TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 16

Legământul iubirii

Cântatul cocoșului, însoțit de ciripitul păsărilor, mă treziră din starea de vis. Am deschis încet ochii și am constatat că încă era întuneric în cameră.

Doar flacăra tremurătoare a lămpii oferea suficientă lumină pentru a vedea obiectele din cameră.

M-am mișcat, intenționând să mă așez, dar astăzi era puțin diferit față de alte zile, deoarece ceva era așezat peste talia mea, împiedicându-mă să mă ridic. De îndată ce m-am mișcat, el mă îmbrățișă și mă ținu strâns, trăgându-mă mai aproape.

– Te-ai trezit în sfârșit? îmi șopti la ureche, cu vocea încă puțin răgușită.

Sunetul vocii sale grave îmi trezi amintiri din noaptea precedentă, inundându-mi mintea ca un val.

Am înțepenit, fața mi se înroși când mi-am amintit ce se întâmplase între mine și Phop: o noapte de intimitate și plăcere. El și cu mine eram încă goi, partea inferioară a corpului fiind acoperită doar de o pătură. Zona mea intimă era plină și udă, după ce petrecusem aproape toată noaptea umplându-mă cu pasiunile erotice ale bărbatului care acum mă ținea strâns în brațe din spate.

Am clipit, încercând să scap de amețeală și să-mi recapăt simțurile.

Cu toate acestea, Phop îmi distrase atenția frecându-și ușor fața de gâtul și umărul meu. Fâșâitul bărbii de pe bărbia lui mă gâdila.

– P’Phop, trezește-te. E deja dimineață.

– Nu trebuie să ne grăbim să ne trezim, spuse vocea, înăbușită între sărutările moi pe care mi le dădea pe umerii goi.

-Chuay va veni să bată la ușă în curând.

– A bătut deja la ușă în timp ce dormeai, dar nu am răspuns. Probabil nu te va mai trezi prea curând.

Asta mă surprinse. De obicei eram destul de sensibil la cele mai mici sunete, dar în dimineața aceea nici măcar nu auzisem bătăile la ușă. Probabil eram atât de

epuizat de noaptea precedentă încât adormisem foarte profund.

– Hai să mai rămânem așa puțin.

O mână caldă îmi mângâia corpul sub pătură, ca și cum ar fi păstrat rămășițele dragostei noastre din noaptea precedentă. Am strâns buzele, întorcându-mă să privesc persoana care zăcea în spatele meu, dar imediat ce am făcut asta, o pereche de buze flexibile mă întâmpinară.

Am petrecut ceva timp așa, schimbând săruturi dulci de dimineață, până când Phop acceptă în sfârșit să-mi dea drumul la buze. Apoi se ridică și mă aplecă spre pieptul lui, mângâindu-mi tandru părul cu mâna lui mare. Nu puteam decât să-mi îngrop în tăcere fața în pieptul lui larg, nefiind încă în stare să-i întâlnesc privirea.

Și tu te-ai simțit întotdeauna așa de jenat în dimineața de după prima dată când ai făcut sex cu iubitul tău? Eu nu aveam idee ce să fac sau să spun.

– Ți-am provocat prea multă durere aseară? mă întrebă el încet.

Am dat din cap pentru a nega ideea, dar de fapt mă durea. La urma urmei, era prima dată și fără lubrifiant, așa că era normal să mă doară. Cu toate acestea, în ciuda faptului că aseară eram copleșit de o dorință nebunească, puteam să văd cât de mult se străduia să fie atent cu mine. Chiar dacă nu părea neapărat la fel de blând în pat cum era de obicei, Phop fusese întotdeauna incredibil de atent cu mine și îi păsa profund de ceea ce simțeam.

Mai mult, ceea ce îmi ocupa cu adevărat gândurile în acel moment nu era dacă fusese prea nepoliticos sau nu, ci mai degrabă…

– P’Phop.

– Da?

– Păreai destul de experimentat aseară.

Am analizat asta în mod deliberat. El susținuse că nu fusese niciodată interesat de nimeni și că nu avusese niciodată relații cu femei sau bărbați, așa că de ce părea atât de priceput aseară?

Aproape ca un Casanova.

– Serios? întrebă el cu un zâmbet șiret.

– Da, ai fost atât de priceput încât am început să mă întreb dacă nu cumva spui adevărul când zici că nu ai mai avut nicio relație până acum, am spus, strâmbând din nas.

Phop râse încet, ridicându-mi bărbia. Apoi își lipi nasul ferm de obrazul meu, inspirând adânc și puternic.

– Soțul meu e gelos?

– Deloc, sunt doar curios, am evitat răspunsul, întorcând fața și roșind profund. Simplul fapt de a auzi cuvântul „soț” din gura lui aproape îmi făcu să dispară falsa mea tulburare și batjocura, înlocuite imediat de timiditate.

– Nu am mințit, chiar nu am avut niciodată o relație cu nimeni, insistă el acum pe un ton serios, ridicându-mi mâna pentru a o săruta. Am ridicat sprâncenele, privindu-l pe bărbatul din fața mea cu o expresie lipsită de încredere.

– Fii sincer, nu mă voi supăra pe tine, am spus pe un ton indiferent.

În această epocă, majoritatea tinerilor aveau tendința de a vizita prostituate odată ce ajungeau la adolescență. Deci, dacă Phop… ar fi făcut vreodată așa ceva, ei bine, nu ar fi neapărat ceva neobișnuit.

– Spun adevărul, tu ești primul meu.

– D-dar noaptea trecută… cum…

Sinceritatea și onestitatea din ochii lui mă lăsară complet perplex. Era un fapt incontestabil că se descurcase excepțional noaptea trecută, cum era posibil să nu aibă nicio experiență?

Urechile lui Phop păreau să se înroșească sub lumina slabă a lanternei.

Clipi ușor și își îndreptă privirea în altă parte, forțându-mă să mă apropii și să o privesc cu atenție. În cele din urmă, renunță cu un suspin lung.

– Poate că nu am experiență, dar am studiat ceva teorie.

– Teorie? De unde?

– Scrieri erotice… sunt multe, nu-i așa? recunoscu el, vorbind în mod ambiguu.

Ochii mi se măriră și nu m-am putut abține să zâmbesc când am văzut cum pielea lui închisă la culoare se înroșise, devenind purpurie, pe toată fața și gâtul. Era destul de drăguț.

Deci, acest Muen Phop aparent calm și stăpân pe sine citise de fapt cărți pornografice în tot acest timp? Cine naiba îndrăznise să-l acuze pe ofițerul meu că este plictisitor?

– Deci, ce fel de cărți ai citit? Bărbați și femei sau bărbați și bărbați?

– Păi… le-am citit… pe amândouă, spuse el jenat.

Simțindu-i disconfortul, am izbucnit în râs. Nu se întâmpla des să pot să-l tachinez pe ofițer și să-l fac să se simtă timid, așa că m-am bucurat de acel moment rar. În plus… chiar dacă fusese implicat cu cineva în trecut, acum era o chestie din trecut. Chiar nu-mi păsa. Prezentul era ceea ce conta.

– Dar cărțile nu se pot compara cu actul real, spuse el, întorcându-se și aruncându-mă înapoi pe pat. Ochii lui întunecați și strălucitori sclipeau în lumina lămpii.

– M-am simțit grozav aseară.

Nasul lui urmă o traiectorie de la obrazul meu până la gât. Mâna lui fermă apăsă ușor pe talia mea, făcându-mă să gâfâi.

I-am împins repede umărul.

– P’Phop!

– Te rog, încă o dată… altfel…

– Nu, e deja dimineață. Oh! P’Phop, mă gâdili. Hahahaha! am râs, încercând să-i rezist în timp ce îmi tachina corpul. Apoi scoase un sunet de sufocare din gât, infligându-mi agresivitatea lui adorabilă și jucăușă.

În cele din urmă, îmi luă ceva timp până am putut să-mi adun puterile să mă ridic, să deschid fereastra, să mă îmbrac și să părăsesc camera. Cerul avea înainte o nuanță portocalie, dar acum era luminos și senin.

Îmi luă mult efort să păstrez o expresie obișnuită în timp ce deschideam ușa și ieșeam din dormitor cu Phop. În coridor ne-am întâlnit imediat cu Kong și Chuay, servitorii noștri. Amândoi părură șocați pentru o clipă, dar imediat se comportară ca și cum nimic neobișnuit nu s-ar fi întâmplat. Ceilalți servitori, însă, ne-au privit mai atent.

– O să fac o baie mai întâi, mă anunță Phop, înainte de a se întoarce în camera lui

pentru a se pregăti pentru baie. Kong îl urmă îndeaproape.

Între timp, Chuay se apropie de mine.

– Vrei să iei micul dejun sau preferi să faci o baie?

– Mai întâi micul dejun, am răspuns calm.

Deși mă simțeam incomod în această situație, foamea mea depășea orice jenă pe care o simțeam. Pentru o clipă, am observat că Chuay se uită accidental în dormitorul meu, înainte să-și întoarcă repede privirea și să-mi îndeplinească cererea.

Eu însumi mă uitasem la patul meu, observând lenjeria îngrijită și aranjată meticulos.  Nu era niciun indiciu despre ce se întâmplase în noaptea precedentă, dar nu credeam că Chuay nu va observa. Timp de câteva zile ne comportasem în fața servitorilor cu o intimitate și o afecțiune care o depășeau pe cea dintre frați. Cum altfel ne-am fi putut trezi în același dormitory în felul acesta?

Am privit în jos spre pământ înainte de a scoate un suspin lung și anxios.

Cu toate acestea, nu-mi puteam permite să fiu speriat sau descurajat atât de repede, pentru că aceasta era doar prima fază în dezvăluirea relației noastre celorlalți.

Nici măcar nu trecusem de barierele mai importante, cum ar fi mătușa și unchiul.

Noaptea precedentă mă lăsase epuizat și golit de energie, după ce consumasem atât de multă, și, ca urmare, devorasem deja micul dejun înainte ca Phop să se întoarcă din baie. Odată ajuns în casă, m-am grăbit să fac o baie, având grijă să elimin lichidul rămas în corpul meu de la noaptea precedentă. Apoi m-am dus în casă să mă îmbrac și m-am așezat în bibliotecă să recitesc manualele, în timp ce Phop lucra în apropiere.

Ochii mei rămăseseră fixați pe ultima pagină din caietul lui Klao. Nu puteam înțelege de ce eram atât de fascinat de ea, aproape obsesiv. Poate pentru că fusese ruptă în grabă, ceea ce părea neobișnuit.

Totuși, încă nu puteam descifra un răspuns la întrebarea de ce Klao ar fi returnat-o și unde ar putea fi acum pagina lipsă.

~~~~~~~

– Klao, vrei să mă privești cum exersez lupta cu sabia?

La sfârșitul după-amiezii, la scurt timp după prânz, Phop ieși din dormitorul său și mă invită să-l privesc antrenându-se. Era fără cămașă, îmbrăcat doar într-un chong kraben, în timp ce ținea două săbii în mâini. Am fost surprins, dar i-am acceptat invitația pentru că mă plictiseam citind manualele, așa că m-am dus să-l încurajez în timp ce se antrena cu servitorii.

Unii servitori reușiră să rămână serioși când ne văzură pe Phop și pe mine intrând împreună pe terenul de antrenament, în timp ce alții arătară o curiozitate și un disconfort mai pronunțate.

M-am așezat pe o bancă la marginea curții, încercând să ignor privirile curioase ale celor din jur și concentrându-mi atenția asupra terenului de antrenament din fața mea.

Sunetul ciocnirii săbiilor și aplauzele entuziaste ale spectatorilor  umplură  atmosfera odată cu începerea antrenamentului. Am fost din nou martor la extraordinara pricepere în luptă a lui Phop. Mai mult, el nu se limita să folosească servitorii pentru antrenament, ci acționa și ca antrenor, oferindu-le îndrumare și învățându-i. Phop își împingea adversarii la limită, ținându-i în alertă până când își pierdeau echilibrul. Cei care nu se prăbușiseră deja la pământ erau obligați să se retragă, ridicând mâinile în semn de predare.

Deci, pe lângă faptul că era ofițer, era și spadasin?

Iubitul meu era cu adevărat impresionant.

Faza inițială fusese doar o încălzire, dar pe măsură ce timpul trecea, atmosfera devenea din ce în ce mai intensă. Phop se lupta acum cu Ming, cel mai priceput în artele marțiale dintre servitori. Manevrele lor puternice, zgomotele puternice și sunetul lamelor care se loveau între ele mă făceau extrem de anxios. Indiferent cât de priceput era Phop, nu puteam să nu mă îngrijorez că foloseau săbii adevărate. O singură greșeală putea duce la vărsare de sânge.

– Hei! deodată se auzi un țipăt.

Sabia lui Ming tăiase carnea brațului lui Phop,  provocând sângerarea. M-am ridicat brusc, cu inima bătând cu putere, dar cei doi adversari nu renunțară la luptă, continuând ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Clang!

Câteva clipe mai târziu, una dintre săbiile din mâinile lui Ming căzu pe pământ și el căzu odată cu ea. Ținea sabia rămasă împotriva uneia dintre săbiile lui Phop, dar lama ascuțită a celeilalte era îndreptată spre gâtul său. Lupta era definitive terminată. Phop coborî sabia și întinse mâna pentru a-l ajuta pe Ming să se ridice.

Dar, în loc să-i ia mâna, servitorul își plecă imediat capul spre pământ.

– Îmi cer scuze, Than Muen.

– Nu-i nimic.

Phop se uită indiferent la rana de pe brațul său, înainte de a întinde din nou mâna pentru a-l ajuta pe tânăr să se ridice.

– Ai devenit atât de bun încât poți chiar să mă faci să sângerez. Bravo, te-ai îmbunătățit mult.

– Ah… mulțumesc, Ming zâmbi curajos, dar nervos, ridicând respectuos mâinile într-un gest de salut, în timp ce bâlbâia cuvintele.

Văzând că expresia lui Phop nu era supărată, păru puțin ușurat.

Phop îi porunci apoi să ia sabia înapoi, iar cei doi începură să exerseze din nou.

În cele din urmă, ofițerul coborî definitiv sabia.

Apoi se apropie de mine.

– Cum a fost? M-am descurcat bine, nu-i așa? mă întrebă cu un zâmbet.

Am aruncat o privire la rana de pe antebrațul lui. Deși nu era o rană adâncă, văzând-o netratată și sângele ei complet uscat, m-am simțit profund incomod.

– Grăbește-te și curăță-ți rănile mai întâi, i-am spus încet, întinzându-i o cârpă îmbibată în apă de iasomie.

Phop luă cârpa pentru a-și șterge fața și mă conduse în casă. Am aruncat priviri furișe către rana lui și disconfortul se strecură din nou în inima mea.

– De ce faci fața asta? Te îngrijorează ceva? mă întrebă vocea lui profundă după ce ne-am așezat în dormitor.

Mi-am îndreptat atenția de la ștergerea sângelui uscat din jurul rănii și l-am privit cum se sprijinea de tăblia patului.

– Păi, te-ai rănit. De ce ar trebui să zâmbesc?

– E doar o mică rană… și e departe de inima mea.

Pacientul meu rănit afișă un zâmbet obraznic, de parcă era fericit să mă vadă îngrijorat pentru el. Ca răspuns, i-am scuturat ușor antebrațul, făcându-l să țipe și să mă privească cu dispreț, batjocorindu-mă. Apoi i-am aplicat remediul pe bază de plante pe rană.

De fapt, era doar o rană minoră. Dar nu înțelegeam de ce aveam un sentiment neplăcut în legătură cu sângerarea. Deși nu crezusem niciodată în superstiții, acum nu puteam să nu mă gândesc la asta.

– Chiar ești atât de îngrijorat pentru mine? mi-a spus din nou vocea lui dulce, în timp ce terminam de pansat rana. Am dat din cap, incapabil să scap de sentimentul de disconfort.

Phop își întinse brațul nevătămat, invitându-mă să mă apropii. M-am dus la el și mi-am odihnit capul pe umărul lui. Odată ce ne-am cuibărit în îmbrățișarea celuilalt, am simțit că tulburarea mea începe să se estompeze.

Am rămas așa o vreme în tăcere, îmbrățișându-ne. Mâna lui Phop îmi mângâie ușor umărul, nasul lui îmi atinse tâmplele.

Aproape că am adormit profund, dacă nu ar fi fost vocea lui când a spus:

– Părinții mei se vor întoarce poimâine. Le voi spune că ne iubim și că avem o relație. Că vom locui împreună.

Subiectul deveni brusc atât de serios încât nu am mai putut adormi. Am ridicat fața să-mi privesc iubitul, ezitarea neputincioasă fiind evidentă în ochii mei.

Mi-am amintit că Than Phraya îmi ceruse odată să-l conving pe Phop să se stabilească și să se căsătorească. Era clar că el va fi supărat și nu va fi de acord cu relația noastră. Am simțit că ar fi mai bine să păstrăm relația noastră secretă încă o vreme, dar oricum nu existau secrete în lumea asta.

– Nu-ți face griji, dacă părinții mei ne dau un ultimatum să ne despărțim, te voi lua eu însumi.

Cuvintele lui jucăușe și sarcastice mă făcură să râd încet.

Ei bine, orice se va întâmpla, se va întâmpla. Luasem o decizie fermă să rămân alături de phi-ul meu și nu aveam de gând să renunț atât de ușor.

– Dar înainte…

Cuvintele lui mă făcură să-l privesc cu nedumerire. Phop se îndepărtă de mine, se duse să ia ceva din cutia de lemn de pe noptieră,  apoi se întoarse la mine. Când am văzut clar ce ținea în mână, am rămas tăcut.

– Inelul acela…

– Îți place?

Degetele lui îmi cuprinseră ușor mâna stângă, ochii lui căutând în tăcere permisiunea mea,  înainte de a-mi pune cu grijă bijuteria pe degetul inelar. M-am uitat în jos, observând frumoasa bijuterie din aur. Îmi atrăsese atenția când vizitasem piața împreună pentru prima dată.

Acum era pe degetul meu.

– Când l-ai cumpărat?

– Când am fost la piață în ziua aceea, am observat că îți place, așa că m-am gândit să ți-l dau într-o zi. Atunci, nu credeam că într-o zi va fi folosit ca inel de logodnă.

Mă trase înapoi la pieptul lui, un zâmbet blând împodobindu-i chipul băiețesc.

– Deocamdată poartă-l pe deget. În ziua nunții noastre, îl voi înlocui cu un inel mai scump. Îți promit că nu voi avea pe nimeni altcineva în afară de tine. Nu te voi lăsa niciodată să regreți. Oricât de lungă ar fi călătoria noastră împreună, te voi iubi doar pe tine.

– Mulțumesc, am spus eu, cu un nod în gât.

Deși eram conștient că phi-ul meu era serios în dorința lui de a-și petrece viața alături de mine, nu îmi imaginasem niciodată că ar planifica atât de mult în avans, încât voia să planifice chiar și nunta cu mine. M-am simțit și mai neputincios și vinovat față de el.

Frica mă cuprinse din nou și mi-a fost teamă că nu vom mai avea mult timp împreună. Eram îngrozit că într-o zi va trebui să-l abandonez și să mă întorc în lumea prezentă, lăsându-l singur…

– P’Phop, am început.

– Da?

– Și dacă… și dacă într-o zi… nu am mai putea fi împreună, ce ai face? am spus fără să vreau. Sprâncenele lui întunecate se ridicară ușor.

– De ce nu am putea fi împreună?

– Nu știu. Nu pot să nu mă gândesc la asta. Sunt curios ce ai face dacă ar veni vreodată acea zi.

Am reușit să zâmbesc forțat.

Ochii lui căprui închis mă priveau în tăcere, ca și cum ar fi încercat să-mi pătrundă în suflet, înainte de a spune:

– Te voi căuta mereu. Voi continua să te caut până te voi găsi. Îți promit.

Vocea lui calmă și fermă, împreună cu privirea lui hotărâtă, îmi încălziră sufletul. Am privind în jos, încercând să-mi șterg lacrimile, dar Phop mă mângâia ușor pe umăr cu o mână, ștergându-mi lacrimile care se adunaseră în colțurile ochilor cu cealaltă mână.

– Plângi ca un copil mic.

– Păi, tu ești cel care m-a emoționat în primul rând, am răspuns.

Vocea mea răgușită îi smulse un râs ușor, înainte să mă sărute tandru pe tâmplă.

– Am vorbit serios, fiecare cuvânt pe care l-am spus. Dacă dispari, te voi găsi. Dacă într-o zi nu mă vei mai iubi sau chiar mă vei uita, nu-i nimic. Te voi iubi oricum. Aș vrea să te veghez de la distanță, mulțumindu-mă doar să te văd trăind o viață fericită.

– Nu voi înceta niciodată să te iubesc, i-am șoptit, îmbrățișându-l strâns în jurul

taliei.

O astfel de zi nu ar fi putut veni niciodată. Îl iubeam. Îl iubeam din ce în ce mai mult cu fiecare zi care trecea. Îl cunoșteam pe acest bărbat de doar patru luni și simțeam că îl iubesc de o viață…

– Și eu simt la fel.

Îmi ridică bărbia și îmi sărută tandru buzele. L-am sărutat și eu, închizând ochii și lăsând o lacrimă să-mi curgă pe obraz.

Dacă timpul s-ar putea opri pentru totdeauna în acest moment. Ar fi minunat.

Chiar dacă îmi doream în secret ca acest moment de pace să dureze pentru totdeauna, era imposibil.

PARTEA A 2-A

Două zile mai târziu, Than Phraya și mătușa ei se întoarseră din orașul Muang Lawo cu nenumărate suveniruri, inclusiv produse uscate, alcool și bijuterii. Chiar și servitorii mai în vârstă primiră mici cadouri. Than Phraya îmi dădu o cataramă de aur cu pietre prețioase, spunându-mi să o păstrez pentru când voi începe serviciul guvernamental.

M-am uitat la ornamentul fin lucrat din mâna mea, cu un sentiment de greutate în piept. Unchiul și mătușa mea fuseseră incredibil de amabili și atenți cu mine, dar inevitabil îi voi dezamăgi. Dacă Phop le va spune despre noi, mă vor mai considera unul dintre ei?

– V-ați distrat amândoi cât timp părinții voștri au fost plecați? Servitorii au cauzat vreo problemă? îl întrebă Than Phraya pe Phop după cină, sorbind ceaiul în pavilion.

Mătușa lui stătea lângă el și se răcorea cu grație cu evantaiul. Era seara devreme și stelele străluceau puternic pe cer. Briza umedă de la sfârșitul verii îmi răcorea plăcut corpul pe măsură ce mă mângâia. Atmosfera relaxantă era confortabilă și primitoare

– Da, ne-am distrat, tată.

– Bine. Într-o zi, când eu nu voi mai fi, va trebui să preiei conducerea și să devii stăpânul acestei case. Pot să mă odihnesc liniștit, știind că servitorii te vor respecta și te vor asculta, spuse Than Phraya, în timp ce chema un servitor să toarne mai mult ceai.

Ochii lui pătrunzători, identici cu cei ai fiului său, mă priviră scurt, făcându-mi inima să bată mai repede. M-am simțit inconfortabil, am simțit că ceva era pe cale să se întâmple.

– Cât timp am fost în Lawo, am fost întrebați de multe ori când fiul nostrum se va stabili și își va întemeia o familie. Tu ce părere ai, Phop? Ai ochii pe vreo femeie în particular?

– De fapt, mă gândeam să-mi întemeiez propria familie, tată, răspunse Phop cu încredere.

Tatăl său se opri chiar când era pe punctul de a lua o înghițitură de ceai, ridicând sprâncenele surprins.

– Serios, Phop? Cine este domnișoara? întrebă mătușa emoționată.

Privirea lui Phop se fixă pe mine, care stăteam lângă el, iar mâna lui mare se întinse să-mi strângă cu putere mâna.

În cele din urmă, se întoarse către părinții săi pentru a răspunde.

– Nu o doamnă, mamă, ci persoana care stă lângă mine acum. Klao și cu mine ne iubim, mamă. Vreau să mă căsătoresc și să trăiesc cu nong-ul meu.

Cu aceste cuvinte, parcă timpul se oprise pentru o clipă lungă.

Nimeni nu îndrăznea să se miște. Ochii lui Khun Ying Prayong se măriră, apparent șocați, în timp ce fața nobilului deveni tensionată și posomorâtă.

– Phop, ai grijă ce spui, îi spuse ea în cele din urmă, cu voce gravă.

– Sunt conștient de asta, mamă.

– Dacă erai cu adevărat conștientă de implicațiile a ceea ce tocmai ai spus, atunci cum ai putut vorbi despre ceva atât de absurd?

Tonul ei autoritar și grav îmi uscă complet gâtul.

Din privirea lui Than Phaya, părea că el deja bănuia situația: știa de relația noastră de la început și nu o accepta.

– În trecut, am observat ceva între voi doi, dar am tăcut, sperând că vă veți reveni și vă veți comporta corespunzător. Nu mi-am imaginat niciodată că veți schimba binele cu răul în felul acesta.

– Ce este greșit în dragostea mea, pot să întreb? Ce este greșit în faptul că o persoană se îndrăgostește? argumentă Phop.

– Este greșit pentru că persoana pe care o iubești este un bărbat! răsună vocea asurzitoare a lui Phraya, făcându-mă să tresar drept răspuns.

Servitorii din zonă se retraseră repede, fugind de frică. Am coborât ochii spre pământ. Șocul și dezamăgirea din ochii mătușii mele și privirea tensionată și severă de pe fața lui Than Phraya mă făcură incapabil să privesc în față oamenii care odată avuseseră grijă de mine și îmi oferiseră atât de multe.

Than Phraya lovi cu putere podeaua cu bastonul său, aruncând o privire furioasă către mine și Phop.

– Cum poate un bărbat să fie cu un alt bărbat? Ce rușine! Tot orașul bârfește despre asta. Blestem! Îți dai seama că sunt oameni care răspândesc zvonuri despre faptul că fiul lui Phraya Phichai Phakdi are relații secrete și face sex cu un bărbat, care se întâmplă să fie fiul unui fost condamnat? Doar cu această rușine, nu mai știu unde să-mi arăt fața. Și tu încă mai ai tupeul să declari că te vei căsători cu Klao?!

– Nu-mi pasă cine bârfește sau ne condamnă, și nu cred că a iubi pe cineva este atât de reprobabil încât să ne păteze reputația. Ne iubim cu adevărat din adâncul inimilor noastre. Tată, mamă, vă rog să-mi acordați permisiunea să mă căsătoresc cu el.

– Phop! strigă Phraya Phichai Phakdi, când privirea lui se fixă brusc pe mâna mea,  încă strânsă ferm de Phop.

Furia lui se intensifică și mai mult când văzu inelul de pe mâna mea stângă.

– I-ai pus deja inelul? Than Phraya se uită la iubitul meu, cu vocea tremurând de furie.

– Nu ai niciun respect pentru părinții tăi?! Ești complet nebun și de aceea ai ales să fugi cu un bărbat! Nu-ți pasă de moștenirea familiei tale? De a avea un moștenitor? Vei aduce căderea familiei noastre, tensionând și punând capăt clanului nostru. Cum îndrăznești!

– Tată, mai ai mulți copii. Cei mai mici sunt încă în proces de maturizare, dar sunt dornici să învețe. Nu te vor dezamăgi. Declinul familiei noastre nu va veni în timpul generației mele, te asigur, răspunse Phop.

Mătușa ridică mâna ca și cum ar fi pe punctul de a leșina. Mâna lui Phraya, care strângea bastonul, tremura ca și cum ar fi vrut să se abțină să-și lovească fiul în orice moment.

– Îmi cer scuze dacă te-am dezamăgit, dar nu m-am rătăcit. Dacă nu este el, nu-mi voi petrece viața cu nimeni altcineva.

Cuvintele lui erau ferme, hotărâte și grele. Mâna mea tremura în strânsoarea ei umedă,  dar mâna aspră care o strângea pe a mea se strânse și mai tare, ca și cum ar fi vrut să sublinieze că nu mă va lăsa niciodată să plec.

Tatăl și fiul se priviră în ochi pentru un moment lung,  înainte ca Than Phraya să suspine în cele din urmă și să se întoarcă furios în camera lui, urmat îndeaproape de Khun Ying Prayong.

– P’Phop…am strigat, cu inima îndurerată.

Chiar dacă prevăzusem că nu va fi ușor, văzând frustrarea lui Than Phraya m-am simțit vinovat. El avusese grijă cu bunătate de fiul prietenului său, îl iubise și îl crescuse ca pe propriul său fiu, doar pentru a se întoarce și a se confrunta cu o astfel de situație.

– Îmi cunosc bine părinții. Atâta timp cât rămânem fermi și neclintiți, în cele din urmă vor recunoaște sinceritatea noastră și vor înțelege.

Phop mă îmbrățișă, trăgându-mă spre el. M-am aplecat, sprijinindu-mi capul pe pieptul lui larg, respirând adânc pentru a aduna toată puterea care îmi mai rămăsese.

A fi îndrăgostit nu era greșit, dar, din cauza valorilor societății din zilele noastre, ei considerau dragostea între persoane de același sex ca fiind ciudată și considerau lucrurile care le erau necunoscute ca fiind nepotrivite. În plus, pe lângă faptul că eram bărbat, reputația mea în societate era foarte proastă. Asta era situația. Mătușa și unchiul trebuie să fi fost îngrijorați, sperând să-și protejeze fiul de defăimare. Nu puteam să fiu supărat pe ei.

Dar dacă m-ai fi întrebat dacă simțeam remușcări, răspunsul ar fi fost da.

Eram plin de durere.

– Lasă-i încă două sau trei zile să se calmeze și apoi voi vorbi din nou cu ei.  Mă ocup eu de asta. Nu trebuie să-ți faci griji, mă asigură el.

– Lasă-mă să vin cu tine. Vreau să fiu lângă tine.

Am ridicat privirea, mișcându-mi mâna pentru a o ține pe a iubitului meu, strângând-o ușor. Tensiunea din ochii lui întunecați se înmuie, înlocuită de tandrețe.

– Atunci să mergem împreună.

Phop a zâmbit ușor. I-am zâmbit și eu, desi inima mea rămânea neliniștită și mintea mea încă în fierbere.

~~~~~~~

Chiar dacă abia începuse, părea că erau multe obstacole de depășit.

Relația mea cu Phop devenise un catalizator al tensiunii din cadrul familiei. Phraya nu ne adresa niciun cuvânt, nici mie, nici lui Phop. Refuza chiar să ne privească.

În ceea ce-l privește pe fiul său, de când își exprimase sentimentele adevărate față de părinți, acum își arăta deschis afecțiunea față de mine. Ori de câte ori era acasă, rareori mă scăpa din vedere, îngrijindu-mă deschis, așa cum ar fi făcut orice iubit. Mă simțeam sfâșiat, nesigur dacă să urmez exemplul lui Phop sau să respect dorințele celor mai în vârstă.

Indiferent de asta, Than Phraya rămânea în continuare tutore meu, având grijă de mine. El avea dreptul să mă dea afară din casă în orice moment. Așa că acum era un război rece între tată și fiu. Mătușa, pe de altă parte, se confrunta cu o dilemă. Privirea ei către mine părea să conțină o urmă de simpatie, dar era și plină de confuzie și dezamăgire.

– Mă duc la muncă devreme, mamă, Phop își luă rămas bun de la mama sa într-o dimineață, după ce Than Phraya plecase la muncă, coborând greoi scările casei. Ochii lui pătrunzători mă priviră în timp ce stăteam acolo și îmi oferi un zâmbet tandru.

– O să mă grăbesc să ajung acasă seara, adăugă el.

– Bine, am forțat un zâmbet pe buze, privindu-l pe Phop cum părăsea casa.

Atmosfera deveni tensionată și tăcută în momentul în care plecă, lăsându-mă pe mine și pe mătușa mea singuri.

– Cred că mă duc să citesc manualele, am spus repede, pregătindu-mă să merg în bibliotecă, așa cum făceam în fiecare zi.

Dar astăzi era diferit, când am auzit o voce calmă spunând:

– Klao, hai să vorbim împreună în camera sanctuarului… 

– Bine.

Nu am avut de ales decât să accept și să o urmez.

După ce am intrat în camera sanctuarului, mătușa închise ușa în urma noastră și începu să aprindă lumânările și tămâia, dându-mi chiar și un băț de tămâie. Am împletit mâinile într-un wai, privind în sus la Buddha de pe altar, rugându-mă în tăcere ca lucrurile să meargă bine.

După ce am pus tămâia în recipientul ei, gazda începu să vorbească.

– Klao, probabil știi deja despre ce vreau să discutăm.

– Da, am răspuns, întâlnind privirea ei tulburată.

Inițial, am prevăzut că reacția mătușii va fi una de nemulțumire intensă,  similară cu cea din momentul în care Phop refuzase să se căsătorească cu Wanna. Cu toate acestea, în ultimele zile, mătușa alesese pur și simplu să mă ignore, fără a arăta vreo ostilitate. Era clar că îl iubea pe Klao… și poate și pe mine, atât de mult încât se abținuse să-l certe.

– Relația dintre tine și Phop nu este deloc favorabilă.

Femeia de vârstă mijlocie scoase un suspin profund. Declarația ei de deschidere fusese suficientă pentru a-mi strânge pieptul. Am privit în jos, spre pământ, așteptând ca mătușa mea să continue.

– Nu ai ieșit din casă de multe zile, așa că s-ar putea să nu fii la curent cu zvonurile care circulă afară. A devenit un subiect larg discutat. Acest lucru nu este benefic nici pentru slujba lui Phop, nici pentru viitoarea ta funcție în administrația publică. Unchiul tău este foarte supărat, deoarece vă vede un viitor strălucit și plin de success amândurora.

– …

– Nu este vorba că unchiul tău și cu mine te disprețuim, Klao, și nici nu interzicem acest lucru pentru că ești fiul unui deținut. Dacă ai fi fost femeie, unchiul tău și cu mine nu am fi avut nicio obiecție. Am fi organizat și o nuntă fastuoasă. Cu toate acestea, fiind fiul cel mare, Phop trebuie să conducă această familie. El trebuie să aibă urmași care să continue linia familiei, lucru pe care tu nu-l poți face pentru el. Nu am dreptate? 

– … Da.

– Te rog să ne înțelegi, dragule. Nu vrem să vedem copiii noștri supuși ridiculizării sau lipsei de respect. Vrem să te vedem prosperând în carieră, având o familie și copii. Este mai bine decât să-ți petreci viața suferind, ascuns de bârfe.

– …

– Phop este foarte încăpățânat și s-ar putea să nu renunțe niciodată. De aceea te rog. Te rog convinge-l pe Phop să te lase să pleci.

– P’Phop și cu mine nu ne putem iubi pur și simplu pentru că… nu sunt femeie, nu-i așa?

Îmi luase mult timp să formulez cuvintele și să-i pun întrebarea. Khunying Prayong rămase tăcută, fără să răspundă.

Așa că am întrebat-o din nou:

– Doar pentru că suntem amândoi bărbați, indiferent cât de profundă și sinceră este iubirea noastră, ea este totuși disprețuită. Chiar dacă este o chestiune privată care nu afectează pe nimeni, tot nu este acceptată.

– Pentru că niciun bărbat nu ar face vreodată așa ceva.

Mătușa a întins mâna și mi-a strâns-o cu putere.

– Tu înțelegi mai bine decât oricine cât de crudă poate fi lumea. Dacă îl iubești cu adevărat pe Phop, de ce ai vrea ca fratele tău să îndure astfel de greutăți?

– N-am vrut niciodată ca P’Phop să fie criticat, mătușă. În plus, este nedrept să există bârfe, nu-i așa? am răspuns cu inima grea, privindu-o adânc în ochi pe cea din fața mea.

– În ce fel sunt bărbații și femeile fundamental diferiți? Suntem cu toții ființe umane, nu-i așa? Doar doi indivizi care se iubesc. De ce societatea percepe acest lucru ca fiind ciudat? Doar pentru că nu este obișnuit, este greșit?

– Klao…

– Phop și cu mine ne iubim cu adevărat, mătușă, am spus cu voce răgușită.

– Suntem conștienți de ce se va întâmpla. Ne dăm seama că alții s-ar putea să nu înțeleagă, dar am ales să facem față împreună acestei situații. Îl iubesc atât de profund, te rog, nu… nu mă obliga să-l părăsesc.

Khun Ying Prayong nu răspunse, doar oftă lung. Mâna ei, ridată de vârstă, îmi strânse ușor mâna înainte să se ridice și să iasă din camera sanctuarului fără să mai spună nimic.

Poate că mătușa nu manifestase o rezistență puternică față de noi, dar nu credeam că va renunța ușor. Unchiul se va dovedi și mai dificil. În cel mai rău caz, Phop și cu mine am fi fost despărțiți cu forța unul de celălalt.

M-am îndreptat spre altar, ridicând din nou mâinile în semn de wai, rugându-mă cu fervoare din toată inima ca niciuna dintre temerile mele să nu se împlinească.

Câteva zile mai târziu, Phop continuă să încerce să creeze o ocazie pentru mine să vorbesc cu părinții lui, dar era destul de dificil. Than Phraya nu ne permitea să ne întâlnim cu el și, în schimb, ne presa să punem capăt relației noastre. Mătușa venise să vorbească cu mine și mă implora să fac un compromise de ceva vreme. Cu toate acestea, am încercat să-i explic raționamentul meu, încercând să-l fac clar, după care ea începu să se înmoaie.

– Te-ai întors, într-o zi, mătușa își salută soțul în după-amiaza târzie, în timp ce el pregătea ghirlande de flori pentru a le oferi călugărilor a doua zi.

Astăzi era prima zi după o săptămână de probleme, în care mi se permisese în sfârșit să o masez din nou pe mătușa. Ea începu să vorbească din nou normal cu mine, ca și cum ar fi acceptat situația. Dar Than Phraya continua să mă privească cu dezaprobare severă.

– Klao, urmează-mă la bibliotecă, ordonă capul familiei pe un ton aspru.

M-am întors să mă uit la mătușa mea, care îmi strânse ușor mâna și dădu din cap, încurajându-mă să continui. L-am urmat la bibliotecă cu o ușoară neliniște.

– Unchiule, ce se întâmplă? am întrebat, deși știam deja foarte bine.

Than Phraya se așeză, ochii lui, odată plini de bunătate și compasiune, erau acum întunecați de greutate și resentimente.

– Peste trei luni te voi trimite să slujești în orașul Lawo.

Mi-am strâns buzele, inima îmi căzu în picioare.

Deja prevăzusem că se vor lua măsuri drastice pentru a ne despărți. Cu toate acestea, auzind-o cu propriile urechi, m-am panicat.

– Este din cauza relației mele cu P’Phop, domnule?

-Da, Than Phraya expiră greu, expresia lui severă făcându-l să pară cu mulți ani mai în vârstă decât era.

– Să nu crezi că unchiul tău este rece, dar nu pot aproba această relație. Cu siguranță vei înțelege de ce, continuă el.

– Amândoi aveți motivele voastre și le respect, dar și eu am motivele mele pentru care trebuie să fac asta. Ca adult care a fost ars de apă fierbinte, știu cum să gestionez astfel de situații. Înțeleg că în acest moment te simți încăpățânat și supărat pe mine, pentru că ești încă tânăr. Cu toate acestea, pe măsură ce vei crește și vei acumula mai multă experiență, vei ajunge să înțelegi de ce am luat această decizie.

– Îți mulțumesc pentru bunele intenții, unchiule, dar eu… nu pot decât să accept. Am încercat să-mi păstrez vocea fermă în timp ce răspundeam, menținând contactul visual cu cel mai în vârstă membru al familiei.

– Viitorul îmi aparține, iar P’Phop și cu mine am luat decizia noastră. Te rog, unchiule, ai milă de noi.

– Nu înțelegi, Than Phraya suspină din nou profund.

Mâna lui întinsă strângea cu putere toiagul, făcând venele să-i iasă în relief.

– Dragostea nu te poate ajuta să depășești toate obstacolele. Într-o zi, dragostea va dispărea. Dar statutul tău social, reputația și cariera ta vor rămâne cu tine, iar acestea sunt mai importante. Fac tot ce pot pentru a vă proteja pe amândoi. De ce rămâi atât de încăpățânat, tinere? vocea bătrânului căpătă un ton aspru de reproș.

Eram pe punctul de a deschide gura să răspund, când brusc ușa care nu fusese închisă se deschise. Când m-am întors să mă uit, am văzut silueta iubitului meu intrând în cameră. Mătușa lui stătea în spatele lui.

– Tată, te rog!

– Cum îndrăznești! Cine te-a lăsat să intri aici? Than Phraya ridică vocea împotriva fiului său, dar Phop nu-i acordă nicio atenție. Păși înainte și îngenunche lângă mine, apucându-mă de mână și ținând-o strâns.

– Tată, te rog! Nu încerca să mă desparți de nong-ul meu. 

– De ce te comporți așa?! Nu-mi lași nicio alegere! Than Phraya trânti bastonul pe podea.

Zgomotul puternic mă făcu să tresar, dar Phop nici măcar nu clipi.

El continuă să vorbească calm:

– Separarea noastră nu va diminua în niciun fel dragostea mea pentru nong, tată. Indiferent cât de multă distanță vei pune între noi, nu voi putea niciodată să mă căsătoresc cu altcineva în afară de el. Îl voi iubi pentru restul vieții mele.

– Poate că ești dispus să-ți sacrifici cariera și să accepți să fii disprețuit de ceilalți pentru dragoste. Dar cum poți să te aștepți ca mama ta și cu mine să suportăm rușinea pe care o aduc asupra noastră ceilalți când ne disprețuiesc copilul? Datoria noastră ca părinți este să ne protejăm copiii. Dacă asta este vina mea, ce altceva te aștepți de la mine? vocea tremurândă a lui Phraya îi aduse lacrimi în ochi.

Tot ce spunea era adevărat. Cum ar putea un părinte să suporte să-și vadă copilul supus bârfelor și umilit? Unchii erau împotriva relației noastre din cauza dragostei și grijii lor pentru noi. Cu toate acestea, în același timp, ne cauzau multă durere.

– Asta e viața mea, tată, declară P’Phop, cu ochii lui pătrunzători arzând în timp ce mă privea, împletindu-ne degetele și ținându-le strâns în fața familiei sale.

– Fericirea mea este Klao. Nu-mi doresc nimic altceva în viața asta. Vă rog, mamă, tată, lăsați-mă să trăiesc viața pe care am ales-o. Orice s-ar întâmpla, bine sau rău, sunt gata să accept totul.

– …

– Tată, îl iubesc sincer, profund, am repetat încă o dată.

Atmosfera din bibliotecă căzu într-o liniște înfiorătoare.

Than Phraya strânse din dinți, uitându-se la noi înainte și înapoi, înainte de a murmura:

– Ai crescut atât de mult încât nu mai asculți cuvântul tatălui tău, nu-i așa? Foarte bine, atunci, trăiește-ți viața așa cum dorești. Nu mai am nimic de-a face cu tine.

După ce spuse asta, Than Phraya se ridică și plecă cu pași grei, lăsându-l pe soțul ei în urmă. Odată ce am scăpat de privirile adulților, am răsuflat adânc și m-am întors să mă uit la persoana de lângă mine.

– P’Phop…

Umerii mei se lăsară în jos de durere, dar, spre surprinderea mea, am văzut un zâmbet pe fața lui.

– Tata a renunțat la noi, îmi spuse el, în timp ce eu stăteam acolo, uimit.

– Deși s-ar putea să nu ne accepte încă pe deplin, probabil că nu va mai încerca să facă planuri pentru a ne despărți din nou. De acum înainte, să le arătăm că angajamentul nostru unul față de celălalt este real.

– Bine, am zâmbit încet, simțindu-mă ușurat de asigurarea lui.

Phop mă trase într-o îmbrățișare caldă și eu mi-am înfășurat brațele în jurul lui și l-am îmbrățișat strâns în semn de răspuns.

Mai era încă un drum lung de parcurs, dar speram că vom putea să ne ținem de mână și să mergem împreună până la capăt. M-am rugat să nu mai fie durere pentru niciunul dintre noi.