Numele lui e Anwar- Capitolul 19

 IUBITUL LUI GELOS

P’Phim încercase să mă contacteze de multe ori pe zi – cel puțin un mesaj LINE sau un apel. Le respinsesem pe toate.

Chiar dacă nu le deschisesem, se pare că el știa că-i văzusem mesajele printre multe altele. Nu exista nicio scuză.

Doar rugăminți repetate de a vorbi cu el.

Partea bună era că, pe măsură ce timpul trecea și aveam alte lucruri de făcut, alți prieteni, alte persoane cu care să fiu, ceea ce ar fi trebuit să fie o perioadă teribilă devenise de fapt mai bună; abia dacă mă mai durea. Acum, când vedeam numele lui pe ecranul telefonului, inima mea nu se strângea. Era doar goală. Fără zâmbete, fără sprâncene încruntate, fără dorința de a plânge – nimic.

Ar putea părea că trecusem ușor peste asta, și nici măcar nu eram sigur că o făcusem complet.

Dar trebuia să-i mulțumesc pentru comportamentul său urât din această perioadă. Îmi erodase treptat sentimentele până când punctul de rupere nu mai fusese atât de rău ca și continuarea. El îmi ușurase sarcina.

Amuzant era că nu îmi arătase prea multă dragoste de ceva vreme, dar acum se comporta de parcă ar fi vrut să ne împăcăm, chiar punând un prieten apropiat să mă contacteze. Parcă ar fi fost cu adevărat încolțit.

Blue, am auzit că ai probleme cu Phim? Pot să vorbesc cu tine? Lucrurile stau foarte rău acum.

Mă uitam la un mesaj de la P’Est care sosise acum câteva secunde. Nu mă așteptasem niciodată la o zi ca asta, la un mesaj ca acesta de la el. P’Est era un prieten apropiat al lui P’Phim, din același grup. Aveau personalități similare și erau la fel de cunoscuți pentru faptul că erau afemeiați.

Am ezitat o clipă înainte să-l deschid și să răspund cu un simplu.

Bună, Phi. Cred că am terminat-o cu P’Phim.

A tăcut o vreme, apoi ecranul a afișat un apel primit. Mi-am aranjat rucsacul, m-am dat la o parte pentru a lăsa să treacă un grup de oameni și m-am oprit în fața casei.

Nu știu despre ce voia să vorbim… Înainte, avea tot timpul din lume, dar îl irosise cu ușurință, alegând să-mi dea scuze penibile în schimb.

De fapt, era chiar amuzant.

– Alo?

Nu curiozitatea mă făcuse să răspund. Poate că era dorința de a pune capăt acestei situații nebunești, de a scăpa de ea. Îndurasem atât de multe încât nu era suficient să fug orbește. Poate că cea mai bună opțiune era să vorbesc cu P’Est pentru a lămuri lucrurile și apoi să-l las să vorbească cu prietenul său.

Oricum, nu eram pregătit să-l confrunt pe P’Phim în acel moment.

– Ah, Blue, mă auzi? răspunse o voce profundă și răgușită.

– Da, Phi.

– Cum merge la școală?

– Bine, Phi. Cam la fel ca întotdeauna.

Mi-aș fi dorit să pot sări peste această conversație. Chiar dacă este senior în facultatea mea, nu mai vorbise niciodată așa.

Și asta mi se părea incredibil de ciudat.

– Despre ce vrei să vorbim, P’Est?

– Uh… Am auzit că te-ai certat cu Phim. Lucrurile au fost ciudate în ultima vreme.

– Da, am răspuns scurt, neștiind ce altceva să spun. Chiar voiam să-l întreb dacă aflase de la P’Phim și dacă P’Phim avea ceva de-a face cu mesajul pe care mi-l trimisese.

P’Est nu era de obicei genul care se amesteca în treburile altora… Chiar va interveni și se va amesteca în treburile mele în felul acesta?

– Despre ce a fost cearta?

– Nu știi, Phi? l-am întrebat eu înapoi, glumind. Când a tăcut, am continuat:

– Phi, probabil că îți cunoști bine prietenul, nu? Chiar crezi că ar trebui să rămân acolo? Chiar crezi că ar trebui să rămân? De ce? Este ceva ce el nu este pregătit să facă public?

– Doar că prietenul meu a ieșit doar cu femei. Vreau să înțelegi că nu e ceva ce se poate face ușor.

– P’Est, l-am întrerupt imediat ce termină.

– Asta e problema mea, Phi? Și e mai ușor pentru mine decât pentru tine să beau un pahar?

– Hei, nu asta am vrut să spun! Voiam doar să te calmezi și să discutăm lucrurile. Fuga nu va rezolva nimic, nu-i așa? Phim practic nu a mai putut mânca sau dormi din cauza asta. Hei!

– Blue, vocea lui P’Est fu întreruptă, înlocuită de o voce familiară.

Am zâmbit ușor, știind că asta se va întâmpla. Nu era posibil ca P’Est să mă sune el însuși.

– Nu închide, mă avertiză el, de parcă știa exact ce aveam de gând să fac.

Inima îmi bătea cu putere; un sentiment greu, sufocant, îmi apăsa pieptul. Dar nu aveam de gând să închid. Chiar dacă nu eram pregătit să fac nimic, să fug așa ar fi fost prea copilăresc.

– Ce este, P’Phim?

– Vreau să știu de ce vrei să ne despărțim.

– Nu știi?

– Dacă e vorba de Yiwa, ți-am spus deja că nu se întâmplă nimic. Faptul că merg să mănânc sushi nu înseamnă că mă întâlnesc cu ea.

– Phi, chiar și acum nu înțelegi? Nu e vorba doar de Yiwa, înțelegi? Am îndurat destul. Crezi că m-aș despărți brusc fără niciun motiv? Am auzit atâtea, de la alții și cu urechile mele. Trebuie să-ți mulțumesc că ești atât de curajos. Te-ai culcat cu altcineva și mai ai tupeul să mă suni și să vorbești cu mine? Serios?!

– Blue!

– Încă te respect ca senior, P’. Nu distruge respectul pe care încă îl am pentru tine, te rog. Te implor.

Încercasem să-l apăr, dar tonul său ezitant îl trădă complet.

Chiar nu intenționase să mă trateze ca și cum nu i-ar păsa de ce știu? Făcuse asta tot timpul, nu pentru că era sigur că o să tolerez?

– Nu vreau să-mi mai trimiți mesaje fără să ai ceva important de spus… Am un nou iubit, am mințit.

Dar, în timp ce mințeam, chipul lui Anwar îmi apăru pe neașteptate în minte. Poate pentru că făcusem atâtea lucruri împreună, dar să spun că el este „noul iubit” … chiar era imposibil.

Doar… lasă-mă să-l împrumut ca scuză.

– Blue… ce ai spus? vocea lui P’Phim părea șocată, iar asta mă făcu să zâmbesc.

– Mă văd cu cineva. E minunat. Ne ținem de mână, ne îmbrățișăm, ne sărutăm fără să ne facem griji că ar face asta cu altcineva, mi-am mușcat buza, știind cât de departe era această afirmație de realitatea tipului pe care îl întâlnisem.

Pentru că el cu siguranță nu ar face asta. Nu trebuia să se ascundă sau să mintă, așa cum făcea P’Phim.

– Nu mai trebuie să mă contactezi. Nu-mi place asta, am continuat să mint, la fel ca băiatul care striga „lupul”.

După ce venisem în America, probabil că devenisem un mincinos mai bun.

L-am auzit pe P’Phim spunând ceva, dar am închis telefonul. Apoi am respirat adânc. M-am simțit mai bine? Nu… M-am simțit ușurat? Nu chiar. M-am simțit rău? Nu chiar.

Am simțit doar că era bine, că în sfârșit se terminase. Spusesem orice ca să-l fac să nu mă mai contacteze. Ne vom revedea în curând, apoi el va absolvi și va pleca. Până atunci, va trebui să îndur.

Am scos un suspin lung înainte să mă întorc și să intru în clădirea albă. Auzeam zgomotul și televizorul de la etajul al doilea. Când am ajuns sus, i-am găsit pe Audrey, Jasper și Anwar.

– Bună, Blue, îmi zâmbit larg Audrey, salutându-mă imediat ce-mi auzise pașii.

– Vrei ceva de băut? Anwar prepară un cocktail nou, după o rețetă de la un prieten, ca să-l încercăm.

I-am zâmbit înapoi, m-am apropiat, m-am așezat și am luat un pahar transparent, pe care l-am golit dintr-o singură înghițitură. Știam că vreau să beau ceva în acel moment. Sau poate mai multe lucruri.

Să beau mult pentru a nu mai simți golul din acel moment.

– Uh..., Audrey ezită, deși zâmbetul îi rămăsese pe față. Jasper ridică o sprânceană, în timp ce Anwar privea în tăcere.

– Delicios, nu-i așa?

– Ha, ha, Audrey făcu contact vizual cu Jasper înainte de a-l bate ușor pe umăr pe Anwar.

– Poftim, încă unul.

– Te simți trist azi sau ceva? Jasper îmi făcu semn din cap.

– Puțin.

– Gata! Anwar, du-l pe Blue la vernisajul galeriei. Hazel merge și ea, să știi.

– Huh? Anwar se opri, cu mâna pe mijlocul shakerului. (Ochii lui frumoși se întâlniră cu ai mei.)

– Ce fel de eveniment este? am întrebat.

– Este vernisajul unei galerii de artă. Este organizat de un senior care a absolvit acum câțiva ani. Unii dintre prietenii lui Anwar își expun lucrările. Astăzi este ziua vernisajului acestei colecții. Vor fi multe cocktailuri delicioase și probabil că vor continua și după aceea, explică Audrey cu entuziasm.

– Audrey și Jasper merg?

– Nu. Trebuie să ajut un prieten cu munca.

– Și eu am mult de lucru. Dar chiar vreau să merg! spuse Audrey, arătând dezamăgită, în timp ce Jasper făcu o mică grimasă.

– Anwar, ia-l pe Blue. Poate să-ți cunoască prietenii designeri de modă. Sunt super cool.

Îmi imaginam eu sau Anwar păru ezitant pentru o clipă?

Nu vrea să merg… nu-i așa?

– Nu-i nimic, nu-ți face griji. O să beau ceva la un bar din zonă.

– Nici gând! Te așteaptă un eveniment cool și distractiv, iar tu o să stai aici singur și o să te plângi? se plânse Audrey.

Anwar își încruntă ușor sprâncenele, apoi se relaxă. Agită energic shakerul, cu mișcări puternice și deliberate, fără să spună nimic, fără să răspundă la nimic. Mâna lui puternică lovi shakerul atât de tare încât ambele părți se despărțiră. Apoi turnă cocktailul frumos colorat într-un pahar nou, transparent.

– Anwar, o să-l duci pe Blue? întrebă Jasper.

Silueta înaltă se apropie tot mai mult, oprindu-se în fața mea. Îmi oferi paharul elegant. O expresie de ezitare îi trecu pe chip, înainte de a se stabili într-o expresie impasibilă.

– Să mergem. Te duc eu.

Fusese doar o fracțiune de secundă și am început să mă întreb dacă îmi imaginasem. Dar când spuse asta, am dat ușor din cap. Cel puțin, să ies cu Anwar ar fi probabil mai distractiv decât să ajung singur într-un bar, așa cum spunea Audrey. Am continuat să sorb din cocktail până când trecu ceva timp, iar Anwar îmi spuse să mă pregătesc.

– Nu sunt sigur că e în regulă, am spus, scărpinându-mă nervos pe obraz.

Era o ținută nouă pe care o alesesem eu însumi. Deși stilul era similar cu cel pe care Anwar mă ajutase să-l alcătuiesc în trecut, nu era identic, iar asta mă făcea să mă simt puțin nesigur. Anwar mă privi cu atenție, ridică o sprânceană și dădu din cap.

– Arăți grozav.

Lauda lui simplă îmi crescu încrederea. Am zâmbit larg și m-am grăbit după silueta mai înaltă spre mașina lui. Anwar, ca întotdeauna, era îmbrăcat impecabil. În timp ce eu optasem pentru o cămașă albastră oversized, pantaloni croiți drepți și adidași albi, stilul lui Anwar era complet diferit. Purta un tricou alb cu guler rotund, o jachetă maro în carouri, pantaloni închiși la culoare și pantofi din piele ușor brogued.

Arăta sofisticat, ca un model din revistele de modă. Eu, pe de altă parte, arătam ca un student obișnuită, pe care îl poți întâlni oriunde – într-o cafenea din campus sau pur și simplu pe stradă.

Nu era vorba doar de haine, cred. Era totul: comportamentul lui, aspectul lui, înălțimea lui…

În mașină fu liniște în primele câteva minute, până când Anwar puse niște muzică. Mă privi înainte să pornească. Mirosul slab, familiar, era încă acolo. Nu știam ce colonie sau aftershave folosea, dar mă făcea să vreau să rămân acolo pentru totdeauna.

– De când ești aici, ai fost la vreo galerie de artă? mă întrebă Anwar, cu privirea încă fixată pe drum.

– Nu încă. Nu știam unde să merg și nu m-am interesat… Galeria la care mergem este departe?

– Upper West Side[1], răspunse el scurt.

– Dacă vrei să vezi niște opere de artă, acolo sunt multe galerii și muzee. Dacă vrei să mergi cândva, te pot duce eu.

Nu aveam nicio idee ce ar trebui să gândesc sau să simt când priveam arta, în afară de faptul că îmi plăcea sau nu, ceea ce era greu de spus cu certitudine. Ar putea fi mai mult de atât? În Thailanda,fusesem de câteva ori la expoziții de artă pentru că mă plimbam prin Siam și nu aveam nimic mai bun de făcut. Prietenii mei – Seo, Gus și Nile – și cu mine intram într-o galerie de artă doar pentru a omorî timpul. Dacă m-ai întreba dacă a fost frumos, aș răspunde rapid că da. Pentru cineva care încă desenează păsări ca niște spirale și oameni ca niște figurine din bețe, este incredibil cum cineva poate desena ceva atât de realist, ca un fotocopiator, folosind doar mâinile. Dar asta era tot pentru mine. Nu pricepusem niciodată mai mult de atât.

– Despre ce este expoziția de astăzi?

– Nostalgie.

– Și prietenul tău, el creează haine legate de nostalgie?

– Da, poți spune asta. Nu urmăresc îndeaproape munca lui, dar din ce am auzit, conceptul este cam acesta. Este vorba despre ascunderea, camuflarea sentimentelor de dor sub haine.

– Se poate face asta? Ochii mi se măriră.

Devenisem instantaneu interesat. Încă erau atât de multe lucruri pe care nu le înțelegeam despre această lume.

Anwar râse și dădu din cap.

– Poți face tot felul de lucruri. Vii cu un concept și apoi îl interpretezi înainte de a proiecta. Totul poate fi exprimat ca emoție. Hainele cu o siluetă strâmtă, constrângătoare, fac privitorul să se simtă inconfortabil. Dacă vrei să evoci confort și relaxare, ai putea folosi o siluetă mai largă, ceva de genul ăsta.

– E mișto, am spus, uitându-mă pe fereastră.

Acum că înțelegeam mai bine expoziția, eram nerăbdător să o văd cu ochii mei. Poate că ar fi fost diferit față de a trece întâmplător pe lângă opere de artă fără să știu nimic despre ele.

– Ți-e foame? Probabil că la eveniment vor fi doar gustări, cum ar fi snacks-uri și cocktailuri. Dacă ți-e foame, putem opri undeva să mâncăm mai întâi.

Am dat din cap.

– Nu mi-e foame încă, dar dacă ție ți-e foame, putem opri să mâncăm.

– Ești sigur? Pentru că dacă ai stomacul gol și bei mult, te îmbeți foarte ușor, spuse el zâmbind.

Asta era ideea, nu-i așa? Întrebarea era: voiam să beau doar pentru că voiam să beau sau îmi doream să am senzația de amețeală și dezorientare provocată de alcool?

– Nu mi-e foame, am repetat, realizând că probabil era vorba de cea de-a doua variantă. Ar fi mai bine să nu beau mult pentru a obține rapid acea senzație. Beau de suficient timp încât să nu am încredere în cocktailurile acelea dulci care nu par tari și de suficient timp încât să-mi cunosc limitele.

Când Anwar văzu insistența mea, dădu din cap și continuă să conducă. Am tăcut o vreme. Începu o melodie nouă. Lui Anwar părea să-i placă hip-hopul sau R&B-ul, genul ăsta de muzică, cu care eu nu eram prea familiarizat. Niciuna dintre persoanele pe care le cunoșteam nu asculta prea mult genul ăsta de muzică.

Tratează-mă ca pe un tricou alb,

Nu mă murdări.

Iubește-mă, iubește-mă, iubește-mă.

Continuă să mă iubești.

Am ridicat ușor o sprânceană. Melodia era cool și captivantă, dar versurile erau surprinzător de drăguțe. Eram pe punctul de a-l tachina în legătură cu alegerea melodiei, dar următoarea frază mă opri din elan.

Treci la nivelul următor cu mine

Dacă mă iubești.

Mi se înroși fața. M-am întors cu spatele, uitându-mă pe fereastră. Dar, oricât de repede am făcut-o, Anwar fu suficient de rapid încât să observe.

– S-a întâmplat ceva?

– Nu… nimic… îți place genul ăsta de muzică, nu?  M-am întors să-i întâlnesc privirea în timp ce îl întrebam.

Anwar clipi încet înainte de a-și miji ochii.

– Da, ascult mult genul ăsta. De ce? înclină capul, tăcând pentru o clipă, concentrându-se aparent asupra muzicii. Un zâmbet dulce i se întinse încet pe buze, făcându-mă să mă simt agitat, de parcă m-ar fi prins gândindu-mă la ceva.

– Îți place?

– E… bună, am răspuns vag, prefăcându-mă că nu înțeleg sensul cântecului.

O să-ți pătez tricoul alb.

Te voi murdări

Sperând că vei face sex cu mine

Continuă să mă iubești.

Anwar chicoti. Se aplecă și îmi luă mâna, degetele lui împletindu-se încet cu ale mele. Atingerea ușoară mă făcu să tresar. Degetul lui rece îmi mângâie palma.

– Deci, vrei să o facem?

– Să… să facem ce? m-am prefăcut că nu aud versurile, dar următoarea frază îmi ruină imediat planul.

Pun pariu că vrei să vii cu mine.

Pun pariu că vrei să ejaculezi pe mine, oh.

– Să vin… cu tine? el pronunță cuvintele încet, făcându-le și mai ambigue.

Am încruntat sprâncenele, strângându-i mâna cu putere, până când el se prefăcu că strigă.

– Au! înainte de a-mi strânge mâna ușor înapoi.

– Ești obraznic, l-am certat, în timp ce el zâmbea vesel.

Am râs amândoi. Când mi-am retras mâna în glumă, Anwar o apucă ferm. Mâna lui mare îmi întoarse mâna, învăluind-o până când răcoarea pielii lui începu să se transforme într-o căldură care se răspândi în pieptul meu.

Mi-am sprijinit capul de geam, aruncând o privire la pietonii și clădirile care se estompau în timp ce mașina gonea. Degetele lui continuau să se împletească jucăuș cu ale mele.

Nu era nimic prea evident. Doar ne mișcam mâinile, atingându-ne ușor pielea unul altuia.

Dar nu puteam nega că nu mă plictiseam… și îmi plăcea foarte mult ce se întâmpla. Atât de mult încât nu voiam să se termine repede.

Dorința mea nerostită părea să aibă puțin efect. Curând după aceea, mașina de lux intră într-un loc de parcare. Mai multe persoane stăteau în fața unei clădiri, unele îndreptându-se spre interiorul structurii albe, unghiulare.

După ce parcă, Anwar veni lângă mine și îmi deschise ușa. Ochii lui străluciră când l-am tachinat:

– Ești prea atent. Tratezi pe toată lumea așa?

– Doar dacă nu întâlnesc pe cineva căruia nu-i place să fie îngrijit. Tu ești una dintre acele persoane?

– Nu-i place să fie îngrijit…?

– Cineva căruia îi place să-și deschidă singur ușile, preferă ca totul să fie egal tot timpul, spuse el, închizând ușa mașinii în timp ce eu coboram.

– Și tu ce preferi?

Dădu ușor din cap.

– Pentru mine, nu e mare diferență. Dar a acorda atenție excesivă cuiva căruia nu-i place asta devine incomod.

Am dat din cap în semn de aprobare. Personal, nu mă gândisem niciodată prea mult la faptul că eram tratat astfel. Dacă trebuia să fac ceva singur, o faceam. Dacă cineva îmi deschide ușa, îi mulțumesc. Nu mă face să mă simt inferior sau slab.

– Dar mama m-ar judeca dacă ar ști că nu am grijă de partenerul meu, adăugă el.

Am râs la asta. Nu o cunoșteam pe mama lui Anwar și nu aveam idee cum era. Nu-mi puteam imagina cum era, dar dacă era pe jumătate thailandeză și crescuse în Thailanda, probabil că preluase multe trăsături thailandeze. Probabil era similară cu mama mea, cu mama lui Seo sau cu mama lui Gus.

Urcând scările spre etajul al doilea, am văzut o galerie de dimensiuni medii. Oamenii de aici păreau să fie persoane cu înclinații artistice și cu gusturi rafinate. M-am uitat în jur și brusc m-am simțit puțin agitat. Anwar se duse la bar, ne luă cocktailuri și îmi dădu unul. Luă o înghițitură înainte de a spune:

– Este tare. Ai grijă.

Am luat o înghițitură și am strâns ochii când alcoolul mi-a atins limba.

– Uh… de obicei nu e atât de tare, nu?

– Proprietarul acestui bar nou, Niwal, este fondatorul. Nu prea îi plac cocktailurile slabe. Probabil a măsurat greșit dozele, îmi explică el.

Nu am răspuns, ci am continuat să beau cocktailul. În cele din urmă, m-am obișnuit cu gustul și am început să apreciez dulceața. Am observat cum oamenii se apropiau de Anwar pentru a-l saluta, iar el zâmbea tuturor celor pe care mi-i prezenta. Majoritatea erau studenți la arte, designeri, DJ, producători, artiști sau agenți de modele.

Anwar mă atinse ușor pe șold când ultima persoană care se apropiase plecă, chiar când terminasem cocktailul.

– Ești gata să vizitezi galeria? mă întrebă.

– Anwar, ești aici! De ce nu ai spus nimic? spuse o voce familiară, făcându-mă să ridic privirea. Era un bărbat pe care îl întâlnisem de câteva ori înainte.

Kit zâmbi ușor când făcu contact vizual cu Anwar. Înalt și zvelt, Kit arăta bine în costumul și pantalonii albi oversized, care îi accentuau fizicul slab.

– Am adus un prieten cu mine. Îl ții minte, nu? Anwar se întoarse să se uite la mine, retrăgându-și mâna de pe șoldul meu.

– Da, îl țin minte. Mă bucur să te revăd, îmi zâmbi.

– Jin s-a plâns de iluminatul pentru proiectul său final și aproape s-a certat cu Jeremy din cauza asta. Mergem să-l căutăm? Te așteaptă.

– Să mergem, Blue, îmi spuse el încetișor, cu o expresie în ochi pe care nu am putut-o descifra.

– Să mergem.

Imediat ce am terminat de vorbit, Kit zâmbi dulce, și își trecu brațul pe sub brațul lui Anwar și începu să meargă, iar eu l-am urmat.

Nu simțeam tristețe sau resentimente. Era… Nu pot să-mi dau seama exact ce era.

Am încruntat din sprâncene, luând un cocktail de la un chelner care trecea pe lângă mine. M-am uitat la spatele celor doi din fața mea. Păreau să aibă fizicul și maniere similare, ca și cum ar fi aparținut aceleiași lumi. Mi se părea că Kit era incredibil de cool și de charismatic.

Probabil că și Anwar gândea la fel.

Și așa era. Chiar dacă stăteam chiar acolo, la mai puțin de un braț distanță, multe lucruri mă făceau să mă simt ca un străin. Deși Anwar se întorcea mereu să mă angajeze în conversație, nu puteam înțelege tot ce vorbeau ei sau conversațiile la care se alăturau alți oameni.

Poate că seara asta… nu era chiar seara mea.

– Ai băut mult, Anwar se aplecă să-mi șoptească în thailandeză când am părăsit petrecerea.

I-am urmat, oprindu-mă să ascult cum vorbeau cu artistul și cu ceilalți din galerie. Kit și Anwar păreau să cunoască pe toată lumea, în timp ce eu nu cunoșteam pe nimeni și doar sorbeam cocktailuri pentru a trece timpul. Înainte să-mi dau seama, pierdusem numărul băuturilor pe care le consumasem.

– Mmm, am băut câteva și erau destul de bune, am dat din cap, dar totuși mi-am dus paharul înalt la buze.

Anwar nu mă opri, așa cum făcea de obicei. Se uită la mine, dădu din cap și mă urmă, în timp ce un bărbat pe nume Sheikh Niwal termina de salutat oaspeții. Am urcat la etaj, într-o cameră mare și deschisă, cu manechine și lucrări de artă înrămate pe pereți. Era o masă mare, scaune și canapele confortabile, de culoare crem și negru.

– Ia loc, spuse Jeremy, aprinzând toate luminile.

Kit așteptă ca Anwar să se așeze înainte de a alege un loc lângă el, în timp ce eu m-am așezat vizavi de ei, oarecum stânjenit lângă cineva pe care abia îl cunoșteam.

–  Lucrările tale sunt foarte bune. Am văzut-o pe Fran uitându-se la ele mai devreme. Poate că într-o zi vei avea ocazia să-ți prezinți lucrările ei!

– A făcut schimb de cărți de vizită cu mine! Jin întinse brațele și ridică din umeri, un zâmbet întinzându-se încet pe fața lui. Se așeză greoi cu o bere din frigider.

– Nu mi-am afișat statutul de fan înrăit și adorator al revistei ei. Trebuie să fiu cool. Și, la naiba, sunt atât de cool.

Un hohot de râs izbucni în jurul cercului. Kit lovi jucăuș o cutie mică de bere pe capul lui Jin, părând ușor iritat.

– Ești ridicol de egocentric.

– Pune-mă la încercare. Ești la fel de obsedat de tine însuți. Al doilea după Anwar.

Anwar își linse buzele, ochii lui aruncându-mi o privire înainte să-i apară un zâmbet slab, observând lipsa mea de reacție.

Atmosfera era relaxată, dar oarecum ciudată. Am dat vina doar pe propriile mele emoții imprevizibile și volatile.

– Taci, mormăi Kit, dar nu negă acuzația, făcându-i pe toți să râdă. Chiar și Jeremy, care stătea lângă el, îl împinse jucăuș cu cotul.

– Nu mă găsești atractiv? Aș fi onorat dacă cel mai în vogă designer al anului ar manifesta interes pentru un nou McQueen, nu-i așa?

Anwar mesteca, ignorând expresia nemulțumită a tovarășului său. Părea și mai amuzat de sunetele apreciative ale lui Sheikh.

– Tipul ăsta chiar trebuie să fie pus la punct.

– La naiba.

– Nu spune asta… Hei, să sărbătorim terminarea lucrului cu câteva băuturi.

Jin pocni din degete, uitându-se la grupul care stătea lângă masa mare.

– Domnișoară, adu-ne băutura de pe masă.

– Poftim, chestia scumpă. Jin învârti sticla de băutură, arătând-o tuturor.

– Ca scuză din partea lui Jeremy pentru că nu a verificat iluminatul înainte de spectacol și a lăsat echipa lui incompetentă să facă colecția mea să arate mai tragică decât ar fi trebuit.

Băutura fu turnată în mod egal pentru toată lumea. Înainte ca cineva să poată lua o înghițitură, Jeremy puse o sticlă de bere goală pe masă.

– Să jucăm un joc, ca pe vremuri.

– Încă studiez. Despre ce vorbești?

– Haide. Proprietarul sticlei își încruntă sprâncenele, schimbându-și rapid expresia.

– La fel ca înainte, Adevăr sau provocare. Văd din expresiile de pe fețele multora dintre voi că va fi distractiv.

Am stat în tăcere, știind cum funcționa jocul – era similar cu cele pe care le jucam în Thailanda, dar nu eram foarte priceput, nici măcar încrezător. Prietenii mei aveau talentul de a inventa sarcini bizare, transformându-l într-un joc de groază.

Când eram pe punctul de a începe, cineva alergă să-i aducă pe prietenii care mai lipseau. În zece minute, se adunaseră aproape zece persoane – grozav. Cu cât erau mai mulți oameni, cu atât era mai mică șansa ca sticla să se oprească la mine.

– Bine, de data asta ești al meu, spuse Jeremy arătând spre Jin, înainte de a-i privi în ochi pe toți cei din cerc și de a învârti sticla.

Jocul nu era foarte serios. Câțiva stăteau unul peste altul, alții aveau doar câțiva centimetri de spațiu în care sticla putea să se oprească direct asupra lor. Am încercat să mă fac cât mai mic, creând mai mult spațiu pentru cei de lângă mine, urmărind sticla care se învârtea din ce în ce mai repede.

Anwar părea relaxat, de parcă ar fi fost un joc pentru copii. Se aplecă în față, sorbind din băutura lui fără să aștepte să fie invitat.

Am răsuflat ușurat când sticla a indicat o femeie care tocmai se alăturase grupului. Ea zâmbi larg, părând să se bucure mai mult de întrebările care i se puneau decât de persoana care le adresa.

Cel mai jenant lucru pe care îl făcuse vreodată… a urinat vreodată în duș? Despre cine fusese ultimul ei vis erotic? Care fusese fostul iubit pentru care plânsese cel mai mult? Întrebările urmau un model similar. Dacă cineva alegea „Provocare”, trebuia să facă ceva ciudat, cum ar fi să-și lingă cotul, să mănânce gustări din centrul mesei fără să folosească mâinile sau să bea din sticlă într-un mod sexy.

I-am mulțumit lui Dumnezeu sau oricărei puteri superioare că ultima opțiune nu îmi revenise mie. Ar fi fost și mai bine dacă sticla m-ar fi ocolit în mod magic până la sfârșitul jocului.

– Uau, noul nostru prieten. Am înghețat, auzind fluierături și chicoteli de la unii oameni.

Anwar zâmbi subtil, observând sticla îndreptată spre mine, unde stăteam rigid ca o piatră.

– Adevăr sau provocare? întrebă Jeremy cu blândețe.

Dacă trebuia să aleg între a răspunde la întrebări jenante și a face ceva jenant, răspunsul la întrebări părea mai sigur, nu?

– Adevăr.

– Să punem întrebarea de inițiere pentru cineva care se alătură acestui joc pentru prima dată, zâmbi larg Lulu, modelul, ridicând paharul în centrul cercului, în timp ce toată lumea aplauda, părând să știe care era întrebarea.

– Aș urî întrebarea asta atât de mult dacă nu aș avea o întâlnire aici cu mine. Slavă Domnului, Sheik aruncă o privire spre tavan, părând ușurată.

Ce fel de întrebare e asta? Nu mă simt bine în legătură cu asta.

– Bine, bine, să auzim întrebarea! Teddy, căreia i se pusese o întrebare în runda precedentă, avea datoria să mă întrebe pe mine. Ea mă privi.

– În acest grup, a fi cel mai cool sau cel mai atractiv este o poziție foarte disputată. Întrebarea este: dacă ai putea alege doar o persoană dintre cele prezente aici – cea mai carismatică, cea mai cool sau oricine altcineva – cu care să faci sex, pe cine ai alege?

Era incredibil de jenant. Nu știu ce era mai jenant, să fiu întrebat despre sex sau această întrebare.

Ochii mi se măriră. Am aruncat o privire către toți cei care aplaudau aprobator, simțindu-mă complet pierdut. Nu cunoșteam pe nimeni, în afară de numele și fețele lor; îi întâlnisem doar cu câteva ore în urmă.

– Poți să-mi folosești numele. Pentru că sunt mai cool decât oricine de aici, râse Jin cu voce tare, înainte ca un alt bărbat care stătea în spatele lui să tușească ușor.

– Și eu stau aici, mulțumesc că ți-ai amintit.

– Nu fi atât de serios, Jin îndepărtă mâna celuilalt bărbat, dar își ținu brațul în jurul taliei celuilalt, zâmbind în continuare.

Ah… chiar dacă s-ar oferi așa, n-aș îndrăzni să-l aleg pe Jin. Cu persoana care pare specială pentru el stând atât de aproape.

Am întâlnit privirea lui Anwar. El a ales să ridice paharul la buze, fără să comenteze. Doar ochii lui frumoși și seducători îi întâlniră ai mei. Ceva la el mă făcu să simt că era într-o dispoziție bună.

Și că aștepta răspunsul meu.

Pe cine altcineva aș putea alege cu o întrebare ca asta? Chiar dacă Kit era nemulțumit, cel puțin puteam spune că era pentru că era singurul meu prieten din grup. Era mai bine decât să aleg pe altcineva fără să știu dacă partenerul său stă în cerc.

– Îl aleg pe…am înghițit în sec, simțindu-mă ca și cum m-aș îneca în timp ce eram pe punctul de a răspunde.

– Anwar.

– Uau!

– Știam eu!

– Trișezi, îl alegi pe propriul tău prieten! Mai multe persoane începură să fluieră și să aplaude. Unii mormăiau încet, deși zâmbeau.

Anwar ridică o sprânceană, părând surprins de răspuns. În clipa în care toți  încetară să se mai uite la el, colțurile gurii i se curbară într-un zâmbet mic și satisfăcut. După ce îmi atrase atenția, jocul continuă încă câteva runde. M-am scuzat și am ieșit pe balcon pentru o pauză, scotând din buzunar un pachet de țigări.

Încercasem să cumpăr țigări din curiozitate, să văd ce arome diferite există. După ce am ales una la întâmplare și am încercat-o, am descoperit că nu-mi place. Nu era la fel de bună ca țigările lui Anwar, dar totuși mai bună decât altele. Poate că preferam țigările mentolate.

– Ai nevoie de foc? mă strigă o voce salvatoare din spatele meu, chiar când mă căutam prin buzunare după brichetă.

– Mulțumesc.

Întoarcându-mă, am făcut contact vizual cu Kit. El dădu ușor din cap, aprinzându-și propria țigară înainte de a-mi întinde bricheta. Nu știam de ce stăteam aici împreună, doar noi doi, dar Kit părea intens. În mod normal, cu Anwar în preajmă, nu era o problemă, pentru că el nu-mi acorda nicio atenție și nu vorbea cu mine.

Kit ridică mâna pentru a-și aranja ușor părul, înainte de a se sprijini de balustrada balconului. Mă privi.

– Te cheamă Blue, nu-i așa?

– Da.

El dădu din cap, îndreptându-și privirea spre exterior. Sprâncenele lui frumoase se încruntară.

– Îl cunoști pe Anwar pentru că locuiești cu el, nu?

– Da.

– Ce frumos. Zâmbi ușor, contrastând puternic cu următoarea întrebare, care mă opri instantaneu.

– Ce s-a întâmplat între voi?

– Ce?

– Anwar… ai făcut sex cu el?

De data asta, se întoarse să mă privească direct în ochi. Fața lui frumoasă era impasibilă. Atmosfera și întrebarea mă lăsară fără suflare. Era de o mie de ori mai sufocant decât tăcerea noastră anterioară.

– Nu, am răspuns scurt.

Kit îmi susținu privirea încă câteva secunde, înainte să-i scape un zâmbet și să se uite la țigara din mâna lui.

– Scuze că am pus întrebări atât de stupide. Heh, heh. Ești prietenul lui, știi cum e, nu?

Kit îl plăcea foarte mult pe Anwar. Era prima dată când îmi dădeam seama clar de asta.

Chiar și cu aspectul său puternic și comportamentul distant și indiferent, Kit părea acum pe punctul de a ceda. Această emoție se estompă însă repede când am negat.

Îl plăcea pe Anwar… foarte mult.

Și eu îl plăceam pe Anwar. Uită-te la el. Dar nu se compară. Pentru că, în acest moment, în timp ce mă uitam la Kit, mă rugam să nu-mi împart afecțiunea pentru Anwar în mod egal cu cea pe care o simțea Kit.

Pentru că, altfel, ar fi incredibil de trist.

– L-ai… părăsit? Nu eram sigur dacă să întreb asta, dar, în cele din urmă, am spus-o.

Kit făcu o grimasă, apoi zâmbi, aproape ca un rânjet.

– Aș vrea să pot controla mai bine totul.

Conversația se încheie acolo. Nu știam ce să spun în continuare și la fel și Kit rămase tăcut. Era pierdut în propriile gânduri, aruncându-mi ocazional priviri și zâmbind.

Când am terminat țigara, m-am scuzat și m-am întors la masă. Kit mă urmă aproximativ zece minute mai târziu, chiar când începea un nou joc.

Era un joc în care puneai un pachet de țigări pe marginea mesei și îl loveai cu degetul pentru a-l răsturna. Dacă ateriza pe masă în poziția inițială, primeai trei puncte. Dacă se răsturna doar pe jumătate, primeai două puncte. Dacă cineva făcea pachetul să cadă sau fața pachetului ateriza pe masă, trebuia să bea în funcție de punctele acumulate de ceilalți. Era clar un joc conceput pentru a îmbăta oamenii, și se părea că toți îl jucaseră de atâtea ori, încât ghinionul meu era să fiu începătorul.

Poc…

Pachetul de țigări zăcea cu fața în jos pe masă, arătând eșecul pe care îl provocasem cu propriile mâini.

Toată lumea izbucni în râs. Jeremy începu să toarne băuturi, în timp ce fața mea se întristă.

– Zece puncte. Cinci shoturi sau zece secunde de alcool pur.

– Haide, haide!

Înghițeam, ascultând uralele din jurul meu, uitându-mă la shotul de alcool pur care mi se oferea.

– Nu trebuie să bei dacă nu vrei, murmură Anwar, care stătea cu bărbia sprijinită pe mână, înainte de a fi întrerupt de o altă femeie din grup.

– Nici vorbă. Asta e regula. Dacă pierzi jocul, bei.

– Da, cineva trebuie să-și asume responsabilitatea.

Anwar ridică ușor o sprânceană, aruncând o privire către cea care vorbise, înainte de a se întoarce să mă privească în ochi.

– Cinci pahare? întrebă el în șoaptă.

– Da, cinci pahare.

Anwar dădu din cap, apucă paharele aliniate pe masă și bău patru repede, înainte de a se apleca și a lua paharul pe care îl țineam eu pentru a bea ultimul pahar.

Clink!

Paharul gol fu aruncat pe masă în mijlocul fețelor surprinse ale tuturor, până când cineva începu să glumească.

– Ce-i asta? Doar pentru că te-a ales în ultimul joc nu înseamnă că trebuie să ai deja grijă de el!

Anwar râse, scuturând din cap și găsind o scuză.

– Nu ține la băutură.

Nu era o scuză care să ajute deloc situația; doar îi făcea pe toți să-l tachineze și mai mult. Mi-am strâns buzele, simțindu-mă jenat, și am coborât capul pentru a-mi ascunde expresia și zâmbetul, în timp ce toți râdeau.

– Nu ne deranjează dacă te îmbeți în schimb, zâmbi Jeremy, punând un pachet de țigări în fața mea pentru a începe runda.

– Chiar dacă o dai în bară, nu sunt puncte de băut.

Am râs nervos, am întins mâna, am cronometrat și am lovit pachetul, făcându-l să sară.

– Două puncte! Răsună anunțul, făcându-mă să zâmbesc de bucurie.

Am ridicat privirea și am întâlnit-o pe a lui Anwar; el îmi zâmbi înapoi, ridicând paharul într-un toast de sărbătoare.

Pe măsură ce jucam, începu să devină din ce în ce mai distractiv.

Am trecut de la a juca prost la a prinde gustul jocului. Alcoolul ajută și el la relaxare. Anwar bău generos pentru mine când scorul era mare și mă lăsa să beau singur când era doar unu la trei puncte.

Înainte să-mi dau seama, capul mi se simțea greu, de parcă cineva l-ar fi lovit cu un ciocan. O senzație de amețeală și beție îmi cuprinse corpul și simțurile, dar nu fu suficient pentru a mă face să leșin, ca pe alții – cum ar fi Anwar.

Tipul înalt încerca să plece de ceva vreme, după ce depășisem limitele de băut, dar toți îl trăgeau înapoi. El era responsabil atât pentru scorul său, cât și pentru al meu, în timp ce mulți alții renunțaseră. Jin și Jeremy insistară ca Anwar și cu mine să rămânem până acum.

Am ridicat ambele mâini pentru a-mi atinge obrajii înroșiți, privindu-l pe Anwar prăbușit pe canapeaua din partea opusă. Kit, care stătea lângă el, se uită cu o expresie îngrijorată, mângâindu-i ușor părul lui Anwar, ca și cum l-ar fi mângâiat. După un timp, Anwar se scuză pentru a se spăla pe față.

Era prima dată când îl vedeam pe Anwar bând atât de mult, cu fața atât de roșie și expresia atât de intensă.

– Nu ești beat, nu-i așa? mă întrebă Kit, întorcându-se spre mine, în timp ce oamenii începeau să plece, până când am rămas doar noi doi la masă. Zâmbetul pe care îl aveam când fumam împreună dispăruse complet. Fața lui Kit devenise serioasă din momentul în care Anwar începuse să bea multe shoturi pentru mine. Ochii lui ascuțiți se mișcau rapid între noi, arătând clar iritarea lui, deși nu spusese nimic pe tot parcursul jocului.

– Nu sunt beat, nu sunt beat.

– Anwar ți-a spus că are o întâlnire cu mine în seara asta? Adică, va dormi la mine.

– Nu, nu a spus nimic.

– Va sta la mine, nu e departe de aici. Oricum, lasă-l pe Anwar să stea aici în seara asta… Poți să te întorci singur, nu? La ora asta, nu ar trebui să dureze mult cu taxiul. Kit se uită la telefon să vadă cât e ceasul.

De ce aveam senzația că sunt alungat?

Nu… oricum, dacă chiar aveau planuri, va trebui să mă întorc singur.

– Bine, atunci… M-am ridicat, la fel și Kit.

– Îi voi spune eu lui Anwar, zâmbi.

Această afirmație mă împiedică imediat să-i spun lui Anwar că plecam mai devreme.

– Atunci plec acum, am murmurat. El mă urmări până am ajuns la scări, apoi îl urmă pe Anwar în baie.

Chiar fusesem alungat adineauri?

Am încruntat sprâncenele. O ușoară iritare amestecată cu un sentiment de goliciune.

Ce era acest sentiment…? Era ca și cum aș fi vrut să beau mai mult, nu voiam să închei noaptea așa și să mă întorc în camera mea să fac un duș și să dorm.

Tocmai când mă gândeam unde să mă duc, telefonul meu vibră ușor, anunțând sosirea unui mesaj.

Uită-te la asta, Blue! E hilar! Îți trimit un videoclip.

M-am uitat la mesaj și la numele expeditorului, apoi la bateria telefonului meu, care era aproape descărcată și clipea roșu. M-am hotărât în câteva secunde și l-am sunat.

Apelul se conectă rapid.

– Alo?

– Bună, Chen, ești liber acum?

 

 

[1] Cartier din Manhatan, New York