Camerele lui Ryan sunt calde și liniștite. Un foc trosnește în vatră, aruncând lumină pe fața lui Callum în timp ce stă pe scaunul de lemn de lângă el. Și-a schimbat hainele îmbibate de sânge — la fel ca și mine — și s-a îmbăiat. Părul lui este umed și dat pe spate. Pare mai tânăr și mai băiețos când este curat.
Becky moțăie pe un scaun lângă pat, iar Ryan respiră încet în timp ce doarme. Pe lângă ușurarea mea pentru recuperarea lui, un val de satisfacție înflorește în pieptul meu. Va fi bine. Și l-am ajutat. Totuși, o umbră întunecată plutește asupra mea.
— Ce o să facem cu Sebastian? întreb.
— Nu-ți face griji pentru asta.
— Nu toți oamenii tăi s-au întors. L-a rănit pe Ryan din cauza mea. Și dacă are mai mulți dintre oamenii tăi…
Callum își trece o mână peste gură.
— Nu e vina ta. Îi vom plăti înapoi pentru asta, îți promit.
Ceva mi se răsucește în stomac. Acum, mai mult ca niciodată, nu vreau să mă întorc la Sebastian. Și, după ce am petrecut timp cu Callum, planul meu inițial de a-i da tatălui meu informații despre Regele Lup devine din ce în ce mai puțin atrăgător. Totuși, dacă rămân, oamenii vor fi torturați și vor muri din cauza mea. Nu sunt sigură dacă pot suporta.
— Ar trebui să mă întorc, spun eu.
— Nu.
Ochii lui Callum se fixează în ai mei.
— Oricum, mă vei schimba pentru Inima Lunii. De ce să nu o faci acum?
— Nu.
De data aceasta, tonul lui este definitiv.
— Vom găsi o altă cale.
Nu sunt sigură cât timp mai stăm acolo, dar pare târziu când Callum mă conduce înapoi în apartamentul meu.
— Mulțumesc că ai stat mai devreme, spune el.
-Ceea ce ai făcut pentru Ryan… apreciez asta.
— N-a fost nimic, spun eu, jenată de emoția care îi arde în ochi.
— Nu. N-a fost.
Callum mă urmează în cameră. Cineva a fost aici în absența mea și a aprins lumânările de pe birou și de pe noptieră. Ele emit o strălucire blândă și aruncă umbre peste cărți și patul mic. Nu fac nimic pentru a combate frigul, totuși. Respirația mi se vede în față.
A fost o zi lungă, iar adrenalina care îmi pompa prin corp mai devreme s-a risipit, lăsându-mă cu membrele dureroase și pleoapele grele.
— Lasă-mă să te ajut, spune Callum.
— Ce?
Stă stângaci lângă raftul de cărți. Înălțimea și umerii lui lați par prea mari pentru camera mică. Capul lui aproape atinge tavanul. Când își trece dinții peste buza de jos, o vulnerabilitate neobișnuită îi fulgeră în spatele ochilor.
— Blake a spus că încă te durea. Și felul în care urcai scările…
— E tulburător că știi lucrurile astea, știi?
Îmi oferă un zâmbet strâmb.
— Da. Nu prea e nimic personal pe aici. Imaginează-ți că ești un cățeluș care pune la cale lucruri rele, iar mama ta îți poate auzi pulsul accelerat în timp ce o minți despre locul unde te afli.
— Puneai des la cale lucruri rele?
— O, mereu.
Râd ușor, iar ochii lui se luminează.
Mă mișc de pe un picior pe altul, dintr-o dată foarte conștientă că suntem singuri în camera mea după căderea nopții. Înghit în sec.
— Nu e rea, durerea. Blake a spus că dacă aș merge în camera lui, mi-ar da ceva pentru durere.
Expresia lui Callum se întunecă.
— Blake încerca să mă provoace. Mă îndoiesc că are ceva care să ne ajute. Lupul din noi se luptă cu majoritatea analgezicelor. Și dacă ar avea ceva, ar fi în infirmerie, nu în dormitorul lui.
O privire timidă îi trece pe față.
— Dar te pot ajuta, dacă dorești?
— Cum?
Dă din cap spre pat.
— Întinde-te. Pe burtă.
— Nu voi face așa ceva!
Râde încet.
— Nu vreau să-ți fac rău, Prințesă. Nimic nepotrivit nu voi face. Ți-am promis că nimeni nu te va atinge și asta se aplică și mie.
Îl privesc cu suspiciune.
— Ei bine, ce ai de gând să faci?
— Doar te masez puțin, să scadă tensiunea din mușchi.
— Pare că m-ai atinge.
— Da, știu… dar nu e… adică… nu e ca și cum aș atinge…
Dă din cap.
— Ghealach(1)! Mi-ai legat limba.
Se uită la picioarele lui. Când își trece mâna peste ceafă, o urmă de zâmbet îi apare pe buze.
— Ce vreau să spun, Prințesă, este că ofer un masaj doar pentru proprietățile sale medicinale. Așa cum un vindecător ar oferi unui soldat tratament după bătălie. Adică, dacă îl vrei!
Își mută greutatea de pe un picior pe altul. Dacă n-aș ști mai bine, aș crede că acest Alpha arogant și puternic este nervos.
Îmi înăbuș zâmbetul. De ce îmi oferă asta atâta satisfacție? Mă uit la mâinile lui, pe lângă corp, iar amuzamentul meu dispare când mi le imaginez pe mine. Sunt atât de mari și puternice, încât nu mă pot abține să nu mă întreb cum s-ar simți. Ar fi greșit din partea mea să-l las să mă atingă așa. Nu ar trebui să las pe nimeni să mă atingă. Dar nu e ca și cum cineva ar ști vreodată. Și dacă e în scop medicinal…
Cu inima bătându-mi nebunește, mă întind pe burtă pe pat.
— Bine, șoptesc.
Trage adânc aer în piept înainte să se apropie. Salteaua se lasă în timp ce se așează lângă mine, iar un val de căldură mă învăluie. Miroase a aer liber și a munți.
Îmi dă părul de pe gât cu ezitare și mă încordez. Îmi desface gulerul și îl așază pe noptieră.
— Nu trebuie să porți asta când suntem doar noi, spune el.
— Fiona a spus că nu-ți place. Ca tradiție.
— Nu. Nu-mi place.
Își pune mâinile pe umerii mei și toți nervii mi se trezesc. Pielea lui este fierbinte, iar degetele lui sunt puternice în timp ce îmi masează mușchii. Expir lent, corpul meu înmuindu-se sub atingerea lui.
— De ce? șoptesc.
Mâinile lui coboară, iar palmele i se întind pe spatele meu, făcându-mă să mă simt mică în comparație cu el.
— Tatăl meu a fost un… bărbat dificil, spune el, degetele lui alunecând de-a lungul taliei mele, în timp ce degetele mari desenează cercuri blânde pe șira spinării mele.
Trebuie să-mi înăbuș un geamăt.
— El a fost Alpha din Highfell înaintea mea și credea că a conduce înseamnă dominație și supunere a celorlalți voinței tale. Dacă nu ești lup, ești oaie, spunea el. Nu-și trata bine oamenii și nici nu o trata bine pe mama.
Mâinile lui urcă din nou pe umerii mei.
— Era posesiv. Gelos. Furios. Când își pierdea cumpătul, spunea că lupul l-a pus să facă asta. Nu era așa. El era.
Înghite în sec.
— Nu vreau să fiu ca el. Am vrut să fiu Alpha ca să am grijă de oamenii mei, să-i protejez. Nu să-i domin. Dar simt uneori asta — acea licărire de furie sau acea urmă de gelozie. Am vrut să-l rănesc pe Blake mai devreme, când te-a invitat în camerele lui.
Râde sumbru.
— Când devine protectivitatea posesivitate? Poți fi măcar un Alpha dacă o parte din tine nu vrea să fie la conducere?
Își trece degetul mare peste ceafa mea, lăsând o dâră de căldură în urma lui. Îmi rețin un scâncet.
— Gulerul este un simbol al dominației. Și nu-mi place. Când sunt cu o femeie, vreau să fie pentru că suntem egali. Nu vreau să devin tatăl meu. Nu vreau ca oamenii mei să creadă că asta sunt. Și nu vreau să crezi că asta sunt, Prințesă.
Își trece mâinile peste brațele mele și oftează.
— Deci nu, nu-mi place că porți chestia aia. Îmi amintește de tot ce nu vreau să fiu.
— Ce vrei să fii?
Face o pauză și, pentru o clipă, tot ce aud este respirația lui și pâlpâirea ușoară a lumânării de lângă pat.
— Un om bun.
Înghit în sec.
— Cred că ești un om bun.
Probabil că nu ar trebui să cred asta despre un lup care m-a furat din pat, dar cred. Am întâlnit monștri, iar Callum nu este unul dintre ei.
— Asta înseamnă mult, Prințesă, spune el, cu vocea răgușită și sinceră.
-Chiar înseamnă.
Lumina lumânărilor aruncă umbre pe peretele de lângă mine și, în ciuda greutății conversației, corpul meu este ușor sub mâinile lui Callum. Le mișcă peste umerii mei, frământând și apăsând degetele în mușchii mei dureroși.
— E în regulă? mă întreabă el.
— Da.
Sângele mi se încălzește în vene. Chiar dacă încăperea este rece, mie îmi este fierbinte. Poate că îmi eliberează tensiunea din mușchi, dar pare să se adune în alt mod. Vreau mai mult. Îl vreau mai tare, mai ferm, mai jos.
Respirația mi se accelerează. Simt o altă durere, o dorință care se adună între picioare. În timp ce degetele lui îmi ating ușor talia, toată căldura din corpul meu pare să se adune adânc în mine.
Callum se oprește.
O dezamăgire rece mă inundă.
— Ce s-a întâmplat?
Mă uit peste umăr. Panica îmi cuprinde corpul când privirea îmi cade pe fața lui Callum.
Mă târăsc înainte, întinzându-mă după deschizătorul de scrisori argintiu de pe noptieră, în timp ce mă împing cu spatele în tăblia patului.
Fiecare mușchi din corpul lui Callum este încordat. Își închide ochii — dar nu înainte să văd ce se află în spatele lor.
Pupilele lui sunt dilatate. Irișii au o formă diferită și sunt mai strălucitori.
Nu sunt ochii lui Callum.
Nu sunt ochii unui om.
S-au schimbat.
Sunt ochii unui lup.
Notă
(1) Ghealach — cuvânt din limba irlandeză (gaelică) care înseamnă „lună”; folosit aici ca exclamație, cu sens apropiat de „Doamne!” sau „Fir-ar!”.
