Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 5

Fantoma în Veșminte Roșii – Arderea Templelor Zeilor marțiali și civili

Pe chipul băiatului, așa cum bănuise de la început Xie Lian, se întindea un câmp de cicatrici grave de la arsuri.
Însă, sub cicatricile sângerii, se zăreau urmele a trei sau patru fețe minuscule.

Acele fețe nu erau mai mari decât palma unui bebeluș și erau împrăștiate strâmb pe obrajii și pe fruntea lui. După ce fuseseră arse, trăsăturile fiecărei fețe mici erau zbârcite de durere, ca și cum ar fi țipat în agonie. Priveliștea acelor fețe ciudate, care păreau să se înghesuie și să se contorsioneze pe un chip omenesc obișnuit, era mai înfiorătoare decât orice demon.

În clipa în care Xie Lian văzu chipul băiatului, simți că este aruncat într-un coșmar.

O teamă copleșitoare îl paraliză. Nu-și mai amintea nici cum se ridicase în picioare, nici ce expresie avea pe față, însă cu siguranță era una înfricoșătoare. Băiatul era deja tensionat în timp ce își desfăcea bandajele cu mișcări lente și ezitante. Când văzu reacția lui Xie Lian, făcu câțiva pași înapoi, de parcă și-ar fi dat seama că acesta nu putea accepta acel chip al său.

Deodată își acoperi fața îngrozitoare, sări în picioare și, scoțând un strigăt, fugi în adâncul pădurii.

Xie Lian își reveni abia atunci.

— Așteaptă! strigă el, pornind în urmărirea lui.
— Așteaptă! Întoarce-te!

Dar Xie Lian rămăsese împietrit o bună bucată de timp înainte să-și revină. Băiatul era evident obișnuit cu potecile muntelui și cu fuga prin întuneric, astfel că nu-i luă mult să dispară complet. Oricât ar fi strigat Xie Lian după el, nu mai apăru nicăieri.

Nu era nimeni în jur care să-l ajute să-l caute, iar puterile lui trebuiau să fie deja epuizate, așa că nu putea lua legătura cu ceilalți prin matricea de comunicare. Alergă peste tot pe munte, căutând mai bine de o oră, fără niciun rezultat.

Un vânt rece trecu prin pădure și îi limpezi puțin mintea.

Realizând că alergatul fără țintă, ca o muscă fără cap, nu folosea la nimic, Xie Lian se forță să se calmeze.

Poate se va întoarce să ia trupul lui Xiao-Ying, se gândi el în timp ce revenea la Templul Ming Guang.

Dar apoi se opri brusc.

În pădurea din spatele templului se adunaseră numeroși bărbați îmbrăcați în negru, cu expresii grave, care descărcau cu grijă acele peste patruzeci de cadavre atârnate cu capul în jos. Un bărbat înalt, cu brațele încrucișate, stătea în fața pădurii și supraveghea operațiunea.

Când întoarse capul, Xie Lian văzu chipul rafinat, dar rece, al unui tânăr.

Era Fu Yao.

Se pare că se întorsese și adusese câteva ajutoare de la Palatul Xuan Zhen.

Xie Lian era pe punctul de a vorbi când auzi pași în spatele lui. Nan Feng se întorsese după ce îi condusese pe săteni. Văzând situația, Nan Feng aruncă o privire către Fu Yao și spuse:

— Nu plecaseși în fugă?

Remarca nu suna deloc plăcut, iar Fu Yao își ridică sprâncenele, iritat.

Xie Lian nu voia să înceapă o altă ceartă într-un moment ca acesta, așa că interveni:

— Eu i-am cerut să meargă după întăriri.

Nan Feng pufni disprețuitor.

— Și unde sunt? Credeam că măcar îl poți convinge pe generalul tău să vină personal.

Fu Yao răspunse calm:

— Când m-am întors, am auzit că Generalul Pei Junior ajunsese deja la fața locului, așa că nu l-am mai deranjat pe generalul nostru. Chiar dacă aș fi făcut-o, probabil ar fi fost prea ocupat ca să vină.

De fapt, din ce știa Xie Lian despre Mu Qing, era destul de sigur că acesta nu ar fi venit nici dacă ar fi avut timp. Dar în situația de față nu era momentul pentru asemenea gânduri.

Spuse obosit:

— Lăsați certurile pentru moment și ajutați-mă să-l găsim pe băiatul cu capul bandajat.

Nan Feng se încruntă.

— Nu păzea mai devreme trupul acelei fete împreună cu tine?

— L-am speriat după ce i-am cerut să-și scoată bandajele, răspunse Xie Lian.

Fu Yao zâmbi ironic.

— Te rog. Travestiul tău nu e chiar atât de înspăimântător.

Xie Lian oftă.

— E vina mea că am rămas înmărmurit. Moartea domnișoarei Xiao-Ying fusese deja un șoc mare pentru el. Probabil nu a putut suporta gândul că m-am speriat de chipul lui, așa că a fugit.

Fu Yao își încreți nasul.

— E chiar atât de urât?

— Nu e vorba de urâțenie, răspunse Xie Lian.
— El… are Boala Fețelor Umane.

Când auziră aceste trei cuvinte, atât Nan Feng, cât și Fu Yao încremeniră.

În sfârșit înțeleseseră de ce fusese Xie Lian atât de șocat.

Cu opt sute de ani în urmă, o epidemie devastatoare măturase Regatul Xianle și îl distrusese complet.

Cei care contractau boala dezvoltau mai întâi mici negi pe tot corpul. Pe măsură ce aceștia se umflau, pielea devenea aspră. Zonele inflamate deveneau tot mai neregulate, cu trei adâncituri și o proeminență, exact ca niște… ochi, gură și nas.

Trăsăturile se transformau treptat până când negii ajungeau să capete forma unor fețe umane.

Dacă nu erau îndepărtați, pe corpul bolnavului creșteau tot mai multe fețe. Se spunea că unele dintre ele, odată complet formate, puteau chiar să vorbească sau să țipe.

Aceasta era Boala Fețelor Umane.

Expresia lui Fu Yao se schimbă de mai multe ori în timp ce își desfăcea brațele încrucișate.

— Imposibil! spuse el.
— A fost eradicată acum sute de ani! Nu are cum să apară din nou!

— Nu mă înșel, spuse Xie Lian.

Nan Feng și Fu Yao nu aveau cum să-l contrazică.

Dacă venea de la Xie Lian, nimeni nu putea contesta.

Xie Lian continuă:

— Pe fața lui sunt multe cicatrici de arsuri. Probabil și le-a provocat singur, încercând să scape de acele fețe.

Prima reacție a celor care contractau boala era, de obicei, să taie fețele cu cuțitul sau să le ardă cu focul. Foloseau orice mijloc pentru a scăpa de acele leziuni.

Vocea lui Nan Feng deveni gravă.

— Atunci băiatul probabil nu este un om obișnuit. Trebuie să aibă cel puțin câteva sute de ani. Dar, mai important… este contagios?

Deși era o problemă serioasă, Xie Lian analizase deja situația calm și logic, așa că răspunse cu siguranță:

— Nu. Boala Fețelor Umane nu este contagioasă. Dacă ar fi fost încă transmisibilă, întregul munte ar fi fost infectat până acum, având în vedere cât timp s-a ascuns aici. Starea lui trebuie să fie deja… vindecată. Au rămas doar cicatricile.

Totuși, nu își puteau permite să fie neglijenți.

Fu Yao părea să aibă o anumită influență în Palatul Xuan Zhen și reuși să cheme oameni capabili pentru a ajuta să-l caute. Dar, oricât de adânc ar fi cercetat sau cât de departe ar fi căutat, nu găsiră nicio urmă a băiatului bandajat.

Poate că fugise deja de pe Muntele Yujun și dispăruse în marea de oameni.

Tot ce puteau face acum era să se întoarcă în Ceruri, să ceară Palatului Ling Wen să organizeze o căutare și să aștepte vești.

Din fericire, băiatul nu era contagios, dar Xie Lian se gândea la cât de înfricoșător arăta. Dacă cineva l-ar descoperi după ce părăsea muntele, ar putea fi vânat ca un monstru.

Cel mai bine era să-l găsească cât mai repede.

Fără să mai întârzie, Xie Lian ridică trupul lui Xiao-Ying și coborî muntele.

Fiind încă puțin amețit, nici nu își dădu seama că intrase cu trupul în ceainărie până când stăpânul localului începu să țipe la el. Xie Lian își ceru imediat scuze și ieși din nou pentru a încredința înmormântarea lui Xiao-Ying altcuiva.

Abia apoi se întoarse în ceainărie.

După ce termină toate aceste lucruri, se așeză și scoase un oftat tăcut.

Cazul se încheiase, în sfârșit.

Dar pentru Xie Lian, cele câteva zile de la ascensiunea sa păreau mai lungi decât un an întreg petrecut adunând gunoaie în Lumea Muritorilor: cățărări, sărituri, zboruri, țipete, rostogoliri, deghizări, jucat roluri…

Oasele lui erau pe punctul de a ceda.

Și chiar și așa, mai rămâneau de rezolvat multe mistere și lucruri care aveau să se întâmple.

Poate ar trebui să ridice un steag de bard și să cutreiere lumea povestind cum strânsul de gunoaie era mai bun decât înălțarea la cer.

Fu Yao își ridică poala robelor și se așeză lângă el. În cele din urmă nu mai rezistă și dădu ochii peste cap.

— Cât timp mai ai de gând să porți chestia aia?

Era cumva incredibil de înduioșător să-i vezi ochii dați peste cap.

Xie Lian își scoase în sfârșit rochia de mireasă, își șterse machiajul și apoi își dădu seama, dezamăgit:

— Am vorbit cu Generalul Pei Junior îmbrăcat așa tot timpul? Nan Feng, de ce nu mi-ai spus?

— Probabil pentru că păreai foarte fericit în ea, răspunse Fu Yao.

După ce alergase toată ziua cu treburi, Nan Feng se așeză și el în sfârșit să se odihnească.

— Nu-ți face griji. Generalului Pei Junior nu-i va păsa. Poți să te îmbraci de zece ori mai ciudat și tot nu va spune nimănui când se întoarce.

Xie Lian îi era recunoscător pentru toate drumurile pe care acest tânăr funcționar le făcuse pentru el, așa că îi turnă niște ceai. Gândindu-se cât de calm rămăsese Generalul Pei Junior în fața nebuniei lui Xuan Ji, comentă:

— Generalul Pei Junior este cu siguranță foarte calm și stăpân pe sine.

Nan Feng luă o înghițitură de ceai și spuse:

— Poate că pare manierat, dar este ca strămoșul lui, greu de suportat.

Acest lucru Xie Lian îl putea vedea și singur. În mod surprinzător, chiar și Fu Yao fu de acord.

— Generalul Pei Junior este un ascendent relativ nou, din ultimele câteva sute de ani, dar are un vânt puternic din spate și urcă foarte repede în rang. Când Generalul Pei l-a numit general adjunct, abia împlinise douăzeci de ani. Știi ce a făcut?

— Ce? întrebă Xie Lian.

— A masacrat un întreg oraș, răspunse Fu Yao rece.

Xie Lian păru gânditor când auzi asta, dar nu era surprins. În Curtea Superioară se aflau regi și generali. Când vine vorba de luptă și de apărarea unui teritoriu, se spune că succesul unui general este clădit pe oasele a milioane de oameni.

Pentru a ajunge zeu, trebuie mai întâi să devii erou, iar drumul unui erou este întotdeauna plin de sânge.

Fu Yao încheie:

— În Curtea Superioară nu sunt mulți în care să poți avea încredere sau pe care să merite să-i întâlnești.

Xie Lian găsi amuzant faptul că Fu Yao vorbea ca și cum ar fi vorbit din experiență și l-ar fi avertizat pe un nou venit. Se întrebă dacă Fu Yao spusese asta pentru că fusese el însuși hărțuit în Tărâmul Ceresc și experiența îl marcase profund.

Pe de altă parte, deși Xie Lian se înălțase de trei ori, nu rămăsese niciodată mult timp în ceruri. Așa că, atunci când venea vorba de a-i înțelege pe zei, s-ar putea chiar să știe mai puțin decât acești doi tineri funcționari.

Nan Feng, însă, părea să nu fie deloc de acord.

— Nu asculta asemenea afirmații exagerate. Peste tot există oameni buni și răi. Și în ceruri sunt încă destui funcționari demni de încredere.

Fu Yao pufni disprețuitor.

— Ha! Funcționari demni de încredere? Te referi la generalul tău?

Nan Feng răspunse imediat:

— Nu știu despre generalul meu, dar sigur nu e vorba despre al tău!

Xie Lian era obișnuit de mult timp cu asemenea situații. Și cum avea și alte lucruri pe cap, nu avea energia să-i despartă.

Cazul din nord se încheiase. Primul lucru pe care Xie Lian îl făcu când se întoarse în ceruri fu să raporteze despre băiatul bandajat la Palatul Ling Wen și să depună o cerere pentru a fi căutat.

Ling Wen primi cererea cu o expresie gravă.

— Voi face tot posibilul să-l găsesc. Sincer, nu m-aș fi gândit că această călătorie în nord va deschide o cutie atât de mare de probleme. Vă mulțumesc pentru munca depusă, Alteță.

Xie Lian răspunse:

— Trebuie să le mulțumesc celor doi tineri funcționari care s-au oferit voluntari să mă ajute și, de asemenea, Generalului Pei Junior. Le sunt sincer recunoscător.

Ling Wen spuse:

— Toate acestea au pornit din cauza problemelor sentimentale ale Bătrânului Pei, așa că, desigur, Junior trebuie să se ocupe de ele. Este obișnuit cu asta, deci nu e nevoie să-i mulțumiți.

Apoi adăugă:

— Dacă Alteța Voastră nu este ocupată, vă rog să intrați în matricea de comunicare. Urmează să avem o reuniune privind cele întâmplate.

Xie Lian avea și el multe întrebări la care ar fi vrut răspunsuri.

După ce părăsi Palatul Ling Wen, rătăci puțin și găsi un mic pod de piatră. Podul traversa un pârâu care murmura lin, cu ape limpezi ca cristalul. În apă se vedeau norii plutind, iar printre curgerea apei și a norilor se ridicau și coborau lanțurile muntoase și orașele vaste ale Lumii Muritorilor.

Acesta este un loc bun, își spuse Xie Lian.

Se așeză pe capătul podului, rosti parola și intră în matricea de comunicare.

Era una dintre acele ocazii rare când matricea era plină de viață. Vocile răsunau din toate direcțiile.

Primul pe care îl auzi fu Feng Xin care înjura.

— La naiba! Ați ales deja un munte pentru sigilare?! Xuan Ji e o nebună; indiferent ce o întrebam, nu făcea decât să țipe că vrea să-l vadă pe Generalul Pei și nu ne-a spus nimic despre unde se află Fantoma Verde Qi Rong!

Generalul Pei Junior răspunse:

— Generalul Xuan Ji a fost întotdeauna încăpățânat și exagerat.

Feng Xin strigă furios:

— Generale Pei Junior, s-a întors Generalul Pei al vostru? Lăsați-o să-l vadă! Apoi scoateți din ea locația Fantomei Verzi Qi Rong și terminați cu ea!

Feng Xin nu fusese niciodată bun cu femeile, iar Xie Lian simți puțină compasiune pentru faptul că tocmai el primise sarcina interogatoriului.

Generalul Pei Junior răspunse:

— N-are importanță dacă se întâlnesc. Doar va înnebuni și mai tare.

O altă voce interveni:

— Încă o rundă de cadavre atârnate cu capul în jos… Qi Rong chiar este prea vulgar. Dezgustător.

Alta spuse:

— Dacă până și Tărâmul Fantomelor spune că e vulgar, atunci chiar este foarte vulgar!

Cuvintele funcționarilor zburau fără întrerupere prin matrice și era clar că toți se cunoșteau bine între ei.

Ca nou sosit, care revenise după opt sute de ani de absență, Xie Lian ar fi trebuit să rămână discret și tăcut. Dar după un timp nu se mai putu abține și întrebă:

— Toată lumea, ce s-a întâmplat cu acele cadavre atârnate cu capul în jos? Era și Fantoma Verde Qi Rong prin zonă?

Xie Lian vorbea rar în matricea de comunicare, iar vocea lui era necunoscută pentru mulți, așa că funcționarii nu știau dacă să răspundă.

În mod surprinzător, primul care îi răspunse fu Feng Xin.

— Fantoma Verde Qi Rong nu era pe Muntele Yujun. Dar cadavrele atârnate cu capul în jos erau ofrandele pe care Xuan Ji i le-a oferit, la ordinul lui.

— Xuan Ji este subordonata Fantomei Verzi? întrebă Xie Lian.

— Corect, răspunse Generalul Pei Junior.
— Xuan Ji a murit acum multe sute de ani. Avea resentimente, dar era prea slabă ca să provoace haos până acum puțin peste o sută de ani, când Fantoma Verde Qi Rong a luat-o sub aripa lui. Abia atunci puterile ei spirituale au crescut enorm.

Ceea ce voia de fapt să spună era că haosul provocat de Xuan Ji nu era vina Generalului Pei, deoarece ea nu fusese atât de puternică la început.

Toată vina trebuia pusă pe Fantoma Verde Qi Rong, în schimb, pentru că el fusese cel care o luase sub comanda sa și îi dăduse puterea de a face rău. Toată lumea era deja de părere că acest păcat trebuia purtat de Generalul Pei, deși nimeni nu o spunea cu voce tare. Totuși, el observase acest lucru și vorbise atât de deschis despre el, încât toți tăcură și își ascunseră gândurile și mai adânc.

Xie Lian vorbi din nou:

— A fost inspectat temeinic Muntele Yujun? Ce s-a întâmplat cu spiritul copil?

De data aceasta se auzi vocea lui Mu Qing. Spuse pe un ton greu de descifrat:

— Spirit copil? Ce spirit copil?

Xie Lian își dădu seama că Fu Yao probabil nu raportase toate detaliile, poate chiar faptul că venise voluntar să ajute fusese făcut în secret. Așa că, fără să-l menționeze pe Fu Yao pentru a-i evita eventualele probleme, Xie Lian explică:

— Când eram în palanchin, am auzit chicotitul unui copil care cânta un cântecel pentru a mă avertiza. Cei doi tineri funcționari de lângă mine nu au observat nimic, ceea ce înseamnă că acest spirit copil trebuie să aibă puteri remarcabile.

Mu Qing declară:

— Pe Muntele Yujun nu s-a găsit niciun spirit copil.

Xie Lian fu nedumerit. Poate că spiritul copil venise special doar pentru a-l avertiza? Gândindu-se la asta, își aminti brusc de o altă chestiune care îl frământa de ceva timp.

Întrebă:

— Apropo de asta, pe Muntele Yujun am întâlnit un tânăr care poate controla fluturi de argint. Știe cineva cine este?

Matricea de comunicare, care fusese plină de zgomot, căzu brusc într-o tăcere totală.

Xie Lian se așteptase la această reacție, așa că așteptă liniștit.

După un moment, Ling Wen întrebă:

— Dianxia, ce ați spus adineauri?

Mu Qing spuse rece:

— Tocmai a spus că l-a întâlnit pe Hua Cheng.

Când află în sfârșit numele acelui tânăr în roșu, Xie Lian simți cum i se luminează inexplicabil spiritul. Zâmbi.

— Așadar se numește Hua Cheng[1]? Hm, este un nume care i se potrivește.

Tonul vocii lui Xie Lian îi lăsă pe toți funcționarii și mai fără cuvinte.

După încă un moment, Ling Wen își drese glasul.

— Um… Dianxia, ați auzit vreodată de Cele Patru Calamități?

Rușinat, Xie Lian își spuse în sine: eu cunosc doar Cele Patru Povești Celebre.

Așa-numitele Patru Povești Celebre se refereau la relatările extravagante despre faptele a patru zei înainte de ascensiunea lor: Tânărul Lord care a turnat vin, Prințul care a încântat zeii, Generalul care și-a rupt sabia și Prințesa care și-a tăiat gâtul.

Desigur, „Prințul care a încântat zeii” făcea referire la spectacolul impresionant oferit de prințul moștenitor al Xianle pe Marele Bulevard al Puterii Divine.

Faptul că numele cuiva se afla printre aceste Patru Povești Celebre nu însemna neapărat că acei patru erau cei mai puternici dintre zei; poveștile erau „celebre” pur și simplu pentru că erau cele mai cunoscute și mai povestite.

Xie Lian fusese întotdeauna cam lent când venea vorba de noutățile lumii. Se putea spune chiar că era deconectat de la lume și ignorant în privința treburilor ei. Știa despre Cele Patru Povești Celebre doar pentru că el însuși era unul dintre cei patru.

Probabil că termenul Cele Patru Calamități devenise popular mai târziu, dar Xie Lian nu auzise niciodată de el. Cum includea cuvântul „calamitate”, sigur nu era ceva bun.

— Îmi este rușine să recunosc, dar nu am auzit niciodată de ele, spuse Xie Lian.
— Cine sunt Cele Patru Calamități?

Mu Qing răspunse rece:

— Dianxia a cutreierat Lumea Muritorilor sute de ani și totuși este atât de prost informat. Chiar sunt curios ce ați făcut în tot acest timp.

– Am mâncat, dormit, cântat pe străzi, am adunat gunoaie, evident.

Xie Lian zâmbi.

— Nu este ușor să fii muritor. Sunt multe lucruri care te țin ocupat și toate sunt complicate. Nu e mai simplu decât să fii funcționar ceresc.

Ling Wen spuse:

— Vă rog să rețineți bine, Dianxia. Cele Patru Calamități sunt: Apa Neagră care Scufundă Corăbiile, Fantoma Verde care cutreieră noaptea, Calamitatea în Veșminte Albe și Floarea căutată în ploaia de sânge. Sunt cei patru Regi Fantomă ai Tărâmului Fantomelor, care provoacă nesfârșite bătăi de cap Tărâmului Ceresc.

Oamenii devin zei când se înalță, iar când cad devin fantome.

Zeii au creat cerul pentru a locui în el, trasând o graniță clară între ei și muritori. Priveau de sus și conduceau dintr-un loc inaccesibil.

Tărâmul Fantomelor, însă, nu era separat de lumea muritorilor. Monștri, demoni, fantome și oameni împărțeau același pământ. Unele fantome se ascundeau în întuneric, iar altele se prefăceau oameni și umblau printre ei, rătăcind prin Lumea Muritorilor sub diverse deghizări.

Ling Wen continuă:

— Apa Neagră care Scufundă Corăbii se referă la o fantomă a apelor. Deși a atins statutul  de Suprem, este destul de discretă și rareori provoacă probleme. Nu mulți l-au văzut, așa că îl vom lăsa deoparte deocamdată.

— Lanterna Verde care Cutreieră Noaptea se referă la acel vulgar Qi Rong, Fantoma Verde care atârnă cadavre. Este singurul dintre cei patru care nu a ajuns încă la statutul Suprem. Probabil este inclus pentru că provoacă mereu probleme și este extrem de enervant. Sau poate doar pentru că patru nume sunt mai ușor de ținut minte. Îl vom sări și pe el.

— Calamitatea în veșminte albe este cineva cu care Alteța Voastră ar trebui să fie familiară. Este cunoscut și sub numele de Cel Alb fără Chip.

Când auzi acel nume, Xie Lian, care stătea pe podul de piatră, simți brusc o durere ascuțită în inimă care i se răspândi în tot corpul.

Mâinile îi începură să tremure și fără să-și dea seama le strânse în pumni.

Desigur că îi era familiar.

Se spune că atunci când se naște o calamitate supremă, ea poate distruge o întreagă națiune și arunca lumea în haos.

Prima țară distrusă de Cel Alb fără Chip fusese Xianle.

Xie Lian rămase tăcut, iar Ling Wen continuă:

— În orice caz, Cel Alb fără Chip este deja înfrânt. Chiar dacă mai există undeva în această lume, timpul lui de glorie a trecut.

— Alteță, fluturii de argint pe care i-ați văzut pe Muntele Yujun sunt numiți și fluturi ai spiritelor. Stăpânul lor este ultimul dintre cei patru și unul a cărui mânie lumea nu dorește să o stârnească: Floarea căutată sub Ploaia de sânge, Hua Cheng.

În ceruri, cuvântul „notoriu” era folosit pentru a-i descrie pe Împăratul Ceresc și pe Taizi Dianxia al Xianle. Deși sensul notorietății era complet diferit în cele două cazuri, cuvântul răsuna la fel de puternic.

În Tărâmul Fantomelor, însă, exista doar unul singur demn de acest cuvânt.

Hua Cheng.

Dacă voiai să înveți despre un zeu, era suficient să intri în templul lui și să vezi cum este reprezentat, hainele pe care le poartă și armele pe care le mânuiește și, în mare parte îl înțelegeai. Dacă voiai să știi mai mult, ascultai legendele, piesele de teatru și poveștile transmise din gură în gură.

Viața muritoare a unui zeu și faptele lui erau bine documentate.

Despre fantome, în schimb, era cu totul altă poveste.

Felul în care fuseseră când erau vii și felul în care arătau acum erau învăluite în mister.

Numele Hua Cheng era, în mod evident, fals, iar înfățișarea lui probabil era și ea falsă.

În zvonuri, uneori era descris ca un băiat straniu și capricios, alteori ca un tânăr frumos și manierat, uneori ca un seducător de o frumusețe răpitoare și cu inimă veninoasă, orice variantă era posibilă.

În privința adevăratei sale identități, singurul lucru sigur era că se îmbrăca în roșu și apărea adesea în mijlocul unui măcel, cu fluturi de argint zburând printre mânecile sale.

Cât despre trecutul lui Hua Cheng, existau nenumărate versiuni.

Unii spuneau că se născuse fără ochiul drept și fusese batjocorit și umilit încă din copilărie, astfel încât ajunsese să urască lumea.

Alții spuneau că fusese un tânăr soldat care murise într-o bătălie pierdută și se întorsese apoi pe pământ plin de resentimente.

Unii spuneau că fusese un nebun distrus de moartea persoanei iubite.

Alții spuneau că fusese un monstru.

În cea mai absurdă versiune, doar presupusă, Hua Cheng s-ar fi înălțat și ar fi devenit zeu, dar apoi ar fi sărit singur înapoi și ar fi devenit fantomă.

Această versiune nu era prea răspândită. Nimeni nu știa dacă era adevărată sau falsă și puțini o credeau. Probabil era falsă; chiar dacă ar fi fost adevărată, ar fi fost o rușine totală pentru ceruri dacă cineva ar fi renunțat la statutul de funcționar ceresc pentru a deveni fantomă.

Oricum ar fi fost, cu cât poveștile erau mai diferite, cu atât misterul care îl învăluia pe Hua Cheng devenea mai mare.

Existau și multe motive pentru care zeii se temeau de Hua Cheng.

De exemplu, comportamentul lui era complet imprevizibil: uneori comitea masacre cu sânge rece, iar alteori făcea gesturi de bunătate cu totul ciudate. În plus, avea o influență enormă în Lumea Muritorilor și legiuni de adepți.

Așa este. Muritorii se închinau zeilor pentru a cere binecuvântări și protecție, pentru a scăpa de relele din Tărâmul Fantomelor și astfel zeii ajungeau să aibă foarte mulți credincioși. Totuși, Hua Cheng, o fantomă, avea un număr atât de mare de adepți pe pământ încât putea influența lumea de unul singur.

Există o poveste care trebuie spusă.

Când Hua Cheng a apărut pentru prima dată, a făcut ceva notoriu.

A provocat deschis treizeci și cinci de funcționari cerești.

Provocarea era simplă: să se lupte cu zeii marțiali și să dezbată cu zeii civili.

Treizeci și trei dintre cei treizeci și cinci au considerat provocarea ridicolă, dar au fost suficient de iritați încât să o accepte. Credeau că, unindu-și forțele, îi vor da o lecție acestui mic demon.

Primii care au intrat în luptă au fost zeii marțiali.

Zeii marțiali erau cei mai puternici dintre funcționarii cerești; fiecare avea numeroși credincioși și o putere imensă. În fața unei fantome nou apărute, victoria părea sigură.

Totuși, în mod neașteptat, după o singură bătălie, rezultatul a fost o anihilare totală.

Chiar și armele lor au fost făcute bucăți de iataganul bizar al lui Hua Cheng.

Abia după luptă au aflat că Hua Cheng se născuse în Muntele Tonglu.

Muntele Tonglu era un vulcan, iar în interiorul domeniului său muntos exista un oraș numit Gu.

Orașul Gu nu era un loc în care oamenii cultivau otrăvuri, ci orașul însuși era o mare otravă.

La fiecare câteva sute de ani, zeci de mii de fantome coborau în Orașul Gu și se măcelăreau între ele până când rămânea una singură și astfel se „prepara” veninul.

De obicei, totul se termina cu exterminarea completă, dar acele puține fantome suficient de puternice pentru a ieși vii din oraș apăreau în lume ca întrupări ale demonului.

În ultimele câteva secole doar două fantome reușiseră să scape din Orașul Gu.

Și, așa cum era de așteptat, amândouă deveniseră Regi Fantomă faimoși.

Hua Cheng era unul dintre ei.

După înfrângerea zeilor marțiali, veni rândul zeilor civili să accepte provocarea.

Sigur, Hua Cheng putea lupta, dar putea el să dezbată?

Din păcate pentru zeii civili, nu l-au putut învinge.

Hua Cheng putea recita clasici, putea discuta despre gânditorii contemporani, iar stilul său de argumentare era schimbător: uneori politicos, alteori mușcător; uneori neînduplecat, alteori incisiv; uneori ironic până la capăt.

Era imposibil de penetrat, iar argumentele lui erau impecabile.

I-a atacat verbal pe zeii civili de sus până jos, din trecut până în prezent și, i-a enervat atât de tare încât au început să verse sânge, înroșind cerurile.

Hua Cheng a devenit celebru peste noapte.

Dar nici asta nu era partea cu adevărat înfricoșătoare.

Partea înfricoșătoare era că, după provocare, Hua Cheng a cerut ca toți cei treizeci și trei de funcționari să își respecte promisiunea.

Înainte de provocare, fusese stabilit că, dacă Hua Cheng ar pierde, își va oferi propria cenușă. Dacă funcționarii cerești ar pierde, trebuiau să coboare din ceruri și să redevină muritori.

Dacă nu ar fi fost aroganța lui și miza decisivă pe care o pusese și, dacă cei treizeci și trei de funcționari nu ar fi fost convinși că nu pot pierde, nu ar fi acceptat niciodată asemenea condiții.

Totuși, niciun funcționar ceresc nu și-a respectat de bunăvoie promisiunea.

Era rușinos să renunțe la pariul făcut, dar când s-au gândit mai bine: dacă doar unul ar fi fost învins, ar fi fost o rușine. Dar dacă toți erau învinși și umiliți, atunci nimeni nu-și pierdea reputația.

Ba chiar puteau să râdă de adversar.

Așa că au ajuns la o înțelegere tacită: să se prefacă că nu s-a întâmplat nimic.

Muritorii erau uituci, până la urmă. În cincizeci de ani aveau să uite complet.

Nu se înșelau în privința muritorilor, dar se înșelau în privința lui Hua Cheng.

Zeii refuzau să-și respecte promisiunea?

Foarte bine.

Le va da el o mână de ajutor.

Astfel, Hua Cheng a ars fiecare templu și altar al celor treizeci și trei de zei.

Acesta a devenit coșmarul tuturor zeilor din ceruri: fantoma în roșu care a ars templele celor treizeci și trei de zei marțiali și civili.

Templele și credincioșii erau principala sursă de putere pentru funcționarii cerești.

Unde s-ar fi dus oamenii să se roage dacă templele dispăreau?

Dacă nu existau rugăciuni, nu existau merite.

Pierderile masive de temple și merite au lovit Cerurile puternic. Reconstruirea lor ar fi durat cel puțin o sută de ani, și chiar și atunci nu ar mai fi fost la fel.

Era o catastrofă mai mare decât eșecul în depășirea unei Tribulații.

Numărul templelor și sanctuarelor acelor funcționari cerești era de cel puțin zeci de mii.

Dar Hua Cheng le arsese pe toate într-o singură noapte.

Cum?

Nimeni nu știa.

Dar o făcuse.

O nebunie absolută.

Zeii s-au plâns Împăratului Ceresc, dar acesta nu putea face nimic.

Funcționarii cerești acceptaseră provocarea și condițiile, iar Hua Cheng fusese suficient de viclean încât să distrugă doar templele, fără să rănească pe nimeni.

Era ca și cum ar fi săpat o groapă și i-ar fi invitat pe zei să sară în ea, iar zeii înșiși ar fi adâncit groapa și s-ar fi aruncat în ea.

În situația dată, ce ar mai fi putut face?

La început, cei treizeci și trei de funcționari cerești voiseră să arate lumii înfrângerea acestui mic demon nebun. Așa că transmiseseră provocarea în visele multor regi și nobili pentru a-și demonstra puterea și măreția în fața celor mai devotați credincioși ai lor.

Dar tot ce au văzut regii și nobilii a fost înfrângerea lor jalnică.

Când muritorii s-au trezit, au încetat să se mai închine funcționarilor cerești și au început să se închine acelei fantome.

Funcționarii cerești care își pierduseră atât templele, cât și credincioșii au devenit din ce în ce mai slabi, până când au fost șterși din existență.

Abia când a venit un nou val de înălțări, acele locuri goale au fost ocupate din nou.

De atunci înainte, numele lui Hua Cheng devenise temut în ceruri. Chiar și simpla menționare a veșmintelor roșii sau a fluturilor de argint făcea ca multor funcționari cerești să le apară sudoare rece pe frunte.

Unii se temeau că, dacă îi vor provoca nemulțumirea, îi va provoca la duel și le va arde templele.
Alții erau șantajați să tacă și să nu acționeze, pentru că el îi avea „la mână”.
Iar unii, în mod ciudat, ajunseseră chiar să-l respecte, datorită influenței uriașe pe care o avea în Lumea Muritorilor.

Uneori, ajungeau chiar să-i ceară ajutorul pentru a le netezi drumul atunci când își îndeplineau îndatoririle.

Lucrurile continuară astfel mult timp și mulți funcționari cerești dezvoltaseră un fel de admirație ciudată pentru el.

Astfel, Cerurile se temeau, îl urau și în același timp îl respectau pe acest Rege al Fantomelor.

Dintre cei treizeci și cinci de zei provocați, doi refuzaseră provocarea: Generalul Xuan Zhen, Mu Qing, și Generalul Nan Yang, Feng Xin.

Ei consideraseră provocarea prea josnică pentru a merita atenția lor și nu se sinchisiseră să o accepte.

Se dovedise că aceasta fusese decizia corectă.

Dar chiar și așa, Hua Cheng nu îi uitase pe cei doi.

Multe patrule din timpul Festivalului Zhongyuan se încheiase cu pumni și sânge atunci când cele două tabere se întâlniseră întâmplător, iar acei fluturi de argint nebuni și maniacali lăsaseră o impresie de neșters asupra amândurora.

Auzind toate acestea, Xie Lian își aminti de fluturele de argint care fluturase în jurul lui, sclipind și dansând cu atâta încântare.

Nu putea deloc să-l asocieze cu descrierile din zvonuri.

Oare acel mic fluture de argint era chiar atât de înfricoșător? se întrebă Xie Lian.

Nu părea chiar atât de rău…

De fapt, era chiar drăguț. 🦋

Nota traducătoarei

[1] Hua Cheng  se poate traduce Cetatea florilor. În cultura chineză asocierea celor două cuvinte sugerează frumusețe, eleganță, ceva rar sau prețios, dar și o lume construită în jurul unei iubiri.