Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 1 -Capitolul 4

Templul de pe muntele Yujun, Pădurea spânzuraților

Fu Yao observă că Xiao-Ying se strecurase în mulțime și încruntă sprâncenele.

– De ce e o femeie aici?

Tonul lui nu era furios, dar nici binevoitor. Când Xiao-Ying îl auzi, își plecă capul. Xie Lian explică:

– Era îngrijorată, așa că a venit să vadă.

Fu Yao îi întrebă pe ceilalți:

– Ați urcat împreună cu ea?

Mulțimea ezită la început, apoi răspunse:

– Nu-mi amintesc.
– Nu pot spune.
– Nu, când am urcat noi nu era aici, nu-i așa?!
– Oricum, eu n-am văzut-o.
– Nici eu.

Xiao-Ying se grăbi să spună:

– Pentru că v-am urmat în secret…

Xiao-Pengtou o întrerupse imediat:

– De ce ne-ai urmat în secret? Ai ceva de ascuns? Ești mirele-fantomă deghizat?

La o asemenea acuzație, spațiul din jurul lui Xiao-Ying se goli instantaneu. Ea făcu semne disperate din mâini.

– Nu… nu, sunt Xiao-Ying, sunt reală!

Se întoarse spre Xie Lian.

– Tinere domn, abia ne-am văzut! Eu v-am pus roșu în obraji, v-am aranjat părul, v-am făcut toată transformarea…

Xie Lian rămase fără cuvinte.

— …

Toți își întoarseră privirile spre el și unii începură să șușotească. Prin rumoare, auzi vag cuvintele „obicei”, „anormal”, „incredibil” și își drese glasul.

– A fost o cerință a misiunii. Cerință a misiunii. Nan Feng, Fu Yao, voi…

Se uită în jur și abia atunci observă că Nan Feng și Fu Yao îl priveau straniu de ceva vreme. Se îndepărtară rigid câțiva pași de el.

Felul în care îl fixau îi dădu fiori din cap până-n picioare.

– …Este ceva ce doriți să-mi spuneți?

De unde să fi știut el că fata avea un talent atât de desăvârșit la machiaj, încât sprâncenele îi fuseseră arcuite elegant, tenul îi era alb ca pudra de jad, iar buzele atinse cu roșu? Dacă nu deschidea gura, părea întru totul o domnișoară delicată, blândă și frumoasă. Pentru cei doi, șocul fusese imens. Se pomeniră cuprinși de neîncredere, punându-și sub semnul întrebării propria existență și simțindu-se incomod din cap până-n picioare. Chipul era același, dar nu mai știau cu cine stăteau de vorbă.

Fu Yao se întoarse spre Nan Feng.

– Aveai ceva de spus?

Nan Feng clătină imediat din cap.

– N-am nimic de spus.

– …De ce nu spuneți pur și simplu ceva? întrebă Xie Lian.

Chiar atunci, câțiva bărbați din mulțime exclamară:

– Hm? Ăsta e Templul lui Ming Guang?
– Există un Templu al lui Ming Guang pe muntele ăsta? Extraordinar, nu l-am mai văzut niciodată!

Mulțimea privi uimită. Xie Lian însă spuse deodată:

– Așa este, Templul lui Ming Guang.

Nan Feng își dădu seama că tonul lui nu era în regulă.

– Ce e?

– Nordul e clar teritoriul Generalului Ming Guang. Cultul lui înflorește, deci cum se face că la poalele Muntelui Yujun există doar un Templu al lui Nan Yang?

Era ușor de înțeles de ce funcționarul local se rugase Împăratului Ceresc. Împăratul Ceresc fusese cel mai mare zeu marțial al ultimilor o mie de ani, iar statutul său era mai înalt decât al Generalului Ming Guang. În mod firesc, cu cât te rugai mai sus, cu atât garanția era mai mare. Însă Generalul Ming Guang și Generalul Nan Yang erau egali în rang, fără mari diferențe. Dacă era să se compare, Ming Guang avea nouă mii de temple, cu peste o mie mai mult decât Nan Yang. De aceea era greu de imaginat de ce ar fi căutat ajutor de departe și ar fi ignorat ceea ce se afla la îndemână.

Xie Lian reflectă cu voce tare:

– Tehnic vorbind, chiar dacă Templul lui Ming Guang de pe Muntele Yujun a fost acaparat și oamenii nu-l mai pot găsi, ar fi putut pur și simplu construi altul. De ce să ridice un templu unui alt zeu marțial?

Fu Yao încuviință.

-Trebuie să existe un alt motiv.

– Da, trebuie să existe un motiv pentru care oamenii din zona Muntelui Yujun nu au mai construit niciodată un Templu al lui Ming Guang, spuse Xie Lian.

– Îmi puteți împrumuta puțină putere spirituală? Mă tem că va trebui să merg să întreb…

În acel moment, cineva făcu tărăboi.

– Uau, sunt atât de multe mirese!

Vocea venise din interiorul templului, iar Xie Lian se întoarse brusc. Le spusese celor din acel grup să rămână în spațiul deschis din fața templului, însă îl ignoraseră complet și intraseră!

Nan Feng strigă:

– Situația e periculoasă, nu umblați de capul vostru!

Însă Xiao-Pengtou îl mustră:

– Nu-l ascultați, oameni buni, n-or să ne facă nimic! Suntem cetățeni onești, doar n-o să îndrăznească să ne omoare! Sus toți, sus, sus!

Era convins că Xie Lian și ceilalți nu le-ar face nimic, așa că începu să instige mulțimea.

Nan Feng își încleștă pumnii, părând că abia își stăpânește înjurăturile. Ca ofițer marțial al Palatului lui Nan Yang, cum ar fi putut să le rupă membrelor muritorilor după bunul plac? Dacă vreun funcționar ceresc de supraveghere l-ar fi raportat, n-ar fi fost deloc amuzant.

Xiao-Pengtou rânji batjocoritor.

– Să nu credeți că nu știu la ce vă gândiți. Nu ne țineți pe loc doar ca să furați meritul și să vă duceți voi să revendicați recompensa?

Instigat de el, mai bine de jumătate din grup începu să se miște și alergă în templu după el.

Fu Yao făcu un gest nepăsător din mână.

– Lăsați-i. Oameni fără minte.

Tonul lui era plin de dezgust, ca și cum nu mai voia să se implice.

Atunci însă, din interiorul Templului lui Ming Guang se auzi un țipăt.

– Sunt toate moarte!

Xiao-Pengtou tresări.

– Toate moarte?!

– TOATE MOARTE!

– Ce blestemăție e asta? Asta pare moartă de zeci de ani, dar nici măcar nu s-a descompus?!

Se liniști repede, însă.

– Nu contează că sunt moarte. Transportați toate cadavrele mireselor la poalele muntelui; familiile lor tot vor trebui să plătească.

Ochii lui Xie Lian se întunecară încet. Grupul reflectă o clipă, iar ideea părea, într-adevăr, logică. Unii oftară, alții mormăiră, iar câțiva redeveniră chiar veseli.

Xie Lian stătea la intrarea templului.

– De ce nu ieșiți mai întâi cu toții afară? Aerul din spatele templului e greu de moarte. N-a fost ventilat de ani întregi, dacă îl inspirați, pot apărea probleme.

Părea un argument cât se poate de rațional, dar oamenii nu știau dacă să-l asculte. Xiao-Ying imploră cu glas mic:

– Haideți să nu facem asta… E atât de periculos aici, de ce să nu-l ascultăm pe tânărul domn și să ieșim afară…

Însă dacă nu-l ascultaseră pe Xie Lian, de ce ar fi ascultat-o pe ea? Nimeni nu-i dădu atenție. Xiao-Ying nu renunță și repetă de câteva ori.

Xiao-Pengtou îi dirijă:

– Luați-le pe cele mai noi, băieți. Cine știe dacă familiile celor prea vechi mai sunt în viață, nu vă irosiți energia cu alea.

Unii chiar îl lăudară pentru istețime. Xie Lian nu știa dacă să râdă sau să plângă, iar când văzu că unii ating unde nu trebuie, strigă:

– Nu le dați jos voalurile! Voalul separă qi-ul morților de qi-ul celor vii. Sunteți mulți, qi-ul celor vii e prea puternic; dacă îl absorb, nu se știe ce se poate întâmpla.

Însă pentru a alege cadavrele cele mai „noi”, bărbații smulseseră deja aproape toate voalurile. Xie Lian schimbă o privire cu Nan Feng, care venise la ușă și clătină din cap. Nu aveau cum să-i oprească. Nu puteau să-i bată până la sânge și să-i lase neputincioși; dacă s-ar fi întâmplat ceva, n-ar mai fi putut fugi. O situație fără ieșire.

În acel moment, unul dintre bărbații masivi smulse voalul unei mirese și exclamă:

— Dumnezeule, micuța asta e tare drăguță!

Toți se înghesuiră în jurul cadavrului.

— Nici măcar nu era măritată, nu? Ce păcat să moară așa.
— Hainele sunt cam zdrențuite, dar e cea mai frumoasă!

Probabil că această mireasă nu murise de prea mult timp; pielea feței ei era încă destul de suplă. Cineva spuse:

— Te provoc să pui mâna pe ea.

— De ce să-mi fie frică? zise Xiao-Pengtou.

Îi ciupi obrazul de câteva ori. Era atât de fin încât îi stârni un fior plăcut și întinse mâna să o atingă din nou. Xie Lian nu mai putu suporta și era pe punctul de a interveni, când Xiao-Ying alergă înainte.

— Nu face asta! strigă ea.

Xiao-Pengtou o lovi cu dosul palmei și urlă:

— Nu te băga în treburile bărbaților!

Dar Xiao-Ying se ridică din nou și strigă:

— Așa vei atrage mânia Cerului!

Acum Xiao-Pengtou era furios de-a binelea.

— La naiba! Arătare urâtă, ești tare băgăcioasă!

Înjurând, se pregăti să o lovească cu piciorul, dar Xie Lian ridică ușor gulerul lui Xiao-Ying cu o singură mână și o trase înapoi. În mod neașteptat, se auzi un BUF!

Xiao-Pengtou țipă:

— CINE M-A LOVIT?!

Xie Lian se întoarse. Xiao-Pengtou sângera dintr-o rană adâncă la cap, iar pe jos zăcea o piatră pătată de sânge.

Xiao-Ying rămase o clipă înmărmurită, apoi își ceru iertare în grabă:

— Îmi pare rău, îmi pare rău… M-am speriat și am aruncat-o fără să vreau…

Însă, oricât de mult ar fi vrut ea să-și asume vina, nimeni n-ar fi crezut-o, deoarece direcția era complet greșită. Piatra fusese aruncată de la o fereastră din spatele lui Xiao-Pengtou. Când acesta strigă, toți se întoarseră într-acolo și apucară să zărească o umbră fulgerătoare în afara ferestrei.

Xiao-Pengtou urlă:

— EL E! ARĂTAREA AIA URÂTĂ CU FAȚA BANDAJATĂ!

Xie Lian o îndesă pe Xiao-Ying în brațele lui Nan Feng și făcu câțiva pași înainte. Sprijinindu-și mâna dreaptă pe grilajul ferestrei, sări peste el și porni în urmărire spre pădure. Câțiva dintre cei mai îndrăzneți, cu ochii pe recompensă, îl urmară și săriră și ei pe fereastră. Însă, când Xie Lian ajunse la marginea pădurii, prinse deodată un miros…Partea superioară a formularului …de sânge.

Simțind că ceva nu era în regulă, iar clopote de alarmă răsunându-i în minte, Xie Lian se opri brusc.

— Nu intrați!

Strigase avertismentul, însă acei oameni gândiră: dacă tu nu urmărești, urmărim noi, și se repeziră în pădure fără să se oprească. Ceilalți, care rămăseseră în templu, se revărsară și ei afară, iar când văzură că Xie Lian se oprise la marginea pădurii, cei mai puțin îndrăzneți se strânseră în jur să privească.

Curând se auziră țipete, iar câteva siluete ieșiră dintre copaci clătinându-e. Erau cei care intraseră primii mai devreme, iar acum se întorceau împleticindu-se. Când pășiră în lumina lunii, mulțimea încremeni de groază.

Intraseră oameni vii. Cum ajunseseră să iasă oameni scăldați în sânge?

De la fețe până la haine, erau îmbibați în roșu, sângele țâșnind ca dintr-un izvor. Dacă cineva ar fi pierdut atâta sânge, ar fi fost mort fără îndoială. Și totuși, acei bărbați înaintau spre ei, pas cu pas.

Îngroziți, toți se retraseră în mod uniform până ajunseră în spatele lui Xie Lian.

Xie Lian ridică mâna.

— Calmați-vă. Sângele nu e al lor.

Într-adevăr, bărbații spuseră gâfâind:

— Da! Sângele nu e al nostru. E… e…

Chiar și scăldați în sânge, groaza de pe chipurile lor nu putea fi ascunsă. Ceilalți le urmăriră privirea în adâncul pădurii; era întuneric beznă și nu se distingea nimic.

Xie Lian luă o torță, făcu câțiva pași înainte și o ridică pentru a lumina. Din întuneric, ceva picură peste flacără, sfârâind. Aruncă o privire torței, apoi ridică ochii.

După ce își stăpâni expresia pentru o clipă, ridică mâna și aruncă torța în sus.

Deși flacăra lumină doar o clipă deasupra copacilor, fu suficient.

Păr lung și negru. Chipuri palide ca moartea. Uniforme militare zdrențuite. Brațe atârnând în gol.

Peste patruzeci de cadavre erau suspendate cu capul în jos la înălțimi diferite în copaci. Nimeni nu știa de cât timp curgea sângele lor, dar nu se uscase încă. Picura și picura, formând o priveliște terifiantă: o pădure de trupuri atârnate sub o ploaie de sânge.

Toți cei din afara pădurii erau bărbați puternici și voinici, dar niciunul nu mai văzuse așa ceva. Rămaseră împietriți.

Când Nan Feng și Fu Yao ajunseră și văzură scena și fețele lor se înăspriră.

După un moment, Nan Feng rosti:

— Fantoma Verde.

— Într-adevăr, aprobă Fu Yao.

— E jocul lui preferat.

Nan Feng se întoarse spre Xie Lian.

— Nu te apropia. Dacă e el, va fi problematic.

— Despre cine vorbiți? întrebă Xie Lian.

— Un „aproape-suprem”, răspunse Nan Feng.

— Aproape-suprem? Adică aproape de nivelul unui suprem?

— Exact, spuse Fu Yao.

— Fantoma Verde „aproape-supremă” e o creatură malefică evaluată de Palatul lui Ling Wen ca fiind aproape de nivel suprem. Iubește jocuri ca această pădure de cadavre atârnate. E notoriu.

Xie Lian gândi: chiar nu e nevoie de asemenea clasificări. Ori ești suprem, ori nu ești. La fel cum există doar „înălțat” și „neînălțat”, nu „aproape înălțat”. Adăugarea lui „aproape” doar încurca lucrurile.

Își aminti de tânărul care îl condusese până aici; auzise sunetul ploii picurând pe umbrelă. Oare o ținuse deschisă pentru a-l feri de ploaia de sânge din această pădure?

Scoase un „ah” încet, iar ceilalți doi întrebară imediat:

— Ce e?

Le povesti pe scurt cum întâlnise un tânăr în lectică și cum acesta îl adusese aici. Când termină, Fu Yao spuse cu neîncredere:

— Am observat vraja de pe munte când am urcat. Era extrem de rezistentă. Și el a rupt-o atât de ușor?

Xie Lian gândi: mai degrabă a zdrobit-o sub călcâi fără să observe. Spuse doar:

— Așa e. Această Fantomă Verde „aproape-supremă”… ar putea fi el?

Nan Feng reflectă.

— N-am văzut niciodată Fantoma Verde, nu pot spune. Tânărul pe care l-ai văzut avea ceva distinctiv?

— Fluturi argintii, răspunse Xie Lian.

Când văzuseră pădurea de cadavre, Nan Feng și Fu Yao rămăseseră relativ calmi. Dar în clipa în care auziră acele două cuvinte, fețele li se schimbară vizibil.

Fu Yao izbucni:

— Ce-ai spus? Fluturi argintii? Ce fel de fluturi argintii?

— Ca argintul, dar și ca cristalul. Nu păreau creaturi vii. Dar erau foarte frumoși.

Nan Feng și Fu Yao își aruncară o privire cu fețe atât de grave încât aproape li se înverziseră.

După o clipă, Fu Yao spuse sumbru:

— Pleacă. Acum.

— N-am rezolvat încă cazul mirelui-fantomă. Cum să plec?

— Rezolvat?

Fu Yao râse rece.

— Se vede că ai zăbovit prea mult în Tărâmul Uman. Mirele-fantomă e doar o năpastă. Chiar și Fantoma Verde din această pădure e doar „aproape-suprem”, oricât de enervant ar fi.

După o pauză, spuse sever:

— Știi cine e stăpânul acelor fluturi argintii?

— Nu știu, răspunse sincer Xie Lian.

— …Chiar dacă nu știi, nu e timp să explic acum, spuse rigid Fu Yao.

— Pe scurt, nu e cineva pe care îl poți înfrunta. Întoarce-te în Tărâmul Ceresc și cere întăriri.

— Atunci întoarce-te tu mai întâi, spuse Xie Lian.

— Tu…

— Stăpânul fluturilor nu a arătat nicio intenție malefică, continuă Xie Lian calm.

— Dacă ar avea, dacă ar fi atât de înfricoșător cum spui, nimeni din perimetrul Muntelui Yujun n-ar scăpa. Cu atât mai mult e nevoie ca cineva să rămână de pază aici. Du-te tu și adu întăriri.

Știa că Fu Yao nu voia să rămână și să gestioneze atâtea necazuri. Nu-l va forța. Fu Yao era direct, și chiar plecă, fluturându-și mânecile.

Xie Lian se întoarse spre Nan Feng, pregătit să-l întrebe mai multe despre acel tânăr, când izbucni din nou agitație în mulțime.

— L-am prins! L-am prins!

Acum nici Xie Lian nu mai avea timp să întrebe nimic.

— Pe cine ați prins?

Încă două siluete însângerate ieșiră din pădure. Una era un bărbat masiv care năvălise mai devreme în pădure și care fusese printre puținii ce nu fugiseră din fața ploii de sânge. Cealaltă era un băiat tânăr, târât cu brutalitate de el, cu capul și fața înfășurate haotic în bandaje.

Xie Lian își aminti ce spusese hangiul din mica prăvălie:

„Se zice că mirele-fantomă e o creatură urâtă care trăiește pe Muntele Yujun și, pentru că e atât de urât, nicio femeie nu-l iubește. De aceea a prins ură în inimă și a început să le fure altora miresele, ca să le strice nunțile.”

Pe atunci crezuseră că e doar un zvon. Cine și-ar fi imaginat că există cu adevărat o astfel de persoană?

Cu toate acestea, dacă era sau nu mirele-fantomă era cu totul altă chestiune. Xie Lian se pregătea să-l examineze mai atent pe băiat, când Xiao-Ying alergă înainte.

— Ați prins persoana greșită! Nu e mirele-fantomă! Nu e el!

Xiao-Pengtou ripostă:

— L-am prins în flagrant și tot spui că nu e? Eu…

Se opri brusc, ca și cum ceva i-ar fi venit în minte.

— Aaa, acum înțeleg de ce te porți atât de ciudat, tot repetând „nu e el, nu e el”. Ești complice cu mirele-fantomă?!

Uimită, Xiao-Ying făcu semne disperate din mâini.

— Nu, nu sunt! Nici el nu e! N-a făcut nimic! E doar un băiat…un băiat…

— Un băiat ce? Un urât ordinar? rânji Xiao-Pengtou.

Îl apucă de păr pe băiat și smuci.

— Atunci hai să vedem cum arată acest „mire-fantomă ordinar”, dacă tot îi place să fure femeile altora!

Smuciturile dezordonate slăbiră câteva fâșii de bandaj, iar băiatul își acoperi capul și țipă. Țipetele lui erau pline de teamă, jalnice și sfâșietoare.

Xie Lian îi prinse brațul lui Xiao-Pengtou.

— Destul.

Când auzi țipetele băiatului, lacrimile lui Xiao-Ying izbucniră. Văzându-l pe Xie Lian intervenind, fu ca și cum ar fi zărit o rază de speranță. Îi apucă mâneca și imploră:

— Tinere…tinere domn, vă rog, ajutați-mă, ajutați-l.

Xie Lian îi aruncă o privire, iar ea își retrase mâna jenată, temându-se că ar putea să o disprețuiască pentru gest și să nu mai vrea să o ajute.

— E în regulă, o liniști el.

Îl privi din nou pe băiatul cu capul plin de sânge și observă că acesta îl privea pe furiș, cu ochii largi și injectați, prin spațiile dintre bandaje. După o clipă, băiatul își coborî repede privirea și își strânse bandajele la loc. Totuși, o porțiune de piele rămase descoperită, și era terifiantă, ca și cum ar fi fost arsă de foc. Nu era greu de imaginat cât de înspăimântător arăta restul feței. Ceilalți inspirară șocați, iar băiatul se ghemui și mai tare.

Xie Lian observă că modul în care cei doi, băiatul și Xiao-Ying, se retrăgeau era identic. De parcă s-ar fi temut să pășească în lumină, să privească alți oameni. Oftă în sinea lui.

Xiao-Pengtou protestă:

— Ce complotați? Noi am prins mirele-fantomă!

Xie Lian îi dădu drumul.

— Mă tem că mirele-fantomă nu s-ar lăsa prins atât de ușor. Prietenul meu a cercetat zona mai devreme și nu l-a găsit. E posibil ca băiatul să fi venit mult mai târziu. Adevăratul mire-fantomă ar trebui să fie încă aici.

Xiao-Ying își adună curajul:

— Vreți recompensa…dar nu puteți prinde pe oricine la întâmplare doar ca să bifați numărul…

Xiao-Pengtou părea gata să o lovească din nou. Cauzase destule probleme, iar Xie Lian nu mai putu suporta. Făcu un gest, iar mătasea Ruoye țâșni și îi trase o palmă răsunătoare care îl trânti la pământ. Nan Feng, ajuns și el la limită, îl lovi imediat cu piciorul. Tânărul se prăbuși și rămase nemișcat. Fiind instigatorul principal, odată ce fu neutralizat, mulțimea nu mai știu pe cine să atace și se potoli. Mai izbucniră câteva proteste răzlețe, dar agitația se stinse.

Xie Lian gândi: În sfârșit, putem trece la treabă.

Îl privi pe băiat pentru o clipă.

— Tu ai aruncat piatra pe fereastră mai devreme?

Vocea lui era blândă. Băiatul tremurând îl privi iar pe furiș și încuviință.

Xiao-Ying explică:

— Nu voia să rănească pe nimeni. A vrut doar să mă ajute când părea că Xiao-Pengtou mă va lovi…

Xie Lian întrebă din nou:

— Știi ceva despre cadavrele atârnate în pădure?

— Nu știu ce se întâmplă, dar cu siguranță nu el le-a atârnat… spuse Xiao-Ying.

Băiatul continua să tremure și doar clătina din cap.

Nan Feng, care îl privise atent, spuse brusc:

— Ce legătură ai cu Fantoma Verde Qi Rong?

La auzul numelui, Xie Lian tresări ușor. Băiatul, însă, rămase golit de expresie. Nu reacționă la nume și era prea speriat ca să-i răspundă lui Nan Feng.

— E…e prea speriat să vorbească… explică Xiao-Ying.

Îl protejase tot timpul. Xie Lian spuse blând:

— Domnișoară Xiao-Ying, ce se întâmplă de fapt cu acest copil? Spune-mi tot ce știi.

La lumina focului, fața ei nu mai evita strălucirea. Își strânse mâinile și vorbi:

— N-a făcut nimic rău. Trăiește pur și simplu pe Muntele Yujun. Când i se face prea foame, coboară să mai fure mâncare. O dată a furat de la mine… Am văzut că nu poate vorbi bine și că are răni pe față, așa că i-am dat pânză să se bandajeze. I-am mai dat și mâncare din când în când…

Xie Lian crezuse inițial că ar fi un cuplu, dar acum înțelegea: protecția ei era cea a unei surori mai mari, poate chiar a unui tutore.

Ea continuă:

— Apoi mulți au început să creadă că el e mirele-fantomă. N-am putut să-i conving, așa că doar am sperat ca adevăratul vinovat să fie prins repede… M-am gândit că, dacă sunteți atât de capabil încât să vă deghizați în mireasă pentru a-l prinde, măcar nu veți prinde persoana greșită, pentru că el nu ar răpi niciodată o lectică de nuntă. Dar când am plecat, am auzit că Xiao-Pengtou și ceilalți vor să caute muntele azi. M-am speriat și am venit pe ascuns să văd ce se întâmplă.

Se puse în fața băiatului ca un scut.

— Nu e mirele-fantomă. Uitați-vă la el, au fost suficienți câțiva să-l bată în halul ăsta. Cum ar putea el să învingă atâția soldați care escortau lectica miresei?

Xie Lian și Nan Feng își aruncară o privire, amândoi cu aceeași durere de cap.

Dacă spunea adevărul, atunci băiatul nu avea nicio legătură cu incidentul.

Băiatul bandajat, Mirele-fantomă „năpastă”, Fantoma Verde „aproape-supremă” și acel stăpân puternic al fluturilor argintii, al cărui nume făcea până și funcționarii cerești să pălească; cine ar fi crezut că acest mic Munte Yujun va atrage un șir nesfârșit de oaspeți stranii?

Cazul acesta era cu adevărat dificil. Cine era cine? Ce legătură exista între cine și cine? Xie Lian simți cum durerea de cap i se amplifică de câteva ori. Își frecă fruntea și, pentru moment, renunță să mai analizeze cât adevăr se ascundea în cuvintele lui Xiao-Ying.

Îi veni însă în minte altceva ce voia de mult să întrebe.

— Domnișoară Xiao-Ying, ați locuit dintotdeauna lângă Muntele Yujun?

— Da. Am trăit mereu aici. Pot garanta că el nu a făcut niciodată nimic rău pe aici.

— Nu despre asta voiam să întreb, spuse Xie Lian.

— În afară de templul de pe acest munte, nu există și alte Temple ale lui Ming Guang în apropiere?

Xiao-Ying fu surprinsă.

— Hm…

Se gândi puțin.

— Cred că au existat.

La răspunsul ei, Xie Lian avu brusc sentimentul vag că prinsese un fir important.

— Atunci de ce am văzut doar un Templu al lui Nan Yang la poalele muntelui și niciun Templu al lui Ming Guang?

Xiao-Ying își scărpină capul.

— Au încercat să construiască unul înainte, dar am auzit că de fiecare dată când începea construcția unui Templu al lui Ming Guang, izbucnea un incendiu pe la jumătate… Unii spuneau că probabil înseamnă că Generalul Ming Guang nu putea proteja acest loc dintr-un motiv anume, așa că au trecut la Generalul Nan Yang…

Nan Feng observă expresia încremenită a lui Xie Lian.

— Ce ai?

Dintr-odată, Xie Lian înțelese că totul era prea simplu.

Miresele care nu puteau zâmbi, templul care lua foc fără motiv, templul lui Ming Guang încuiat de o formație vrăjită în munte, statuia impunătoare a Zeului Marțial General Pei, Mirele-fantomă care dispăruse în aer după ce fusese rănit de Ruoye, era prea simplu!

Doar pentru că mereu intervenea altceva care îi distrăgea atenția, nu realizase de la început acest adevăr atât de evident!

Îl apucă brusc pe Nan Feng.

— Împrumută-mi puțină putere spirituală!

Nan Feng tresări, dar își lipi palma de a lui în aer fără ezitare.

— Ce se întâmplă?

— Îți explic mai târziu! Găsește o modalitate să supui mai întâi cadavrele celor optsprezece mirese!

— Ți-ai pierdut mințile? Sunt doar șaptesprezece cadavre. Tu ești a optsprezecea mireasă!

— Nu, nu, nu, replică Xie Lian.

— Erau șaptesprezece înainte. Acum sunt optsprezece. Printre cele optsprezece mirese, una e falsă: mirele-fantomă se ascunde printre ele!

Cei doi alergară înapoi spre Templul lui Ming Guang. Însă în spatele marii săli nu mai era nimeni. Doar o grămadă de voaluri roșii aruncate haotic acolo unde stătuseră miresele.

Văzând asta, Xie Lian înjură în gând: Rău, rău, la naiba, la naiba!

Ridică rapid voalurile de pe jos. În timp ce le strângea, se auziră țipete alarmate din afara templului. Se repeziră la fereastră și văzură o mulțime de femei în rochii de mireasă stacojii formând un cerc și apropiindu-se încet de săteni.

Fiecare avea chipul palid-verzui și un zâmbet întins, brațele ridicate drept în față.

Erau cadavrele mireselor.

Nimeni nu putea rămâne calm privind cum se apropie încet. Mulțimea abandonă imediat băiatul bandajat și o luă la fugă. Xiao-Ying se repezi să-l sprijine.

— Nu fugiți! strigă Xie Lian neputincios.

Își pierduse șirul de câte ori spusese asta în noaptea aceea. De fiecare dată trebuia să repete de treizeci, patruzeci de ori și tot exista cineva care nu-l asculta.

Ce situație fără speranță.

Făcu un gest, iar mătasea Ruoye țâșni spre cer. Cu un semn din mână, banda de mătase începu să se rotească în aer ca un dans nebunesc al unei ființe cerești, extrem de atrăgător. Când miresele observară ceva viu și rotitor în acea direcție, multe fură atrase. Alte șapte simțiră mirosul de sânge din adâncul pădurii și se îndreptară încet într-acolo.

— Urmărește-le, Nan Feng! Nu le lăsa să coboare de pe munte!

Nu era nevoie să-și facă griji; Nan Feng deja plecase.

Două mirese săriră spre Xie Lian, cu degetele roșii și unghiile ascuțite. El scoase voalurile roșii strânse mai devreme și le aruncă cu ambele mâini. Două voaluri zburară și le acoperiră perfect capetele.

Instantaneu, mișcările lor se blocară.

Așa cum bănuiseră, când voalurile groase și roșii le acopereau ochii și nasul, nu mai puteau vedea umbrele celor vii și nici simți mirosul lor. Și, din cauza rigidității cadaverice, nu-și puteau îndoi brațele ca să le dea jos; bâjbâiau prin aer ca într-un joc de-a baba oarba.

O priveliște deopotrivă înspăimântătoare și absurdă.

Xie Lian stătu în fața lor, flutură mâna în dreptul ochilor lor și, văzând că apucau în altă direcție, murmură:

— Iertați-mi necuviința.

Apoi le apucă brațele și le așeză ghearele una pe gâtul celeilalte.

Când simțiră ceva în mâini, trupurile li se zguduiră, și, neputând vedea, începură să se sugrume reciproc cu furie.

Xie Lian făcu un gest larg, iar Ruoye se întoarse ca o dâră albă de curcubeu și ateriză pe pământ, formând un cerc alb mare.

— Intrați în cerc! strigă el către oamenii care fugeau în toate direcțiile.

Ezitară, dar Xiao-Ying îl ajută imediat pe băiat să intre în cerc. Apoi, după o clipă de gândire, se întoarse și îl trase și pe Xiao-Pengtou, leșinat, înăuntru.

Chiar atunci, o mireasă sări până la marginea cercului și întinse ghearele, dar părea să lovească într-un zid invizibil.

— Intrați repede! Nu pot pătrunde în cerc! strigă Xiao-Ying.

Bărbații reveniră ca un roi de albine. Din fericire, Ruoye se întinsese suficient de mult; altfel, ar fi fost prea strâmt.

Neputând intra, miresele se întoarseră la unison și, țipând, năvăliră spre Xie Lian.

Dar el le aștepta deja.

Din mânecă scoase un mănunchi mare de voaluri. Țesăturile roșii zburau în sus, în jos, la stânga, la dreapta; mâinile și picioarele îi lucrau fără oprire, acoperind fiecare mireasă care se apropia, rapid și precis. Cu fiecare voal pus, mireasa încetinea și începea să bâjbâie.

Voalurile se roteau atât de repede încât deveniseră pete roșii în aer. Cei din cerc începură să aplaude fără să-și dea seama.

— SUPER!
— Incredibil, absolut incredibil!
— Te-ai antrenat pentru asta, nu-i așa?!

Când auzi, Xie Lian răspunse din reflex:

— Mulțumesc, mulțumesc. Sprijiniți spectacolul cu bani dacă aveți, sau cu aplauze dacă nu aveți… Stați?!

Abia după ce cuvintele îi ieșiră din gură realiză ce spusese. Se lăsase purtat de val și rostise discursul de pe vremea când făcea reprezentații de stradă. Se opri brusc.

Între timp, alte câteva mirese săriră, cu salturi de peste doi metri înălțime și zece în lungime, iar într-o clipă mirosul de putrefacție îi ajunse la nas.

Xie Lian se desprinse ușor de pământ și, în timp ce trecea prin aer, activă mental un talisman de comunicare privată.

— Ling Wen, Ling Wen cea atotștiutoare! Am o întrebare: știi dacă Zeul Marțial al Nordului, Generalul Ming Guang, a avut vreo prietenă apropiată?

Vocea lui Ling Wen răsună în urechea lui.

— Alteța Voastră, de ce întrebați?

— Situație urgentă, răspunse Xie Lian.

— Ca să fiu sincer, sunt urmărit de o duzină de morți în clipa asta.

— Ce?! Atât de grav?!

— Nu chiar atât de rău, spuse el calm.

— A avut sau nu? Știu că e o întrebare personală, de aceea nu am folosit rețeaua publică. E pentru misiune și informația nu va fi divulgată.

— Ați înțeles greșit, Alteța Voastră, replică Ling Wen.

— Nu e greu de răspuns, problema e că Bătrânul Pei a avut prea multe prietene apropiate. Întrebarea e atât de bruscă încât nu știu la care vă referiți.

Xie Lian aproape că alunecă în aer.

— Bine. Dintre ele, a existat una posesivă, extrem de geloasă și cu o dizabilitate?

— Acum că ați menționat… da, îmi amintesc de cineva, răspunse Ling Wen.

Xie Lian mai aruncă două voaluri, provocând un nou val de aplauze, apoi făcu o reverență în aer.

— Spune!

— Înainte de a se înălța, Bătrânul Pei era general. Pe câmpul de luptă  s-a implicat cu o femeie general dintr-un stat inamic, o femeie de o frumusețe izbitoare și un temperament feroce. Numele ei era Xuan Ji.

— Xuan Ji… murmură Xie Lian.

— Generalul Pei e genul de om care, dacă vede o femeie frumoasă, trebuie să se încurce cu ea chiar dacă are sabia la gât. Ea l-a înfruntat, a fost învinsă și a devenit prizonieră. Când încerca să-și ia viața, el i-a tăiat sabia din mână și a salvat-o. Iar acel general chipeș era chiar Ming Guang înainte de înălțare. Pei era iubitor de frumuseți, iar războiul deja decis. Xuan Ji fu eliberată. Din contactele repetate, era ușor de imaginat ce urmase.

O mireasă îi apucă piciorul. Ghearele îi străpunseră aproape carnea. Xie Lian voia să lovească, dar unghiul l-ar fi făcut să-i atingă fața.

Nu se lovește o doamnă în față, gândi el, și schimbă traiectoria, lovind-o în umăr și aruncând un nou voal.

— Sună ca o poveste frumoasă.

— A fost la început, spuse Ling Wen.

— Dar Xuan Ji voia să fie singura lui iubire pentru tot restul vieții.

Xie Lian sări pe acoperiș și privi în jos la miresele care se apropiau.

— Nu e nimic greșit ca o femeie să vrea să fie unica iubire.

— Nu, spuse Ling Wen.

— Dar cei doi conveniseră că relația va fi trecătoare. Doar romantism, fără război. Iar Bătrânul Pei… să fiu sinceră, era deja bine că nu o înșelase.

— …

— Xuan Ji însă era o femeie general demnă și intensă. Când își dorea ceva, nu renunța niciodată…

— Așteaptă! o întrerupse Xie Lian.

— Xuan Ji a devenit invalidă? Și cum?

— Ea și-a…

Vocea se întrerupse.

Din nou, puterea spirituală împrumutată se terminase exact la punctul crucial.

Xie Lian își reorganiză rapid gândurile în timp ce sărea și se rotea.

Dacă băiatul bandajat nu era mirele-fantomă, iar sătenii confirmaseră că nu se aflase printre ei, atunci singurul loc rămas era printre cele șaptesprezece mirese.

Când Xie Lian se infiltrase printre ele, mirele-fantomă nu observase imediat numărul greșit. Iar când mirele-fantomă se amestecase printre mirese, nici el nu observase cadavrul în plus.

Ceața neagră pe care o văzuse fugind în pădure… poate că nu conținea nimic.

Poate că, în timp ce el urmărea afară, mirele-fantomă rămăsese în templu, se strecurase pe lângă el și se ascunsese înapoi printre mirese.

Mirele-fantomă nu era mire.

Era o mireasă.

O femeie în rochie de nuntă.

Deodată, totul avea sens.

Incendiile templelor lui Ming Guang nu erau accidente, erau incendieri voite. Ură.

Templul era blocat în munte, dar statuia întreținută impecabil.

Mireasa-fantomă era îmbrăcată în rochie de nuntă, dar incapabilă să suporte zâmbetul altor mirese.

Gelozie. Posesivitate.

Și acel sunet ciudat, ca bețe învelite în pânză târând ceva greu. Dacă era într-adevăr un mers, exista o singură explicație.

Xie Lian ateriză, respiră adânc și începu să numere.

Unu, doi, trei… zece.

Șapte plecaseră spre pădure cu Nan Feng. Zece erau în fața lui.

Mai rămânea una.

Atunci auzi din spate sunetul familiar:

BUF. BUF. BUF.

Se întoarse încet.

În câmpul lui vizual intră o siluetă extrem de mică și scundă.

Inspiră ușor.

Știam eu.

Femeia scundă din fața lui purta veșminte roșii de mireasă, însă în jurul ei nu plutea nicio urmă de bucurie, doar tristețe. Nu era mică de statură prin fire; era așa pentru că stătea în genunchi.

Oasele ambelor picioare îi fuseseră zdrobite. Picioarele încă existau, dar nu le putea folosi. În tot acest timp, mersese sprijinindu-se pe genunchi. Sunetul ciudat, BUF, BUF,  pe care îl auzise, era zgomotul picioarelor rupte târâte și al genunchilor lovind pământul în timp ce înainta sărind.

Fantoma avea un chip oval și frumos, sprâncene înalte și arcuite; era, într-adevăr, extraordinar de frumoasă. Nu era de mirare că bărbații vorbiseră atâta despre ea mai devreme. Dacă la început frumusețea ei fusese împletită cu trei părți de eroism, acum era tulbure de resentiment, ca și cum ar fi fost închisă ani la rând într-un spațiu îngust, lipsită de lumina soarelui.

Îngenuncheată pe pământ, rochia de mireasă îi era ruptă și destrămată sub genunchi.

Xie Lian și fantoma se priviră fără să cedeze pentru câteva clipe. Apoi el rosti:

— Xuan Ji?

Părea că trecuseră mulți ani de când cineva îi mai spusese acest nume. Resentimentul de pe chipul ei se estompă ușor, iar în ochi îi licări o lumină.

— El te-a trimis să mă cauți?

Xie Lian înțelese că „el” se referea, desigur, la Generalul Pei.

Xuan Ji continuă:

— Unde este el? De ce nu vine să mă vadă?

Expresia ei plină de pasiune și tonul încărcat de speranță îl făcură pe Xie Lian să simtă că ar fi mai bine să nu spună „nu a venit”. Văzând că el ezita, Xuan Ji se lăsă să cadă pe podea.

Se rezemă de statuia înaltă și impunătoare a zeului marțial. Rochia roșie se desfășură în jurul ei ca o floare uriașă de sânge. Părul îi era încâlcit, iar chipul chinuit de o durere adâncă, de parcă suferea de o suferință fără margini.

— De ce nu vine să mă vadă?

Xie Lian nu avea un răspuns nici pentru asta. Rămase tăcut.

Xuan Ji ridică privirea spre statuia divină și gemu cu jale:

— Pei drag, oh, Pei drag… Mi-am trădat regatul pentru tine, am abandonat totul și am ajuns așa. De ce nu mai vii să mă vezi?

Își apucă părul cu mâinile.

— Inima ta e din fier?

Xie Lian nu reacționă la lamentația ei, dar gândurile îi alergară tăcute.

Spusese că și-a trădat regatul pentru Generalul Pei. Însemna asta că Pei o ademenise, în focul pasiunii, să dezvăluie secrete militare, ducând astfel la căderea regatului ei? Spusese că din cauza lui ajunsese „așa”,  iar „așa” însemna acest trup cu picioarele zdrobite.

Fiind general, era greu de crezut că fusese schilodită pe câmpul de luptă. Atunci picioarele îi fuseseră rupte mai târziu.

Avea și asta legătură cu Generalul Pei? Oare el o părăsise după ce obținuse ce voia, iar resentimentul ei devenise atât de adânc încât se transformase în ură?

Xie Lian simți că toate aceste presupuneri sunau josnice. Dar, văzând resentimentul lui Xuan Ji atât de profund încât ajunsese să ia vieți nevinovate, nu avea de ales decât să gândească în acea direcție.

În acel moment, din afara templului se auzi un țipăt ascuțit de fată:

— Ajutor! Ajutor!

Xie Lian și Xuan Ji se uitară în același timp pe fereastră.

Acolo unde Ruoye formase cercul alb, un bărbat încerca să-l tragă afară pe băiatul bandajat, în timp ce Xiao-Ying se agăța cu disperare de piciorul lui, refuzând să-i dea drumul.

Bărbatul înjură furios, era Xiao-Pengtou.

— Dispari! Proasto! Dacă atragi fantoma aia asupra noastră?!

Xiao-Ying strigă:

— Dacă vine, să vină! Tu ești mai înfricoșător decât orice fantomă! Eu… eu mai degrabă aș vedea o fantomă femeie decât pe tine!

Se pare că Xiao-Pengtou, pe care Xie Lian îl trântise cu o lovitură de Ruoye, își revenise. Când văzuse miresele bâjbâind fără țintă prin jur, tresărise la început, dar își dăduse repede seama că nu puteau detecta oamenii. Îndrăzneț, impulsiv și nechibzuit, hotărâse să-l târască pe băiatul bandajat în josul muntelui pentru a încasa recompensa, cât timp nimeni altcineva nu îndrăznea să se miște. Nu-l interesa dacă băiatul era cu adevărat Mirele-fantomă; jos în sat toți spuneau că el e, deci așa era.

Doar că, în mod neașteptat, Xiao-Ying alergase după el țipând, atrăgând atenția mireselor rătăcitoare, inclusiv a lui Xuan Ji din templu.

Xie Lian îl văzu din nou și mormăi în gând că ar fi trebuit să-l lovească mai tare mai devreme; ideal ar fi fost să-l lase inconștient trei zile și trei nopți.

— Întoarce-te în cerc! strigă el.

Xiao-Pengtou văzu un val de ceață neagră năvălind spre el și se retrase grăbit. Dar încă îl ținea pe băiat, iar Xiao-Ying era agățată de piciorul lui. Întârziase o clipă prea mult.

Ceața neagră îl învălui instantaneu și fu tras înapoi în mâna lui Xuan Ji.

Întoarse capul, nu era aceasta femeia cu părul încâlcit și privire înfricoșătoare, cadavrul frumos pe care îl atinsese mai devreme?

Abia atunci învăță ce înseamnă frica.

Țipă din toți rărunchii, în timp ce Xuan Ji își înfipse cele cinci degete în ceafa lui. Într-o clipă, craniul îi fu smuls prin carnea scalpului.

Craniul încă fierbinte scotea un abur ușor, iar gura lui rămase deschisă, urlând:

— AAAAAAAAAAH—!!!

Și cei din cerc urlară la unison, cu gurile larg deschise, de parcă sufletele le ieșiseră din trup:

— AAAAAAAAAAH!!!

Xiao-Ying, înspăimântată până în măduva oaselor, îl trase pe băiat înapoi în cerc. Xuan Ji își întinse din nou mâna spre ei, dar Xie Lian se interpuse.

— Generale, vă rog să vă opriți din a mai adăuga păcate de sânge.

O numise „General” în speranța că îi va aminti că fusese cândva o eroină ce luptase pentru regatul ei.

Dar Xuan Ji strivi capul care încă urla în mâna ei. Chipul ei splendid era acum răsucit în șapte părți de nebunie.

Rânji.

— Îi e prea frică să mă vadă?

Xie Lian se gândi că poate ar trebui să pretindă că fusese trimis de Generalul Pei, doar ca să o liniștească. Dar Xuan Ji nici măcar nu aștepta răspuns.

Râse zgomotos și se întoarse, arătând spre statuia divină.

— Ți-am ars templele și am adus haos pe pământul tău doar ca să vii să mă vezi o dată! Te-am așteptat ani întregi!

Privi statuia într-o transă lungă, apoi sări brusc și o apucă de gât, scuturând-o frenetic.

— Și tot nu vii! Pentru că știi că mi-ai greșit? Nu vrei să te uiți la picioarele mele?! Uită-te cum am ajuns! Totul a fost pentru tine! Pentru tine! Inima ta e din fier?!

Ca simplu martor, Xie Lian nu voia să judece cine avea dreptate. Totuși, nu se putu abține să gândească: Dacă voiai să-l vezi, nu puteai alege o metodă mai… rațională? Dacă cineva ar face toate astea doar ca să mă vadă, eu cu siguranță nu aș apărea.

Între timp, Xiao-Ying și băiatul se aflau din nou în cerc.

— Tinere domn… șopti ea îngrijorată.

Xie Lian îi zâmbi pentru a o liniști.

În clipa în care zâmbi, chipul lui Xuan Ji se contorsionă violent. Se desprinse de statuie și se năpusti asupra lui.

— Dacă nu vrei să mă privești pe mine și preferi să te uiți la acele fete care zâmbesc, atunci îți voi da să vezi cât vrei!

Deși ea îl apucase pe Xie Lian, cuvintele erau adresate lui General Pei.

La început, Xie Lian crezuse că gelozia ei era îndreptată către miresele fericite pentru că ea nu putuse să se mărite cu cel iubit. Nu anticipase că Generalul Pei ar fi preferat femeile zâmbitoare, iar în mintea ei distorsionată asta se transformase în ură pentru orice mireasă care urma să se căsătorească.

Acum înțelegea și incendiile templelor lui Ming Guang. Probabil nu suporta să împartă statuia cu femeile care veneau zilnic să se roage.

Xuan Ji era, într-adevăr, o năpastă. Deși avea ambele picioare zdrobite, se mișca cu viteza unui demon. Chiar și după loviturile lui Ruoye, forța ei rămânea teribilă.

Xie Lian nu putea continua să o lase să-l sugrume așa. Era pe punctul de a invoca din nou Ruoye, când un strigăt ascuțit spintecă aerul:

— AAAAAAAAAAAAAAH—!

Xiao-Ying văzu că el nu mai putea rezista, așa că apucă o creangă și pornise în fugă spre ei; țipa în timp ce alerga, ca și cum și-ar fi adunat curajul din propriul strigăt. Dar Xuan Ji nici măcar nu trebui să ridice un deget. Doar aruncă o privire rece, iar înainte ca Xiao-Ying să se apropie, fu aruncată câțiva metri în aer și se izbi cu capul înainte de pământ.

Băiatul bandajat scoase un strigăt răgușit:

— AAH!

Și alergă spre ea.

Xie Lian fu și el șocat, dar în clipa în care încercă să se ridice, simți un fior rece în ceafă. Cele cinci degete ale lui Xuan Ji erau deja pregătite, gata să-i smulgă craniul la fel ca mai devreme.

În situația aceea critică, mâna lui dreaptă țâșni și îi prinse încheietura.

— Leag-o!

Un șuierat ascuțit spintecă aerul. Ruoye ascultă porunca, învârtindu-se și încolăcindu-se în jurul lui Xuan Ji, legând-o strâns. Cum picioarele îi erau rupte, nu putu evita la timp. Căzu greu în genunchi și începu să se tăvălească pe pământ, încercând să rupă legăturile. Dar cu cât se zbătea mai tare, cu atât banda se strângea mai mult.

Eliberat, Xie Lian nici măcar nu-și trase sufletul. Se ridică imediat și alergă spre locul unde căzuse Xiao-Ying.

Chiar dacă Ruoye fusese rechemată, majoritatea sătenilor încă nu îndrăzneau să se miște. Câțiva mai curajoși se apropiaseră, obișnuiți deja cu miresele bâjbâind fără țintă.

Băiatul bandajat îngenunchease lângă trupul întins al fetei, neștiind ce să facă, tremurând ca un gândac pe marginea unei oale clocotinde.

Nimeni nu îndrăznea s-o atingă, de teamă că o mișcare greșită i-ar agrava rănile.

Xie Lian o privi rapid și înțelese că, oricâtă grijă ar avea, era inutil. Nu putea supraviețui unei asemenea căzături.

Nu vorbise mult cu Xiao-Ying, dar știa că era o fată bună, în ciuda înfățișării ei neplăcute. Un asemenea sfârșit era greu de privit.

Chiar dacă era inutil, nu putea s-o lase să moară întinsă așa.

Cu grijă, o întoarse pe spate.

Chipul ei era plin de sânge. Cei din jur clătinară din cap, oftând.

Totuși, încă respira.

— Tinere… domn… am încurcat lucrurile…? șopti ea.

În realitate, nu încurcase nimic, dar nici nu ajutase. Xie Lian era deja pe punctul de a invoca mătasea Ruoye și nu avea nevoie de intervenția ei. Cu acea creangă, nici dacă ar fi atins-o pe Xuan Ji n-ar fi schimbat nimic.

Totuși, el răspunse:

— Nu. Ai fost de mare ajutor. În clipa în care ai venit, atenția ei s-a abătut, iar eu am avut ocazia s-o imobilizez. Îți mulțumesc din inimă. Dar data viitoare să nu mai faci asta, bine? Dacă vrei să ajuți, spune-mi întâi. Altfel, dacă nu-mi dau seama, lucrurile pot scăpa de sub control.

Xiao-Ying râse slab.

— Hah… nu trebuie să mă mângâiați. Știu că n-am ajutat… și că nu va mai exista o dată viitoare.

Cuvintele îi erau neclare. Când scuipă sânge, printre el se amestecară și câțiva dinți sparți.

Băiatul bandajat tremura, scoțând sunete nearticulate.

Xiao-Ying se întoarse spre el.

— De acum înainte… să nu mai cobori pe munte să furi mâncare… Dacă te prind… te vor bate până mori…

— Dacă îi va fi foame, poate veni la mine, spuse Xie Lian.

Ochii ei se lumină.

— …Chiar? Atunci… mulțumesc…

Zâmbi până când două șiroaie de lacrimi îi curseră din ochii mici.

— Simt că… în viața asta… n-am trăit prea multe zile bune…

Xie Lian nu găsi nimic de spus. Îi mângâie ușor mâna.

— Lasă… poate sunt doar… născută cu ghinion…

Chipul ei însângerat și plâns, cu nasul strâmb și ochii oblici, ar fi putut părea aproape caraghios.

Cu lacrimile încă curgând, șopti:

— Dar chiar și așa… eu tot… eu tot…

Respirația i se opri.

Băiatul începu să plângă în liniște, îmbrățișând trupul ei. Își ascunse fața în pântecele ei, ca și cum ar fi pierdut singurul sprijin din lume.

Xie Lian îi închise ochii cu grijă.

În gând îi spuse:

Ești mai puternică decât mine.

În acel moment, un sunet straniu de clopot răsună.

CLANG!
CLANG!
CLANG!

Trei lovituri puternice.

Dintr-odată, Xie Lian simți că i se învârte capul.

— Ce se întâmplă?

Privi în jur.

Toate miresele se prăbușiseră la pământ, doar brațele lor rămăseseră ridicate. Sătenii căzuseră și ei, de parcă sunetul îi lovise în cap.

Capul lui Xie Lian deveni greu. Se sprijini de frunte, dar genunchii i se înmuiară și căzu într-un genunchi.

O mână îl sprijini.

Era Nan Feng.

Cele șapte mirese care intraseră în pădure se împrăștiaseră. Nan Feng alergase aproape prin tot Muntele Yujun ca să le captureze și tocmai se întorsese.

— Ce e cu clopotul? întrebă Xie Lian imediat.

— Nu-ți face griji. Sunt întăriri.

Xie Lian urmări direcția privirii lui.

În fața Templului Ming Guang apăruse un rând de soldați, nu se știa de când.

Purtau armuri și emanau o aură tăioasă și impunătoare. Trupurile lor erau învăluite într-o lumină spirituală subțire.

În fața lor stătea un tânăr general militar, înalt și elegant, clar nu un muritor.

Se apropie cu mâinile la spate și se opri în fața lui Xie Lian, înclinându-se ușor.

— Dianxia…

Nan Feng șopti:

— Acesta este Generalul Pei.

Xie Lian aruncă o privire către Xuan Ji, care zăcea pe pământ.

— Generalul Pei?

Acest General Pei nu semăna deloc cu imaginea pe care și-o formase și era foarte diferit de statuile sale divine.

Statuia era plină de viață, cu ochi strălucitori și o frumusețe agresivă, impunătoare.

Tânărul din fața lui era, de asemenea, chipeș, dar avea tenul palid și o expresie calmă ca… calm ca jadul rece.

Nu emana nicio aură ucigașă, doar o liniște netulburată. Era general militar, dar putea fi la fel de bine și un strateg.

Generalul Pei observă pe Xuan Ji întinsă la pământ și rosti:

— Palatul Ling Wen ne-a informat că incidentul de pe Muntele Yujun ar putea avea legătură cu Palatul nostru Ming Guang, astfel că acest slujitor a venit să verifice. Nu mă așteptam să fie într-adevăr implicat palatul nostru. V-am pricinuit neplăceri, Alteță.

Xie Lian îi mulțumi în gând lui Ling Wen. Ineficiență? Unde?

— Și Generalul Pei muncește din greu, răspunse el politicos.

Xuan Ji, care încă se zbătea slab, auzi cuvintele „Generalul Pei” și ridică brusc capul.

— Pei drag, Pei drag! Ești tu? Ai venit? În sfârșit ai venit?!

Legată de Ruoye, nu putea decât să se ridice în genunchi. Dar în clipa în care privirea îi căzu asupra tânărului general, fața i se albi brusc.

— Cine ești tu?!

Xie Lian tocmai îi explicase pe scurt lui Nan Feng întreaga situație cu mirele-fantomă. Auzind-o, întrebă nedumerit:

— Nu este acesta Generalul Pei? O fi așteptat atât de mult încât nu-l mai recunoaște?

Nan Feng răspunse:

— Este Generalul Pei. Dar nu cel pe care îl așteaptă ea.

— Există doi Generali Pei? întrebă Xie Lian, și mai confuz.

— Exact. Sunt într-adevăr doi.

Generalul Pei pe care îl aștepta Xuan Ji era zeul principal al Templului Ming Guang. Cel din fața lor era zeul adjunct al Palatului Ming Guang, descendent al seniorului General Pei. Pentru a-i deosebi, lumea îl numea pe acesta „Generalul Pei cel Tânăr”.

În templele Ming Guang legitime, ambii erau venerați, unul în față, unul în spate. Seniorul Pei era zeitatea principală, cu statuia orientată spre intrare, iar statuia lui Pei cel Tânăr era amplasată în spate. Deși provenea dintr-o generație ulterioară, arătau aproape ca doi frați. Două înălțări din aceeași familie, o poveste frumoasă, într-adevăr.

Xuan Ji privi în jur, dar nu-l văzu pe cel pe care îl căuta printre soldați.

Plânse amar:

— Unde este Pei Ming? De ce nu a venit? De ce nu vine să mă vadă?

Generalul Pei cel Tânăr înclină capul.

— Generalul Pei are treburi importante.

— Treburi importante? murmură ea.

Lacrimile îi curgeau sub părul lung ce-i acoperea fața.

— L-am așteptat sute de ani! Ce treburi importante poate avea? Pe vremuri, pentru a mă vedea, traversa jumătate de hotar într-o singură noapte! Ce ar putea fi acum atât de important încât nici măcar nu poate coborî să mă privească o clipă? Există ceva important? Nu cred!

— General Xuan Ji, vă rog să plecați în liniște, spuse Pei cel Tânăr.

Doi soldați din Palatul Ming Guang se apropiară și desfăcură Ruoye de pe trupul ei. Banda albă se întoarse afectuos în jurul încheieturii lui Xie Lian, iar el o mângâie ușor de două ori.

Xuan Ji se lăsă prinsă pentru o clipă, amețită. Apoi izbucni din nou, zbătându-se cu furie și arătând spre cer:

— Pei Ming! Te blestem!

Țipătul era ascuțit. Xie Lian tresări în gând:

Blestemă strămoșul în fața descendentului?

Dar Generalul Pei cel Tânăr nu reacționă deloc.

— Vă rog să ne scuzați.

Xuan Ji urlă până răguși:

— TE BLESTEM! Să nu te mai îndrăgostești niciodată! Iar dacă se va întâmpla vreodată, te blestem să fii ca mine, să arzi în focul iubirii fără sfârșit! Focul iubirii să-ți ardă trupul, să-ți mistuie inima și măruntaiele!

În acel moment, Pei cel Tânăr se întoarse către Xie Lian și ceilalți.

— Vă rog să așteptați o clipă.

Ridică două degete și le atinse ușor de tâmplă, activa rețeaua de comunicare spirituală. După câteva clipe, coborî mâna și o puse din nou la spate, apoi se adresă lui Xuan Ji:

— Generalul Pei dorește să-ți transmită: „Este imposibil.”

Xuan Ji țipă:

— Te ble…!!!

Pei cel Tânăr făcu un gest scurt.

— Luați-o.

Cei doi soldați o târâră, în timp ce ea continua să se zbată.

Xie Lian vorbi:

— General Pei cel Tânăr, pot întreba cum va fi tratată Xuan Ji?

— Va fi sigilată sub un munte.

Sigilarea sub un munte era metoda obișnuită a Tărâmului Ceresc pentru monștri și spirite.

După o clipă de ezitare, Xie Lian continuă:

— Resentimentul Generalului Xuan Ji este extrem de puternic. Nu a putut lăsa în urmă ura provenită din trădarea regatului ei pentru Generalul Pei. Poate că sigilarea nu este o soluție pe termen lung.

Pei cel Tânăr înclină ușor capul.

— Ea a spus că și-a trădat regatul din cauza Generalului Pei?

— A spus asta, într-adevăr. Și că tot din cauza lui a ajuns astfel. Dacă este adevărat sau nu, nu știu.

— Dacă trebuie spus așa, nu este cu totul greșit, rosti Generalul Pei cel Tânăr.

— Ea și-a trădat într-adevăr regatul pentru Generalul Pei. Totuși, detaliile sunt probabil diferite de ce își imaginează un martor din afară. După ce s-au despărțit, pentru a-l păstra lângă ea, Generalul Xuan Ji i-a oferit din proprie voință informații militare. Generalul Pei nu a vrut să câștige prin mijloace nedrepte, așa că a refuzat.

Ei bine, Xie Lian chiar nu se așteptase ca „Mi-am trădat regatul pentru tine” să însemne, de fapt, așa ceva.

— Atunci când a spus că picioarele i s-au rupt tot din cauza Generalului Pei, era…? întrebă el.

— Și le-a rupt singură, răspunse Generalul Pei cel Tânăr.

-Singură?

Generalul Pei cel Tânăr continuă, fără emoție:

— Generalului Pei nu-i plac femeile insistente. Dar Generalul Xuan Ji are un caracter puternic, de aceea nu au putut rămâne împreună mult timp. Ea nu a putut accepta despărțirea și i-a spus că este dispusă să se sacrifice și să se schimbe pentru el. Astfel, și-a distrus singură abilitățile marțiale și și-a rupt picioarele.

— Practic și-a distrus aripile pentru a se lega de partea lui. Generalul Pei nu a abandonat-o și a păstrat-o aproape, având grijă de ea. Dar nu a avut niciodată intenția să o ia de soție. Dorința Generalului Xuan Ji nu s-a împlinit niciodată, iar ea s-a sinucis din resentiment. Nu pentru altceva, ci doar pentru a-l face pe Generalul Pei să fie trist. Totuși, îmi cer scuze pentru franchețe…

Tonul lui rămase politicos, excesiv de calm.

-…acest lucru nu s-ar fi întâmplat niciodată.

Xie Lian își frecă fruntea și nu spuse nimic.

Ce fel de oameni sunt aceștia? gândi el.

— Nici eu nu știu ce este drept sau greșit în toate acestea, continuă Generalul Pei cel Tânăr.

— Știu doar că, dacă Generalul Xuan Ji ar fi putut să renunțe, lucrurile nu ar fi ajuns aici. Dianxia, îmi iau rămas-bun.

Xie Lian își împreună palmele și îi conduse cu privirea.

Nan Feng comentă scurt:

— Ciudați.

Xie Lian se gândi că el însuși fusese batjocura celor trei Lumi, un ciudat notoriu, așa că ar fi mai bine să nu judece pe nimeni. Ce fusese între Generalul Pei și Xuan Ji era treaba lor; pentru un martor, era inutil să decidă cine avea dreptate. Singura compasiune rămânea pentru cele șaptesprezece mirese nevinovate și pentru soldații și vizitii care le escortaseră și muriseră fără vină.

Privind din nou, Xie Lian observă că trupurile mireselor începeau să se descompună. Unele se transformaseră deja în oase albe, altele putrezeau, răspândind un miros greu. Duhoarea îi trezi pe sătenii leșinați, care, văzând scena, se speriară din nou.

Profitând de moment, Xie Lian îi mustră blând despre karma bună și rea, sfătuindu-i să se roage pentru mirese când vor coborî de pe munte și să anunțe familiile pentru a le ridica trupurile. Îi avertiză să nu se apuce niciodată de negoț cu cadavre și să nu mai facă rău.

După o noapte atât de cumplită și cu instigatorul principal mort, nimeni nu mai îndrăzni să i se opună. Toți dădură din cap temători, ca și cum s-ar fi trezit dintr-un coșmar. Abia acum își dădeau seama cât de posedați fuseseră de gândul banilor, înconjurați de atâtea morți.

Între timp, ziua încă nu se luminase. De teamă să nu apară lupi sau alte primejdii, Nan Feng, deși alergase deja tot muntele, conduse grupul înapoi în vale. Nu se plânse, doar stabiliră cu Xie Lian să discute mai târziu despre Pădurea Cadavrelor Suspendate.

Băiatul bandajat, când își reveni, se așeză din nou lângă trupul lui Xiao-Ying, îmbrățișând-o în tăcere.

Xie Lian se așeză lângă el. Își pregătise câteva cuvinte de mângâiere, dar înainte să le rostească, observă că băiatul avea capul plin de sânge.

Dacă ar fi fost sângele din pădure, s-ar fi uscat deja. Acesta încă picura, era o rană proaspătă.

— Capul îți sângerează. Dă-ți jos bandajele și lasă-mă să văd, spuse el.

Băiatul ridică încet privirea. Ochii roșii, injectați, îl priveau cu teamă și ezitare.

Xie Lian zâmbi blând.

— Nu te teme. Dacă este rană, trebuie tratată. Îți promit că nu mă voi speria.

Băiatul ezită, apoi se întoarse și începu să desfășoare bandajele, cerc după cerc. Mișcările îi erau lente. Xie Lian așteptă răbdător, gândindu-se deja la ce urma.

Nu poate rămâne pe Muntele Yujun. Dar unde să meargă? Nu-l pot lua în Ceruri. Eu însumi nu știu de unde vine următoarea masă. Trebuie să găsesc o cale sigură pentru el. Și Fantoma Verde, Qi Rong…

În acel moment, băiatul termină de desfăcut bandajele și se întoarse.

Iar când Xie Lian îi văzu chipul în întregime, simți că tot sângele i se scurge din vine.