Callum a plecat? După tot ce s-a întâmplat între noi?
Noaptea trecută mi-am trădat regatul când l-am sărutat. Și, în ciuda acestui lucru, a plecat călare să-l găsească pe Regele Lup — cineva care, fără îndoială, fie mă va executa, fie mă va trimite înapoi la Sebastian. Și nici măcar nu și-a luat rămas-bun?
Rușinea mă cuprinde. Rușine că ceva ce a fost atât de important pentru mine, pentru el nu a însemnat nimic. Mă întreb câte femei trebuie să fi sărutat ca să fie atât de ușor pentru el.
Îmi forțez expresia să devină indiferentă. Nu-i voi permite acestui șarpe să vadă că vestea lui m-a zdruncinat.
— Știam că va pleca curând să-și găsească regele. Doar că nu-mi dădusem seama că plecase deja. Dacă încerci să creezi probleme, nu vei găsi aici.
Colțul gurii lui Blake se ridică ușor.
— Păcat. Îmi plac problemele.
— De ce ești aici?
— Caut ceva.
Scoate o carte legată în piele albastră de pe raft.
— Ah, iat-o.
Nu reușesc să citesc titlul complet, dar disting cuvântul „lore” scris cu o caligrafie elegantă pe copertă, iar cotorul este presărat cu steluțe aurii. O bagă sub braț și se îndreaptă spre ușă.
— Ce carte este aceea? întreb.
Se oprește, iar umerii i se încordează. Evident, nu vrea să răspundă. Când se întoarce, expresia lui devine tăioasă.
Dă din cap spre teancul de cărți medicale de lângă pat.
— Încerci să afli dacă ai fi putut să o salvezi?
Pumnul mi se strânge în jurul lamei de argint. Tonul lui este lejer, de parcă moartea mamei mele nu ar avea nicio greutate.
— Nu e treaba ta.
— Care erau simptomele ei?
Când nu răspund, ridică din umeri.
— Nu vrei să știi dacă aș fi putut să o salvez?
Respirația mi se accelerează.
— N-ai fi putut. Erai doar un copil când a murit.
— La fel și tu.
Așteaptă. Urăsc faptul că știe cât de disperată sunt după răspunsuri.
— Avea transpirații reci, febră, tremurături și dureri, spun brusc, înainte să mă pot opri. Halucina uneori și se vindeca greu. Era… slăbită. Din ce în ce mai slabă în fiecare zi.
— Se simțea mai rău dimineața sau seara?
Îmi amintesc trupul ei fragil în patul cu baldachin, lumina dimineții strecurându-se prin obloane.
— Dimineața.
— A fost tratată?
— Da.
— O poțiune? O infuzie?
Dau din cap, amintindu-mi lichidul amar, mirosul înțepător de plante.
— Și tatăl tău a iubit-o?
— Ce legătură are asta?
— Răspunde.
Strâng din dinți.
— Tatăl meu nu iubește pe nimeni.
Blake ridică din umeri.
— Nu sună ca o boală pe care o cunosc.
Iese pe palier, apoi se oprește.
— Ai grijă, iepure mic. Și Fiona a plecat. Isla a rămas responsabilă de tine. Ești singura printre Lupi.
După ce pleacă, mă apropii de fereastră, cu pumnul încă strâns. Nu știu dacă Blake încerca să mă sperie, să mă provoace sau ambele. Cum îndrăznește să mă ademenească cu întrebări despre mama?
Indiferent, nu pot să cred că Callum m-a lăsat singură.
Ceața plutește peste lac și se învârte printre vârfurile munților. Vastitatea peisajului mă face să mă simt mică.
Mă întreb cât timp va fi plecat Callum. Vreau să-i spun ce gândesc.
Dar, în același timp, mă tem de întoarcerea lui.
Pentru că, atunci când se va întoarce, Regele Lup va fi cu el.
………………….
În următoarele zile, sunt recunoscătoare pentru munca din bucătărie. Mă distrage și nu-mi lasă gândurile să devină prea întunecate.
Callum crede că purtarea gulerului lui mă va ține în siguranță, dar fără el în castel, ostilitatea îndreptată spre mine este palpabilă. Dimineața, când mă îndrept spre bucătării, Magnus și prietenul lui cu față de șobolan aruncă comentarii obscene în timp ce trec spre antrenament. Într-o după-amiază, când culeg ierburi din grădină, Isla șoptește ceva în spatele mâinii și chicotește în timp ce trece pe lângă mine. Doar doamna McDonald și Kayleigh îmi vorbesc — ceilalți mă privesc cu dispreț.
Nu vor un om printre ei.
Fâșia de tartan roșu de la gâtul meu previne, totuși, alte probleme.
Mănânc cât pot la prânz, ca să evit să cobor după lăsarea întunericului, când alcoolul curge și cimpoaiele încep să cânte. Ignor privirile lui Magnus și comentariile Islei. Îmi petrec restul timpului citind, în timp ce furia din mine crește, încolțește, prinde rădăcini.
De ce m-a părăsit Callum?
Este bine?
În a treia dimineață, mă trezesc înainte de răsărit. Aerul miroase ciudat — a parfum și trandafiri. Am dormit neliniștit, visând lupi, sălbăticie și întuneric.
Mă întorc spre noptieră să iau gulerul lui Callum.
Inima mi se oprește.
Nu.
Sar din pat și răvășesc cărțile, trimițând pergamentele pe podea. Sângele mi se transformă în gheață, apoi în foc.
Gulerul nu e acolo.
Cineva a fost în camera mea.
Un uragan izbucnește în pieptul meu, mai sălbatic decât vântul care lovește fereastra.
Isla. Trebuie să fie ea.
Traversez camera, deschid dulapul și mă schimb în prima rochie pe care o găsesc. Cum îndrăznește?
Cobor în grabă scara în spirală. Mă îndrept spre Sala Mare. Îi voi arăta Islei că a făcut o greșeală. Îi voi arăta ce înseamnă să provoci o prințesă—
Mă izbesc de un zid de mușchi și păr închis la culoare și mă clatin înapoi. Stomacul mi se prăbușește. Picioarele mi se înfig în podeaua de piatră.
— Bună, draga mea.
Magnus zâmbește strâmb, dezvăluind un dinte lipsă.
Cei doi prieteni ai lui stau de o parte și de alta — blocându-mi drumul.
Pentru o clipă, nu mă pot mișca.
Apoi instinctul preia controlul.
Mă întorc să fug, dar bărbatul mai mare mă apucă de braț.
— Dă-te de pe mine!
Mă zbat, dar strânsoarea lui este de fier.
— Unde te duci, draga mea? tărăgănează Magnus.
Aerul miroase a transpirație. Privirea lui mă măsoară, iar pielea mi se răcește sub ea.
Strâng din dinți.
— Când află Callum…
— Callum nu e aici. Și nu porți gulerul lui.
Se apropie. Mirosul lui acru mă lovește.
— Asta te face pradă liberă.
— Vei plăti pentru asta.
Mă smucesc, dar mâna nu slăbește.
— Callum vă va ucide, proștilor.
Cei trei râd.
Ceva sălbatic din mine izbucnește.
— Te voi face să plătiți pentru asta.
— Nu e nevoie să fii așa, spune Magnus.
-Putem fi prieteni. Dar știm ceva despre tine ce nu vrei ca Regele Lup să afle, Prințesă. Ce ne oferi ca să păstrăm tăcerea?
Deodată, căldura unei alte prezențe mă învăluie din spate. O mână subțire îmi închide gulerul în jurul gâtului.
Timpul încetinește.
Simt atingerea mătăsoasă.
Inima îmi explodează în piept.
Apoi totul revine.
Strâng pumnul, pregătită să lupt.
Dar Magnus și ceilalți deja dau înapoi, cu frică în ochi.
— Ne pare rău. Nu știam… spune Magnus.
-Am crezut că e al lui Callum. N-am fi făcut-o niciodată dacă știam că e al tău…
Fără să mai aștepte răspuns, se retrag în grabă spre Sala Mare.
Cu inima în gât, mă întorc.
Și dau cu ochii de Blake.
Respir sacadat, mintea mea încă încearcă să înțeleagă.
— Eu… ce ești…?
Privirea lui coboară spre gulerul de la gâtul meu.
Gulerul lui.
