TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 14

Incapabil să rezist

Prima mea iubire apăruse când aveam douăzeci de ani.

– Klao, trebuie să-ți spun încă o dată că… te iubesc, îmi mărturisise el.

Declarația lui mă umplu de un amestec ciudat de bucurie și confuzie. M-am lăsat prins în îmbrățișarea lui caldă, cu obrajii înroșiți. Nu aveam idee cum arătam în acel moment, dar obrajii mei trebuie să fi fost mai roșii decât creveții fierți. Nici măcar briza răcoroasă și foșnitoare nu reușise să potolească căldura care îmi învăluia corpul.

– Și tu? Și tu mă iubești?

Vocea profundă a lui Phop răsună în urechile mele; părea aproape că mă implora. Îmi mângâie obrazul cu nasul, refuzând să mă lase să plec ușor. Mă simțeam timid, iar întrebarea lui reușise să mă readucă la realitate, încetinindu-mi bătăile frenetice ale inimii.

– P’Phop, dă-mi drumul, am spus, revenindu-mi încet în simțiri și eliberându-mă ușor din strânsoarea lui.

El se opri, cu ochii încețoșați de confuzie, în timp ce mă privea cum respir adânc.

Acest moment dulce era doar o iluzie pe care îmi permisesem să o savurez, dar nu mi-aș mai permite niciodată să fac asta. Lumea reală nu era dulce. Dacă i-aș fi răspuns la sentimente, știam că nu ne-ar fi așteptat decât durere și tristețe în viitor. Am decis că cel mai bine era să lupt împotriva sentimentelor mele adevărate și să pun capăt acestei situații.

– Îți mulțumesc că mi-ai împărtășit sentimentele tale, P’Phop, dar eu… nu pot să-ți accept afecțiunea, i-am spus.

Tăcerea care urmă părea asurzitoare, cu excepția foșnetului slab al vântului.

Am văzut șocul, confuzia și neîncrederea amestecate în ochii lui Phop. Dar trebuia să rămân puternic, ascunzându-mi emoțiile. Phop era un om incredibil de perspicace, așa că nu-mi puteam permite să fac vreo greșeală, altfel ar fi aflat despre mine.

– Vrei să spui că nu simți la fel ca mine, Klao? întrebă el, incredul.

– Te rog, îmi pare foarte rău, P’Phop.

– Nu te cred, Klao, răspunse el. Răspunsul lui era evident.

– Eu spun doar adevărul.

– Dar ceea ce am observat până acum este adevărat, răspunse el.

Privirea lui hotărâtă îmi făcu inima să se strângă și am știut foarte bine că nu va renunța ușor.

– Când suntem împreună, ești mereu neliniștit. Întotdeauna roșești când suntem apropiați. Nu e neobișnuit pentru frați? Când te-am sărutat, m-ai sărutat și tu. Dacă chiar nu simțeai nimic, nu m-ai fi împins deoparte de la început?

– Eram doar confuz. Acum, îmi dau seama că nu te mai văd decât ca pe un frate, am declarat, cu voce fermă. El tăcu, cu o expresie de neînțeles.

– Nu-mi spui adevărul, Klao.

– Tu crezi că ceea ce crezi tu este adevărul, dar acesta este adevărul meu, P’Phop. Încă vreau să ne menținem relația ca frați, așa că te rog să nu-mi faci viața și mai grea.

O tăcere stânjenitoare plutea în aer, făcându-mi greu să respir.

Incapabil să mai rezist, m-am întors și am început să alerg spre casă. El nu scoase niciun sunet și nu mă urmări, iar eu nu știam dacă să mă simt ușurat sau să regret că nu o făcuse.

– Oh, te-ai întors, Klao. Ai mâncat deja? mă întrebă Khun Yin Prayong, care stătea în pavilion, fluturându-și un evantai în față și fiind masată de servitorii ei.

Am mormăit în răspuns la întrebarea sa și mi-am cerut repede scuze. După ce mă lăsă să intru, m-am retras în dormitorul meu, acoperind sunetul vocii lui Chuay care mă striga. Am încuiat ușa și m-am prăbușit pe podea, epuizat și copleșit. Două persoane compatibile în toate privințele. Povestea s-ar fi terminat fericit, dar nu și în cazul nostru.

Eram destinat să părăsesc această lume. Cel mai rău scenariu era că aș fi putut trăi acolo pentru totdeauna, dar ca altcineva. Eu, Nakhun, nici măcar nu existam în această lume.

Nici măcar nu știam când se va întoarce adevăratul Klao. Mai mult, puteam fi sigur că Phop mă iubea pe mine și nu pe Klao, pe care îl cunoștea din copilărie? Doar gândul că Phop ar afla adevărul, că nu eram fratele pe care îl îndrăgise, era suficient să-mi provoace greață.

Relația noastră se întâmplase la momentul nepotrivit, fără nimic care să o susțină. Iubirea singură nu putea depăși toate obstacolele. Prin urmare, ar fi fost mai bine să pun capăt rapid acelei situații.

Senzația sărutului îmi rămase întipărită în memorie. Totuși, în loc să-mi aducă bucurie, îmi umplu inima de o profundă nefericire. Fusese o experiență dulce-amăruie.

Pe măsură ce noaptea avansa, m-am ghemuit și mi-am ascuns obosit fața în genunchi, în timp ce realitatea dură preluă controlul. Chiar dacă îmi spuneam că totul era spre bine, lacrimile îmi umplură ochii și am plâns, îmbrățișându-mă așa până în primele ore ale dimineții.

~~~~~~~

Punctul de vedere al lui Phop

Eram pregătit să primesc respingerea lui dinainte, dar auzind acele cuvinte cu expresia lui adorabilă, inima mi se strânse dureros.

A doua zi dimineață, la micul dejun, Klao nu era acolo să mănânce cu mine, ca de obicei. Locul de lângă mine era gol. Un servitor mă informă că avea dureri de cap și ceruse să se odihnească în camera lui. Dar știam că doar mă evita și de aceea decisese să nu ia micul dejun cu mine. Asta mă răni mai mult decât mă așteptam.

~~~~~~~

Punctul de vedere al celei de-a treia persoane

Ochii tânărului Than Muen erau fixați pe ușa închisă a dormitorului, petrecând întreaga noapte fără să doarmă. Își amintea privirea din ochii lui Klao și nu putea să nu se gândească la modul în care cuvintele lui reci contraziceau sentimentele din privirea lui. Dacă Klao l-ar fi respins pe Phop când acesta încercase să-l sărute, Phop ar fi acceptat faptul că greșise, dar era de necontestat că Klao avea sentimente pentru el. Prin urmare, Phop era hotărât să nu renunțe ușor.

Dacă Klao nu voia să-l înfrunte, Phop avea să aștepte răbdător până când acesta va fi gata să-i explice adevărul despre sentimentele sale. Și numai atunci când va putea confirma că reacția lui Klao la sărut fusese o simplă neînțelegere, va fi dispus să recunoască că prima sa iubire, și poate singura iubire, va fi și prima sa dezamăgire în dragoste.

După ce termină masa, Phop își luă rămas bun de la părinții săi și părăsi casa, cu mintea tulburată de incertitudine. Servitorul său personal vâsli în barca mică, îndreptându-se spre locul unde se afla Departamentul Metropolitan.

Era obligatoriu să se prezinte dimineața înainte de a pleca în patrulă.

Ofițerii de patrulă se salutau de obicei cu bună dispoziție. Cu toate acestea, când intră în divizie în acea zi, simți o atmosferă diferită. Camera era goală și dezordonată și toată lumea avea o expresie severă. Locul arăta de parcă fusese răscolit. Toată lumea părea posomorâtă.

– Ce s-a întâmplat? îl întrebă Than Muen pe un sergent tânăr.

Era unul dintre coloneii aflați sub comanda sa și pe care îl considera un prieten apropiat.

– Aseară, un hoț a pătruns în depozit, Than Muen. Paznicii, Saeng și Jong, au fost atacați și răniți grav.

Phop ridică imediat sprâncenele sale întunecate. Un astfel de eveniment nu se mai întâmplase niciodată. A pătrunde într-o patrulă era la fel de îndrăzneț ca a intra în bârlogul unui tigru. Cu toate acestea, în ciuda riscului, accidentul se produsese. De asemenea, nu existaseră martori, deoarece depozitul era ascuns în spatele biroului, destul de departe de închisoare, pe partea opusă a zonei.

– Și cine a fost primul care a descoperit acest incident?

– Muen Harn, domnule. El a vizitat tabăra dimineața devreme și i-a găsit pe Saeng și Jong zăcând într-o baltă de sânge. El a informat rapid gardienii de serviciu și i-a chemat să solicite ajutor medical când am intrat în divizie. De asemenea, mi-a cerut să verific depozitul dacă lipsea ceva înainte de a merge la spital.

– Ați verificat dacă lipsea ceva după aceea?

– După o inspecție inițială, am descoperit că bijuteriile din aur și diamante, imaginile lui Buddha și mai multe lăzi cu opiu, confiscate inițial de poliție, au dispărut.

– Opiu? repetă Phop.

La prima vedere, acest incident părea a fi opera unor hoți obișnuiți. Dar de ce ar fi vizat patrula în loc de casele oamenilor sau temple? Părea probabil că obiectivul lor principal era să fure opiul. Având în Vedere cantitatea semnificativă de opiu confiscată de echipa lui Phop, hoții trebuie să fi considerat că merită riscul.

– Da, probabil că au fost mulți oameni care au atacat, așa că Jong și Saeng nu au putut riposta. Rănile lor sunt grave și, cel mai probabil, vor rămâne mai mult timp în spital pentru a se recupera. Deși nu sunt sigur că se vor recupera complet. Muen Harn era și el furios.

Phop rămase tăcut și ascultă relatarea subordonatului său, reflectând la cuvintele lui.

Jong și Saeng erau subordonați care patrulau în aceeași zonă ca Muen Harn, așa că era de așteptat ca șeful lor să fie îngrijorat de incident. Era de așteptat ca responsabilitatea rezolvării acestui caz să revină lui Muen Harn. Poate că și Phop va fi chemat să ajute.

În timp ce ofițerii de patrulă ajutau la strângerea documentelor și obiectelor împrăștiate, Phop era însărcinat cu inspectarea proprietății în căutarea obiectelor furate. El a compară obiectele rămase cu înregistrările anterioare ale inventarului, căutând eventualele discrepanțe. Și, într-adevăr, descoperi ceva neobișnuit.

Cantitatea de opiu confiscată în zona sa nu corespundea cu cea înregistrată. Mai precis, cantitatea de opiu înregistrată era mai mică decât cea confiscată efectiv.

– Sergent?

– Da, Than Muen.

– Cine este responsabil cu ținerea evidenței acestor depozite?

– Saeng, domnule.

Răspunsul subordonatului îl făcu pe tânărul Than Muen să-și strângă ochii. Brusc, îi veniră în minte câteva teorii.

Oare cineva juca un joc intern? Colabora în secret cu hoții și acționa ca informator pentru ei? Dar dacă era așa, de ce ar fi atacat hoții unul dintre complicii lor?

– Am o sarcină pentru tine, să mă ajuți.

– Te rog, continuă.

– De acum înainte, pe lângă supravegherea Talad Noi, fii cu ochii și pe piața Pak Klong. Observă echipa lui Cherd. Având în vedere recentul atac la care a fost supus Muen Harn, s-ar putea să nu fie în stare să supravegheze totul singur.

– Am înțeles, domnule.

Subordonatul său era nedumerit, deoarece ofițerii nu se aflau în mod normal în situații de acest gen, care îi obligau să ocupe zone care nu le erau atribuite. Cu toate acestea, Phop avea suspiciuni în privința lui, neavând altă opțiunedecât să-și extindă aria de acțiune.

– Dar nu spune nimănui. Să rămână între noi. Ai înțeles? Muen Harn nu trebuie să afle asta, îl avertiză Phop.

Subordonatul său a acceptat ordinele cu încredere. Între timp, Phop se uită la registru, cu o privire solemnă în ochi, în timp ce îl închidea.

Dacă bănuielile sale erau corecte, se părea că exista o cârtiță în patrula lor.

~~~~~~~

Punctul de vedere al lui Khun

Când sosi după-amiaza târziu și veni timpul pentru baie, am părăsit biblioteca, intenționând să mă duc în camera mea să mă schimb. Dar, când eram pe punctul de a mă îndrepta spre debarcader, am descoperit că proprietarul se întorsese de la serviciul guvernamental și stătea în curte, savurând o ceașcă de ceai.

– Klao, ai citit? mă salută Phraya vesel.

Am împreunat mâinile într-un wai și am răspuns cu umilință, în semn de respect

față de bătrân, dar Phraya a insistat să rămân și să încep o conversație prietenoasă, cerând servitorilor să aducă mai mult ceai și dulciuri. Drept urmare, planurile mele de a face baie fură amânate.

– Cum merge învățatul? Phop mi-a spus că abilitățile tale de citire și scriere

s-au îmbunătățit.

Mâna mi se opri pentru o clipă la auzul numelui lui Phop, în timp ce sorbeam din ceai.

– Acum scriu fluent și, în ultima vreme, studiez dreptul, am răspuns cu încredere.

–Te rog să continui să excelezi la citit și scris. În câteva luni vei primi slujba ta ca nou funcționar public. Atunci vei fi pregătit să lucrezi.

Phraya își exprimă satisfacția pe chip. Cu toate acestea, cuvintele lui îmi treziră din nou un sentiment de îngrijorare.

Dacă va trebui să lucrez, asta înseamnă că va trebui să mă stabilesc aici? În acest moment, încă mai aveam posibilitatea de a mă întoarce la părinții mei, de a trăi în prezent… nu-i așa?

– Te-ai îndrăgostit deja de cineva? Dacă există cineva pe care o curtezi, unchiul va vorbi cu ea pentru tine odată ce vei intra în serviciul guvernamental,sugeră bătrânul.

– Nu, nu este nimeni. Nu m-am gândit încă să mă căsătoresc, am răspuns sincer.

– Oh, înțeleg, răspunse Phraya cu o umbră de dezamăgire.

I-am răspuns cu un zâmbet ironic. În această epocă, era foarte important să te căsătorești cu binecuvântarea părinților.

– Se pare că, trăind cu Phop, ai fost influențat de reticența lui de a se căsători, observă Phraya, ridicând privirea din ceașca de ceai și fixându-mă cu o privire la fel de ascuțită ca a fiului său.

Nu puteam explica de ce, dar brusc m-am simțit cald și jenat în același timp.

– Nici Phop nu vrea să se căsătorească încă.

– Poate că P’Phop este îngrijorat în legătură cu slujba lui. Poate că simte că are unele lucruri de rezolvat înainte de a-și întemeia o familie, am răspuns eu, alegând un răspuns plin de încredere.

Sprâncenele întunecate ale lui Phraya se ridicară din curiozitate.

– Dedicarea față de muncă este admirabilă, dar asta nu înseamnă că nu poți să te ocupi și de alte îndatoriri sau aspecte ale vieții. Înțeleg că tinerii de astăzi nu se grăbesc să se căsătorească, comparativ cu cei din trecut, dar mătușa și cu mine îmbătrânim pe zi ce trece. Phop este fiul cel mare. Vreau să-mi văd fiul stabilit, comentă Phraya.

– Dacă se ivește ocazia, Klao, te rog să-l convingi pe fratele tău. Vreau să am șansa să-l văd stabilit, cu o familie și copii, înainte să părăsesc această lume, îmi ceru el, cu o notă de speranță în voce.

– Înțeleg, am zâmbit forțat.

Phraya zâmbi și el cu bunăvoință, dar am simțit că în ochii lui se ascundea o urmă de înțelegere. Poate că doar îmi imaginam, dar aveam senzația că bătrânul îmi adresa un avertisment voalat. Conversația îmi întări convingerea că luasem decizia corectă respingându-l pe Phop.

Nimeni nu ar fi acceptat acea relație.

~~~~~~~

Deși locuiam sub același acoperiș cu Phop, evitam cu grijă întâlnirile față în față ori de câte ori era posibil. Totuși, era imposibil să le evit complet.

Trebuia să stau lângă el ca de obicei în timpul meselor, pentru a nu trezi suspiciuni în ceilalți. Îmi țineam privirea în jos, încercând să nu acord atenție privirilor insistente pe care mi le arunca.

– Scuzați-mă, am murmurat, terminându-mi masa și retrăgându-mă repede, căutând confortul în paginile unei cărți.

Simțeam privirea lui Phop asupra mea din spate. Nu puteam decât să sper că într-o zi se va sătura și va renunța, dar știam și că era la fel de încăpățânat ca mine. Poate că va dura ceva timp până când lucrurile vor reveni la normal.

M-am întors în camera mea, m-am așezat pe pat și am încercat să citesc, dar nu mă puteam concentra.

După ore de încercări zadarnice, am renunțat și am închis cartea.

Vocile servitorilor de afară se liniștirăt, indicând că era târziu și că se retrăseseră în camerele lor. M-am dat jos din pat, m-am dus la ușa dormitorului și am ieșit.

– Vrei să mergi undeva, Khun Klao? mă întrebă Chuay, scoțându-mă din gândurile mele.

 – Mă duc să iau o gură de aer proaspăt. Nu trebuie să mă urmezi. Poți să te întorci în dormitorul tău, i-am spus.

El ridică mâna într-un gest de salut înainte de a se îndrepta spre camera lui. Am ieșit și m-am aventurat în grădină.

Briza nopții aducea o ușoară răcoare, un indiciu subtil că sezonul ploios se apropia. Am privit semiluna care strălucea ușor pe cer, simțind oboseala coborând asupra mea. Eram acolo de câteva luni, a patra lună plină se apropia, și totuși nu reușisem încă să găsesc drumul spre casă.

– Klao, o voce a rupt tăcerea, făcându-mă să îngheț pe loc, privind în sus spre cer. Inima începu să-mi bată repede când m-am întors spre persoana care vorbise.

Eram pierdut în gândurile mele, prea distras pentru a observa că Phop se apropiase atât de mult de mine.

– Ce este? am întrebat, prefăcându-mă că suspin zgomotos și că sunt iritat.

Timpul părea să se fi oprit pentru o clipă, dar el continuă să se apropie, privindu-mă cu ochi solemni.

– Vreau să vorbesc cu tine. Vocea lui era plină de tristețe.

– Am vorbit deja despre toate, l-am întrerupt, neinteresat să revin asupra subiectului.

Am încercat să plec, dar bărbatul mai înalt mă prinse de mână, refuzând să mă lase să plec așa ușor.

– P’Phop, te rog, lasă-mă… am început, dar el mă întrerupse.

– Chiar mă disprețuiești atât de mult? Dacă există un alt motiv pentru asta, spune-mi.

Întrebarea lui directă mă făcu să mă bâlbâi.

– Ți-am spus deja toate motivele. Nu pot să mă repet, am răspuns cu voce tremurândă.

– Da, ți-ai expus motivele. Dar de ce am impresia că nu sunt adevărate?

Privirea lui intensă mă pătrunse, căutând răspunsuri.

Am tremurat, temându-mă că adevărul din inima mea va ieși la iveală. Nu era prima dată când simțeam că Phop putea să vadă direct prin mine, dar eram neputincios, incapabil să-i găsesc un răspuns.

– Îți spun adevărul, P’Phop. Te rog, scoate-mă din inima ta.

Mi-am smuls cu forța încheietura mâinii din strânsoarea lui și am făcut câțiva pași înapoi. În ciuda întunericului din jurul meu, puteam să văd clar hotărârea neclintită din ochii lui întunecați.

Respirând adânc, am suprimat durerea care creștea în mine și am vorbit cu calm.

– Poate confunzi legătura noastră cu dragostea. Ar trebui să ieși și să-ți trăiești viața, să cunoști pe cineva diferit de mine. Caută-ți o parteneră. Găsește ocazia să mergi mai departe și să te căsătorești, atunci vei înțelege.

– Vrei să mă căsătoresc? întrebă el, cu durere în voce.

– Da. Mătușa, unchiul și cu mine, toți vrem să te vedem stabilit. Ziua nunții tale va fi un eveniment fericit.

I-am zâmbit, dar el rămase impasibil. Văzându-l atât de supărat, mi se strânse inima. Ochii lui, odată plini de afecțiune, erau acum lipsiți de orice sentiment.

Privirea lui, odată insistentă, părea acum goală.

– Probabil că mă găsești cu adevărat respingător, dacă mă pui să caut pe altcineva. Înțeleg, concluzionă el.

„Înțeleg.” Acest singur cuvânt, impregnat de răceală, îmi provocă o durere insuportabilă. Phop se întoarse și plecă acasă. L-am privit până când dispăru din vedere.

Mi se formase un nod în gât și privirea îmi rămăsese fixată pe luna de pe cer, în timp ce încercam să-mi rețin lacrimile care amenințau să-mi curgă.

Dacă aș fi știut că o iubire imposibilă va provoca o durere atât de mare, m-aș fi ferit să mă îndrăgostesc de la bun început.

~~~~~~~

După ce-i spusesem lui Phop să se căsătorească, tensiunea dintre noi crescu dramatic.

– Plec, mamă.

– Bine, Phop. Călătorie plăcută, fiule, Khun Ying Prayong îl liniști, masându-i umerii lui Phop și mângâindu-i spatele.

De obicei, Phop se întorcea și îmi zâmbea, schimbând câteva saluturi înainte de a pleca la muncă. Totuși, astăzi era diferit. Mă ignore complet, tratându-mă ca și cum aș fi fost invizibil, o fantomă.

Această stare de fapt continuă câteva zile.

Phop interacționa cu ceilalți ca de obicei, dar se purta indiferent față de mine, evitând contactul vizual și neapropiindu-se de mine. Treceam unul pe lângă celălalt, așa cum făceam de obicei, dar fără să ne salutăm. Deși ar fi trebuit să fiu ușurat că totul decursese conform planului, de fiecare dată când îi zăream indiferența, mă simțeam sufocat. Multe nopți am plâns în tăcere în camera mea, singură. Dar pe cine puteam da vina? Acțiunile mele erau cele care îi provocaseră această tristețe.

Mintea îmi spunea că făcusem ce era corect, dar pe măsură ce timpul trecea, suferința mea nu făcea decât să se agraveze. Nu puteam decât să sper că, în timp, atât el, cât și eu, vom găsi alinarea.

– Khun Klao… Khun Klao.

Vocea lui Chuay părea îndepărtată. Mi-am îndepărtat privirea de la fereastra bibliotecii și l-am privit.

– Ce s-a întâmplat? am întrebat încet.

– Khun Klao, vrei să mergi astăzi la piața Pak Klong? mă întrebă el.

– Probabil că nu voi merge astăzi, am răspuns, concentrându-mă din nou asupra caietului din mâna mea.

Era singurul pe care îl găsisem în cufărul lui Klao. Era ascuns adânc înăuntru, separat de celelalte cărți stivuite împreună.

Astăzi avusesem în sfârșit ocazia să-l citesc în detaliu. Chiar dacă nu voiam să-l citesc, era mai bine să învăț și să-mi ocup mintea cu ceva decât să nu fac nimic. Cine știa dacă ar fi trebuit să rămân aici? Și pentru cât timp?

Dar tot nu mă puteam concentra.

– Khun Klao, pot să te întreb ceva? mă întrebă servitorul după un moment de tăcere, cu vocea tremurândă când vorbi din nou. Am ridicat o sprânceană și am pus cartea deoparte.

– Spune.

– Khun Klao și Than Muen s-au certat?

Am rămas tăcut. Nu era de mirare că oricine, chiar și cineva aflat la distanță pe Pluto, putea observa tensiunea dintre mine și Phop din ultimele zile. Totuși, nimeni nu îndrăznise să întrebe direct, așa cum făcuse Chuay.

– Da, a existat o neînțelegere între mine și el, am răspuns ascuțit, așteptându-mă ca tânărul să înțeleagă aluzia și să lase conversația în pace. Cu toate acestea, spre surprinderea mea, se apropie, bâlbâindu-se.

– D-da… Nu vreau să mă amestec în treburile tale personale, dar…ezită:

– Cred că Khun Klao… are sentimente pentru Than Muen, nu-i așa? spuse el în cele din urmă.

Râsetele servitorilor de jos răsunau prin ferestrele camerei, rupând tăcerea stânjenitoare. Interlocutorul se dădu înapoi, de parcă se temea să nu fie certat.

Am rămas nemișcat, privind fix cartea din fața mea.

– De ce crezi asta? am întrebat.

– Păi… sunt cu el de când eram copii. Am văzut tot timpul privirile lui adoratoare către Than Muen. Când eram mic, poate că nu înțelegeam, dar acum…se opri, cu vocea tremurândă.

Chuay părea ezitant să continue. M-am uitat la el, îndemnându-l să continue, iar el respiră adânc.

– În ultima vreme, Than Muen îl privește pe Khun Klao cu aceeași grijă profundă. Îi acordă o mare atenție lui Khun Klao. Pare să găsească o mare fericire în a fi alături de Khun Klao. Este… este o chestiune de… afecțiune, spuse el în cele din urmă.

– Afecțiune? am forțat un zâmbet trist și am bătut cu degetele absent pe masă.

– Doi bărbați împreună… crezi că este acceptabil într-o societate ca aceasta? am întrebat.

Servitorul rămase tăcut, de parcă ar fi vrut să spună ceva, dar se abținu.

În zilele noastre, homosexualitatea era un subiect care dădea naștere la multe bârfe. Nu exista nicio modalitate de a-i ajuta pe oameni să înțeleagă că judecățile și prejudecățile lor erau greșite. Și dacă adevărul ar fi fost dezvăluit, i-ar fi cauzat lui Phop mai mult rău decât bine.

– De aceea Khun Klao… a pus capăt prieteniei sale cu Than Muen, confirmă servitorul.

– Da… sunt fiul unui criminal condamnat. Reputația mea este deja pătată. Dacă nu ar fi fost unchiul meu, mătușa mea și P’Phop care au avut grijă de mine, aș fi fost deja subiectul bârfelor. Mai mult, dacă lucrurile ar fi mers bine, care crezi că ar fi fost consecințele? am explicat eu.

– P’Phop încă are viitorul înaintea lui. În ceea ce mă privește, viața mea probabil nu va fi mai bună de atât. Unchiul și mătușa au mari speranțe pentru fiul lor. În plus, eu nu…

Nici măcar nu sunt Klao.

M-am abținut să-i spun numele. Nici măcar nu știam dacă eu sau Klao îl iubeam cu adevărat pe Phop. Era ceva care mă frământa mereu. Dar oricine ar fi fost el, relația nu ar fi trebuit să existe în niciun caz.

– Să spunem că nu ar fi trebuit să se întâmple. E mai bine să se termine. Suntem doar frați. E mai bine așa, am concluzionat.

– Dar s-a întâmplat deja. E cu adevărat posibil să reveniți la a fi doar frați după tot ce s-a întâmplat? întrebă tânărul.

Am răspuns cu tăcere. Nu am putut să dau un răspuns. În adâncul sufletului meu, știam că lucrurile nu vor mai fi niciodată la fel.

– Poate că nu sunt atât de inteligent, dar cred că este rar să găsești dragostea adevărată. Este mare păcat să trebuiască să renunți, continuă Chuay.

– Nu ți se pare ciudat? am întrebat.

– Faptul că doi bărbați pot avea astfel de sentimente unul pentru celălalt?

– Nu e niciodată ciudat să ai sentimente bune pentru cineva, spuse zâmbind

cald.

– Iubirea e mai bună decât ura. Nu văd această iubire diferit de alte tipuri de iubire, adăugă el.

– Ar fi frumos dacă mai mulți oameni ar avea aceleași convingeri ca tine, am murmurat, privind din nou pe fereastră.

Dacă toată lumea din această epocă ar avea aceeași mentalitate ca Chuay, poate că Klao și-ar fi putut îndeplini dorințele de la început. Și atunci… nu mi-ar mai rămâne nimic.

– Trăiești o singură dată, așa că ar trebui să experimentezi iubirea adevărată. Este o mare plăcere. Chiar vrei să-l ștergi pe Than Muen din inima ta? mă întrebă el.

– Um… am murmurat încet.

Deodată, tristețea din ochii mei se risipi. Servitorul nu știa motivele pentru care renunțasem, nenumăratele greutăți cu care mă confruntam în fiecare zi, nesigur dacă ceea ce făceam avea vreun rost.

Dar dacă nu puteam să-l las pe Phop să plece, măcar puteam să-l rog să mă lase pe mine să plec.

Mi-am concentrat din nou atenția asupra caietului. Dar când am ajuns la ultima pagină, a trebuit să mă opresc. Ultima foaie fusese ruptă.

Era foarte ciudat.

~~~~~~~

Nopțile de disconfort continuară fără niciun semn de sfârșit. Bătrânii observară imediat. Mătușa ne întrebă și despre discuția noastră, sperând să ne ajute să ne înțelegem mai bine. Nu am putut decât să evit întrebările lui, lăsând situația să continue așa cum era.

Poate că stresul își spusese cuvântul. Nu puteam dormi noaptea, așa cum se întâmplase și astăzi.

După ce mă întorsesem și mă răsucisem neliniștit, am decis să ies afară și să simt briza nopții în spatele casei.

M-am plimbat și m-am așezat sub pavilionul de pe malul apei, privind luna plină care plutea deasupra copacilor, aruncând o strălucire moale care amintea de perle prețioase.

Nu aveam ceas și nu știam cât era ora, dar probabil era târziu, pentru că bărcile cu vâsle erau ancorate în canalul din fața mea. Aerul era plin de foșnetul blând al frunzelor și de strigătele insectelor nocturne în căutarea unui partener.

– Nici tu nu poți dormi? spuse vocea blândă a aceleiași persoane care îmi provoca insomnia.

– Nu, am răspuns, respirând adânc și întorcându-mă spre Phop.

În sfârșit, puteam schimba câteva cuvinte cu el după zile întregi de tăcere. Situațiile noastre

erau similare. Incapabili să dormim, amândoi căutasem alinare făcând o plimbare nocturnă

și am ajuns să ne regăsim împreună în același loc.

Silueta înaltă a fiului gazdei intrase în pavilion, cu o expresie vidă pe chip. În lumina lămpii, arăta excepțional de chipeș, dar eu încă tânjeam să-i văd zâmbetul. Expresia lui solemnă nu-mi plăcea. Eu eram cel care îi ștersese zâmbetul…

Mi-am îndreptat privirea spre canal, prefăcându-mă că ignor persoana care stătea în fața mea. O tăcere stânjenitoare se așternu în jurul nostru și nu m-am putut abține să nu fiu impresionat de atmosfera creată.

– Mă întorc primul acasă, în cele din urmă, am rupt tăcerea după câteva minute, neputând să o mai suport. M-am ridicat de pe scaun și am vrut să plec acasă, dar când am trecut pe lângă Phop, el mă apucă de încheietură și mă trase spre el, făcându-mă să mă împiedic. Brațele lui mă îmbrățișară imediat din spate, mângâindu-mă ușor.

– P’Phop! am exclamat.

– Dacă facem prea mult zgomot, toată familia se va trezi, îmi șopti el încet, în timp ce respirația lui caldă îmi mângâia urechea, zguduindu-mi inima.

– Te rog, dă-mi drumul, l-am implorat încet, încercând să mă eliberez din strânsoarea lui fermă.

– Nu, nu o voi face, spuse Phop cu fermitate.

– Te rog, l-am implorat, adunând toată puterea care mi-a mai rămas.

Phop răspunse așezându-și bărbia pe umărul meu și strângându-mă mai tare în brațe, refuzând să-mi dea drumul. Având în vedere limbajul său corporal, era clar că nu va ceda rugăminții mele.

Ochii mi se umplură de lacrimi și am simțit un nod în gât. Mi-am dat seama că nu eram atât de puternic pe cât credeam. Tânjeam după îmbrățișarea lui reconfortantă.

Am încercat să răspund, dar nu am putut spune nimic. Nu voiam să-i distrug viața cu propriile mâini.

– Chiar dacă mă respingi, știu că nu asta îți dorește inima ta. Sunt alături de tine de când erai mic. Cum aș putea să nu-ți recunosc ezitarea și reticența? 

Auzindu-i cuvintele, lacrimi fierbinți îmi umplură ochii. Erau numeroase motivele care mă determinau să decid să-l exclud din viața mea. Judecata societății, teama de a nu ne îndeplini îndatoririle și responsabilitățile lumești și îngrijorarea că Phraya și mătușa nu ne-ar accepta relația. Mai era și faptul că trebuia să părăsesc această lume și să mă întorc în timpul meu. Am fi suferit amândoi.

Dar, mai presus de toate, eu nu sunt…Klao.

Nu eram persoana pe care el o credea.

– Înțeleg că ești îngrijorat. Nu vrei să-mi pătezi reputația, dar niciodată nu am considerat că este o rușine să iubești pe cineva. Te iubesc și vreau să-mi petrec restul vieții alături de tine. Pentru totdeauna, îmi mărturisi el cu dragoste.

Vântul șuiera și bătea cu putere, foșnind frunzele una de alta.

Chiar dacă mă îmbrățișa, mă simțeam mai rece și mai singur ca niciodată.

– P’Phop, ești sigur?

M-am eliberat din strânsoarea lui, înghițindu-mi suspinele și întorcându-mă spre el.

– Ești sigur că mă placi, pe mine, persoana de aici? În fața ta?

Ochii lui strălucitori sclipiră cu o umbră de suspiciune, iar eu îmi strânsei buzele. Era atât de imposibil să vorbesc. Așa că acum, când se ivise ocazia, nu puteam să mă controlez și toate frustrările mele se revărsară.

– Klao pe care îl cunoșteai când erai copil și persoana care sunt acum nu mai sunt aceleași. Lucrurile nu mai sunt cum erau înainte. Ar trebui să te întrebi ce simți cu adevărat… Eu… cuvintele mi-au scăpat din gură.

– Îmi place de tine, de persoana din fața mea, interveni el cu voce fermă.

Am rămas acolo, uimit. Inima mi se opri pentru o clipă, apoi începu să bată cu putere și să-mi răsune în urechi.

– Am fost împreună aproape toată viața. De ce n-aș ști? Oricum, îmi place persoana care ai devenit. Persoana încăpățânată care nu ascultă niciodată, cea care mă face să-mi fac griji, cea curajoasă și bună. Și chiar dacă te vei schimba în viitor, te voi iubi în continuare,  declară el.

Lacrimile îmi curgeau pe obraji. Am simțit ușurare și bucurie știind că eram persoana pe care o iubea până la urmă, dar am fost și mai copleșit de tristețea de a nu putea să-l accept, chiar și acum. Poate că dacă ar fi fost adevăratul Klao pe care îl iubea, aș fi putut să-l las să plece mai ușor. Dar știind că eram eu, era infinit mai dureros.

Am încercat să mă ridic, intenționând să plec, dar fusesem prea lent. El mă apucă și mă strânse mai tare, implorându-mă cu voce gravă:

– Nu pleca.

– Îmi… îmi pare rău, nu pot, am răspuns, incapabil să-mi mai stăpânesc emoțiile.

Mi-am îngropat fața în pieptul lui larg, lăsând lacrimile să curgă. Credeam că a iubi pe cineva care nu mă iubea era dureros, dar doi oameni care nu se puteau iubi reciproc sufereau și mai mult.

– Iubirea nu este suficientă pentru a depăși totul. Ce ar spune tatăl și mama ta? Cum te-ar privi ceilalți? Doar zvonurile despre relația ta cu mine i-au făcut pe toți să te vadă altfel. Nu vreau să îți pun în pericol viitorul, i-am explicat printre lacrimi.

– Noi nu… noi nu... cuvintele mele fură acoperite de suspinele copleșitoare. Tot ce puteam face era să plâng pe umărul lui, în timp ce el mă mângâia cu blândețe.

La început nu spuse nimic, doar mă îmbrățișă pentru a mă proteja și a mă consola în momentul meu de slăbiciune.

Trecură câteva clipe până când Phop vorbi din nou.

– Trebuie să fi fost foarte greu pentru tine, îmi spuse el cu voce calmă și plină de compasiune, aducând un sentiment de liniște în mintea mea tulburată.

Am ridicat privirea, întâlnindu-i ochii, iar el întinse mâna să-mi ștergă lacrimile, limpezind ușor ceața din vederea mea încețoșată.

– Dar îți promit că te voi proteja cât pot de bine. Voi face tot ce pot ca să rămânem împreună, chiar dacă alții ne vor critica. Îi voi face pe părinții mei să accepte relația noastră, iar odată ce familia o va accepta, nu va mai fi nimic de care să ne facem griji, mă asigură el.

– Dacă într-adevăr nu dorești să faci asta, îți voi respecta pentru totdeauna decizia. Dar să știi că nimeni altcineva nu te poate înlocui. Dacă nu ești tu, nu vreau pe nimeni altcineva lângă mine, declară el.

– Klao… poți accepta dragostea mea? întrebă Phop în cele din urmă cu sinceritate.

Am privit în jos, simțind greutatea cuvintelor lui. Nu știam cât de puternică poate fi inima unei persoane, dar știam că eu nu eram atât de puternic.

În ciuda încercărilor mele de a mă comporta ca și cum totul ar fi fost în regulă, frica încă persista. În această lume, eram un străin care se temea de multe lucruri. Doar Phop mă făcea să mă simt în siguranță și confortabil. Doar văzându-i chipul era suficient pentru a-mi alunga toate temerile, știind că el mă va proteja întotdeauna.

Poate că Chuay avea dreptate. A putea experimenta iubirea în viață era o bucurie rară. Viitorul era incert, dar aveam încredere că Phop nu va l Viitorul era incert, dar aveam încredere că Phop nu mă va lăsa niciodată singur să fac față provocărilor. Voiam să fiu alături de el, să creăm împreună nenumărate amintiri prețioase, chiar dacă circumstanțele ne-ar fi forțat să ne despărțim în viitor. A avea acele amintiri ar fi fost mai bine decât să regret oportunitățile pierdute.

– Da.

Ochii lui se măriră.

– Te iubesc, am spus, reușind în sfârșit să zâmbesc printre lacrimi.

Era cel mai larg zâmbet pe care îl afișasem în ultimele zile.

Colțurile buzelor lui Phop se curbră în sus și buzele lui calde se lipiră ușor de fruntea mea. Mă strânse în brațe, înainte de a-mi face o promisiune sinceră care îmi umplu sufletul de căldură.

– Te voi iubi și voi avea grijă de tine până la ultima suflare. Îți promit.