Prințesa și vârcolacii -Capitolul 1

https://youtu.be/06H_6oI4EK4?si=iisjQ2xJorwAFen1

Luptele de câini sunt barbare.
Se spune că luptătorii din ring se bucură de violență. Se spune că lupul din ei caută mereu o eliberare. Chiar și în nopți ca aceasta, când nu e lună plină și arată ca niște oameni. Și nu merită ei violența pentru ceea ce au făcut pământurilor noastre?

Totuși, câți vor muri? Și pentru ce?

Mă foiesc pe scaunul de lemn, trăgând de gulerul înalt al rochiei mele, apoi împing o șuviță rătăcită de păr roșu de pe față. E cald aici. Prea cald. Claustrofobic.

Când am coborât din trăsură acum două zile, peisajul accidentat al Ținutului de Graniță chemase ceva adânc în mine — chiar dacă nu am mai fost niciodată atât de departe la nord. Gândul la ce se află dincolo de aceste ziduri de piatră mă face să vreau să smulg rochia asta și să scap de acest castel. Vreau să străpung iarba neîmblânzită și să simt păpădiile sălbatice între degetele de la picioare. Vreau să miros pinii și să aud vântul urlând prin munți.

În schimb, iau o gură de apă și îmi strâng mâinile în poală. Încerc să nu tresar la trosnetul de os care răsună prin Marea Sală, în timp ce unul dintre bărbați este aruncat pe podea. Sângele împroașcă lespezile de lângă papucii mei de mătase.

Lordul Sebastian, așezat de cealaltă parte a tatălui meu, se uită la mine, cu ceva crud și flămând în privirea lui, în timp ce îmi observă disconfortul. Mă întreb dacă se gândește la mâine seară, noaptea nunții noastre. Gândul mă face să mă simt și mai rău decât scena din fața mea.

— Fiica dumneavoastră nu este de acord, Alteță, îi spune el tatălui meu, interpretând doar parțial dezgustul care trebuie să se vadă pe fața mea.

— E o femeie, răspunde simplu tatăl meu.

Mă înfior. Desigur, asta e tot ce vede tatăl meu când se uită la mine.

Nu contează câți lorzi am atras în numele lui sau la câte baluri am participat ca să-i slujesc drept o distragere plăcută în timp ce el își făcea planurile de război. Nu contează că am fost de acord cu această căsătorie pentru a-i întări regatul.

— Desigur.

Sebastian dă din cap, lăsându-se pe spate în scaun, ca și cum nu ar observa coroana de pe părul alb și îngrijit al tatălui meu.

–Aceste creaturi sunt neplăcute ochiului pentru cele din sexul frumos. Deși, cu siguranță, ele se bucură de faptul că se ucid între ei. Clanurile de lupi ne-au devastat pământurile de secole. Ucid, brutalizează și fură. Pentru orice femeie care călătorește singură, suficient de ghinionistă să întâlnească unul, soarta e chiar mai rea decât moartea.

Își arcuiește o sprânceană.

— Dacă înțelegeți ce vreau să spun.

— Da, spune tatăl meu.

Sebastian își soarbe berea.

— Totuși, presupun că femeile voastre nu întâlnesc mulți Lupi în sud, datorită armatelor mele care păzesc granița.

— O datorie onorabilă în slujba marelui nostru regat, tatăl meu nu intenționează să se uite la lord,

-…și una care vine cu recompensele ei.

— O, într-adevăr.

Ochii lui Sebastian se întunecă.

Încerc să nu mă retrag. Îmi doresc ca trupul meu să fie o statuie, un vas pentru sufletul dinăuntru. Îmi las mintea să alunece peste acei munți sălbatici, chiar dacă eu nu pot merge niciodată acolo. Chiar dacă voi fi mereu prizoniera zidurilor castelului și a corpului unei femei. O prizonieră. Sau un premiu. Asta e tot ce am fost vreodată. Voi fi ambele când mă voi căsători cu lordul în schimbul loialității sale continue față de tatăl meu.

— Dacă are vreun sentiment pentru aceste creaturi, totuși…

— Nu are.

— Totuși, ar trebui să știe că nu numai această agresivitate bestială este în natura lor, dar există și glorie în luptă, spune Sebastian.

–Oamenii din Ținuturile de Graniță învață numele celor mai buni luptători. Iar cei care își câștigă meciurile în seara asta vor fi mutați în canisele mai spațioase și vor primi o cină bună. Concubinele se vor ocupa de ei, pentru a-i ajuta să-și elibereze lupul din ei în moduri diferite.

Își bate degetele în ceașcă.

— Oricât de dezgustător ar fi.

— Într-adevăr, spune tatăl meu.

Privesc formele musculoase, fără cămașă, din ring, mârâind și sângerând. Există cu siguranță motive să fim precauți în preajma lupilor. Și totuși, în timp ce mă uit la ochii ucigași ai mulțimii, la monedele care trec din mâini în mâini și la felul în care buza tatălui meu se strâmbă în timp ce unul dintre războinici este trântit la pământ, mă întreb dacă toți bărbații sunt monștri în adâncul sufletului.

Mă uit la logodnicul meu. Nu este musculos, nici robust, nici pe departe la fel de înalt ca monștrii din ring. Părul său închis la culoare este legat îngrijit la ceafă, nu sălbatic cum îl poartă cei de la nord de graniță. Dar există ceva crud în unghiurile feței lui și în felul în care ochii lui întunecați continuă să alerge pe tot corpul meu. Am fost înconjurată de monștri toată viața mea și îl pot recunoaște pe cel care se ascunde sub pielea lui palidă. Cred că aș prefera pe cineva care arată ca un monstru decât pe unul care se pricepe să-l ascundă.

Unul dintre Lupi îi sfâșie gâtul celuilalt. Rânjește, iar roșul i se revarsă pe bărbie. Greața mă cuprinde, dar Lordul Sebastian doar zâmbește și bate din palme, ca și cum ar urmări o reprezentație teatrală.

— Bun spectacol, bun spectacol.

Pocnește din degete către câțiva administratori.

— Escortați-l la canisă și curățați asta. Apoi aduceți-i pe următorii înăuntru.

Administratorii se împotrivesc sarcinii, dar îl conduc pe lupul sângeros departe, în timp ce Marea Sală răsună de zgomot. Oamenii schimbă monede, fac pariuri noi și își umplu paharele.

Totuși, nu mă pot opri din a mă uita la corp. Este atât de nemișcat. Pare atât de greu. Îmi face și mie corpul să pară greu. Poate a fost un monstru. Poate că avea un lup sub piele care a ieșit când era lună plină. Acum arată doar ca un om. Un om mort. Un om care nu va mai alerga niciodată prin acei munți urlători.

Doi administratori traversează sala, îl apucă de brațe și îl târăsc peste podeaua de piatră, ca și cum ar fi o bucată de carne.

Iau o gură de apă ca să-mi liniștesc mâinile tremurânde. Lângă mine, Lordul Sebastian și tatăl meu intră într-o conversație despre numărul armatei de la granița de nord.

Îmi pun paharul înapoi pe masă când se lasă liniștea. Este urmată de un murmur entuziasmat când încă doi masculi — doi Lupi — intră în ring.

Așadar, este curajos. Curaj, îi voi da, amintindu-mi că mama mi-a spus același lucru odată. Ai curaj, micuțo.

Pumnul mare al lui Alpha se strânge lângă el. Ar putea fi imaginația mea, dar cred că tânărul adversar își lasă capul în jos, ca și cum i s-ar supune.

Un mârâit vibrează în gâtul lui Alpha și, în el, simt valul de ură și de furie pe care este pe cale să le dezlănțuie. Mă revendică și pe mine. O ură atât de densă și amară încât o pot gusta. Ură față de acest gigant impunător pentru ceea ce este pe cale să facă. Urlă — puternic și sălbatic — un strigăt de război care ricoșează de pe pereții de piatră ai sălii.

Lupta se termină în câteva minute. E sângeroasă și violentă, și aud trosnetul oaselor la un moment dat, împreună cu urletele de durere ale tânărului. Alpha îl ține la pământ, cu o mână încolăcită în jurul gâtului său. Ridică un pumn pentru a da lovitura mortală, oprindu-se cu el în aer, ca și cum ar savura uciderea.

Tânărul se uită în ochii mei, mai degrabă, decât la monstrul de deasupra lui.

Și nu pot suporta. Nu e corect.

— Stop!

Sar în picioare.

Alpha se liniștește. Mulțimea se liniștește. Sebastian se uită la mine, cu ochii îngustați, în timp ce un mușchi se încordează în maxilarul tatălui meu.

Inima îmi bate puternic în piept. Totuși, nu mă așez la loc.

— Ăsta nu e sport.

Îmi forțez vocea să sune calmă, chiar dacă genunchii îmi tremură.

– Asta e crimă.

Aerul din sală se îngroașă. Mulțimea își îndreaptă furia, setea de sânge, de la Lupi spre mine. Umerii lui Alpha se ridică și coboară greu. Respirația mi se accelerează. N-ar fi trebuit să spun nimic. Sunt o femeie. O statuie. Nu este locul meu. Totuși, nu mă așez.

— A ucide un animal nu e chiar o crimă, spune Sebastian, cu o mușcătură în ton.

–Sau logodnica mea are o plăcere pentru animale? Știi că își iau femeile ca pe niște câini? Am auzit că unele femei…

— Destul.

Ordinul tatălui meu răsună bubuind prin sală.

Sebastian își pleacă capul către rege.

— Nu am vrut să jignesc, Alteță Voastră.

— Aurora e obosită. Se va scuza și se va duce la culcare, spune tatăl meu.

L-am dezamăgit, iar rușinea îmi înfierbântă obrajii. Dar nu mă mișc.

Nici Alpha. Brațul lui este încă ridicat, privirea ațintită asupra victimei sale, în timp ce așteaptă încheierea conversației noastre. Ochii mari ai băiatului îi țin pe ai mei. Lacrimi și sânge îi pătează obrajii.

— Lasă-l să trăiască.

Gura mea este uscată ca osul.

Sebastian abia își stăpânește furia. Evident, nu-i place să fie provocat în fața oamenilor săi.

— La ce-mi folosește el în viață, dragostea mea?

— E tânăr. În formă. Pune-l la muncă în grajduri.

Vreau să dispar, dar mă forțez să mă uit la el, să zâmbesc.

— Un cadou de nuntă pentru mine, domnul meu.

Sebastian pare să reflecteze. Se ridică și îmi ia mâinile; degetele lui sunt reci și se încolăcesc în jurul mâinilor mele ca o menghină. Îmi înăbuș dezgustul care crește în mine la atingerea lui. Îmi zâmbește înapoi.

— Foarte bine, dragostea mea. Un cadou de nuntă.

Se apleacă, ducându-și buzele la urechea mea.

— Știi, dacă ai o afecțiune pentru aceste creaturi și vrei să fii luată ca un câine obișnuit, asta se poate aranja mâine seară după ceremonie. Cine știe, poate te voi arunca în canisă[1] după aceea. Poate chiar îl voi lăsa pe acest Alpha să încerce cu tine, având în vedere că l-ai lăsat fără pradă.

Fiecare mușchi din corpul meu se încordează în timp ce monstrul pe care îl știam că pândește în interiorul lui îmi face simțită prezența.

Mă eliberează și se întoarce către oamenii lui.

— Lupta s-a terminat, spune el, iar monstrul se retrage sub piele.

– Un cadou pentru logodnica mea, care este la fel de blândă pe cât este de frumoasă.

Mușchii din umerii Alpha sunt încordați și tari. O furie fierbinte, crudă radiază din el. E ca și cum lupul din el ar fi furios că nu poate ucide pe cineva.

Își lasă brațul pe lângă corp. Respir repede. Rochia mea este prea strâmtă, iar aerul prea fierbinte. Alpha se ridică și se întoarce dinspre mulțime. Sunt necesare câteva gărzi ca să-l încătușeze.

— Puneți-i înapoi în cuști, spune Sebastian.

– Câștigătorul poate merge la cei mai buni. E corect și va avea nevoie de odihnă pentru ceea ce am planificat pentru mâine. Puneți-l pe învins înapoi cu restul. Dacă supraviețuiește nopții, îi vom găsi o slujbă, așa cum își dorește logodnica mea. Totuși, aceste creaturi se hrănesc cu cei slabi, așa că mă îndoiesc că va mai rămâne mult din el până dimineață.

Câteva gărzi înarmate îl conduc pe Alpha prin ușile de stejar de la capătul sălii, în timp ce un administrator se grăbește să-i tragă adversarul de pe sol.

— Logodnica mea, ca multe femei din sud, nu are curaj pentru acest sport — și de ce ar avea, când este o floare atât de frumoasă? Își va lua libertatea acum, înainte de următoarea luptă. Trebuie să se pregătească pentru mâine seară.

Ochii i se întăresc, iar inima îmi bate frenetic de cușca în care o țin. Îmi las capul în jos, indiferent, și, stabilizându-mi mâinile tremurânde, fac o reverență.

Fără să mă uit înapoi, traversez în grabă ringul. Încerc să ignor cum fustele mele lasă urme de sânge în timp ce trec prin uși.

Chiar înainte, cei doi luptători din ring sunt escortați. Alpha este aproape la capătul coridorului. În spatele lui, tânărul… Lupul stă aplecat peste umărul administratorului, cu respirația sacadată. Nu este în stare bună. Dacă cineva nu-i îngrijește rănile, nu va mai lucra în grajduri prea curând. Și dacă ceea ce spune Sebastian este adevărat — despre lupii care vânează pe cei slabi…

— Stai!

Îmi blestem în sinea mea tremurul din voce. Nu ar trebui să-mi fie frică. Aceasta va fi casa mea.

Alpha se liniștește, iar lumina torței de pe coridor pâlpâie peste profilul său dur. Deși se află la câțiva metri distanță de mine, căldura corpului său mă învăluie. Și mirosul lui — sudoare, sânge și munți.

Inima îmi bate cu putere, dar îmi îndrept atenția către băiatul rănit.

— Du-l pe cel mic la… canisa cea bună.

Cuvântul inuman mi se oprește în gât. Știu că acești oameni nu sunt umani — chiar dacă par așa. Știu că, fiind din sud, nu am fost nevoită să mă confrunt cu atacuri constante din partea Lupilor, cum au fost cei din nord. Poate că, dacă aș fi avut-o, nu aș judeca. Felul în care Alpha a luptat în ring dovedește că Lupii au puțină milă în ei.

Totuși… se simte greșit.

În față, mușchii din brațele lui Alpha se încordează. Pare că se va întoarce. Dar apoi gărzile îl împing prin următoarele uși și este escortat.

Îmi trag aer în piept.

Administratorul care îl sprijină pe băiat se întoarce spre mine, încruntându-și sprâncenele groase.

— Lordul a spus…

— Voi fi doamna ta și sunt fiica regelui tău.

Mă îndrept. M-am prefăcut toată viața. Am zâmbit când inima mi se frângea, am râs când eram dezgustată. Mi-am înghițit furia când un lord a fost amabil cu mine pe ringul de dans, la un bal. Pot juca rolul formidabilei doamne a acestui castel.

Îmi ridic bărbia.

— Pune-l în canisele bune și asigură-te că are o cină decentă.

Le ocolesc pe amândouă și îmi croiesc drum prin labirintul de coridoare de piatră spre camerele mele din aripa nordică. Mă așteaptă câteva servitoare și le permit să mă îmbrace pentru culcare într-o cămașă de noapte albă, cu mâneci lungi, care îmi ajunge la glezne. Le dau drumul, trecând pe lângă patul cu baldachin pentru a privi pe fereastră munții accidentați din nord. Cerul este luminat de o semilună.

O neliniște crescândă mă cuprinde în timp ce copacii se leagănă în depărtare și vântul lovește zidurile castelului de piatră. Ceea ce i-am spus administratorului era adevărat. Mâine voi fi doamna acestui castel. Totuși, nu am nicio putere. N-am avut niciodată. Nu am nicio putere să plec din acest loc — să respir mirosul de erică[2] și ferigă, să mă scald în pâraie clocotitoare sau să beau în tavernele locale. Nu am putere să aleg cu cine vorbesc, să leg prietenii sau să mă îndrăgostesc. Și nu am nicio putere să salvez tânărul Lup care, cu siguranță, își va da sfârșitul — dacă nu în seara asta, atunci mâine, când va fi considerat inapt de muncă și pus înapoi în canisele proaste.

Strâng din dinți, apoi iau o pelerină din dulap și o pun pe mine. Neputincioasă așa cum sunt, nu pot face nimic.

Amintirea vocii mamei mele alungă frica.

— Te vor face să simți că nu ai de ales, mi-a spus ea înainte să moară.

–Dar există întotdeauna o alegere. Ai curaj, micuțo.

Poate că am puterea să fac un lucru mic înainte să mă mărit cu lordul și să fiu lăsată aici să putrezesc. Chiar dacă a fi prinsă ar putea însemna să-mi pierd viața. Chiar dacă asta m-ar putea pune în imediata apropiere a acelui Alpha monstruos.

Îmi trag gluga ca să-mi ascund părul roșu, ușor de recunoscut. Apoi iau o geantă și ies din cameră.

Mă duc la canisă.

NOTĂ

[1] ¹ Canisă — termen folosit pentru a desemna un spațiu destinat ținerii și creșterii câinilor (echivalentul englezesc „kennel”). În contextul prezent, utilizarea lui are rolul de a sublinia dezumanizarea personajelor, sugerând tratamentul lor ca animale, nu ca ființe umane.

[2]  Erică — plantă sălbatică de tip arbust (genul Erica), răspândită în special în regiunile nordice și montane, cunoscută pentru florile sale mici, de obicei mov sau roz. În literatură, este frecvent asociată cu peisaje aspre, libertate și natură neîmblânzită.