MINCINOSUL-Capitolul 42

Puteam simți vibrația în tot corpul. Gemeam și tușeam de parcă aș fi fost bolnav, dar era doar în mintea mea, pentru că, în realitate, nici măcar nu puteam mișca un deget. De îndată ce am reușit să-mi ridic puțin pleoapele, o lumină puternică mi-a inundat ochii și cineva a strigat deasupra mea, făcându-mă să-i închid imediat.

— Yeonwoo, trezește-te! Deschide ochii!

Când am reușit să-i deschid din nou, răspunzând strigătelor repetate, am văzut chipul lui Keith aplecat asupra mea. Personalul medical, îmbrăcat în uniforme, împingea targa în grabă. Am vrut să-l ating, dar nu m-am putut mișca.

— Ești bine? am întrebat, abia mișcându-mi buzele.

Keith m-a privit fix, cu o intensitate apăsătoare, iar eu am șoptit din nou:

— Ești bine?

— La naiba… tu ești cel rănit, nu eu! a izbucnit Keith.

Am zâmbit totuși slab. Asta era o ușurare.

Targa se zdruncina necontenit, amplificându-mi amețeala. Keith mi-a prins mâna în grabă.

— Unde mergem? am întrebat.

— Trebuie să faci investigații, să vedem unde te-ai rănit și să primești tratament… e în regulă, totul va fi bine.

— Bebelușul?

Mi-am strâns buzele. Keith a ezitat o clipă înainte de a răspunde:

— Va fi bine.

La scurt timp după ce targa trecu de o ușă, Keith nu mă mai putu urma. Privindu-i chipul palid care se îndepărta, mi-am pierdut din nou cunoștința.

✤✤✤✤✤✤

Întregul meu corp mă durea cumplit, vederea îmi era distorsionată, iar respirația mi se transformase într-un șuier aspru. Mi-am recăpătat cu greu conștiința, scoțând un geamăt surd. Imaginea din fața ochilor îmi părea confuză. Am vrut să strig pe cineva, dar nu a ieșit niciun sunet. Poate din cauza anxietății, respirația mi se acceleră și un aparat începu să piuie, iar după câteva clipe apăru asistenta.

— Oh, ai deschis ochii. Cum te simți? întrebase cu blândețe, dar nu am putut răspunde imediat.

De fiecare dată când deschideam și închideam ochii simțeam cum conștiința mi se pierde și revine și în același timp durerea se întorcea și ea. Când am gemut slab, cuprins de tristețe, ea m-a privit și a spus:

— Mai dormi puțin, te va ajuta să te simți mai bine.

Nu a ieșit niciun sunet, așa că am oprit-o doar mișcându-mi buzele. Asistenta s-a oprit și s-a aplecat asupra mea, încercând să audă ce voiam să spun.

Când am întrebat, fără suflare, ea a zâmbit.

— Domnul Pittman este în afara oricărui pericol, așa că nu-ți face griji. Va fi foarte fericit când va afla că te-ai trezit. De fapt, era atât de îngrijorat încât i-am interzis deocamdată să te viziteze. A fost foarte reticent să se despartă de tine.

— … …

— Și bebelușul este sănătos.

Cu un oftat adânc de ușurare, asistenta continuă:

— Este un copil puternic. A fost în pericol, dar a reușit. Nu este încă momentul să te relaxezi complet, dar criza a trecut.

Asistenta zâmbi și adăugă:

— Datorită faptului că nu ai renunțat, bebelușul a reușit să se întărească.

Un amestec de vinovăție și tristețe îmi tulbură inima, iar eu am răspuns slab. Asistenta mi-a dat părul de pe față, ca și cum ar fi încercat să mă liniștească.

— Starea ți s-a îmbunătățit considerabil. Când ai fost adus aici, eram mai îngrijorată de pneumonie decât de traumatisme, dar, din fericire, ai trecut bine peste momentul critic, spuse ea cu o expresie tristă.

– Acum nu te mai îngrijora și odihnește-te.

Asistenta luă seringa și o introduse în perfuzia conectată la brațul meu. După câteva clipe, o senzație rece mă cuprinse și, curând, corpul mi se abandonă somnului.

✤✤✤✤✤✤

M-am trezit simțind o durere surdă, cu care deja mă obișnuisem. Îmi era foarte sete.

— Uh…

Am gemut ușor, strâmbându-mă. Imediat am simțit că cineva se mișcă. De îndată ce am reușit să-mi deschid ochii, am văzut cum acea persoană se apropie de marginea patului. Îmi era greu să disting figura, pentru că vederea îmi era încă încețoșată, iar încăperea era întunecată. Între timp, persoana mă privea fără să spună nimic. Comportamentul lui îmi stârni neliniște, dar, deodată, mi-am dat seama cine era. Keith.

— … …

Doar mă privea, fără niciun cuvânt. Expresia lui Keith era imposibil de descifrat, stând în picioare, cu o lumină slabă în spate. Am încercat să-i citesc chipul întunecat, dar, pe neașteptate, a oftat adânc. Părea că vrea să spună ceva, însă atât a fost. Și-a închis din nou gura.

Ce gândești? mă cuprinse curiozitatea.

De când… mă veghezi? Îți pare rău că semnul nu a dispărut?

Gânduri nenumărate îmi invadau mintea, însă Keith rămase la fel de tăcut.

În cele din urmă vorbi, dar îi luă ceva timp până să scoată un sunet.

— … Te doare foarte tare?

Vocea îi tremura ușor. Am încercat să-i răspund.

Nu a ieșit niciun sunet, doar o respirație frântă. Keith mă privea în tăcere, cu o expresie vagă, de parcă ar fi fost pierdut. Îi puteam vedea chipul: arăta epuizat. Umbrele îi accentuau și mai mult fața palidă, iar cearcănele întunecate îi marcau trăsăturile.

Privindu-l, părea istovit, ca și cum ar fi fost bolnav zile întregi. Ca dovadă, își trecu încet mâna prin păr, mult mai lent decât de obicei. Părul lui își pierduse forma perfectă, de parcă îl tot aranjase în mod repetat.

Doar l-am privit. Era ca și cum îl vedeam din nou în acel moment când venise la casa lui Dane să mă caute. Simțeam cum o parte din inima mea se deschide. Îl urâsem atât de mult pe acest bărbat, dar acum simțeam că nu mai conta. Îmi era milă de el. Atât.

Încercând să-mi ascund disconfortul, am observat în cele din urmă un pahar pe masă.

— … Ce e? întrebă Keith, observându-mi privirea.

În loc să răspund, am arătat spre pahar. Keith se mișcă ca și cum ar fi înțeles abia după o clipă. Deodată îmi reveni în minte un moment din trecut, când îmi adusese apă în același fel. Când se întoarse, își strecură brațul sub umărul meu și mă ridică ușor. După ce am băut apă cu ajutorul lui, am reușit, în sfârșit, să scot un sunet.

— Mulțumesc.

În timp ce zâmbeam ușor, chipul lui Keith se deformă brusc. Mă așeză la loc și se îndepărtă spre masă. Puse paharul jos și privi spre tavan. Ca și cum ar fi încercat să-și stăpânească emoțiile, rămase tăcut o vreme. M-am întrebat la ce se gândea. Umerii i se mișcară într-un oftat adânc și, în cele din urmă, vorbi.

— … Să nu mai faci asta niciodată.

Am clipit doar și deodată am început să tușesc. Keith se întoarse imediat spre mine. Am făcut un gest cu mâna, semn că sunt bine. Din fericire, tusea se opri. Keith, care mă privise fix o vreme, spuse brusc:

— Spune că nu o vei mai face niciodată.

— … …

— Yeonwoo.

Am fost forțat să răspund, vocea lui joasă sunând ca o amenințare.

— Nu știu. Corpul meu s-a mișcat de la sine atunci.

De data aceasta, Keith rămase tăcut. Am adăugat în grabă:

— Poate data viitoare.

— Tu…!

Keith scrâșni din dinți. Se înfuria pentru că nu făceam ce voia el. Am spus încăpățânat, pentru că oricum nu mai aveam nimic de pierdut:

— Trebuie doar să nu fii în pericol.

Keith mă privi în tăcere o vreme, apoi scoase un oftat aspru și își frecă fața cu ambele mâini. L-am privit fără să spun nimic. Părea că își reprimă emoțiile. În cele din urmă, deschise gura.

— Ce naiba vrei de la mine?

— Nu vreau nimic.

— Spune! La naiba! strigă Keith.

Privindu-i ochii injectați, m-am întrebat ce aș putea spune ca să-l liniștesc. Dintr-un motiv oarecare, mă cuprinse tristețea, așa că am răspuns, hotărât să fiu sincer măcar de data asta.

— Bine.

— Haa…

Keith expiră adânc. Ochii lui violeți tremurau neliniștiți, fixați asupra mea. Își deschise și își  închise gura de mai multe ori, până când, în cele din urmă, reuși să vorbească, cu o voce copleșită:

— … Te rog.

— … …

— Te rog, nu mai… nu mai face nimic pentru mine. Îți cer asta, te implor!

Rosti cuvintele cu violență, ca și cum ar fi aruncat afară tot resentimentul adunat, apoi ieși din încăpere. Pentru o clipă, am zărit bărbați în costume negre prin ușa care se închise cu zgomot.

✤✤✤✤✤✤

Când am deschis din nou ochii, eram, desigur, singur în salonul de spital. În timp ce dormisem, părea că multă lume intrase și ieșise, dar acum, în mod ciudat, nu mai era nimeni. Asistenta îmi spusese și că mai mulți bodyguarzi stăteau de pază în fața ușii, douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru.

Charles, care veni la spital a doua zi, îmi explică mai multe lucruri. Șoferul care încercase să ne răpească făcea parte dintr-un grup pseudo-religios din care provenea și bărbatul care îl atacase anterior pe Keith.

Era o organizație care considera Alpha extreme drept demoni și, din când în când, lansa atacuri împotriva lor. Totuși, bărbatul care alergase spre Keith fusese arestat fără prea multă rezistență, lăsându-i doar o tăietură pe braț. Ulterior, am aflat că se sinucisese în închisoare, în timp ce își exercita dreptul de a păstra tăcerea, indiferent de ce i se spunea. Cu toate acestea, moartea lui ridica multe semne de întrebare. Whitaker, care ne dăduse vestea la vremea respectivă, spusese, strâmbându-se, că avea îndoieli. De atunci, incidentul fusese lăsat în urmă fără prea mult interes. Ar fi fost bine să fim mai atenți și să investigăm mai mult atunci. Am regretat, dar era deja prea târziu.

După arestare, șoferul mărturisise totul. Mințise deliberat că drumul era închis și ne determinase să rămânem la hotel peste zi. Probabil folosise acel timp pentru a-și informa superiorii și a pune la punct un plan detaliat pe timpul nopții. Charles fusese cel mai afectat de incident. În mod normal, era cunoscut pentru exigența sa în recrutare.

Niciun angajat nou nu avea voie să se apropie de Keith. Chiar și curățenia în camere devenea posibilă doar după ani de muncă și câștigarea încrederii. Am aflat că și șoferul lucrase aproape zece ani. Totuși, când am auzit că era cât pe ce să-și ucidă angajatorul, am fost, desigur, șocat.

— Face parte din acea grupare religioasă de când fiica lui a început să se îmbolnăvească, spuse Charles, cu seriozitate.

– L-am vizitat.

Nu fusese așa de la început, iar faptul că lucrurile se întâmplaseră pe parcurs părea o încercare subtilă de a sugera că nu era în întregime responsabil. Într-un fel, și eu gândeam la fel.

— Nu știam că există un astfel de dispozitiv în mașină, dar mă bucur că nu s-a întâmplat nimic, datorită lui.

Charles răspunse cu o expresie impasibilă, în care se ghicea o urmă de mândrie:

— După ultimul atac terorist, i-am cerut domnului Pittman să instaleze un dispozitiv secret în mașină. Mă bucur că a fost de folos.

Când i-am mulțumit, a zâmbit pentru prima dată. Pe punctul de a pleca, Charles adăugă brusc:

— Ah, domnul Pittman va lipsi câteva zile, e într-o călătorie de afaceri urgentă.

— … Câte zile?

Încuviință din cap când am întrebat, aparent nepăsător.

— Nu știu exact când se va întoarce, depinde de cât durează rezolvarea problemelor.

Nu am putut decât să spun că este în regulă. Charles își luă rămas-bun pe scurt și părăsi salonul. Am rămas acolo, prefăcându-mă că sunt bine, fără să înțeleg de ce mă simțeam atât de gol.

✤✤✤✤✤✤

Emma veni în vizită două zile mai târziu. În afară de durerea ocazională care îmi străbătea corpul, mă plictiseam, lăsând timpul să treacă fără rost. Și în acea zi schimbam canalele la televizor și priveam ceasul, când, deodată, se auzi o bătaie în ușă și Emma intră.

— Emma!

— Yeonwoo!

Se apropie în grabă și mă îmbrățișă.

Când se desprinse și mă privi, chipul i se strâmbă de parcă ar fi fost pe punctul de a plânge. Dacă m-ar fi văzut când eram rănit prima dată, probabil ar fi leșinat, mi-am spus în gând.

Deși perfuziile nu mai erau necesare și tot ce trebuia să fac era să primesc o injecție cu analgezic înainte de culcare, Emma încă mă privea ca pe un pacient în stare critică. Probabil din cauza zgârieturilor și rănilor — plasturi și bandaje erau peste tot.

— Doamne, am auzit că ai fost grav rănit, dar…

— Nu e atât de rău pe cât pare. Și, în plus, acum sunt mult mai bine, Emma, am spus zâmbind, forțându-mă să par calm, deși coastele mă dureau.

— Minciuni!

Emma își întoarse capul în grabă și mă privi din nou, după ce suspină. Pe chipul ei apăruse un zâmbet. Își ceru scuze că venise târziu și continuă să vorbească.

Spuse că își luase liber în acea zi pentru a merge la spital împreună cu mama ei, iar între timp venise și la vizita pe care încercase de mult să o facă.

— Am fost atât de copleșită de o serie de lucruri de neimaginat, spuse Emma, apropiind un scaun și așezându-se.

— De când ai demisionat, compania e un haos. Toți muncesc din greu, dar noii angajați nu au fost de mare ajutor, iar toată lumea spera să te faci bine și să revii la muncă.

Mă privi o clipă și oftă.

— Va mai trebui să așteptăm puțin.

— Te se descurci foarte bine, am spus, dar ea dădu din cap.

— Nu chiar… abia mă descurc.

— Emma.

Când i-am rostit numele pe un ton serios, mă privi în față. Am spus, uitându-mă direct în ochii ei:
— Dacă ți-am lăsat ție totul, e pentru că am crezut că ești suficient de capabilă să te descurci. Nu-mi spune că m-am înșelat.

Obrajii ei se înroșiră ușor la auzul cuvintelor mele.

— Îmi pare rău… și mulțumesc.

Spunând lucruri contradictorii, schimbă rapid subiectul.

— E adevărat că e mai mult de muncă. După ce ai dispărut, domnul Pittman a înnebunit. Am crezut că firma va da faliment.

— Nu se poate.

Emma continuă, serioasă:

— Își anula des întâlnirile când nu se putea concentra, iar uneori nici nu venea la muncă. Când îi verificam starea, nici nu se putea ridica din pat, era beat. Mi-a fost foarte greu, pentru că tot corpul îi mirosea a alcool.

Era ceva nou pentru mine și complet neașteptat. Am privit-o surprins.

— Un Alfa dominant nu se îmbată ușor…

Oare e diferit când există un marcaj?

Emma dădu din cap, gânditoare.

— Atunci îți imaginezi cât a băut? A fost suficient cât să se plângă Charles mai târziu. A spus că a ascuns o parte din vinurile premium înainte să termine tot ce avea Pittman. În plus, se pare că bea multă vodcă și whisky.

— ……

— Jane chiar a spus că ar putea fi primul Alfa dominant care moare de alcoolism.

Deodată mi-am amintit că, atunci când venise să mă vadă, slăbise mult și părea epuizat. Deși acum arăta mai bine decât atunci, încă nu mai era la fel de impecabil ca înainte.

Emma dădu din cap din nou și murmură:

— Doamne… am lucrat ani de zile, dar nu l-am văzut niciodată pe domnul Pittman atât de distrus. Întotdeauna era perfect. Au fost momente când venea beat la muncă, fără cravată, cu părul complet răvășit.

Nu i-am spus nimic Emmei, care continua să ofteze. Îmi era greu să cred. Keith… la muncă, cu părul dezordonat și fără cravată? Poate că Emma nu exagera. Probabil toți văzuseră asta. Dar Keith nu îmi arătase niciodată o asemenea față. Nici înainte să fug, nici după ce m-am întors — fusese mereu perfect. Emma continuă să se plângă, fără să-și dea seama cât de tulburat eram.

— Și, la o ședință, cum a putut spune așa ceva? A luat câteva decizii greșite și filmul era cât pe ce să fie anulat. Am auzit că a pierdut o sumă enormă de bani. Am crezut că o să dea faliment.

Dădu din cap și continuă, fără să se oprească:
— Mă bucur că lucrurile merg puțin mai bine în ultima vreme. Toți cred că acest film este cu adevărat ultima șansă. L-am așteptat mult, dar… toată lumea dă tot ce are mai bun, pentru că, dacă reușește, vom câștiga de câteva ori mai mult decât am pierdut până acum. Dar dacă eșuează, totul se termină. Am investit prea mult.

– Ce film era cel lansat acum?

Emma mi-a spus titlul, iar eu am încercat să-mi amintesc.

Ah… și apoi mi-am adus aminte. Era filmul în care juca Chase Miller. Se spunea că este proiectul ultimului contract pe care îl anulase și care provocase atâtea probleme… Și acel film fusese o aventură riscantă, dar miza reală era succesul sau eșecul acestui nou proiect. Experimentul de schimbare a rolurilor provocase deja suficiente pierderi și complicații. Totuși, faptul că Chase Miller era protagonist garanta un anumit nivel de succes la box office. Dar nu era suficient „un anumit nivel”. Aveam nevoie de un „succes răsunător”.

— Va reuși, am spus hotărât.

Trebuia să reușească.

Emma dădu și ea din cap, cu o expresie serioasă.

— Trebuie să reușească.

Apoi schimbă din nou subiectul.

— Încă este foarte mult de muncă, dar multe lucruri sunt coordonate personal de domnul Pittman. A cumpărat un teren, a angajat oameni pentru construcție… eu mă ocup de toate cererile astea. El este ocupat cu construcția și pleacă mereu la timp de la serviciu.

Emma își strânse buzele.

— Așa că noi trebuie să rămânem și să punem totul în ordine, ca să putem verifica și continua a doua zi imediat ce începem munca. Sigur, sunt și beneficii suplimentare, dar eu vreau viața mea înapoi, nu doar bani. Este extrem de aglomerat, iar noul angajat nu ajută deloc. Și chiar dacă vrei să mai recrutezi oameni, nu poți face asta sau cealaltă, pentru că oricum durează până îi înveți.

Pentru ea, plângerea asta era cât se poate de firească. Deși eu eram cel rănit, întins în patul de spital, pentru o clipă îmi fu milă de mine însumi.

— E chiar atât de slab noul angajat?

Când am întrebat-o, ea a dat din cap, obosită.

— N-a fost prea grozav încă de la interviu. Părea puțin prostănac, se bâlbâia indiferent ce îl întrebam și chiar s-a lovit de ușă când a plecat. Mă întrebam dacă poate lucra pentru domnul Pittman, dar Jane și Rachel au spus că e în regulă și, surprinzător, se pare că interviul cu domnul Pittman i-a plăcut… sau poate domnul Pittman nu era în toate mințile atunci? Dacă ar da interviul acum, l-ar respinge imediat.

A dat din cap din nou, iar eu am simțit ceva ciudat.

— Noul angajat e Beta?

— Nu, e bărbat și e Alfa. Din documente părea competent și avea o experiență bună, dar felul în care s-a lovit de ușă…își strânse pumnii, frustrată.

Doamne… am gândit în sinea mea.

Și totuși, senzația aceea ciudată nu dispărea. Când am întrebat-o mai multe despre muncă și despre noii angajați, concluzia care se contură fu una neașteptată.

— Nu cumva s-a îndrăgostit de tine la prima vedere, Emma?

– Ce?

— Cred că este o posibilă explicație. Nu cumva s-a îndrăgostit de tine și de aceea greșește și se bâlbâie? Chiar îl urăști atât de mult?

— Nu e chiar așa. După cum știi, Yeonwoo, Alpha și Omega sunt, în mare parte, frumoși.

Am dat din cap în semn de acord. De multe ori, înfățișarea se schimbă după manifestare, iar datorită trăsăturilor de Alfa sau Omega, mulți sunt atrăgători încă de la naștere. Cu excepția mea.

Emma continuă:

— E doar un tip cam prostănac. Nu pot să cred că s-ar îndrăgosti de mine.

— De ce crezi asta? am întrebat, surprins.

— Pentru că… nu există niciun motiv.

— … …? Ce vrei să spui? Nu vorbești serios.

Emma clipi. Părea complet serioasă. Am izbucnit în râs.

— Ești suficient de frumoasă. Nu înțeleg de ce gândești așa.

— Frumoasă? Eu?

— Bineînțeles. Josh este și el foarte chipeș, nu? E de la sânge?

— Josh e chipeș, dar eu nu…

În mod neașteptat, nu părea deloc sigură pe ea. Era atât de frumoasă și totuși atât de ciudată în felul în care se percepea. Înclină ușor capul și continuă:

— De mică am fost mereu comparată cu Josh. El e un băiat frumos, dar eu sunt banală, așa că…

— Dacă Josh s-ar fi născut fată, ar fi arătat ca tine, Emma.

Am spus-o ferm. Emma clipi, surprinsă. Am adăugat, cu încredere, pentru a-i alunga îndoiala:

— Sigur că ești frumoasă.

Mă privi nedumerită, apoi zâmbi ușor amar.

— Nu mă face să mă entuziasmez… nu vei fi tu bărbatul meu.

Nu aveam ce să răspund la asta. Zâmbind stânjenit, Emma continuă, mai relaxată:

— Oricum, nu am fost niciodată plăcută de oamenii care mie îmi plăceau. Am avut câteva declarații, dar erau tipi prea musculoși, iar mie nu-mi place genul sportiv… într-o zi, va apărea cineva potrivit pentru mine.

După ce oftă, am schimbat rapid subiectul:

— Domnul Pittman trebuie să fie ocupat cu călătoria de afaceri. Cine a mers cu el? Rachel? Sau Jane?

Privind volumul de muncă al Emmei, care de obicei nu rămânea niciodată în urmă, m-am gândit că, atunci când voi ieși din spital, o voi ajuta, dacă mă voi simți mai bine. Emma însă înclină capul și spuse:

— Domnul Pittman este în vacanță.

— Cum adică, în vacanță? am întrebat, surprins de răspunsul neașteptat.

— Charles a spus că e într-o călătorie de afaceri… nu-i așa? Adică, vacanță.

Inima începu să-mi bată brusc. Amintiri amare ieșiră la suprafață, iar palmele mi se umeziră. Emma clipi, stânjenită, observându-mi agitația.

— Uh… nu… nu e într-o călătorie de afaceri. Eu mă ocup de companie. Este în vacanță și a plecat brusc. Charles a sunat și a intrat în panică tot biroul. În plus, va lipsi cel puțin o săptămână, așa că nimeni nu știe cum să procedeze…

Am privit-o fără să înțeleg. Emma mă privi și întrebă cu grijă:

— Am spus ceva greșit…?

Nu. Ar fi trebuit să spun că nu e nimic, dar buzele nu mi se mișcau. Mintea îmi era un haos. În cele din urmă, mi-am amintit de Keith, de felul în care strigase la mine.

Ce naiba se întâmplă…?

— … Charles.

Am reușit, în cele din urmă, să vorbesc.

— Poți să-l contactezi pe Charles…? Eu… vreau să-l văd. Acum.

— … …

— Acum.

Emma sună pe telefonul mobil al lui Charles, vizibil neliniștită.

✤✤✤✤✤✤

Charles ajunse la spital în mai puțin de două ore. Emma plecă în grabă după ce-și luă rămas-bun. Rămas singur, așteptându-l, eram extrem de neliniștit când, în cele din urmă, apăru.

— Ce s-a întâmplat, Yeonwoo? Ai nevoie de ceva?

Atitudinea lui neobișnuită mă făcu să mă gândesc că poate Emma spusese ceva greșit. Chipul lui Charles nu arăta nici urmă de disconfort sau de ceva ascuns. Dar el fusese mereu așa. Amintindu-mi expresia lui mereu controlată, am întrebat, încercând să nu par suspicios:

— Am auzit că domnul Pittman este într-o călătorie de afaceri, nu?

— Așa este, răspunse imediat, fără ezitare. Dar senzația aceea de nepotrivire nu dispărea.

— Câte zile? Nu știi programul exact?

— Da. Vei primi un apel când va termina. Nu știu cât va dura.

Am întrebat, cu suspiciune:

— Secretariatul a spus că este în vacanță.

— Nu știu. Emma face adesea greșeli.

— Are sens ca secretara care se ocupă de programul angajatorului să nu poată face diferența între vacanță și o călătorie de afaceri?

Pentru prima dată, Charles tăcu. Expresia lui nu se schimbă, dar nu am ratat picătura de transpirație rece care i se scurgea pe tâmplă.

— Nu-i nimic dacă domnul Pittman are pe altcineva.

— Chiar nu, negă Charles imediat, aproape disperat.

Dar nu am renunțat și am continuat:

— Ar fi mai bine dacă domnul Pittman ar începe să vadă pe altcineva. Și eu vreau să văd pe altcineva, așa că ai putea să mă pui în legătură? Nu am telefon mobil.

Vorbind cu un curaj neașteptat, l-am privit direct în față. Părea că încearcă să-și dea seama dacă mint, dar eu chiar am zâmbit fără nicio reținere. Charles, rămas fără replică, cedă în cele din urmă și spuse adevărul:

— Yeonwoo, nu face asta. Domnul Pittman nu se vede cu nimeni… doar că a intrat în rut.

Nu am putut reacționa imediat.

— … Rut?

— Da.

Charles continuă serios.

— A plecat pe insulă. Există o insulă nelocuită unde merge în astfel de momente…

— Am auzit despre asta. Atunci… de ce a plecat?

Charles răspunse ca și cum ar fi fost ceva evident:

— Pentru că nu există alt mod de a trece peste asta.

Am rămas încremenit.

De ce m-ai evitat?

Charles mă privi cu o ușoară ezitare și adăugă, ca și cum ar fi fost un detaliu nesemnificativ:

— Nu e prima dată. S-a mai întâmplat de două ori…

Am ezitat la auzul acestor cuvinte neașteptate.

Așa e… ai spus că ai cumpărat o insulă. Ai trecut prin două ruturi… fără mine.

Pentru o clipă, mă cuprinse amețeala și am clipit grăbit. Oricât de puternic ar fi un Alpha dominant, dacă continuă să treacă singur prin rut astfel, sigur se va frânge la un moment dat.

De ce nu mi-ai spus? De ce ai plecat singur? Dacă mi-ai fi spus…

Dar apoi, brusc, m-am întrebat: și dacă mi-ar fi spus… ce aș fi făcut?

— Yeonwoo?

Vocea lui Charles mă readuse la realitate.

Dar nu am putut răspunde ușor. Era simplu să mă prefac că nu știu nimic. Tot ce trebuia să fac era să aștept. Poate asta voia Keith. Nu asta îmi dorisem și eu? Poate știam încă din momentul în care mă marcase… că Keith avea să fie complet singur.

„Ce naiba vrei de la mine?”

În clipa în care mi-am amintit strigătul lui, am înțeles ce vreau acum.

— Unde este insula?

Charles clipi surprins de întrebare. L-am apucat de braț, cu o expresie hotărâtă.

— Plec chiar acum. Te rog, pregătește totul.