O scândură scârțâie și ochii mi se deschid brusc. Îmi ia o clipă să-mi dau seama că stau întinsă în patul lui Callum.
Corpul mi se încălzește, pentru că înainte de azi nu mai fusesem niciodată în dormitorul unui bărbat, darămite să adorm pe cuvertura lui moale, cu părul îmbibându-i pernele. Cel puțin am avut grația să mă îmbrac în rochia tartan după baie, chiar dacă sunt desculță și fustele mi s-au ridicat până la coapse. Îl pot mirosi pe cearșafuri, moale și masculin, iar obrajii mi se înroșesc.
Camera este întunecată, deși un foc trosnește în vatră, emanând o strălucire blândă. Când mă uit la fereastra îngustă, observ semiluna de afară, e deja noapte.
Lângă fereastră, Callum scotocește prin garderobă. Poartă kiltul, dar cămașa îi atârnă acum peste brațul fotoliului. Îmi mușc buza de jos.
L-am văzut topless când era în ringul de luptă, iar mușchii lui tari păruseră înfricoșători. Acum, mă surprind admirându-i umerii lați și felul în care mușchii spatelui i se mișcă în timp ce scoate o cămașă. Pielea îi strălucește, iar părul îi este mai închis la culoare, ca și cum ar fi fost ud. Trebuie să se fi spălat și el.
— Ai dormit bine?
Nu se întoarce.
Închid ochii și respir adânc.
— Știu că ești trează, Prințesă. Inima îți bate cu putere.
Podeaua scârțâie când se întoarce.
— Nu ți-e frică de mine, nu-i așa?
Pare îngrijorat, chiar rușinat. Aerul se schimbă pe măsură ce se apropie. Pulsul mi se accelerează și nu sunt sigură de ce. Nu mă tem de el, chiar dacă probabil ar trebui.
Inspiră brusc, apoi pune ceva pe noptieră lângă mine.
— Dacă te face să te simți mai în siguranță…
Îmi deschid ochii. Deschizătorul de scrisori pe care mi l-a luat în timpul asediului stă acum lângă o lumânare pe jumătate arsă. Mă ridic pe perne și îl iau, învârtindu-l în mână, iar argintul strălucește în lumina slabă.
Mă încrunt.
— Mi-ai da asta?
— Nu vreau să te temi de mine.
Mă uit la lama mică, apoi la mărimea lui Callum și mă lupt cu impulsul de a da ochii peste cap.
— Nu cred că aș putea face prea multe pagube cu asta.
Un zâmbet îi apare pe față și ridică din umeri.
— Și lucrurile mici pot fi mortale.
Își pune cămașa pe pat și se ghemuiește în fața mea. Fața lui este aproape de a mea și mă lupt să nu-mi cobor privirea spre pieptul lui gol. Își strânge degetele în jurul mâinii mele și o aduce aproape de gâtul lui, astfel încât lama aproape îi atinge pielea.
Respirația mi se accelerează.
— Ce faci?
— Du-te spre gât, spune el, cu vocea mai răgușită decât de obicei.
Înghit în sec și dau din cap. Aerul devine cald, aproape insuportabil.
Se retrage și eu expir, iar și el respiră adânc, de parcă nu am fost singura afectată.
Întorcându-se, își pune cămașa pe umeri și o încheie.
— Nu mă tem de tine, spun încet.
Umerii i se relaxează.
— Bine. Nu ai niciun motiv.
Dă din cap spre lamă, încă strânsă în mâna mea.
— Ceilalți Lupi de aici… și un anume Lup cu care ne vom întâlni în seara asta…
Expresia i se întunecă.
— Fii în gardă, Prințesă. Și stai aproape de mine.
Pun lama în buzunarul rochiei.
Callum îmi întinde mâna.
— Ești gata?
Mi se întoarce stomacul, dar îl las să mă ridice în picioare. Îmi oferă un zâmbet pe jumătate.
— Știi, aceste ospețe pot fi de fapt destul de distractive.
— În afară de toți Lupii care vor să mă omoare.
— Da. În afară de asta.
Mă conduce afară din cameră.
Callum spusese că Blake era cel mai periculos om de aici. Presupun că voi afla curând dacă este adevărat sau nu.
În timp ce coborâm scările, Callum enumeră toate mâncărurile la care ne putem aștepta în seara asta, dar abia ascult, pentru că încerc să-mi desprind mâna de a lui, doar ca el să o prindă din nou fără să pară că își dă seama.
Acest tip de apropiere nu ar fi tolerat în Southlands și mă întreb dacă toți Lupii sunt atât de fizici sau dacă doar Callum este.
Totuși, nu urăsc asta și în sine este tulburător.
Sunt o femeie logodită, chiar dacă urmează să mă căsătoresc cu un bărbat crud și oribil, iar tatăl meu m-ar omorî dacă m-ar vedea ținând de mână un Alpha din Highfell și nici nu vreau să mă gândesc ce i-ar face.
Dar familiaritatea lui nu este suficientă pentru a mă pregăti pentru țipătul ascuțit care îmi străpunge urechile când intrăm pe următorul coridor.
Callum chicotește.
— Nu aveți cimpoi în sud?
Arată înainte.
Un băiețel, de vreo zece ani, stă la intrarea în Marea Sală, cu o geantă albastră din tartan sub braț, obrajii roșii ca părul lui, în timp ce suflă într-un cimpoi, părând că e pe cale să leșine.
— Fii recunoscătoare că nu ai auz de lup, șoptește el sumbru.
— A trebuit să-l ascult pe băiețel exersând.
Îi face băiatului un semn de aprobare în timp ce trecem pe lângă el.
— Bună treabă, Brodie!
O notă stridentă îmi răsună în urechi în timp ce Brodie își umflă pieptul de mândrie, iar un râs ușor îmi scapă de pe buze, fără să-l pot opri. Privirea lui Callum se întoarce spre mine în timp ce intrăm în Marea Sală și un zâmbet cald i se întinde pe față.
— Ce? întreb.
Ridică din umeri.
— Ai un râs frumos.
Când pășim în holul de la intrare, zâmbetul meu dispare.
În Southlands, credeam că Lupii erau prea rebeli ca să se unească împotriva noastră, iar în secolele în care am fost în război s-au luptat între ei la fel de mult cum s-au luptat cu noi, iar acesta fusese cel mai mare avantaj al nostru.
Totuși, aici, între zidurile acestui castel, trebuie să fie peste o sută de Lupi, care țipă, râd și se insultă unii pe alții în timp ce stau la patru mese lungi, încărcate cu mâncare, iar aerul miroase a bere, fum de lemn și friptură de căprioară.
La capătul sălii, sub o stemă care înfățișează un lup și o lună, se află un podium ridicat, iar la masa de deasupra stă Robert, Regele Lupilor în funcție.
Callum mă ia de mână și mă conduce spre el și spre cei patru bărbați la fel de amenințători care stau cu el, iar liniștea cade peste mulțime pe măsură ce trecem pe lângă ei. Nu sunt sigură de ce mă duce spre masa lui Robert, pentru că Lupii de acolo par cei mai înfricoșători din sală, fiecare purtând un tartan diferit.
Callum se lasă pe unul dintre scaunele libere de la capătul mesei și îmi face semn să fac la fel, iar eu, încercând să nu-mi arăt frica, mă așez lângă el, simțind micul deschizător de scrisori apăsându-mă pe coapsă, deși nu cred că mi-ar fi de mare folos dacă toată lumea s-ar întoarce împotriva mea, ceea ce pare, din ce în ce mai mult, o posibilitate.
Toți se uită la mine.
Pot simți că sunt om? Sau se întreabă de ce port culorile clanului lui Callum?
Callum, însă, pare perfect relaxat, stând cu picioarele depărtate și cu cotul sprijinit nonșalant pe masă, iar când Robert se uită la el, Callum îi întâlnește privirea fără să clipească. Există un moment de tensiune, apoi Robert se lasă pe spate în scaun și își înfige furculița într-o bucată de carne, întorcându-se la conversația lui, iar râsetele și veselia revin, deși unii dintre Lupi continuă să mă privească cu un amestec de curiozitate și ostilitate.
O zăresc pe Fiona, fata pe care am crezut-o soția lui Callum, la una dintre mese. Poartă o rochie asemănătoare cu a mea, din tartan roșu, iar părul ei castaniu îi cade în valuri pe umeri, deși câteva fire de fân îi rămân prinse în el. Zâmbește și se întoarce spre persoana de lângă ea, în timp ce Isla, care stă la aceeași masă, se încruntă când îmi întâlnește privirea.
Lângă mine, Callum ia o farfurie și începe să o umple cu mâncare, cartofi, napi copți, carne de vânat, sos gros și sos de mure, apoi o așază în fața mea și se servește și el.
Îmi ignor stomacul care protestează.
— Nu trebuia să-mi păstrezi prezența discretă? șoptesc.
— Alpha stau la această masă, spune el, vocea joasă, intensă, în timp ce scanează sala.
— Și eu sunt un Alpha. Ar fi arătat mai ciudat dacă nu aș fi stat aici.
Înfige o bucată de carne cu furculița și o duce la gură.
— Unde e Blake?
— Habar n-am. Ori de câte ori se va târî din locul unde pândește acum, va veni să stea și el la masa asta.
Sprâncenele mele se ridică.
— E un Alpha?
Blake pare puternic, dar nu este mare și musculos ca Callum sau ceilalți bărbați de la masă, iar accentul lui trădează că nu este din Ținuturile Nordului.
— Au existat niște dezbateri pe tema asta, spune Callum, cu voce joasă.
— Ultima persoană care a pus la îndoială asta n-a mai fost văzută de ceva vreme.
Dă din cap spre intrarea în sală.
— Ah. Uite-l.
Blake stă în prag, iar ca și mai devreme este îmbrăcat în pantaloni scurți în loc de kilt și poartă o cămașă neagră perfect mulată pe pieptul și trunchiul său, părul lui închis la culoare căzându-i în șuvițe ușor ondulate pe frunte, în timp ce scanează Sala Mare cu o expresie plictisită.
Când ochii lui se fixează asupra mea, un zâmbet răutăcios i se întinde pe față.
Și începe să se îndrepte spre noi.
mulțumesc !