IUBITA MEA FLOAREA SOARELUI- Capitolul 1

M-am uitat în jos la mâinile mele acoperite de sânge și apoi la corpul neînsuflețit al soției mele. Încet, am închis ușa, în caz că Daniele ar fi trecut pe acolo. Nu avea nevoie să vadă mai mult din asta.

Trandafirii roșii pe care servitoarea îi cumpărase Gaiei, cadou pentru a opta aniversare, zăceau mototoliți lângă corpul inert. Trandafiri roșii care se potriveau cu sângele ce păta cearșafurile și rochia ei albă.

Luând telefonul, l-am sunat pe tata.

– Cassio, nu ai o rezervare pentru cină cu Gaia?
– Gaia e moartă.
Tăcere.
– Poți repeta asta?
– Gaia e moartă.
– Cassio…
– Cineva trebuie să curețe asta înainte să vadă copiii. Trimite o echipă de curățenie și să-l informeze pe Luca.

Când a murit soția mea, lumea se aștepta la tristețe și disperare. Poate chiar la o prăbușire. Dar, în timp ce priveam sicriul coborând în mormântul ei, tot ce simțeam era furie. Furia amestecată cu resentimente vechi, care dădeau pe dinafară acum, la final.

Eu și Gaia fuseserăm căsătoriți opt ani. În ziua aniversării noastre, moartea decisese să încheie totul. Un sfârșit ironic pentru o legătură care fusese strâmbă de la început. Poate că nu era o coincidență că astăzi era cea mai fierbinte zi a verii. Sudoarea îmi aluneca pe frunte și pe tâmplă, dar lacrimile… lacrimile nu veneau.

Tata m-a strâns de umăr, mai tare decât de obicei. Nu eram sigur dacă încerca să se liniștească pe sine sau pe mine. De la al treilea atac de cord, pielea lui devenise tot mai palidă, iar moartea Gaiei doar îi săpase un nou rid de neliniște. Mi-a întâlnit privirea, îngrijorat. Cataracta îi încețoșa ochii și, cu fiecare zi care trecea, parcă se stingea puțin câte puțin.

Cu cât el slăbea, cu atât trebuia să fiu eu mai puternic. În lumea noastră, dacă arătai vulnerabilitate, mafia te mânca de viu.

I-am dat un mic semn din cap, apoi m-am întors spre mormânt cu expresia mea de oțel, aceea pe care o purtam ca pe o armură. Fiecare adjunct al familiei era prezent. Chiar și Luca Vitiello, șeful nostru, venise din New York împreună cu soția lui. Toți aveau fețele solemne, măști perfecte, la fel ca ale mele.

Și în curând aveau să se apropie rând pe rând, să-mi ofere condoleanțe, să șoptească fraze false despre liniște și putere. În timp ce zvonurile despre moartea prematură a soției mele deja se răspândeau ca fumul.

M-am bucurat că nici Daniele, nici Simona nu erau suficient de mari ca să înțeleagă ce se spunea în jur. Nu realizau că mama lor nu mai era. Daniele, la doar doi ani, nu putea înțelege finalitatea cuvântului „moartă”. Iar Simona… rămasă fără mamă la numai patru luni.

Un nou val de furie mi-a străbătut corpul, dar l-am înăbușit. Puțini dintre bărbații din jur erau prieteni adevărați; majoritatea doar pândeau un semn de slăbiciune. Eram un adjunct tânăr, prea tânăr în ochii multora, dar Luca avea încredere în mine să conduc Philadelphia cu o mână de fier. Nu aveam de gând să-l dezamăgesc. Nici pe el, nici pe tata.

După înmormântare, ne-am strâns cu toții în conacul meu pentru prânz. Sybil, servitoarea mea, mi-a pus-o în brațe pe Simona. Fetița plânsese toată noaptea, dar acum dormea dusă, cu respirația caldă pe pielea mea. Daniele se agăța de piciorul meu, confuz și speriat. Era prima dată când căuta apropierea mea de la moartea Gaiei.

Simțeam privirile tuturor, pline de compasiune sau de curiozitate. Singur cu doi copii mici, adjunct tânăr… pentru mulți, eram o fisură care aștepta să se crape.

Mama s-a apropiat cu un zâmbet blând și a luat-o pe Simona în brațe. Se oferise să aibă grijă de copii, dar avea șaizeci și patru de ani și deja avea grija tatei pe umerii ei. Surorile mele s-au strâns în jur, gângurind la Daniele. Mia a ridicat imediat copilul și l-a strâns la piept. Și ele își oferiseră ajutorul, dar fiecare avea propriii copii mici, iar doar Mia locuia aproape.

Tata s-a apropiat încet.

– Pari obosit, fiule.

Nu am dormit prea mult în ultimele nopți. De la moartea mamei lor, nici Daniele, nici Simona nu dormiseră mai mult de două ore. Imaginea rochiei însângerate a Gaiei mi-a fulgerat prin minte, dar am împins-o deoparte.

– Trebuie să cauți o mamă pentru copiii tăi , spuse tata, sprijinindu-se greu în baston.

– Mansueto!  șopti mama, scandalizată.

– Am îngropat-o pe Gaia astăzi.

Tata i-a atins brațul într-un gest liniștitor, dar ochii lui s-au întors imediat la mine. Știa că nu aveam nevoie de timp să o jelesc pe Gaia; știa și că decența cerea altceva. Iar eu… nu eram sigur că voiam o altă femeie în viața mea. Dar dorințele mele nu contau. Fiecare aspect al vieții mele era dictat de reguli și tradiții de fier.

– Copiii au nevoie de o mamă, iar tu ai nevoie de cineva care să aibă grijă de tine.

– Gaia nu a avut niciodată grijă de el ,  mormăi Mia.

Nici ea nu o iertase pe soția mea, nici măcar acum.

– Nu aici, nu astăzi, am spus rece.

Mia și-a închis gura imediat.

– Presupun că deja ai pe cineva în minte pentru Cassio,  spuse Ilaria, sora mea cea mare, tatălui, dând ochii peste cap.

– Fiecare căpitan și adjunct cu o fiică de vârstă măritabilă l-a contactat deja pe tata, spuse Mia încet.

Tata nu discutase încă acest subiect cu mine, pentru că știa că nu l-aș fi ascultat. Totuși, Mia avea probabil dreptate. Eram o resursă valoroasă — singurul adjunct necăsătorit din întreaga Famiglia. Luca și soția lui, Aria, se apropiau. Le-am făcut semn surorilor mele și mamei să păstreze tăcerea.

Luca mi-a strâns din nou mâna, ferm, iar Aria le-a zâmbit copiilor mei cu o dulceațe rară în lumea noastră.

– Dacă trebuie să vă retrageți din îndatoririle voastre pentru o vreme, anunțați-mă,  spuse Luca.

– Nu, am răspuns imediat.

Dacă renunțam acum la poziția mea, nu mi-o mai recuperam niciodată. Philadelphia era orașul meu și aveam să-l conduc.

Luca a înclinat capul, înțelegând.

– Știu că nu e o zi bună pentru discuții, dar unchiul meu Felix m-a abordat.

Tata a dat din cap, ca și cum ar fi știut deja totul.

– E o idee rezonabilă.

Am făcut semn spre grădină, dorind măcar un strop de aer.

– Ce s-a întâmplat?

– Dacă n-aș fi știut despre circumstanțele morții soției tale, n-aș fi adus vorba azi. Ar fi lipsit de respect, a spus Luca cu voce joasă.

El știa doar versiunea oficială, cea pe care o dădusem tuturor.

Tata a clătinat din cap.

– Nu putem aștepta un an. Nepoții mei au nevoie de o mamă.

– Despre ce aveți de discutat?  l-am întrebat pe Luca, sătul ca tata și șeful meu să știe lucruri pe care eu nu le știam despre propria mea viață.

– Unchiul meu Felix are o fiică care nu este promisă. Ar putea deveni soția ta. O uniune între Philadelphia și Baltimore ți-ar consolida puterea, Cassio.

Felix Rizzo conducea Baltimore-ul ca adjunct. Obținuse poziția prin căsătorie, nu prin merit. Era tolerabil — atât.

În mintea mea, chipul fiicei lui era un gol complet.

– De ce nu s-a măritat încă?
– Dacă era fiica unui Made Man de rang înalt, ar fi trebuit să fie promisă de ani de zile… dacă nu cumva era ceva în neregulă cu ea.

Luca și tata schimbară o privire care mi-a pus sângele în mișcare. O cunoșteam prea bine — ascundeau ceva.

– Ea a fost promisă fiului unui Căpitan, dar băiatul a fost ucis în timpul unui atac Bratva anul trecut,  a spus Luca.

Mi-am simțit mușchii încordându-se. Tata, observându-mi reacția, a completat imediat:

– Nu-l cunoștea. L-a întâlnit o singură dată, când avea doisprezece ani.

Deci nu despre asta era problema. Mai era ceva.

– Te-ai putea căsători cu ea la începutul lui noiembrie. În felul acesta, nunta nu ar fi prea aproape de înmormântarea Gaiei,  continuă Luca.

– De ce noiembrie?  am întrebat, deja simțind cum îmi crește tensiunea.

– Atunci când împlinește optsprezece ani, spuse Luca.

Am rămas o clipă fără cuvinte, apoi m-am uitat de la el la tata, de parcă amândoi își pierduseră mințile.

– Fata este cu aproape paisprezece ani mai tânără decât mine!

– Având în vedere circumstanțele tale, ea este cea mai bună opțiune, Cassio, a spus tata, aproape implorând.

– Toate celelalte fiice disponibile ale unor Oameni Făcuți de rang înalt sunt și mai tinere, și mă îndoiesc că ai vrea să te căsătorești cu o văduvă, ținând cont de experiențele tale trecute.

Expresia mi s-a întunecat brusc.

– Astăzi nu e momentul potrivit pentru discuția asta.

Luca a înclinat capul, acceptând limita.

– Nu aștepta prea mult. Felix vrea să găsească o persoană potrivită pentru Giulia cât mai repede posibil.

Am dat din cap scurt și am revenit în conac.

Mama încerca să o liniștească pe Simona, care plângea cu sughițuri, iar Mia ieșea din sufragerie cu Daniele în brațe, în mijlocul unei crize de nervi.

Aveam nevoie de o soție. O mamă pentru copii. O alianță politică. O fațadă de stabilitate.

Dar azi… azi nu aveam puterea mentală să iau o astfel de decizie.

Faro mi-a întins un martini înainte să se lase prăbușit în fotoliul din fața biroului meu.

– Arăți de rahat, Cassio.

I-am aruncat un zâmbet crispat.

– Încă o noapte nedormită.

Faro a luat o înghițitură lentă din pahar și m-a privit peste marginea lui, cu acel aer dezaprobator pe care doar prietenii și-l permit.

– Spune da lui Rizzo. Ai nevoie de o soție. Ai putea avea una în mai puțin de patru luni. El te vrea cu disperare în familia lui, salvându-l pe nenorocitul ăla, altfel nu ar fi așteptat toate săptămânile astea să te hotărăști. Sunt sigur că până acum ar fi găsit alt soț pentru fiica lui.

Am dat pe gât jumătate din martini dintr-o înghițitură.

– Aproape paisprezece ani între noi. Îți dai seama că trebuie să aștept să împlinească optsprezece ani.

– Atunci va trebui să te căsătorești cu o văduvă. Chiar vrei o femeie care e încă obsedată de alt bărbat, după tot ce s-a întâmplat cu Gaia? a întrebat Faro încet.

Am făcut o grimasă. În ultimele săptămâni încercasem din răsputeri să o scot pe Gaia din minte, iar chiar și Daniele încetase să mai întrebe de mama lui, realizând, cumva, că nu se va mai întoarce. De atunci devenise înfricoșător de tăcut. Nu scotea niciun cuvânt.

– Nu, am spus aspru.

– Nicio văduvă.

Nu voiam să risc să repet trecutul. Și, în plus, aproape toate văduvele de pe piață aveau deja copii, iar copiii mei nu trebuiau să împartă atenția nimănui. Aveau nevoie de toată grija și dragostea pe care o puteau primi. Sufereau, iar eu… oricât încercam, nu eram persoana potrivită să le ofer ce aveau nevoie.

– Pentru numele lui Dumnezeu, sună-l pe Rizzo. Care e problema? Fata va fi majoră în curând, a spus Faro, enervat.

L-am privit fix.

– Alți bărbați ar ucide pentru o șansă de a avea din nou o fată tânără și sexy în patul lor, dar tu te comporți ca și cum cineva ți-ar cere să înghiți sticlă, când ți se oferă una pe tavă de argint.

– Dacă n-am fi prieteni din copilărie, ți-aș fi smuls un deget pentru tonul ăsta, am spus calm.

– Bine că suntem prieteni, atunci, zise Faro, ridicând paharul cu un zâmbet obraznic.

După încă o noapte plină de țipete și plâns, m-am trezit cu nervii întinși la limită. Simona se trezise din oră în oră, iar Daniele avusese o altă criză. În zori, când în sfârșit se făcuse liniște, am cedat. L-am sunat pe Felix.

– Salut, Felix. Sunt Cassio.

– Cassio, ce plăcere, veni vocea lui unsuroasă.

– Presupun că ai luat o decizie în privința unei legături cu fiica mea?

– Aș vrea să mă căsătoresc cu ea, am spus.

Nu era neapărat adevărul… dar era singura soluție ca să-mi păstrez mințile.

– Nu pot aștepta mult. Știi că am doi copii mici care au nevoie de o mamă.

– Desigur. Giulia este foarte grijulie. Putem aranja nunta pentru începutul lui noiembrie, la o zi după ce împlinește optsprezece ani?

Am strâns dinții până m-au durut fălcile.

– Bine. E rezonabil.

– Aș vrea să o întâlnești înainte, ca să putem discuta detaliile ospățului. Va fi mult de lucru pentru a organiza o nuntă grandioasă într-un timp atât de scurt, a spus Felix.

– Insisti asupra unei sărbători mari? am întrebat, deja obosit.

– Da. Giulia este singura noastră fiică, iar soția mea vrea ceva special pentru ea. Cu fiul nostru, nu a putut planifica cât și-ar fi dorit. Și, având în vedere statutul nostru, va fi o întâlnire socială importantă, Cassio.

– Nu pot fi implicat în planificare. Am deja destule pe cap. Soția ta ar trebui să se ocupe de tot.

– Nu va fi o problemă. Hai să discutăm detaliile când vii pe aici, bine? Când poți ajunge?

Am privit ceasul, calculând. Sybil urma să stea tot weekendul la mine, ca să aibă grijă de copii.

– În două zile. Dar nu pot sta mult.

– Perfect. Ai luat decizia corectă, Cassio. Giulia este minunată.

………………

Tata se comporta ciudat în timpul cinei. Se tot holba la mine, ca și cum ar fi fost pe punctul să spună ceva, dar nu o făcea niciodată. Mama, în schimb, părea că tocmai primise o invitație la o ofertă exclusivă de vară de la Chanel.

Când am terminat de mâncat, l-am rugat pe tata să mă scuze. Voiam să termin pictura începută dimineață. Acum că terminasem liceul, timpul meu liber era dedicat artei, fie și doar pentru a-mi exersa abilitățile.

Și-a dres glasul.

– Trebuie să vorbim cu tine.

– Bine, am spus încet, simțind nodul din stomac strângându-mă.

Ultima dată când tata începuse o conversație de genul acesta, îmi spusese că logodnicul meu fusese ucis în timpul unui atac Bratva. Nu mă lovise cum ar fi trebuit, având în vedere viitorul nostru planificat, dar îl întâlnisem o singură dată și asta fusese cu mulți ani în urmă. Mama fusese singura care vărsase lacrimi amare, în principal pentru că moartea logodnicului meu însemna că rămăsesem fără soț la șaptesprezece ani. Scandalul părea că abia începea.

– Ți-am găsit un nou soț, a spus mama, zâmbind larg.

– Oh, am murmurat.

Nu că nu mă așteptam să mă mărit curând, dar speram că, având în vedere vârsta mea, mă vor implica în alegerea viitorului meu soț.

– El este adjunctul!  a izbucnit mama cu un entuziasm molipsitor.

Sprâncenele mi s-au ridicat. Nu era de mirare că era încântată. Regretatul meu logodnic fusese doar fiul unui Căpitan, nimic de care să se entuziasmeze prea tare, cel puțin în opinia mamei.

Mi-am frământat mintea căutând un adjunct aproape de vârsta mea, dar nu am găsit nimic.

– Cine este?  am întrebat, cu inima strânsă.

Tata a evitat privirea mea.

– Cassio Moretti.

Am rămas cu gura căscată.

Numele Moretti circula de luni de zile în Familia. Cel mai crud adjunct își pierduse soția și acum trebuia să-și crească singur cei doi copii mici. Speculațiile despre moartea ei erau nenumărate, dar doar șeful cunoștea adevărul. Unii spuneau că Moretti își ucisese soția într-o furie nebună, alții că murise de stresul și cruzimea vieții sub controlul lui. Existau chiar și zvonuri că s-ar fi sinucis pentru a scăpa de cruzimea lui.

Niciunul dintre aceste zvonuri nu m-a făcut să vreau să-l întâlnesc, cu atât mai puțin să mă căsătoresc cu el.

– E mult mai în vârstă decât mine, am spus în cele din urmă.

– Treisprezece ani, Giulia. E un bărbat în floarea vârstei, m-a mustrat mama.

De ce mă vrea?
Nici măcar nu-l întâlnisem.
Nu mă cunoștea.

Și ceea ce era mai rău… habar n-aveam cum să cresc copii.

– Ești un Rizzo. Unirea a două familii importante este întotdeauna de dorit, spuse mama cu un ton care nu admitea replică.

M-am uitat la tata, dar el se holba la paharul lui de vin. Ultimul lucru pe care mi-l spusese despre Cassio Moretti fusese că Luca îl ridicase la rangul de adjunct pentru că cei doi erau la fel,  irevocabil cruzi, nemiloși, făcuți ca niște tauri.

Și acum… mă dădea unui om ca el.

– Când? am întrebat, știind că mama deja avea totul planificat.

– La o zi după ziua ta de naștere, a spus mama, zâmbind din nou.

– Sunt surprinsă că ați așteptat să devin majoră. Nu e ca și cum am fi o societate care respectă legea, în general, am spus, încercând să-mi păstrez vocea calmă.

Mama și-a strâns buzele subțiri.

– Sper să-ți treacă asprimea asta înainte să-l cunoști pe Cassio. Un bărbat ca el nu-ți va tolera insolența.

Mi-am strâns pumnii sub masă. Mama era probabil forța motrice din spatele căsătoriei. Încerca mereu să ne îmbunătățească poziția în Famiglia.

A zâmbit, apoi s-a ridicat.

– Mai bine încep să caut o locație. Acesta va fi evenimentul anului.

M-a mângâiat ușor pe obraz, ca și cum aș fi fost un pudel drăguț care tocmai câștigase un trofeu la o expoziție canină. Observându-mi expresia acră, s-a încruntat.

– Nu sunt sigură că Cassio va aproba mohorârea ta… sau bretonul tău.

– Arată bine, Egidia, a spus tata ferm.

– Arată drăguță și tânără, nu sofisticată și elegantă.

– Dacă Cassio vrea o doamnă, ar trebui să înceteze să mai jefuiască leagăne, am mormăit.

Mama a gâfâit, punându-și o mână peste inimă, ca și cum aș fi înmormântat-o chiar eu.

Tata a încercat să-și mascheze un râs, tușind scurt.

Mama nu s-a lăsat păcălită. L-a îndreptat cu degetul, mustrător.

– Spune-i fiicei tale să aibă puțină rațiune. Îl cunoști pe Cassio. Ți-am spus mereu că trebuie să fii mai strict cu ea.

S-a întors și a plecat, fluturându-și fusta lungă. Tata a oftat și mi-a zâmbit obosit.

– Mama ta vrea doar ce e mai bine pentru tine.

– Vrea ce e mai bine pentru statutul nostru. Cum e bine pentru mine să mă căsătoresc cu un bătrân crud, tată?

– Haide, a spus tata, ridicându-se.

– Hai să facem o plimbare în grădină.

L-am urmat. Mi-a întins brațul, iar eu l-am luat. Aerul cald și umed m-a lovit ca o bilă de demolare.

– Cassio nu e chiar atât de bătrân, Giulia. Doar treizeci și unu.

Am încercat să mă gândesc la bărbații de vârsta lui, dar nu le acordasem niciodată atenție. Nu avea Luca cam vârsta lui? Gândul la vărul meu nu era o consolare; mă speria până la moarte. Dacă Cassio era ca el…? Dacă era o brută grasă și dezgustătoare?

M-am uitat la tata. Ochii lui căprui s-au îmblânzit.

– Nu te uita la mine ca și cum te-aș fi trădat. Să devii soția lui Cassio nu e atât de rău pe cât crezi.

– „Irevocabil de crud.” Așa ai spus. Îți amintești?

Tata a dat din cap, vinovat.

– Pentru oamenii lui și pentru dușmani, nu pentru tine.

– Cum poți fi sigur? De ce a murit soția lui? Cum? Dacă a ucis-o? Sau a abuzat-o atât de oribil încât și-a luat viața?

Am tras aer adânc în piept, încercând să mă calmez. Tata mi-a dat bretonul la o parte de pe față.

– Nu te-am văzut niciodată atât de speriată.

A oftat.

– Luca m-a asigurat că Cassio nu a avut niciun rol în moartea soției sale.

– Ai încredere în Luca? Nu mi-ai spus că încearcă să-și impună puterea?

– N-ar fi trebuit să-ți spun atât de multe.

– Și cum poate Luca să fie sigur ce s-a întâmplat cu doamna Moretti? Știi cum e. Nici măcar un Capo nu se implică în probleme de familie.

Tata m-a apucat de umeri.

– Cassio nu te va atinge dacă știe ce e bine pentru el.

Dar amândoi știam că tata nu mai putea face nimic odată ce mă măritam cu Cassio. Și, ca să fim sinceri, nu era genul de persoană care să riște un conflict pe care l-ar pierde. Luca îl prefera pe Cassio tatălui meu. Dacă ar fi trebuit să aleagă între ei, tata ar fi găsit un sfârșit rapid.

– Vine să te întâlnească mâine.

Am făcut un pas înapoi, șocată.

– Mâine?