Prințesa și vârcolacii – Capitolul 5

Crenguțele și pietrele mi se înfig în tălpi în timp ce alergăm prin pâlcul de copaci ce duce spre Poarta de Vest. Vântul îmi azvârle părul peste față, iar ploaia cade prin ramuri, strecurându-se prin materialul subțire al cămășii mele de noapte. În urma noastră, urletele și clinchetul oțelului se împletesc într-un vuiet neliniștitor, venind dinspre canisele exterioare. Noaptea e grea de mirosul lemnos al focului.

Ar trebui să mă cuprindă spaima. Și totuși, toate simțurile mele sunt adunate într-un singur punct: mâna lui Alpha, strânsă în jurul mâinii mele. Simt în degetele lui puterea neamului, asprimea bătăturilor, atât de diferite de mâna mamei mele, singura pe care am ținut-o vreodată înainte de aceasta. Căldura pielii lui se răspândește în mine, urcându-mi pe braț ca un fior viu.

I-am luat mâna de bunăvoie. Nu știu ce înseamnă asta, dar știu că nu-mi va mai da drumul. M-a lăsat să aleg, iar acum, odată ce alegerea a fost făcută, simt că nu mai există cale de întoarcere.

O izbucnire dulce de panică mă cuprinde. Chiar o să fac asta?

Alpha se întoarce brusc și mă ridică în brațe. Scot un țipăt și îmi încolăcesc brațele în jurul gâtului lui. Ochii lui se fixează asupra mea, luminoși chiar și în întuneric.

— Nu e timp de răzgândiri, Prințesă.

Ploaia îi curge pe buzele pline.

— Lasă-mă jos, brută!

— Nu.

Nu încetinește. Continuă să înainteze prin pepiniera de frasini, purtându-mă ca pe o pradă.

Peste umărul lui, fumul gros se întinde în lumina lunii, acoperind curtea. Urletele se înmulțesc, umplând noaptea. Și atunci mă lovește adevărul.

Nu e o evadare.

Este un asediu.

— Ai plănuit asta.

— Da.

Sângele din vene mi se preface în gheață. Poate că nu vreau să mă căsătoresc cu Sebastian, dar aceștia sunt oamenii mei,  iar ei sunt atacați de Lupi. Iar eu plec de bunăvoie cu unul dintre ei. Cu un ucigaș.

Cu unul dintre mulți.

— Pune-mă jos!

— Nu vrei să fac asta.

Acel sâmbure de adevăr din vorbele lui mă răscolește dureros.

— Nu ai nicio idee ce vreau.

— Ce vrei?

Un val straniu de adrenalină, de ceva mai mult,  îmi inundă trupul. Nu am un răspuns. Nimeni nu m-a întrebat vreodată asta. Și de ce ar fi făcut-o? Dorințele mele nu contează. Statuile nu vor, nu simt, nu au nevoie.

Sprâncenele lui se încruntă ușor, într-o umbră de nedumerire.

— Vreau… vreau să mă pui jos.

Privirea lui alunecă spre Poarta de Vest, care se profilează în fața noastră, iar colțul buzei i se ridică într-un zâmbet abia schițat.

— Nu, nu vrei.

— Ai spus că am de ales.

Picăturile de ploaie îmi alunecă în gură, gustând a fier și furtună.

— Da. Și ai ales. Iar dacă nu poți să-mi spui sincer ce dorești acum, voi considera aceasta drept decizia ta finală.

Poarta de Vest este deschisă, deși nu ar trebui să fie. Dincolo de ea, în umbra copacilor întunecați și șoptitori, un grup de bărbați în kilturi așteaptă călare. Privirile lor se ridică spre noi, iar brațele lui Alpha se strâng mai tare în jurul meu, ca o pecete.

Deschid gura să protestez.

— Nu te părăsesc, Prințesă. Și acesta este sfârșitul.

În vocea lui există o finalitate întunecată, neclintită.

Este vocea unui bărbat obișnuit să aibă ultimul cuvânt.

— Ești un monstru, mormăi, deși nu vorbesc chiar serios.

Este un ucigaș, poate. Dar nu sunt sigură că este un monstru.

— Da, spune el, la fel de puțin convins.

-Așa că ar fi mai bine să faci ce ți se spune.

O străfulgerare de furie se aprinde în mine. Vreau să mă smulg din brațele acestui om, acest lup, care crede că mă poate ridica oricând dorește. Vreau să-l lovesc cu pumnii în piept și să țip până când gâtul mi se aprinde. Forța acestui sentiment, atât de nefamiliar, mă sperie și, în același timp, mă ține pe loc. Îl împing într-o cușcă din mintea mea și o închid cu cheia.

Când trecem de poartă, Magnus ne așteaptă călare, iar sângele mi se răcește.

— Ți-ai luat o mică gustare pentru drum?

— E sub protecția mea.

Alpha trece pe lângă el și se îndreaptă spre o iapă cenușie din fața grupului.

— Liniștește-te, Dawn, spune el, când calul nechează.

Toți ochii se ațintesc asupra mea și nu pot decât să-mi imaginez cât de jalnic și de ciufulită arăt.

— Pune-mă jos! spun printre dinți.

Alpha mă lasă brusc la pământ. Cămașa mea de noapte devine aproape transparentă sub ploaie, iar eu îmi încrucișez brațele peste piept. Expresia lui se înmoaie pentru o clipă; își desprinde pelerina de blană și mi-o aruncă peste umeri, trăgând-o mai strâns în jurul claviculei.

— Știi să călărești, Prințesă? mă întreabă.

Pot. Mama m-a învățat când eram copil. Călăria mă făcea să mă simt liberă. Poate de aceea, după moartea ei, tatăl meu mi-a interzis să mai urc vreodată pe cal. Păstrarea acestor lucruri pentru mine ar putea să-mi fie de folos dacă va trebui să evadez. Am învățat că este mai bine să-i las pe ceilalți să mă subestimeze.

Așa că dau din cap.

Mă ridică pe animal. Câțiva dintre bărbați mă privesc fix, dar când el mârâie, își întorc imediat atenția spre rucsacuri sau spre armele pe care le verifică.

Când mă așez în șa, privirea lui Alpha alunecă rapid peste grupul de opt siluete întunecate, iar sprâncenele i se încruntă.

— Unde e Ryan?

Cercetez fețele aspre din jur și îmi dau seama că băiatul cu brațul dislocat nu se află printre ei.

— Micuțul ăla?

Un bărbat corpolent, cu păr roșu și barbă deasă, dă din cap.

— Nu l-am văzut.

— La naiba! înjură Alpha.

Pentru prima dată în seara aceasta, pare cu adevărat îngrijorat. Aruncă o privire peste umăr, spre Poarta de Vest, apoi în sus, spre mine. Degetele i se încordează pe lângă corp.

— La naiba… mormăie.

O clipă mai târziu, băiatul apare, alergând și împiedicându-se prin poartă, iar o parte din tensiunea de pe chipul lui Alpha se risipește.

Părul arămiu al lui Ryan este lipit de frunte, iar el ține de mână o fată brunetă, de vârsta lui. Poartă uniforma de bucătăreasă, iar pe obraz îi traversează o cicatrice crudă. Privirea mi se îngustează când observ semnul de pe gâtul ei — una dintre metodele lui Sebastian de a marca Lupii pe care îi folosește în castel.

— Ah, văd că se ocupă de probleme de inimă, spune roșcatul.

— Sau de altele, adaugă un altul, ridicând o sprânceană cu subînțeles.

Câțiva dintre bărbați izbucnesc în râsete joase.

— Taci, idiotule, mârâie Ryan, aruncându-i o privire tăioasă.

Observ că nu mai poartă fașa. Lupii se vindecă, într-adevăr, repede.

— Hei! spune Alpha, lovindu-l ușor peste ceafă.

-Urcă-te pe cal și nu te mai prosti.

Tonul lui este aspru, dar în privirea lui licărește o umbră de amuzament.

Într-o mișcare fluidă, se urcă în spatele meu pe cal. Căldura corpului său pătrunde prin blănurile groase pe care le port și îmi face pielea să fremete. Întinde mâna după hățuri, înconjurându-mă.

— Gata, Prințesă?

Vocea lui, joasă și răgușită, îmi atinge obrazul ca o respirație caldă, iar eu tremur.

Ramurile goale ale copacilor din față se arcuiesc una spre alta deasupra drumului năpădit de vegetație, ca niște îndrăgostiți uitați. La dreapta, munții se ridică zimțați, sălbatici și vii, atât de diferiți de câmpiile netede din sud, supuse pașilor celor care le calcă.

M-a întrebat ce vreau… și nu am putut răspunde.

Acum însă, un singur cuvânt îmi pulsează în vene.

Libertate.

Vreau să fiu liberă de soarta mea.

Dacă fac asta, dacă pot aduna informații care să-l ajute pe tatăl meu să câștige războiul, poate că voi reuși să scap de Sebastian.

— Da, spun, iar o parte din tensiunea din pieptul meu se destramă.

— Atunci să mergem.

Tunetul copitelor se amestecă cu bătăile inimii mele, în timp ce ne avântăm în pădure.

Bărbatul cu părul roșu apare lângă noi. Ochii îi strălucesc amuzați, chiar și în întuneric, în timp ce ridică o sprânceană spre Alpha.

— Nu vreau să exagerez, spune el,
—… dar cine e fata?