatul știa atâtea.

Xie Lian lăsă sulul jos.

— Atunci, prietene, dacă știi despre zei… știi și despre fantome?

— Despre care fantomă?

— Floarea căutată în ploaia de sânge… Hua Cheng.

Tânărul râse ușor și, auzind acel nume, se ridică în sfârșit în șezut.

Se întoarse spre Xie Lian.

Iar ochii lui Xie Lian se luminară brusc.

Tânărul avea cam șaisprezece sau șaptesprezece ani. Tunica lui era mai roșie decât frunzele de arțar, iar pielea lui era albă ca zăpada. Ochii îi străluceau ca stelele și îl privea pieziș, cu un zâmbet ușor.

Era de o frumusețe ieșită din comun, dar în trăsăturile lui exista și o nuanță inexplicabilă de sălbăticie.

Părul îi era prins într-o coadă lejeră, neglijentă și lipsită de grijă.

Căruța mergea prin pădurea de arțari în flăcări, iar frunzele roșii cădeau în rotocoale. Una se opri jucăuș pe umărul tânărului.

El o suflă ușor de acolo, apoi ridică privirea spre Xie Lian, vorbind cu o umbră de zâmbet.

— Ce vrei să știi? Întreabă.

El părea batjocoritor, și totuși avea cumva acea calmă siguranță a cuiva care știe totul. Deși suna tânăr, vocea lui era mai gravă decât te-ai fi așteptat la vârsta lui și era plăcută auzului.

Stând drept pe căruță, Xie Lian îl privi gânditor o clipă, apoi spuse:

— „ Floarea căutată în ploaia de sânge” evocă o imagine foarte puternică. Știi de unde vine acest nume, prietene?

Din respect, Xie Lian nu spusese „micuțul meu prieten”.

Tânărul se ridică lejer în șezut, sprijini un braț pe genunchiul ridicat și își aranjă mânecile.

— Nu e nimic prea special, răspunse el nepăsător.
— A existat cândva un incident în care a distrus cuibul unei alte fantome și o ploaie de sânge a căzut din cer. A văzut o floare care era lovită de ploaia aceea sângeroasă, așa că și-a înclinat umbrela și a protejat-o.

Xie Lian își imagină scena în minte, gândindu-se la acel gest elegant sub ploaia putredă de sânge. Apoi își aminti de arderea celor treizeci și trei de temple și râse ușor.

— Hua Cheng caută des ceartă?

— Nu prea, răspunse tânărul.
— Depinde de starea lui.

— Cum era înainte de moarte? întrebă Xie Lian.

— Cu siguranță nu era un om bun.

— Cum arată?

Tânărul ridică privirea spre el când auzi întrebarea, își înclină capul și se ridică înainte de a se așeza chiar lângă Xie Lian.

— Tu cum crezi că arată? întoarse el întrebarea.

Văzându-l de aproape, Xie Lian gândi că tânărul era prea frumos pentru a fi descris în cuvinte. Dar frumusețea lui era ca o sabie, ascuțită și periculoasă, fascinantă, dar greu de privit direct.

Xie Lian îi întâlni privirea doar o clipă, apoi își coborî ochii, înfrânt.

Întoarse puțin capul și continuă:

— Dacă Hua Cheng este o fantomă de rang înalt, sunt sigur că are multe forme și le schimbă des.

Tânărul ridică o sprânceană când văzu că Xie Lian își întoarce privirea.

— Da, dar sunt momente când își folosește și chipul adevărat. Bineînțeles, vorbim despre forma lui reală.

Poate era doar imaginația lui, dar Xie Lian avu impresia că distanța dintre ei devenise puțin prea mare, așa că se întoarse din nou spre el.

— Atunci cred că forma lui adevărată este probabil un tânăr ca tine.

Colțul buzelor tânărului se ridică ușor.

— De ce spui asta?

— N-am niciun motiv, răspunse Xie Lian.
— Tu spui ceva și eu îmi imaginez ceva. Totul e doar… ce-o fi.

Tânărul râse.

— Cine știe? Dar e orb cu un ochi.

Arătă spre ochiul drept.

— Acesta.

Nu era ceva ieșit din comun. Xie Lian își aminti una dintre numeroasele povești despre trecutul lui Hua Cheng, în care purta un petic negru pe ochi pentru a ascunde ochiul lipsă.

— Știi ce s-a întâmplat cu ochiul lui?

— Asta e întrebarea pe care o pune toată lumea.

Alții întrebau pentru a afla slăbiciunea lui Hua Cheng. Dar Xie Lian întreba pur și simplu din curiozitate.

Tăcu, iar tânărul continuă:

— Și l-a scos singur.

Xie Lian rămase uimit.

— De ce?

— Un moment de nebunie.

…Să-și scoată singur ochiul într-un moment de nebunie.

Acum Xie Lian era și mai curios despre acest Rege Fantomă Purpuriu. Cu siguranță nu fusese ceva atât de simplu ca o clipă de nebunie, dar probabil că nimeni nu mai știa detaliile acelei povești.

Xie Lian insistă:

— Are Hua Cheng vreo slăbiciune?

Nu se aștepta ca tânărul să știe răspunsul. Era doar o întrebare aruncată în treacăt. Dacă slăbiciunea lui Hua Cheng ar fi fost atât de ușor de aflat, atunci probabil nici nu ar fi fost reală.

Dar tânărul răspunse imediat:

— Cenușa lui.

Dacă cineva intra în posesia cenușii unei fantome, putea să o controleze. Dacă fantoma nu asculta, distrugerea cenușii îi făcea trupul spiritual să se risipească și sufletul să se dezintegreze.

Acesta era un fapt cunoscut, dar aplicat lui Hua Cheng, părea complet inutil.

Xie Lian zâmbi.

— Probabil nimeni nu poate obține cenușa lui, așa că slăbiciunea asta e același lucru cu a nu avea nicio slăbiciune.

— Nu se știe niciodată, spuse tânărul.
— Există situații în care o fantomă își oferă singură cenușa.

— Ca pariul pe care l-a avut cu cei treizeci și trei de oficiali cerești?

— Da, sigur, pufni tânărul.

Nu era nevoie să spună mai mult. Xie Lian înțelese că voia să spună că Hua Cheng nu ar fi putut pierde niciodată acel pariu.

Tânărul continuă:

— În Tărâmul Fantomelor există un obicei. Dacă o fantomă are o persoană specială, îi încredințează acelei persoane cenușa.

Asta era echivalent cu a-ți pune viața în mâinile altcuiva.

Ce pasiune. Ce poveste fermecătoare ar fi fost.

Xie Lian comentă cu interes:

— Nu știam că în Tărâmul Fantomelor există un obicei atât de romantic.

— Există, spuse tânărul.
— Dar nu mulți îndrăznesc să-l practice.

Xie Lian gândi că era de înțeles. Nu doar fantomele înșelau oamenii,  și oamenii înșelau fantomele.

Trebuiau să existe nenumărate povești de manipulare și trădare.

Xie Lian oftă.

— E dureros să te gândești la asta. Să dai totul pentru iubire și să pierzi totul în schimb.

Tânărul izbucni în râs.

— De ce ar fi de temut?
— Dacă ar fi după mine, nu aș regreta deloc să-mi dau cenușa. Cui îi pasă dacă ar vrea să mă distrugă sau doar să împrăștie cenușa de distracție?

Xie Lian zâmbi larg. Apoi își dădu brusc seama că, deși discutaseră atâta timp, nu își știau numele.

— Prietene, cum te numești?

Tânărul își ridică o mână deasupra frunții pentru a se feri de razele soarelui roșu ca sângele și își miji ochii, ca și cum ar fi detestat lumina.

— Eu?
— Sunt al treilea copil din familie. Îmi spun San Lang.

Nu își spuse numele complet, iar Xie Lian nu avea dreptul să întrebe.

— Numele meu de familie este Xie, iar prenumele este Lian. Te îndrepți și tu spre Satul Puqi?

San Lang se lăsă din nou pe spate în fân, își puse brațele sub cap și își încrucișă picioarele.

— Nu știu. Nu am o destinație.

Cuvintele lui păreau să ascundă o poveste, așa că Xie Lian întrebă blând:

— Ce s-a întâmplat?

San Lang oftă.

— Părinții mei s-au certat și m-au dat afară din casă. Am mers mult timp fără să am unde să mă duc. Aproape că am leșinat de foame pe stradă înainte să găsesc un loc unde să mă întind.

Hainele băiatului păreau simple, dar materialul era de foarte bună calitate. După felul în care vorbea și cât de relaxat era, Xie Lian își dăduse seama demult că provenea dintr-o familie bogată.

Trebuia să fie greu pentru un tânăr respectabil să rătăcească atât timp singur.

Xie Lian înțelegea acel sentiment.

Auzind că îi era foame, Xie Lian scotoci prin sacul lui, dar găsi doar o turtă. Din fericire, nu se întărise încă.

— O vrei?

Tânărul dădu din cap, iar Xie Lian i-l întinse.

San Lang îl privi.

— Dar tu?

— Sunt bine. Încă nu mi-e foame, răspunse Xie Lian.

San Lang împinse mantoul înapoi.

— Atunci sunt bine și eu.

Xie Lian îl privi o clipă, apoi rupse turta în două și îi dădu jumătate.

— Tu iei jumătate, iar eu cealaltă jumătate.

Văzând asta, San Lang acceptă turta și începu să mănânce.

Privindu-l cum stătea acolo, mâncând cuminte un simplu mantou, Xie Lian simți că parcă abuza de băiat.

Căruța cu boi mergea încet peste dealurile accidentate, iar soarele apunea treptat. Cei doi continuau să discute în spate.

Cu cât vorbeau mai mult, cu atât Xie Lian avea impresia că San Lang era un tânăr cu totul ieșit din comun.

La o vârstă atât de fragedă, felul în care vorbea și se purta era deja matur și inteligent, calm și sigur pe sine — de parcă nu exista nimic în lume ce nu ar fi știut și nimic care să-l poată pune în încurcătură.

Xie Lian îl considera înțelept peste anii lui.

Dar uneori, mai arăta și nechibzuința tinereții.

Xie Lian spuse că era stăpânul Altarului Puqi, iar San Lang întrebă:

— Altarul Puqi? Sună ca și cum ar fi multe castane de apă acolo. Îmi plac. Pentru ce zeu este altarul?

Întrebarea aceea stânjenitoare din nou.

Xie Lian își drese glasul.

— Pentru Prințul din Xianle. Probabil că nu ai auzit de el.

Tânărul zâmbi.

Dar înainte să poată spune ceva, căruța se zgudui brusc și violent.

Cei doi se clătinară odată cu ea, iar Xie Lian întinse mâna să-l prindă pe San Lang, temându-se că ar putea cădea.

Dar în clipa în care mâna lui îl atinse, tânărul își retrase mâna brusc, de parcă ar fi fost ars.

Expresia lui se schimbă doar puțin, dar Xie Lian observă. Poate că băiatul chiar nu-l plăcea?

Totuși discutaseră atât de bine până atunci. Dar acum nu era momentul să se gândească la asta.

Xie Lian se ridică și privi în jur.

— Ce se întâmplă?

Bătrânul căruțaș răspunse:

— Nu știu! Huang cel Bătrân, de ce nu te miști? Hai, mergi!

Soarele apusese, iar căruța cu boi era încă adânc în pădure, acum cufundată în întuneric.

Boul, Huang cel Bătrân, stătea pe loc încăpățânat, refuzând să se miște, oricât îl îndemna căruțașul.

Mugea neliniștit, încercând să-și bage capul în pământ și lovind aerul cu coada ca un bici.

Asta nu părea deloc în regulă.Xie Lian era pe punctul să sară jos din căruță când, deodată, bătrânul căruțaș arătă drept înainte și țipă.

Mai departe pe drum, mici sfere de foc verde începeau să apară ici și colo, plutind în aer. Se adunau și ardeau în tăcere, plutind printre copaci. Un grup de siluete îmbrăcate în alb înainta încet spre ei, fiecare ținându-și propriul cap tăiat în mâini.

Văzând asta, Xie Lian strigă:

— Protecție!

Ruoye țâșni din mâneca lui și se înfășură într-un cerc deasupra căruței, protejând pe cei trei oameni și boul.

Xie Lian se întoarse brusc spre căruțaș.

— Ce zi este astăzi?

Bătrânul nu apucă să răspundă. Tânărul din spate vorbi primul.

— Zhongyuan.

Mijlocul lunii a șaptea,  ziua când porțile lumii de dincolo se deschid.

Nu verificase calendarul înainte să plece, iar tocmai astăzi era Festivalul Zhongyuan!

Vocea lui Xie Lian deveni joasă.

— Stați aproape de mine. În noaptea asta am dat peste spirite rele. Dacă la răscruce o luăm pe drumul greșit, nu ne mai întoarcem niciodată.

Siluetele erau îmbrăcate în haine albe de condamnați și nu aveau capete. Păreau criminali executați recent, iar fiecare își purta capul în brațe. Înaintau legănat spre căruță, în timp ce capetele murmurau în acele brațe osoase.

Xie Lian le șopti celor doi de pe căruță:

— Când se apropie, să nu scoateți niciun sunet.

San Lang își înclină capul.

— Gege, nu pot să cred că ești un om cu puteri supranaturale!

Tonul lui era plin de interes.

— Nu chiar, răspunse Xie Lian.
— Știu doar câteva trucuri. Momentan nu ne pot vedea, dar nu e sigur că va rămâne așa când se apropie.

Bătrânul căruțaș, care văzuse deja cum pânza de mătase zburase prin aer, era acum aproape paralizat de frică la vederea acelor umblători fără cap.

— Nu, nu, nu! Nu cred că pot să tac! Daozhang, ce să fac?!

— …Atunci există o altă metodă. Îmi cer scuze dinainte.

Xie Lian ridică repede mâna și îi lovi ușor un punct pe spate. În clipa următoare bătrânul se prăbuși și își pierdu cunoștința.

Xie Lian îl prinse și îl așeză cu grijă în căruță, apoi se așeză el în locul căruțașului.

Dintr-odată simți o mișcare în spate. Când se întoarse, îl văzu pe San Lang venind după el și așezându-se chiar în spatele lui.

— Ești bine? întrebă Xie Lian.

San Lang își sprijini bărbia în palmă.

— Desigur că nu. Mi-e frică.

Deși în vocea lui nu exista nici cea mai mică urmă de teamă, Xie Lian îl liniști:

— Nu te teme. Ești în spatele meu. Nu ți se va întâmpla nimic.

Tânărul zâmbi fără să spună nimic.

Deodată, Xie Lian își dădu seama că San Lang îl privea atent. Apoi realiză că privirea lui era fixată pe zgarda blestemată de la gâtul lui.

Acea zgardă neagră era prinsă de gâtul lui ca un colier și nu putea fi ascunsă. Era ușor să dea impresii greșite.

Xie Lian își trase puțin gulerul, deși nu avea ce să ascundă. Cerul se întunecase, iar expresia lui San Lang nu mai putea fi văzută clar.

Xie Lian luă frâiele și îndemnă boul să meargă. Fantomele îmbrăcate ca prizonieri încercau să treacă pe drum, dar simțeau ceva blocându-le calea și începeau să înjure.

— Ce naiba se întâmplă? De ce nu putem trece?!

— Da! Ce dracu! E bântuit locul ăsta?

— La naiba, noi suntem cei care bântuim!

Xie Lian reuși în cele din urmă să liniștească boul, iar căruța trecu în tăcere pe lângă banda de fantome decapitate. Ascultând capetele cum se certau între ele, Xie Lian nu se putu abține să nu le găsească destul de amuzante. Plângerea lor era plină de necazuri mărunte.

— Hei, nu cumva ai greșit? Parcă cel care îți ține capul e corpul meu.

— Tu ai luat capul greșit!

— Atunci schimbați-vă repede!

— De ce tăietura de pe gâtul tău nu e curată?

— Ahhh, călăul era începător. A avut nevoie de cinci sau șase lovituri până să-mi taie capul. Am crezut că o face intenționat!

— Familia ta sigur nu i-a dat suficienți bani. Data viitoare plătește-l bine și îți taie capul dintr-o lovitură!

— Nu mai există data viitoare!!

Ziua a cincisprezecea a lunii a șaptea era Festivalul Zhongyuan, cel mai mare festival din Tărâmul Fantomelor.

În acea zi, porțile lumii de dincolo se deschideau, iar tot felul de spirite, fantome, monștri și demoni ieșeau să sărbătorească.

Muritorii trebuiau să îi evite cu orice preț. Mai ales într-o noapte ca aceasta, cel mai bine era să stai acasă cu ușile și ferestrele bine închise.

Dar Xie Lian avusese mereu un ghinion îngrozitor.

Putea să bea doar apă și tot apa i se bloca între dinți. Putea purta talismane de protecție și tot apăreau fantome.

Exact ca acum.

Focuri fantomatice ardeau peste tot. Unele fantome alergau după ele, iar altele, îmbrăcate în haine funerare, murmurau fără expresie în cercuri, încercând să prindă ofrandele și banii de hârtie arși de muritori pentru lumea de dincolo.

Priveliștea era un adevărat pandemonium.

Xie Lian trecu prin mijlocul lor, gândindu-se că de acum înainte ar trebui să fie mai atent la calendar când pleacă de acasă.

Dintr-odată se auzi un țipăt ascuțit, ca al unei găini tăiate.

— Vai! Vai! Fantomele sunt ucise!

Strigătul îi neliniști pe toți.

— Unde? Unde ucid fantome?!

— Sunt îngrozit! Am găsit acolo o mulțime de focuri fantomatice sparte! Toate zdrobite! Ce ostilitate!

— Toate sparte? Atunci sunt distruse definitiv! Asta e prea mult!

— Cine a făcut-o? Oare… au intrat călugări sau cultivatori printre noi?!

Grupul de fantome fără cap începu să strige.

— Hei! Nu tocmai am fost blocați pe drum de ceva invizibil? Oare nu era…

— Unde? Unde?

— Acolo!

Xie Lian gândi: oh nu!

În clipa următoare, o mulțime de creaturi malefice înconjurară căruța, cu fețe feroce.

— Simt mirosul fierbinte al celor vii…

Nu se mai puteau ascunde.

Era deja absurd ca un om viu să ajungă în mijlocul unei adunări de fantome în noaptea Festivalului Zhongyuan. Xie Lian nu avea de gând să se lupte cu o asemenea mulțime.

Trase de frâie și strigă:

— Hai!

Boul era deja speriat și bătea nervos din copite. Când auzi strigătul, porni într-un galop nebunesc.

Xie Lian nu uită să-l apuce pe San Lang.

— Ține-te bine!

Retrase Ruoye și lovi drumul din față pentru a deschide o cale de scăpare. Căruța izbucni dintre focurile fantomatice și ieși din încercuire.

Fantomele cu fețe verzi și membre lipsă țipau în urma lor.

— Chiar e un cultivator! Nenorocitul e sătul de viață!

— Un om viu a îndrăznit să intre în adunarea noastră Zhongyuan! Nu ne mai putem abține!

— PRINDEȚI-I!

Xie Lian ținea frâiele cu o mână și scoase cu cealaltă o mână de talismane, aruncându-le pe drum.

— Împiedică!

Erau talismane de poticnire, perfecte pentru fugă. Cu fiecare zgomot surd, un obstacol apărea în calea fantomelor. Le încetineau doar puțin.

Chiar și cu atâtea talismane, nu le-ar fi întârziat nici măcar o jumătate de tămâie. Xie Lian gonea pe drumul de munte ca și cum ar fi avut foc în spate când strigă brusc:

— Oprește!

Boul trăsese căruța la o răscruce. În față erau două poteci negre de munte. În noaptea Festivalului Zhongyuan, uneori apărea un drum care nu existase niciodată înainte. Dacă îl luai, ajungeai în Tărâmul Fantomelor și nu te mai întorceai. Xie Lian nu cunoștea zona. Își aminti însă că, printre lucrurile cumpărate, avea și un cilindru pentru ghicit.

— Prin binecuvântarea oficialului ceresc, niciun drum nu este închis! Drumul cel mare duce spre cer! Prima baghetă stânga, a doua dreapta! Vom merge pe drumul cu norocul cel mai bun!

Două bețișoare căzură. Xie Lian le privi și tăcu. Cel mai mare ghinion. Ambele erau ghinion total. Xie Lian oftă și scutură cilindrul din nou.

— Prima noastră întâlnire și ești atât de nemilos? Mai încerc o dată.

Din nou.

Cel mai mare ghinion.

San Lang vorbi deodată:

— Pot să încerc?

Mai rău de atât nu putea fi. Xie Lian îi întinse cilindrul. San Lang îl scutură lejer cu o singură mână. Două bețișoare căzură. Când Xie Lian le privi, rămase uimit. Noroc suprem. Ambele. Xie Lian nu se putu abține să nu fie impresionat. De când ajunsese atât de ghinionist, chiar și oamenii din jurul lui erau afectați de norocul lui prost. Dar acest tânăr nu fusese afectat deloc. Xie Lian alese la întâmplare unul dintre drumuri și porni căruța.

— Prietene, norocul tău este cu adevărat foarte bun.

San Lang aruncă nepăsător cilindrul în spate și zâmbi.

— Chiar?

— Și eu cred că norocul meu e foarte bun.

— A fost mereu așa.

După ce îl auzi spunând „a fost mereu așa”, Xie Lian nu putu să nu se gândească că diferența dintre oameni era cu adevărat cât cerul și pământul.

După ce alergaseră o vreme, deodată se auziră țipete din toate părțile.

— L-am prins! E aici!

— Veniți cu toții! Nenorocitul ăla de cultivator e aici!!

Cap după cap de fantomă apărea de peste tot.

Xie Lian suspină:

— Ah… nu pot să cred că tot drumul greșit am ales.

Efectul talismanelor de poticnire se terminase. Erau din nou înconjurați.

Cel puțin o sută de creaturi malefice îi înconjurau în valuri, iar numărul lor continua să crească. Xie Lian nu avea nici cea mai mică idee de ce se adunaseră atâtea ființe neomenești aici, dar nu era timp să se întrebe.

— Nu am avut intenția să deranjez pe nimeni, spuse el calm.
— Vă rog să arătați milă.

O fantomă fără cap izbucni:

— Tch! Nenorocit de cultivator! De ce nu ai arătat milă mai întâi? Tu ai distrus focurile fantomatice de acolo, nu-i așa?!

— Nu noi, răspunse Xie Lian inocent.
— Ca să fiu sincer, sunt doar un umil colector de resturi.

— Nu mai încerca să te eschivezi! Ce fel de colector de resturi arată ca tine? Ești clar un cultivator! Și în afară de tine, cine ar putea face o asemenea cruzime?!

— Nu e nevoie de un cultivator ca să distrugi focuri fantomatice, argumentă Xie Lian.

— Atunci cine? Fantomele?

Xie Lian își băgă liniștit mâinile în mâneci.

— Nu e imposibil.

— Ha ha ha ha ha… nenorocit de cultivator! Tu… tu… tu…

Dar hohotele de batjocură se opriră brusc.

Xie Lian întrebă calm:

— Eu ce?

Deși doar pusese o întrebare, fantomele nu mai erau doar oprite.

Toate îl priveau pe Xie Lian ca și cum ar fi văzut ceva extrem de înspăimântător. Unele aveau gura căscată, altele încleștată, iar câteva capete ținute în brațe căzură chiar pe pământ.

Xie Lian încercă din nou:

— Toată lumea? Sunteți…?

Dar înainte să-și termine fraza, întreaga mulțime de fantome fugi ca vântul, ca niște nori spulberați.

Xie Lian rămase uluit.

— Ce…?!

Nici măcar nu apucase să scoată talismanele pe care le ținea pregătite în mânecă. Chiar îl descoperiseră? Erau atât de pricepute? Și talismanele nici măcar nu erau foarte puternice.Xie Lian era complet nedumerit. Pe el îl văzuseră? Sau ceva din spatele lui? Cu acest gând, se întoarse, dar în spate era doar căruțașul leșinat și tânărul în roșu, sprijinit relaxat în cot. Văzându-l că se întoarce, San Lang zâmbi și își lăsă mâna jos.

— Daozhang, ești uimitor! Ai speriat toate fantomele.

— …

Xie Lian zâmbi.

— Chiar? Nici eu nu știam că sunt atât de uimitor.

Trase ușor de frâie, iar căruța porni din nou. Drumul de după aceea fu liniștit. Nici nu trecu o oră și căruța ieși din pădure pe o potecă deschisă de munte.

Jos, printre dealuri, luminile calde ale Satului Puqi străluceau. Acesta fusese cu adevărat drumul „norocului suprem” , aproape de pericol, dar fără niciun rău.

Un vânt de noapte trecu ușor. Xie Lian se întoarse din nou. San Lang părea într-o dispoziție foarte bună și stătea întins, privind luna, cu mâinile sub cap. În lumina palidă a lunii, chipul lui părea aproape ireal. După o clipă de ezitare, Xie Lian zâmbi.

— Prietene.

— Ce este? răspunse San Lang.

— Ți s-a citit vreodată norocul?

— Nu, răspunse San Lang, întorcându-se spre el.

— Vrei să-ți citesc eu?

San Lang îl privi și zâmbi.

— Vrei să-mi citești norocul?

— Puțin, recunoscu Xie Lian.

San Lang dădu din cap.

— Bine.

Se ridică și se aplecă puțin spre Xie Lian.

— Cum vrei să-mi citești norocul?

— Ce zici de cititul în palmă?

Colțul buzelor lui San Lang se ridică ușor.

— Bine.

Își întinse mâna stângă. Era o mână lungă și frumoasă, curată și elegantă. Nu era o frumusețe fragilă, sub mușchi se simțea forța. Era genul de mână pe care nu ți-ai dori să o simți strângându-ți gâtul. Xie Lian avu grijă să nu-l atingă, amintindu-și reacția lui de mai devreme, așa că doar privi palma de aproape. Luna strălucea suficient cât să lumineze liniile palmei. Căruța urca încet dealul, roțile scârțâind.

— Ei? întrebă San Lang.

Xie Lian își luă timp, apoi spuse:

— Ai o mână bună.

— Așa?

Xie Lian ridică privirea și zâmbi.

— Ai un caracter puternic. Extrem de încăpățânat. Dar când întâlnești obstacole, rămâi fidel ție însuți și reușești să transformi răul în bine. Ai un izvor nesfârșit de noroc. Viitorul tău va fi strălucit.

Totul era o minciună completă, inventată pe loc. Xie Lian nu învățase niciodată chiromanția. Când fusese exilat, regretase adesea că nu învățase cititul în palmă sau în față de la preceptorii statului din Templul Regal Sfânt. Dacă ar fi avut asemenea abilități, ar fi câștigat bani mai ușor pe străzi. Nu ar fi trebuit să cânte pe stradă sau să spargă bolovani pe piept. De fapt, ceea ce voia să verifice nu era norocul tânărului. Voia să vadă dacă palma lui avea amprente. Fantomele puteau crea trupuri false, dar de obicei uitau detalii precum amprentele. Dar palma lui San Lang era complet normală. Liniile erau clare. Nu exista nici cea mai mică fluctuație de energie magică. Dacă era o fantomă deghizată, atunci era mai puternică decât o fantomă de rang Mânie. Dar de ce ar călători un Rege Fantomă într-o căruță cu boi spre Satul Puqi? La fel cum oficialii cerești erau mereu ocupați, și Regii Fantomelor aveau cu siguranță treburile lor. Xie Lian continuă să improvizeze până când nu mai avu ce spune. San Lang îl privi fără să clipească, ascultându-l cu un zâmbet amuzat.

— Mai ai ceva?

Xie Lian oftă.

— Vrei să mai verific ceva?

— Ghicitul nu vorbește mereu despre iubire și căsătorie? întrebă San Lang.

Xie Lian tuși ușor.

— Sincer, nu sunt foarte bun la ghicit. Nu știu să prezic relații. Dar cred că nu ai de ce să te îngrijorezi.

San Lang ridică o sprânceană.

— De ce?

Xie Lian zâmbi.

— Trebuie să fie multe fete îndrăgostite de tine.

— Și de ce crezi asta?

Xie Lian era pe punctul să răspundă când își dădu seama că fusese manipulat să-l laude. Neputincios și amuzat, își frecă fruntea.

— San Lang…

Era prima dată când îi spunea numele. San Lang izbucni în râs, salvându-l. Căruța intrase deja în sat. Xie Lian coborî repede, sprijinindu-și fruntea. San Lang sări și el jos. Abia atunci Xie Lian observă că San Lang era cu un cap mai înalt decât el.

Când stătea întins nu se observa, dar în picioare diferența era clară. San Lang se întinse.

— San Lang, unde vei merge acum? întrebă Xie Lian.

— Nu știu. Poate dorm pe stradă. Sau într-o peșteră, oftă el.

— Nu se poate…

San Lang ridică din umeri.

— N-am ce face. Nu am unde merge.

Apoi zâmbi.

— Mulțumesc pentru cititul norocului. Mă voi baza pe vorbele tale bune. Ne vedem.

Xie Lian transpira de rușine.

Văzând că tânărul pleacă, strigă repede:

— Așteaptă! Dacă nu te deranjează… poți veni la altarul meu.

San Lang se opri.

— Este în regulă?

— Locul nu era al meu oricum, explică Xie Lian.
— Și înainte dormeau acolo mulți călători. Dar e destul de dărăpănat. S-ar putea să nu fii confortabil.

Dacă acest tânăr era cu adevărat un fiu de familie bogată, nu-l putea lăsa să rătăcească pe străzi.

Era sigur că jumătatea de turtă fusese singurul lucru mâncat de San Lang în acea zi. La cuvintele lui Xie Lian, San Lang se întoarse complet și se apropie de el.

Se aplecă puțin. Xie Lian nu înțelese ce face. Distanța dintre ei devenise brusc prea mică. Apoi San Lang se îndreptă și ridică sacul mare de resturi al lui Xie Lian.

— Atunci să mergem.

Xie Lian rămase complet blocat pe loc. Îl privi cum tânărul înalt și suplu pleca cu sacul lui uriaș de resturi, de parcă ar fi fost cel mai firesc lucru din lume. În sinea lui nu putu decât să murmure: Iartă-mi păcatele.

San Lang făcu câțiva pași înainte și porni la drum. Xie Lian era pe punctul să-l urmeze, când își aminti în ultimul moment că bătrânul căruțaș încă zăcea inconștient în căruță. Se întoarse repede, îl trezi și îl sfătui să păstreze secret incidentul din acea noapte.

După ce văzuse puterile lui Xie Lian, bătrânul nu îndrăzni să refuze. Își luă boul, Huang cel Bătrân, și plecă în grabă.

În căruță mai rămăsese doar rogojina lui de paie. Xie Lian o puse pe spate și, când se întoarse, îl văzu pe San Lang urcând deja dealul spre Altarul Puqi, cu sacul lui de lucruri adunate.

Când ajunseră lângă coliba strâmbă și șubredă care servea drept altar, San Lang își plecă capul și râse încet, de parcă ar fi văzut ceva amuzant.

Xie Lian se apropie și văzu că privea panoul cu cererea de donații.

Tuși ușor.

— După cum vezi… asta e tot. De aceea spuneam că s-ar putea să nu fii prea confortabil aici.

— Nu e chiar atât de rău, spuse San Lang.

De obicei, Xie Lian era cel care le spunea altora „nu e nimic, e în regulă”. Să audă asta de la altcineva îi dădu un sentiment ciudat.

Ușa altarului putrezise de mult, așa că Xie Lian o scosese și pusese în loc o perdea.

Ridică pânza.

— Intră.

San Lang păși înăuntru.

În altar nu era mare lucru: o masă lungă de altar, două scăunele, o pernă mică și o cutie de donații.

Xie Lian luă sacul din mâinile lui San Lang, scoase cilindrul pentru ghicit, vasul de tămâie și câteva obiecte mărunte și le așeză pe altar.

Aprinse apoi o lumânare roșie folosită pe care cineva i-o dăduse când strângea resturi. Lumina umplu imediat încăperea.

San Lang ridică cilindrul pentru ghicit, îl scutură în joacă, apoi îl puse jos.

— Deci… există un pat?

Xie Lian își scoase rogojina de pe spate și o întinse.

San Lang ridică o sprânceană.

— Ai doar una?

Xie Lian îl întâlnise abia pe drum, așa că desigur nu cumpărase mai mult.

— Dacă nu te deranjează, putem dormi puțin înghesuiți.

— Merge, răspunse San Lang.

Xie Lian luă mătura și începu să curețe podeaua, în timp ce San Lang se mai uită prin altar.

— Daozhang-gege, nu lipsește ceva din altarul ăsta?

Xie Lian tocmai terminase de măturat și aranja rogojina.

— În afară de credincioși, nu cred că lipsește nimic.

San Lang se ghemui lângă el.

— Dar statuia zeului?

Abia atunci Xie Lian își dădu seama.

Uitase cel mai important lucru pentru un altar: statuia zeului! Un altar fără idol nu era un altar. Chiar dacă zeul însuși era acolo, nu putea sta pe masă toată ziua. Xie Lian se gândi puțin.

— Am cumpărat hârtie și cerneală. Mâine voi picta un portret.

Să picteze portretul propriei persoane, pentru altarul pe care îl construise pentru sine, ca să se roage la sine. Dacă Cerul ar fi aflat, probabil ar fi râs de el încă zece ani. Dar o statuie era scumpă, așa că prefera să fie ridiculizat.

Atunci San Lang spuse:

— Un portret? Eu știu să pictez. Vrei ajutor?

Xie Lian zâmbi surprins.

— Mulțumesc, dar probabil nu știi cum arată Prințul din Xianle.

Majoritatea portretelor fuseseră distruse acum opt sute de ani.

San Lang răspunse:

— Ba știu. Nu vorbeam despre el pe căruță?

Xie Lian își aminti.

Se așeză drept.

— San Lang, nu-mi spune că îl cunoști cu adevărat?

— Îl cunosc, răspunse el.

Felul în care vorbea era interesant. Zâmbea mereu, dar era greu de spus dacă era sincer sau ironic. Xie Lian era curios. Se așeză lângă el.

— Ce părere ai despre Prințul din Xianle?

Flacăra lumânării tremura ușor. San Lang stătea cu spatele la lumină, iar ochii lui erau în umbră. După o clipă, spuse:

— Cred că Jun Wu chiar nu-l place.

Xie Lian fu surprins.

— De ce crezi asta?

— De ce l-ar fi exilat de două ori altfel?

Xie Lian zâmbi ușor.

Gândirea unui copil.

— Nu cred că are legătură cu a plăcea sau nu, spuse el, desfăcându-și încet centura.
— Sunt multe lucruri în lume care nu pot fi explicate așa.

— Hm.

Xie Lian își scoase cizmele.

— În plus, greșelile trebuie pedepsite. Împăratul Ceresc doar și-a făcut datoria.

— Poate, răspunse San Lang.

Xie Lian își scoase haina și, întorcându-se, observă că San Lang îi privea picioarele.

Privirea lui era greu de descris. Rece, dar arzătoare. Xie Lian coborî ochii. Pe glezna dreaptă se afla a doua zgardă blestemată.

Prima era la gât, a doua la gleznă. Ambele în locuri greu de ascuns. În trecut spunea că erau pentru antrenament, dar San Lang probabil nu s-ar fi lăsat păcălit.

Totuși, San Lang nu spuse nimic. Xie Lian se întinse pe rogojină. San Lang se întinse lângă el, fără să-și scoată hainele. Xie Lian se gândi că poate ar trebui să găsească un pat.

— Să ne odihnim.

Suflă în lumânare și întunericul reveni.

Dimineața, când Xie Lian deschise ochii, San Lang nu era lângă el.Ridică privirea și rămase împietrit.

Deasupra altarului atârna un portret. Un bărbat cu mască aurie, îmbrăcat în haine splendide. Într-o mână avea o sabie, în cealaltă o floare. Era Prințul din Xianle, Zeul care încântă Cerul. Xie Lian nu mai văzuse un astfel de portret de ani.

Se îmbrăcă și ieși. San Lang stătea afară, în umbra altarului, rotind mătura și privind cerul plictisit. Părea că nu-i plăcea deloc lumina soarelui. Toate frunzele fuseseră măturate într-o grămadă.

— Ai dormit bine? întrebă Xie Lian.

— Nu rău, răspunse San Lang.

Xie Lian luă mătura.

— Tu ai pictat portretul?

— Mhm.

— Este foarte reușit, spuse Xie Lian.

San Lang zâmbi puțin.

Părul lui era și mai dezordonat decât ieri.

— Vrei să te ajut? întrebă Xie Lian.

San Lang dădu din cap.

Când îi despletise părul, Xie Lian îl examină atent. Fantomele puteau crea trupuri false, dar părul era greu de imitat. Când trecu degetele prin el, nu găsi nimic suspect.

San Lang râse ușor.

— Gege, îmi legi părul… sau ai alt plan?

Xie Lian râse.

— Bine, bine.

Termină repede. San Lang se privi în găleata cu apă. Ridică o sprânceană. Coada era tot strâmbă. Xie Lian nu mai fusese atât de stânjenit de secole.

Era pe punctul să încerce din nou când, deodată, se auzi gălăgie afară.

— Mare Nemuritor!![1]

Xie Lian ieși.

Altarul era înconjurat de tot satul. Șeful satului îi apucă mâna.

— Mare Nemuritor! Un zeu viu a coborât în satul nostru! Suntem atât de recunoscători!

— ???? spuse Xie Lian.

— Bine ai venit în Satul Puqi, Mare Nemuritor!

— Mare Nemuritor! Îmi poți da o soție?

— Mare Nemuritor! Soția mea poate avea un copil?

— Mare Nemuritor! Vrei castane de apă? După ce le mănânci, poți să ne dai o recoltă bună?

Xie Lian transpira. Bătrânul căruțaș vorbise. Toți voiau să aprindă tămâie. În câteva clipe, tămâia se termină. Altarul era plin de fum.

— Tuse, tuse… altarul acesta nu oferă bogăție…

— Nu binecuvântează căsătorii…

— Nu oferă nici copii…

San Lang stătea lângă cutia de donații, mâncând castane de apă.

Fetele din sat roșiră când îl văzură.

— Um… Mare Nemuritor, oferiți…

— NU! strigă Xie Lian imediat.

Când mulțimea plecă, altarul era plin de fructe, legume, orez și tăiței.

San Lang ieși cu el.

— Altarul merge destul de bine.

— A fost un accident, zâmbi Xie Lian.
— De obicei abia dacă vine cineva.

— Cum așa?

— Probabil e datorită norocului tău, spuse Xie Lian.

Apoi schimbă perdeaua de la intrare. San Lang rămase privind sigiliul protector desenat pe ea. Xie Lian îl privi atent.

— San Lang?

Un gând îi trecu prin minte.

Oare sigiliul îl împiedica să intre?

NOTA TRADUCĂTOAREI 

Da Xian în chineză, numește un Sfânt taoist. Am ales să traduc acest termen.

[1] Puqi- numele chinezesc al castanelor de apă.

[2] Bețele de divinație sunt Bețe din bambus folosite în practici tradiționale de ghicire a destinului sau de obținere a unui răspuns spiritual